究竟是什么人、在什么时候，从遥远的印度把佛指舍利迎请到中国，又为什么要瘗藏在法门寺？数千年来，史料典籍对此并无明确的记载。这一直是个千古之谜。
史书记载，印度当年有两次大规模的佛舍利崇奉供养活动。一次是释迦牟尼涅槃火化后，摩揭陀国等8国修塔供养释迦牟尼佛舍利。到了孔雀王朝的阿育王时期，他将8国供养的佛舍利重新收集起来，用8.4万个宝瓶盛舍利，放入8.4万个金银琉璃宝匣内，在各地修造起8.4万座塔，史称“阿育王塔”，供养佛舍利。
印度供养佛舍利，一是为了尊师敬亲，把释迦牟尼当作恩师来尊崇，扩大佛教的影响；二是阿育王在印度统一之战中杀人如麻，后悔不已，于是放下屠刀，并信仰佛教，造塔供养佛舍利以示信仰。
中国早在魏晋南北朝时，就有《杂阿含经》《般泥洹经》等经书记载供养佛舍利的内容，在南京、洛阳等地也出现了多座供奉佛舍利的舍利塔。
到了隋代，隋文帝杨坚推行佛教，模仿阿育王在神州大地上普建佛塔，使佛舍利在中国的崇奉走进鼎盛时期。
隋文帝杨坚与佛教的渊源深厚。杨坚出生在同州。传说有个印度僧人找到杨坚，给了他“一裹舍利”，说“此为大觉（佛）遗身也，檀越（施主）当盛兴显，则来福无疆”。说完便不知去向。杨坚当了皇帝后三次下诏，修造了100多处佛塔，然后将舍利装入琉璃瓶，一路焚香，送往全国各佛塔供奉。
隋文帝的这一举动影响了东邻新罗、高句丽，两国使者就各请了一枚舍利回国，按照中国的样子修塔供养。
在这些历史记载中，虽然到处都写着“佛舍利”，但没有一处明确出现“佛指骨舍利”的字样。“佛指骨舍利”似乎是突然间就出现在大唐皇帝的尊奉之中。
第一次明确记载佛指骨舍利的是玄奘法师。在玄奘记载之前，所谓佛舍利的描述，有顶骨、指甲、牙齿、头发、肉身舍利等，却没有出现过“佛指骨舍利”字样。玄奘所著《大唐西域记》卷第八记道：“摩揭陀国上菩提树垣北门外摩诃菩提僧伽蓝”中这样记载：“菩提树北门外摩诃菩提僧伽蓝……有如来舍利。其骨舍利大如手指节，光润鲜白，皎彻中外。”这里的“摩诃菩提僧伽蓝”就是大菩提寺，据说是佛祖释迦牟尼得道的地方。
不过，玄奘本人对目睹佛指骨舍利的记载有点过于简单了。在玄奘法师的弟子慧立所撰写的《大慈恩寺三藏法师传》，以及与玄奘同时代的高僧道宣法师所著《续高僧传玄奘本传》中，有更为丰富生动的描述。
这两本书称玄奘到了天竺，某天晚上，大菩提寺出示“状人指节”的佛指骨舍利，供人观瞻礼拜。一时间，“天雨香花，大放瑞光”。玄奘亲眼目睹了佛指骨舍利，激动得晕倒了。过了一会醒来，他恨自己不能跟佛祖生于同一个时代，于是又晕过去了。
当晚，玄奘研习经文，“忽失灯明”，见户外“通明晃朗”。他出门一看，只见佛塔上“飞焰光辉”，接着又闻到满院“异香芬氤”，“乃见有僧手擎舍利，大如人指，在树基上遍示大众，所放光明，照烛天地”。
在中国佛教经典文献中，有关佛指骨舍利记载的最原始资料只有这么三条，玄奘记载的最早，慧立和道宣的次之，这些记载真实可信。道宣律师与玄奘法师是同时代的高僧，玄奘求法回国后，先后在弘福寺、大慈恩寺从事佛经翻译，道宣律师即是辅助玄奘译经的9名高僧大德之一，与玄奘共事14年。
根据这些记载，有两个地方几乎一前一后出现了佛指骨舍利：一处是玄奘法师在印度的大菩提寺亲眼目睹；另一处是中国扶风法门寺塔下瘗藏的“真身指骨”。
是玄奘法师把佛指骨舍利从印度的大菩提寺请回中国的吗？
从玄奘法师传承佛法的角度分析，这种可能性是存在的。首先，印度的大菩提寺是释迦牟尼成佛之地，也就是佛法源头所在地，因此具有非同寻常的特殊性。在此地瞻礼佛指骨舍利，是玄奘整个西天取经行程中最具轰动效应、最具指标性的事件。两次晕倒，说明玄奘的期待、渴望有多迫切。
求法回国后，玄奘通过笔记、口传，将大菩提寺佛指骨舍利及其瑞象第一次介绍、传播到中国。也就是说，世上有佛指骨舍利存在是玄奘首次在中国披露的，接着由他的弟子和同道广泛宣传。
