滕王阁始建于唐永徽四年（公元653年），是唐高祖李渊的第二十二子、唐太宗李世民之弟滕王李元婴在洪州都督任上所建。李元婴是个出了名的风流王爷。他何以想起要建筑这么一座宏伟的楼阁呢？
原来，李元婴生长在帝王之家，从小受到宫廷艺术的熏陶，酷爱音乐、舞蹈、绘画和游猎，画得一手好画，所绘《滕王蛱蝶图》，或飞或立，姿态翩翩，栩栩如生，世人莫不争之如宝。明朝人陈文烛在《重修滕王阁记》中说他“工书画，妙音律，喜蝴蝶，选芳渚游，乘青雀舸，极亭榭歌舞之盛”。
据说，李元婴从苏州刺史调任洪州都督时怏怏不乐，遂从苏州带了一班歌舞乐伎，终日在洪州都督府里吹弹歌舞，寻欢作乐，谁也奈何他不得。有一天，在一个幕僚的建议下，他来到章江门外的冈峦之上，居高临江，远眺西山层峦叠翠，近俯赣江波涛滚滚的壮丽景色，顿觉心胸开阔。高兴之余，他便令人在冈峦之上摆开酒筵，奏乐歌舞。可是冈峦之上，乱石遍布，荆棘丛生，无法欢歌起舞。李元婴无奈，只好作罢，但心里仍觉有些不快。那个幕僚投其所好，提议在临江的冈峦之上建一楼阁，既可览山川之秀，又可观歌舞之乐。李元婴便择日动工，兴建了这座名扬千古的滕王阁。
李元婴所建的滕王阁“面临江水势凌霞，却倚重城十万家”。其阁势巍峨雄伟，风格独异，没有殿堂的森严之感、城楼的杀伐之气，也没有塔式建筑的神秘气氛，更没有一般亭台楼阁的小家之气。它的建筑艺术摒弃了政治、宗教、世俗的偏见与桎梏，作了独具匠心的艺术构思。既考虑了与远近景物的协调，又考虑了楼阁本身造型的完美。“初唐四杰”之首的文学家王勃在他的千古雄文《秋日登洪府滕王阁饯别序》中，以其生花之妙笔，极尽描写之能事，在人们的面前展示了一幅唐代滕王阁建筑艺术的瑰丽画卷。
在李元婴建阁后的第二十二年，即唐上元二年（公元675年），洪州都督阎公重修此阁，留下了一篇王勃即席挥毫写成千古绝唱的历史佳话。此后，唐贞元六年（公元790年）和唐元和十五年（公元820年），御史中丞、洪都观察使王仲舒两次重修，其阁规模较初创时有所扩大。王仲舒与王绪分别作记与赋，大文学家韩愈为之作《重修滕王阁记》。
唐大中二年（公元848年）夏夜，滕王阁毁于大火，江西观察使纥干第二天便纠工集材，在原址上重建，并于同年八月竣工。这次重建，阁基又比以前扩大，东西长约27米，南北宽约30米，高约19米，设房七间。同时，还增加了厅、轩、楼、榭、亭、津、馆等附属建筑。文学家韦悫作重建记有“飞天累榭”、“回廊并抱”之称。此时的滕王阁已扩大为赏花纳凉、登高吟诗、观灯赏雪、饮酒品茶、抚琴观画等各种高雅文化的娱乐场所了。
作为盛唐文化象征的千古名楼，滕王阁像一位历史老人，经历了唐、宋、元、明、清几个封建王朝，饱尝了人间风雨沧桑。
南昌地处吴头楚尾，历来是兵家必争之地，而滕王阁又背城临江，建在显著的地理位置上。在漫长的历史进程中，滕王阁经历了歌舞升平的昌盛年代，也走过满目疮痍的艰难岁月，迭经兴废。据有关史料记载，历史上滕王阁迭废迭兴达28次。其中，唐代5次、宋代1次、元代2次、明代7次、清代13次。最后于1926年毁于兵燹。
销声匿迹几十年之后，经过规模空前的重建，滕王阁又于1988年10月9日傲然屹立于鄱湖之畔、赣水之滨。
