唐乾宁二年（公元895年）冬季，黄巢起义军攻入长安，公卿贵族、朱门衣冠或死或亡。各地豪杰乘势而起，以勤王的名义纷纷割地称王，都想在乱中成就一番霸业。其中，最杰出的一支地方豪强当属被时人称为“虎父龙子”的乱世英雄李克用、李存勗父子。
李克用是内迁的沙陀部人，沙陀部属于西突厥的一部。李克用的父亲是朱邪赤心，曾经参加镇压庞勋起义，因立功而被唐朝廷任命为单于大都护、振武军节度使，还被赐姓名为李国昌。李克用由于出生时有一只眼睛失明，所以外号“独眼龙”。他年少时便骁勇且善骑射，随父亲参加镇压庞勋起义，所向无敌。后来因为他被诸部忌恨，为避祸端，李克用便带全族人归依了唐王朝，被任命为云中争捉使，同时又赐姓名李克用。后来，李克用杀掉大同军防御使，占领了云州。唐朝派兵讨伐，李克用被打败，与父亲逃入鞑靼部。唐僖宗继位后，对李克用进行了招抚，任命他为大同军防御使。
黄巢农民军攻占长安城时，唐僖宗急忙下诏命李克用救援。第二年，李克用在良田陂大败黄巢属将尚让，黄巢被迫退走。李克用因功升为检校司空、同中书门下平章事、河东节度使，地位开始显赫。
从此以后，黄河以东以太原为中心的广大地区便成了李克用的大本营，也成为李存勗与朱温争战的根据地。
黄巢起义军逼近朱温的辖地时，朱温向李克用求救。李克用为了扩充地盘，于是派兵一起夹攻黄巢起义军。李克用在打败黄巢之后，率兵一直追击。黄巢被他穷追猛打后仅剩一千多人，不久在山东莱芜又遭到时溥的围攻，逃到狼虎谷时，身边只有几个亲信，因绝望而自杀。
朱温为答谢李克用出兵相助，特地在汴州驿馆上源驿设宴为其庆功接风。此时的李克用年轻气盛，加上刚建战功，对朱温有恩，因此在酒席上异常骄横，喝酒后更是不把朱温放在眼里，大放厥词。这下惹恼了朱温，当天晚上，朱温就包围了驿馆，纵火放箭，李克用在亲随的保护下，总算拣了一条命，但其300名亲兵却全部被杀。从此，双方结下了死仇。
李克用逃回晋阳后，本想立刻发兵报此深仇，其妻刘氏认为这样反而理亏，劝他奏明朝廷，以便名正言顺地讨伐朱温。
李克用听从了刘氏的话，立即奏报唐僖宗，罗列了朱温的诸多罪名，请求下诏讨伐。但唐朝廷中也有许多大臣倾向朱温，便在唐僖宗面前为朱温开脱，唐僖宗便下诏让两人和解。同时，为安慰李克用，唐僖宗又以破黄巢有功为名加授李克用为陇西郡王。朱温为了全力对付西边的秦宗权，避免腹背受敌，也派使者登门谢罪，并送上金银等厚重礼物。李克用此时羽翼也未丰满，还想继续扩充势力，与王重荣共同出兵关中也要分散兵力，也就暂时忍下了这口恶气，只是扬言要领兵讨伐。双方的冲突暂时没有爆发。
但是，李克用在扩张势力时采取了一种很愚蠢的战略方针：四面出击，犯了兵家大忌。
李克用的兵力虽然强大，而且兼并了许多地盘，但却治理巩固无方，致使已经兼并或表示臣服的地区又常常叛离而去，加上部下军纪败坏，不得人心，因此最终效果不大。相比之下，朱温的拉拢政策与手段比李克用要高明。在初期的争夺中，朱温略占优势。
李克用的部下都是先前追随他起家的，在镇压黄巢起义过程中立过战功，加上李克用的纵容，根本没有法纪与军纪。他们平时欺侮官吏，甚至掠夺百姓，酗酒赌博，到了战时更是烧杀抢掠无所不为。军纪败坏使李克用被百姓所弃，战争虽然取得了胜利，但战果却很难维持。
在兼并附近地区后，李克用时常撤换当地的军政统帅，让其亲信们担任，这使得旧的统帅及部下非常不满，他们便等待时机再次叛离。同时，李克用手下的将领也常为这些统帅之位而争斗不止。加上李克用赏罚不公，又造成了新的矛盾，这使新征服地区更难巩固。
除了赏罚不公导致本部势力削减外，李克用对于叛降来投的将帅也没能识别优劣，以致最后在家门口自立仇敌，使自己腹背受敌。
李克用在与朱温争霸中原的过程中，重要的地区应数魏博了。长期以来，魏博的牙兵极为强悍，但也骄横无比，经常邀功请赏，稍不如意便哗变杀死主帅，另立将帅。李克用与朱温争夺此地，初期也是处于下风，这主要是因为李克用勇武有余，但谋略不足。
魏博节度使乐彦祯由于施行苛政，致使民怨沸腾，他又让儿子乐从训招募亲兵五百人，以取代牙兵。牙兵害怕日后不测便发动了兵变，杀死了乐彦祯，推举军校罗弘信为节度使。乐从训只得逃奔朱温，请求派兵援助。朱温便发兵魏博，罗弘信杀掉乐从训后，为自保权位，向朱温求和。后来，朱温攻击兖州、郓州，李克用派兵救助朱瑾兄弟，军队借道魏博。领兵的李存信率兵过魏博时抢掠百姓，毫无军纪，罗弘信一气之下下令攻击。李存信仓促应战，最终大败而走，魏博从此与河东断绝了关系。这又使救援朱瑾兄弟的河东军队断了退路，只得往南投奔了淮南的杨行密。朱温征讨兖州郓州时，唯恐罗弘信乘虚袭击汴州，便尽力与之交好。相比之下，李克用的四处竖敌就显得逊色多了。
罗弘信死后，他的儿子罗绍威继任魏博节度使。刘仁恭吞并沧州后想一举拿下魏博和镇州定州，罗绍威情急之下便向朱温求救。朱温派大将葛从周大败刘仁恭，乘胜将刘仁恭赶回了幽州。罗绍威对朱温异常感激，为了进一步拉拢，朱温又与罗绍威联姻。巩固了魏博这个盟友，朱温便有了战可进、退可守的战略基地。
朱温使北方安定后，又向西拿下河中，然后猛攻晋阳，李克用屡战屡败。后来，李克用重新部署用兵，终于击溃了朱温，但此后数年无力与朱温对抗。
久处困境的李克用听从了其子李存勗的建议，改变了策略。在刘仁恭攻打魏博、镇定时，遭到朱温的反击，向李克用求救，李克用恨他反复无常，不肯发兵。李存勗就劝他联合刘仁恭对抗朱温以求转机，李克用听从了李存勗的建议，虽然未派重兵相救，但所派军队还是起到了牵制朱温军队的作用，以后又趁朱温杀魏博牙兵而大失民心时派兵出击。魏博最终归河东所有，成为后梁灭亡的一大转折点。
李克用虽然在初期的军事斗争中不占上风，但朱温的称帝却招致各地反对，李克用站出来以唐朝忠臣的身份进行讨伐，利用朱温的内部重重矛盾、外部失尽民心的有利时机扩充领地，在与后梁的对抗中逐渐占了上风。
朱温以拉拢和联姻手段与魏博结为盟友，但疑心太重，总想分解削减地方实力派以解除后顾之忧，以防势大不好控制。在魏博节度使罗绍威死后不久，朱温就想趁机消除其势力。于是借口出兵幽州、沧州，派军驻守深州和冀州，同时改任罗绍威的儿子罗周翰为节度使，代替已经掌握实权的王处直。王处直拒绝交出兵权，背叛后梁向河东求救。同时，朱温派驻深州的属将又将当地的镇州兵全部杀死，激反了镇州节度使王镕，也向河东求救。于是，双方的形势便发生了逆转，李克用在战略上居于主动地位，晋军有了前进的基地和坚守的屏障。而魏博的势力也大为削弱，因为朱温的滥杀丧失了军心和民心。后梁虽然有大将杨师厚镇守，但已经是一个危机四伏之地。
在朱温走下坡路时，李克用开始内外修治，壮大自己的力量，伺机进攻中原再争霸业。
李克用在与朱温争夺潞州时，梁军绕城修筑堡垒围困，号为“夹寨”，又称夹城。李克用曾大败梁军，但没能彻底击溃。双方正在相持之时，李克用却因头部疽发而亡，年仅52岁。
临终之时，李克用下令薄葬，缩短丧期。李克用之所以这样做，可能是要李存勗以国家大局为重，把精力放在击退梁军上。
为鼓励李存勗，李克用临终时还交给李存勗三支箭，并嘱咐李存勗：一支箭先讨伐刘仁恭；一支箭北击契丹；一支箭去灭朱温。李存勗将这三支箭藏在太庙中，到讨伐刘仁恭时，便请出一支，放在锦囊中，命亲将背着追随自己左右。凯旋之日，随同战俘一同献于太庙。后来，伐契丹、灭后梁都是如此。
