石敬瑭出自西夷，他的父亲臬捩鸡追随沙陀贵族李国昌、李克用父子打仗。石敬瑭在年轻时得到了当时任代州刺史的李嗣源的赏识，成为李嗣源的女婿。李嗣源是李克用的养子，即后来的后唐明宗。
唐明宗死后，他的儿子李从厚继位，这就是闵帝。他在位仅四个月，皇位就被唐明宗的养子李从珂夺去了。李从珂即位后，任石敬瑭为北京留守、太原节度使。李从珂夺得帝位，对石敬瑭是一个刺激。他也计划如何可以过一下皇帝瘾了。太原地形险固，粮食充分，石敬瑭又把在洛阳的钱财运到太原，预备以太原为根据地，引诱契丹为助，来牟取帝位。
契丹是在我国东北的少数民族，公元916年，耶律阿保机在统一各部后，建立了政权。耶律阿保机死后，耶律德光继立，改国号为辽。在耶律阿保机建立政权日益强盛时，就经常向南侵扰五代的北部边疆。但当时耶律阿保机还曾派使者向后梁称臣，以求得册封，后梁册封契丹为甥舅之国。契丹一直南侵，也常碰到不小的阻力，所以尚不能长驱直入。
石敬瑭与他的部下桑维翰、刘知远密谋，引契丹为援，篡夺后唐天下。石敬瑭草拟给契丹的文书，表现称臣于契丹国主，并向契丹国主行父子之礼，许诺在事成之后割让卢龙道及雁门关以北诸州的土地。当时，石敬瑭45岁，耶律德光34岁，石敬瑭此举堪称无耻之极。
石敬瑭叛后唐后，后唐末帝以张敬达为都安排讨伐，杨光远为副。张敬达在晋安乡筑长围以围困晋阳，石敬瑭领军坚守，但也面临着缺粮的问题。三月，耶律德光亲自率5万军队来支援石敬瑭，当天就战胜后唐兵并包抄了晋安寨。
十一月，契丹国主耶律德光册封石敬瑭为晋帝，商定双方永为父子之邦，后晋每年向契丹缴纳帛30万匹，并把幽蓟十六州割让给契丹。闰十一月，杨光远杀掉张敬达，向契丹投降。耶律德光遂同石敬瑭一起向南进军，派高谟翰为先锋，与后唐降军一起南进，到团柏谷，赵德钧与其子延寿率先逃走，其余将领也随后逃跑，军队大溃。赵德钧、延寿逃到潞州，耶律德光与石敬瑭也追到了潞州，赵德钧父子最终投降契丹。至此，耶律德光不再继续南下，石敬瑭则持续向洛阳前进，后唐军队纷纭投向石敬瑭，后唐末帝与曹太后、刘皇后等人携传国宝登上玄武楼自焚。当天晚上，石敬瑭进入洛阳。
石敬瑭奉耶律德光为父皇帝，向契丹称臣。每次契丹使者到来，他都要拜受契丹诏敕。除每年输送的金帛之外，凡有吉凶庆吊，后晋向契丹进奉的珍异礼品数目也很大。甚至应天太后、元帅、太子、南北二王韩延徽、赵延寿等大臣都有礼品。耶律德光稍有不如意，就派使者来责备，石敬瑭每次都会道歉。后晋的使者到契丹，契丹却不把他们放在眼里，使者回来向朝廷汇报，无论朝中还是民间都认为这是莫大的羞辱，而石敬瑭却素来没有觉得不好，这个儿皇帝真是毕恭毕敬了。
契丹取得幽蓟十六州后，分置南京道和西京道，以幽州为南京、云州为西京。石敬瑭割让十六州，将北边险要之地拱手让给契丹，造成契丹统治者有了南扰的有利前提。从此，中原各王朝在与契丹的军事战斗中处于无险可守的被动局面。
