石敬瑭从小就沉默寡言，喜欢读兵法书，非常崇拜战国时期赵将李牧和汉朝名将周亚夫。李嗣源对他很器重，将自己的女儿嫁给了他，并让他统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，将他视为心腹之将。
此后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勗的一员骁将。在和刘寻对阵交战时，刘寻袭击还没有列好阵势的李存勗，军情危急，石敬瑭立即率领十几名亲军驰入敌阵，东挡西杀，左冲右突，遏止了敌人的攻势，掩护李存勗后撤。事后，李存勗对他也大加赞赏，石敬瑭由此而名声远扬。
除了救李存勗之外，石敬瑭还多次救过李嗣源。在晋军和后梁军队激烈争夺黄河沿岸时，晋军先攻下了杨柳镇，李嗣源却中了梁军的埋伏，危急时刻，又是石敬瑭率军拼死掩护他撤退，才得以领兵突出重围。不久后，后梁与晋军又大战于胡柳陂，由于李存勗的冒险出战，使大将周德威不幸战死，石敬瑭又率领他的左射军和李嗣源一起重整军队，将后梁军队几乎杀光。
李嗣源在遇到政治难题时，石敬瑭还能为其分析局势，指点迷津，体现了他过人的政治谋略。这方面最突出的就是劝李嗣源顺应时势，在兵乱时追求帝位。李嗣源登上帝位后，石敬瑭因功被授陕州保义军节度使，还赐号“竭忠建策兴复功臣”，兼任六军诸卫副使，这是亲军的最高副长官，可见李嗣源对他是非常宠信的。但石敬瑭却认为不好，因为正职是李嗣源的儿子李从荣，李从荣骄横跋扈，自认为是皇位的继承人，看不起旧功臣们。石敬瑭预料他日后必然出事，所以就极力推辞这个副职。后来，李从荣果然因为急于继位而被杀。石敬瑭后来又去魏博任职，最后去了河东任节度使，并兼云州大同军等地蕃汉马步军总管，掌握了河东地区的军政大权。
石敬瑭在地方事务的治理方面也很有才干。他在陕州、魏博、河东等地，都很有政绩，而且断案也有奇招。到陕州时不到一年就将当地治理得井井有条，再加上他自己也很清廉，施政很得百姓人心。在魏博时，由于当地民风剽悍，诉讼案件很多，许多人认为难以治理。但他到了之后，勤于政务，处理疑难案件，许多旧案都得到解决。尤其是在河东，石敬瑭断案让人心服口服。
石敬瑭画像
石敬瑭在任时异常节俭，不贪声色，也不设宴会听歌作乐，公事办完后，又招来幕僚议论民间疾苦以及政务得失，好多事他都要亲自处理，尤其是一些疑难的案子。石敬瑭断案有时用情理处理，使一些棘手的事迎刃而解，当事人也都心服口服。
在称帝之前，石敬瑭很节俭，但做了皇帝后就开始奢侈起来，他的宫殿都用黄金、美玉、珠宝等物装饰得富丽堂皇，原来的首都在洛阳，后来又嫌其破旧，就将都城迁到了汴州。为了镇压百姓的反抗，他又下令制定了许多残酷的法律。此外，他对于士人也不信任，觉得他们不为国家着想，只知道为自己的子孙谋利，又像后唐那样重用宦官，使宦官势力重新抬头。
石敬瑭称帝后，由于用人和施政措施不当，民心开始背离，这又给属将们作乱提供了借口和有利时机。镇守魏州的节度使范延光觉得总在被石敬瑭猜疑，为防以后生变，就先在魏州叛乱称帝了。石敬瑭派去的杨光远不但没有攻击范延光，反而和他合伙反叛，石敬瑭的两个儿子也先后被杀。最后叛乱虽然平息了，但叛乱给石敬瑭的打击很大。后来，镇州的节度使安重荣也在北方叛乱，他对石敬瑭卑事契丹非常不满，经常斥责路过的契丹使节。最后，安重荣由于部将投降而失败，自己也被杜重威杀死。这两次大的叛乱使石敬瑭更加急火攻心，对其他的将领也无法信任了，病情也开始加重，在安重荣叛乱的第二年，石敬瑭就死了。
