后汉为刘知远（后改名刘暠）所建，都城为开封。盛时疆域约为今山东、河南两省，山西、陕西的大部及河北、宁夏、湖北、安徽、江苏的一部分。历二帝，前后约4年。
刘知远的祖先为沙陀部人，世居太原。刘知远从小就为人沉稳庄重，不好嬉戏。到了青少年时期，正值李克用、李存勗父子割据太原，刘知远就在李克用的养子李嗣源部下为军卒。当时，石敬瑭为李嗣源部将。在战斗中，刘知远两次救护石敬瑭脱难。石敬瑭以其护援有功，奏请将刘知远留在了自己帐下，做了一名牙门都校，不久升任马步军都指挥使。
后唐清泰三年（公元936年），石敬瑭得助于刘知远等人的谋划，在开封称帝，建立了后晋王朝，是为后晋高祖。从此，刘知远历任检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州节度使、朱州节度使、检校太傅、太原留守、河东节度使等职，日趋显贵。石敬瑭当了7年的皇帝后，在后晋天福七年（公元942年）死亡。石敬瑭的养子石重贵即位，是为出帝，刘知远也升迁为检校太师，进位中书令。后晋开运元年（公元944年），契丹国主耶律德光率军南下，刘知远作为幽州道行营招讨使，在忻口大破契丹军，累迁太原王、北平王，之后又在朔州阳武谷再破契丹。
刘知远在这段时期主要是想称霸河东，对朝廷的诏命，一方面不服调遣，作战中逗留不进；另一方面也主动出击一下，好让朝廷与契丹不致小看自己。刘知远认为：契丹乃游牧部族，贪残且失人心，加上中原人民的不断反抗，不会久居不退；而石敬瑭对他有知遇之恩，马上就与朝廷反目，显得不仁不义，还需要等待时机。他先与契丹勾结，奉表称臣，同时广募兵士，养精蓄锐，加紧称帝的准备。
后晋开运三年（公元946年）十二月，耶律德光率契丹军大举进兵，攻入开封，石重贵投降，后晋灭亡。刘知远看准时机，于次年（公元948年）二月在太原称帝，建立了后汉政权。为了掩饰其政治企图，他延用石敬瑭的年号。
刘知远称帝后，下诏禁止为契丹纳钱帛，慰劳保卫地方和武装抗辽的民众，在诸道的契丹人一律处死等。这些措施意在振奋人心，争取后晋旧臣的投诚归附，为其顺利称帝铺平道路。
契丹在中原人民抗击下退出后，刘知远又乘机进入开封并建都，改天福十三年为乾祐元年，并且减免赋税，大赦天下，当起了皇帝。
刘知远采纳了皇后李氏的建议，一改过去靠搜刮民财犒军的惯例，而是拿出宫中所有财物赏赐将士，果然深得民心，再加上用人得当，进军中派史弘肇为先锋，治军严整，所向无敌。
刘知远在位不满一年，便去世了，时年53岁。
