刘知远共有三个儿子，长子刘承训是个能成事的人，已经早亡；幼子刘承勋年纪尚幼，做不得天子。只有次子刘承祐可托。
后汉乾祐元年（公元948年），17岁的刘承祐继位当上后汉的皇帝，史称隐帝。当时，军人势力膨胀。杨玢、史弘肇、郭威等相继以枢密使身份登上相位，掌握朝廷大权。这些武官执政，行事虽尚公正，但为人却粗暴了一点，又看不起文官，同时对年轻的皇帝不放在眼里。有一次，杨玢和史弘肇在刘承祐面前讨论事情，皇帝说了一句：“你们考虑得仔细一点，可不要被人说闲话。”杨玢就不耐烦地说：“有我们为你操劳，陛下，你不多嘴也没人当你是哑巴。”如此等等，使得刘承祐对他们不满意，皇帝左右的人也乘机大说他们的坏话。于是，刘承佑开始与左右密谋除掉他们的办法。
乾祐三年（公元950年），由于北方的辽国有南侵动作，老将郭威带大军北上拒敌。刘承祐感到郭威带大军外出，正是除掉这批军人宰相的好机会，于是加紧了谋划和各项准备工作。
十一月的一天清晨，杨玢、史弘肇等几个武官宰相像往常一样去上朝，正走到广政殿门口，突然从里面涌出几十名武士，将他们杀死于门下。刘承祐升殿，对下面的大臣说道：“这批老家伙向来把朕当小孩子，朕今天才开始真正当皇帝了。”他又派人前往郭威的部队，命令两员大将杀掉郭威。谁知郭威在军队中一向威望极高，那两员大将不但不愿杀他，反而将皇帝圣旨拿给他看。于是，郭威带领大军浩浩荡荡杀回京城。
刘承祐听说郭威杀过来了，命令集结大军，大赏国库财物给军队，并御驾亲征以与郭威决一死战。郭威是一员百战百胜的大将，他带的那支军队又多有精兵强将。刘承祐的军队与郭威的军队刚一接触，立即逃亡的逃亡，投降的投降，顷刻之间溃不成军。刘承佑狼狈而逃时，身边只剩下苏逢吉、聂文进和茶酒使郭允明等十多个官兵。
刘承祐尝到了苦头，知道郭威不易对付，便立即回京，准备固守汴梁城。可当刘承祐带着宰相苏逢吉等人来到汴梁城下时，守城的开封府尹刘铢早已叛变，将城门紧闭。刘承祐大声喊道：“快开门，我是当今天子！”话没说完，城上就乱箭齐发，许多侍卫被射死。随后，刘铢又从城中派出大批军士，要取刘承祐的性命。
刘承祐恼怒无比，却又无可奈何，只得带了苏逢吉、聂文进和茶酒使郭允明等人向西北方向奔逃。到了赵村，忽见后面尘埃大起，刘承祐以为是追兵赶来，便仓皇下马，打算躲入村民的屋中。郭允明见形势危急，想以刘承祐作为进见礼投降追兵，猛然赶上几步，狠命一刀，将刘承祐刺死。
其实后面并不是追兵，而是刘承祐的亲兵赶来护驾。郭允明见自己弄巧成拙，后悔不已。一起逃难的苏逢吉对郭允明说：“以后不管是谁当了皇帝，都要拿我们开刀，为了不死得太惨，咱们还是一起自杀吧！”于是，郭允明就和苏逢吉、聂文进一起自杀了。
后汉隐帝刘承祐死于公元951年1月1日，年仅30岁。后汉灭亡，成为五代史上最短命的王朝。
