郭威，邢州尧山人，出身于平民。郭威年少时孤贫，初为军吏。后汉乾祐元年（公元948年），他奉命讨平了李守贞的叛乱，后封为邺都留守兼天雄军节度使。
郭威画像
后汉乾祐三年（公元950年）四月，郭威以枢密使出为邺都留守。十一月，郭威起兵攻入开封，十一月二十一日（公元951年1月1日）后汉隐帝被杀。次年正月，郭威即帝位，是为太祖，改国号为周，改元“广顺”，都城设在开封。
在后周灭后汉时，南方的楚国也被南唐灭亡了。楚国由马殷建立，此后，马希声、马希范、马希广、马希萼、马希崇先后登基。乘马家兄弟为争夺王位互相残杀之机，南唐国王李璟派将军边镐率兵攻入长沙，马希崇投降。楚国是十国中第四个灭亡的国家。共传六主，享国45年。吴越、南汉、荆南、后蜀、南唐、北汉六国，及东北方的辽国，与后周同时存在。
后周建立后，郭威的辖州比起前两代还要小，只有98州。当时，北汉有12州，南唐有36州，南汉有62州，后蜀有52州。后周盛时的疆域约为今山东、河南两省，陕西、安徽、江苏的大部，河北南部、湖北北部，以及内蒙古、宁夏、甘肃、山西的一部分。
郭威在位期间，留心革弊，为民众做了一些有益的事，是五代中一个较好的皇帝。
在经济方面，郭威下令废止了后汉时期的一些苛捐杂税，禁止官吏再以“斗余”、“称耗”的名目榨取百姓。他取消了“牛租”，允许农民销售自家的牛皮。他废除了先前以“散从亲事官”名目摊派徭役的恶法，放松盐禁。他废止了“营田务”，释放国家农奴，使数万耕田的“农匠”成为自由民。此外，郭威还禁止地方再行上贡。
在政治方面，郭威称帝后废除了后汉“盗一钱即死”的酷法。在惩贪治污方面，郭威不徇私情，连其老下属叶仁鲁也因贪赃而被斩，又赡养其年迈老母，严厉之余很有人情味。郭威还招抚流民，给他们荒田，均定田赋，鼓励农业生产，革除了从唐朝中末期以来不少土地分派使用方面积存的弊端。后周王朝还大修水利，治理黄河河患。
在军事方面，郭威除了下诏派大将去击战称帝的刘崇之外，他于广顺二年（公元952年）六月率兵亲征兖州，杀掉了反叛的慕容彦超。他亲征慕容彦超的大胜，不仅提高了自己的威望，还为后周的开国根基打下坚实的基础。
后周建立后，郭威封王峻、王殷为枢密使和同平章事。王峻骄横跋扈，郭威呼其为兄。王峻又要求以枢密使之外另封大藩，郭威马上给他个平卢节度使。此外，王峻还十分反感郭威的外甥柴荣，一直阻止他入朝觐见。身兼使相的王峻又推荐自己门下文士取代郭威一直倚赖的宰相范质、李谷二人，并在朝廷上与郭威力争，连郭威想去吃饭也不让，非让郭威立即下诏。郭威在忍无可忍之下，将王峻贬为商州司马。王峻到贬所后，因水土不服患上了“腹疾”，郭威派人去商州探视。不久，王峻病死，相比之下，也算是善终。
贬放王峻后，郭威怕当时镇守邺都的王殷心里不踏实，他就亲自派王殷在京城任职的儿子远赴邺城，据实告以王峻得罪的因由，以安其心。郭威由于怕王殷拥大镇怀异心对后周造成巨大威胁，郭威便趁王殷入朝时把他留在了京城任“京城内外巡检”。王殷在京城的出入部从不下数百人，又以仪形魁伟，观者无不耸然。于是，郭威终下杀心，在一次朝见时命人当廷逮捕王殷，诬称王殷准备趁皇帝效视时作乱，流放登州。王殷出城后，郭威就把他杀了。一直觊觎王殷资财的镇宁节度使郑仁诲擅自杀害了王殷的儿子，并迁其家属到登州。王殷之死，多是由郭威病重疑忌造成的，也有他本人不知韬晦的原因。
当初，郭威大军攻入汴京时（公元950年），士卒先前得到允许，在全城大掠，四处杀人取财货。时为右千牛卫大将军的赵凤在京城居住，愤恨乱兵劫掠烧杀，在巷口据胡床，持弓箭连发箭矢，射杀数十名抢劫的兵士，保全了数千家。于是，郭威派人诬告赵凤谋反，逮捕并杀掉了他。
后周显德元年（公元954年），后周太祖郭威临终前，拉着自己的义子晋王郭荣嘱托说：“我西征作战时，亲眼见到唐朝皇陵没有不被发掘的，就是因为皇陵多藏金玉宝物。我死之后，当衣以纸衣，敛以瓦棺，快速下葬，不要使尸身久留宫中，也不要在陵前作石人石马等物，只立一块碑，上刻：周天子平生好俭约，遗令用纸衣、瓦棺，嗣天子不敢违也。”说完后，郭威就去世了，享年50岁。
