柴荣，邢州龙冈人，他的父亲柴守礼、祖父柴翁是当地有名的富豪。据说，他的姑母本是后唐庄宗李存勗的嫔御。李存勗死亡后，后唐明宗遣其归家，行至河上遇到了大风雨，在逆旅中留置数日，她偶然遇到了郭威，看他体貌非凡，于是一见倾心。而郭威也听说柴氏贤惠，遂成婚于逆旅中。
家道中落的少年柴荣前去投奔了嫁给郭威的姑妈，他性谨厚，帮助郭威处理各种事务，深受郭威的喜爱，被收为养子，改名郭荣。当时，郭威的家境并不富裕，柴荣为资助家用而外出做茶货生意，往返江陵等地。其间学习骑射，练就了一身武艺，又读了大量史书和黄老著作。柴荣长大后，弃商随郭威从戎。
后汉建立后，郭威以佐命功授为枢密副使，柴荣被任命为左监门卫将军。郭威任邺都留守、枢密使、天雄节度使，柴荣被任为天雄牙内指挥使、领贵州刺史、检校右仆射。后汉乾祐三年（公元950年），郭威和柴荣留居京都开封的亲属全被隐帝诛杀。于是，郭威起兵，以清君侧之名杀向开封，柴荣受命留守邺都，主持邺都事务。
后周建立后，柴荣以皇子身份拜澶州节度使、检校太保、封太原郡侯。其后加封晋王并出任开封尹，判内外兵马事。
后周太祖郭威去世后，因其没有亲生儿子，养子柴荣继位，就是后周世宗。
柴荣即位后，北汉皇帝刘旻勾结辽国大举入侵，柴荣决定亲自领兵去抵御。群臣认为他从来没有打过仗，都劝他不要轻举妄动，宰相冯道尤其极力劝阻。柴荣不听劝，坚持要亲自领兵，将兵驻扎在泽州东北，北汉军则驻扎在高平南。当时，北汉兵多，后周兵少，后周将士有些畏惧。柴荣披甲骑马上阵督战，士气高昂。刘旻见周兵少，于是挥军进攻。交战不久，后周右军降领樊爱能、何徽立即领骑兵先逃，右军溃败，一千多名步兵投降了北汉。柴荣见形势危急，亲自率亲兵冒矢石督战。亲军将领赵匡胤率领2000人奋勇进攻，他冲在最前面，士兵也死战，结果北汉兵大败，刘旻逃回了晋阳。樊爱能和何徽看到周军大捷，又都回来了。柴荣拘捕了樊爱能、何徽及将校70多人，下令将他们斩首，又杀掉了投降北汉的右军步兵。亲军大将张永德称赞赵匡胤的智勇，柴擢升赵匡胤为殿前都虞侯。
柴荣回到开封之后开始亲揽大权，他改革政治，整顿军事，奖励生产，准备干一番大事业。
柴荣改革政治，首先是善于用人。他任用后周太祖留下的正直有为的大臣李谷、王溥、范质等人为宰相，魏仁浦为枢密使。群臣如果有功，他不吝厚赏；如果有过失，他则当面质责，等到知过改正，也就不咎既往，依旧任用。柴荣用法严峻，如果群臣失职误事，往往处死刑，即使有才干名声的大臣，也很少宽恕。他令大臣制定和颁布《大周刑统》，使全国遵守统一的法律。柴荣大权独揽，但并不刚愎自用。柴荣要求群臣积极劝谏，他令朝臣写出《为君难为臣不易论》和《开边策》各一篇，亲自阅览。掌书记王朴在《开边策》中提到统一中国的合理步骤，柴荣很赏识他，于是擢升他为谏议大夫。
柴荣采取各种措施，减轻人民的疾苦。他限制佛教，下令减少寺院和僧尼，不许人受戒出家。他还下令将寺院的铜佛像收归官府，用作钱铁原料。据说他还亲自到寺院用斧子砍破观音像的面和胸，使旁观的人都替他惊慌。柴荣限制佛教的做法，使广大民众可以免除寺院地主的剥削和压迫。柴荣很关心农业生产，体谅广大农民的苦痛，他用木头刻了一个农夫和一个蚕妇，放在宫廷中，说明他的心目中装有民众。他即位以后，采取均平田租的办法，减轻民众负担，他又下诏给所有幕职和州县官规定奉钱及米麦，不许他们盘剥老百姓。
高平大战后，柴荣即整顿军队，准备统一天下。他下令检阅禁军，留用精锐，斥退老弱，又广募天下壮士，组成一支精悍的军队。与此同时，他还积极恢复和修筑陆路水路交通，并大规模建设开封城。柴荣希望做30年皇帝，用十年开拓天下，十年休养百姓，十年获得太平。柴荣进行统一战争，用兵步骤就是采用王朴的《开边策》的建议。王朴主张先取江淮，再逐步消灭南方割据势力，最后平定北汉。
后周显德二年（公元955年）冬，柴荣开始征伐南唐。南唐先后灭了闽和楚，是南方的一个大国。柴荣以李谷为淮南前军部署、王彦超为副，率领韩令坤等12名将领讨伐南唐。南唐主李璟令大将刘彦贞、皇甫晖和姚凤领兵抵御。结果，王彦超在寿州城下大败南唐兵两千多人。
次年春，柴荣亲征淮南，大败南唐兵，杀死刘彦贞。柴荣命令赵匡胤领兵袭取滁州。最终，赵匡胤擒获皇甫晖和姚凤，攻下了滁州。南唐主李璟以其弟齐王李景达为元帅，领兵渡江，驻扎在六合城外。赵匡胤大败南唐兵，杀获近五千人，溺死了无数的南唐兵，南唐的精锐部队丧尽。在攻打南唐的战争中，赵匡胤因战功被柴荣迁升为定国节度使兼殿前都指挥使。
南唐主李璟因屡战屡败，于是奉表称臣。南唐主李璟去帝号，只称“国主”，奉后周为正朝。因柴荣急于进攻辽国，收复失地，只要南唐江北的土地，无意渡江取南方。后周取得淮南江北共14州、60县，与南唐划长江为界。后周夺取淮南不久，淮南发生了饥荒，柴荣下令将米借贷给饥民。在进攻南唐的同时，柴荣还派兵攻取了后蜀的阶、成、秦、凤四州，后周的疆域更加广阔了。
后周显德六年（公元959年），柴荣下诏亲征，收复北方失地。他率领赵匡胤、李重进、韩通、韩令坤、陈思让、孙行友、刘重进等将领分水陆进攻。柴荣到达沧州之后，即日率数万步兵和骑兵出发，直入辽境，辽军守将纷纷投降。后周军队很快就攻下了益津关、瓦桥关，乘势收复了莫州、瀛州和易州。辽国君臣恐惧，急忙撤幽州辽兵后退。柴荣会合诸将商议取幽州。柴荣督促先锋都指挥使刘重进先行，占据固安城，自己亲自到安阳水后，下令造桥，准备进攻。但柴荣当晚得病，只好停止进军，亲自率大军返回了开封。
回到开封之后，柴荣自知一病不起，于是布置后事。他封七岁的儿子柴宗训为梁王，将重要的职务委任给魏仁浦、王溥、范质和韩通等人，将殿前都点检一职委任给资望较浅的赵匡胤。柴荣交代完后事便去世了，享年38岁。
柴荣在位短短的5年时间，做出了许多超越前人、启迪后世的非凡之举，被史家称为“五代第一明君”。
