后周世宗柴荣在位时间仅五年零六个月，但他进行了一系列的改革，如加强中央集权，增强军事实力，试图统一中国。他整顿内政，疏通汁水，贩济淮南，均定田租，取得了很大成就。他之所以能这样做，究其实与其出身商人并长期行商有关。
根据相关史料记载，柴荣很小的时候侍奉郭威的妻子，因而得以经常与后周太祖郭威在一起。由于郭威没有儿子，而柴荣又谨厚可爱，郭威就收他为养子。然而柴荣自己的家庭出身究为何如？长期以来，这个问题一直成为困扰学术界的一个谜团。
郭威的妻子是柴荣的姑姑，郭威实际上是收养了自己的内侄为子。柴荣的生身父亲是柴守礼，长期以来一直定居洛阳。仗着自己与皇家的关系，柴守礼十分蛮横，还曾经在市里杀人，洛阳人特别怕他。
唐代后期的豪绅大致可分成三种，一种是具有优越政治地位的贵族或官僚，一种是占有大量土地的地主豪强，另一种是拥有大量货币财富或大量动产的富商。柴荣家里的情况属第三种，这是个以牟取货币财富为主要目的的富商家庭。因为柴氏嫁给郭威后，曾用大量的金帛资助郭威，拥有雄厚的资财，这正是富商拥有财产的特点。柴氏早年要跟郭威结婚，父母反对，柴氏自作主张，坚持要嫁给郭威，其父母最后只能同意。在处理家里的财物上，柴氏出嫁时把一半财产留给父母，另一半留给自己，掌握着财产的分配权。在当时，贵族、官僚、士人家庭和一般农家的女子，往往在财富和婚姻问题上任人摆布，而柴氏敢作敢为，有见识，掌握家庭财权，拥有特殊地位，看上去这样很像是商人家庭。
柴氏只有一个哥哥，而柴守礼只有一个儿子柴荣，柴守礼会将自己唯一的儿子过继给柴氏，这说明柴氏在家里很有地位。家庭成员内部的关系这样，不会是贵族、官员的家庭，而很有可能是一个富有的商人家庭。邢州自古以来多富商，柴氏祖上一直生活在邢州龙冈，至五代时已生活了好几代，完全是一个世代经商的家庭。
柴荣早年长期经商，他赚了很多钱，满足了郭威需用的资金财物。柴荣不仅是一般性地从事过经商，而且还是一个精通此道的大商。他曾经与邺中大商颇跌氏一起到江陵贩卖茶叶。颉跌氏是个年高多财的大商，柴荣能与他一起经商，其经营的规模应当与其相仿。
一些专家推断，柴荣约在十五六岁时就开始经商，协助或参加了姑母的经商活动，至其26岁出任军职那年，柴荣的经商生涯持续了十年左右。柴荣的经商其实是柴氏家族世代经商的延续。
正是由于柴荣出身于商人，活动区域很广，接触社会各个方面比较广泛，对政治、军事、经济形势变化十分敏感。他的行商经历对他认识社会，体察民间疾苦，了解吏治腐败以及增长实际才干，都起到了相当大的积极作用。
