后周世宗郭荣去世后，太子柴宗训即位，年龄只有7岁，即后周恭帝。柴宗训即位后，李重进兼淮南节度使，防御南唐；韩通兼天平节度使，防御开封东北面；赵匡胤兼归德节度使，防御开封东面；向训为西京留守，防御开封西面，京城的保卫可谓周密。
建隆元年（公元960年），后周群臣正在庆贺元旦，镇州、定州忽报辽国与北汉联兵南侵。赵匡胤率领禁军诸将去抵御，到了开封城北的陈桥驿时，殿前散指挥使苗训以观天象为名，传出“点检作天子”的所谓天命。于是，赵匡胤之弟赵匡义、归德军掌书记赵普以及众将领连夜策划兵变。黎明时分，军士披甲执兵直逼赵匡胤的寝所。赵匡胤惊起，只见将士拿着刀立于庭院，齐声喊：“诸将无主，愿册太尉（赵匡胤兼任太尉）为皇帝。”赵匡胤还没来得及答话，黄袍已加在了他的身上。众人随即下拜，高呼万岁。史称“陈桥兵变”。
赵匡胤被拥着返回了京城开封。赵匡胤告诫将领们不得惊犯太后、皇帝及公卿大臣，不得侵掠朝市府库。当时，京师守备空虚，殿前都指挥使石守信、都虞侯王审琦在宫中当内应，所以赵匡胤就轻易地控制了京师。韩通被军校王彦升杀死。将士拥着范质和王溥到赵匡胤之处。见到赵匡胤后，王溥先下拜，范质也跟着下拜，请赵匡胤到崇元殿行禅代礼。赵匡胤即皇帝位后，奉周恭帝为郑王、符太后为周太后。
后周的灭亡，标志着五代十国的终结，宋朝统一中原的行动就此开始。
