自汉代以来，杨氏一族就是名门望族。杨坚是西汉太尉杨震的第十四代世孙。杨坚之父杨忠是西魏十二大将军之一，因在宇文泰执政以及其子宇文觉建立北周的过程中，与独孤信一起立下巨大的功勋而被赐姓普六茹氏，位至柱国大将军、大司空、隋国公。
隋文帝杨坚
杨坚生于西魏大统七年（公元541年），出生后即被父母送到般若寺寄养。杨坚在般若寺内一直生活到13岁才回家。杨坚在青少年时期并无过人之处，只爱好音乐。依靠贵族门第的庇荫，杨坚在14岁时即担任京兆尹曹，15岁时被授散骑常侍、车骑大将军、仪同三司。16岁时迁为骠骑大将军、加开府。周明帝时，杨坚任右小宫伯，进封大兴郡公。周武帝时，杨坚任左小宫伯，进位大将军、随州刺史。当朝柱国大将军独孤信还把14岁的七女儿许配给了他，这就是后来大名鼎鼎的独孤皇后。因独孤信的大女儿是北周明帝的皇后，杨坚和周明帝也就成了连襟。从此，杨坚便有了双重身份，左右逢源。
杨坚地位的不断上升，引起了一些朝臣和贵族的嫉恨。北周初年，宇文护专权，多次想除掉杨坚，都因大将侯伏、侯万寿兄弟求情而没有得逞。
周武帝宇文邕在世时，对杨坚也很不放心，主要是因为杨坚为人龙颜，风骨不凡，有帝王之相。齐王宇文宪也劝周武帝尽早除掉杨坚。
周武帝犹豫不决，便向大夫来和问计。来和赏识杨坚，就对武帝说，杨坚是可靠的，攻城略地，无战不克，劝武帝不要自毁长城。但宇文邕还是放心不下，暗中又请星相家赵昭偷偷为杨坚看相。赵昭与杨坚私交甚深，当着宇文邕之面佯装观察杨坚面相，然后轻描淡写地说，杨坚的相貌平常，无大富大贵可言，最多也只能做到大将军。
杨坚恐惧不安，只得韬光养晦，收敛锋芒，低调处世，以避灾祸。后来寻机把长女杨丽华嫁给皇太子宇文赟为妃，来消除皇室对自己的猜忌。
武帝宇文邕是一个很有作为的皇帝。公元575年，宇文邕出兵灭亡了北齐，统一了中国北方。宇文邕死后，其子宇文赟即位，是为周宣帝。宇文赟是个昏君，荒淫无道。周武帝尸骨未寒，他便把父皇宫人全部接收过来，以泄兽欲。他为了专事享乐，干脆在第二年把皇位禅让给了7岁的皇太子宇文阐，是为静帝，自己做太上皇，称“天元皇帝”，但他却又牢牢控制着实际权力。北周在他的统治下迅速走向衰败。
宇文赟总想找机会杀杨坚。杨坚的女儿杨皇后偶有小过错，宇文赟即逼令她自裁。独孤氏闻讯，急忙上殿请罪，才救下了女儿的性命。有一次，宇文赟召杨坚过来，他事先命内侍在皇宫埋伏杀手，再三叮嘱说：“只要杨坚声色稍动，就杀了他！”杨坚心中早有了警惕，时刻防备，因此朝问时镇定从容，使宇文赟最终无机可乘。
时时处在危险旋涡之中的杨坚如坐针毡。他权衡再三，最终想出了一个两全之策：出京为藩，到地方上暂避风头。于是，杨坚托内史上大夫郑译给他谋一个地方官，这正合宇文赟的心意，于是当即任命杨坚为扬州总管。
但杨坚还没赴任，宇文赟就在大象二年（公元580年）5月，因荒淫过度而死亡了，年仅22岁。
周宣帝宇文赟死时，静帝宇文阐只有八岁。宣帝死亡三天之后，杨坚被任命为都督中外诸军事之职，总揽军政大权，号称“假黄钺左大丞相”，杨坚此时便掌握了北周的军政大权。
