开元，是唐玄宗李隆基治国初期的年号。唐玄宗治国初期，励精图治，任用贤能，发展经济，提倡文教，使得天下大治。在内政、外交、军事、文化和艺术各方面，均达到了空前的盛世景况，被后世史家誉为“开元盛世”。
唐玄宗李隆基在开元时期，不仅勤政节俭，而且精通治国方略，又能虚怀纳谏，广开言路，知人善用，任人唯贤。
开元时期，他先后起用了姚崇、宋璟、张说、宇文融、张嘉贞、苏颋、裴光庭、李元纮、杜暹、韩休、萧嵩、裴耀卿和张九龄等宰相，虽然他们的执政风格不同，但他们均为一时名相。由于这些人的刚毅正直，使得奸佞绝迹，朝政因此充满了朝气和活力。
唐玄宗提倡节俭，禁止奢侈。他下诏规定三品以下的大臣以及内宫后妃以下的人，不得佩戴金玉制作的饰物，并且遣散宫女，以节省开支。他又下令全国各地均不得开采珠玉以及制造锦绣，一改武则天以来后宫的奢靡之风。他解散了僧尼，禁止新建佛寺以及铸佛写经。他限制和削减了原来所赐给的王侯、公主的封邑、汤沐地以及所得封户，并命人清查全国的逃亡户口及籍外田地。他奖励农桑，鼓励开辟土地，以致许多高山绝壑都种满了庄稼。由于开源节流，国家财政日益丰裕，全国粮仓充实，致使当时的物价非常低廉。
当时，青、齐的一斗谷的价格为5文。两京一斗米的价格不到20文，面32文，绢一疋为212文。可见当时粮食布帛产量之丰富，物价之低廉，商业之繁茂。东自洛阳、开封，西至关中凤翔，南至江陵、襄阳，北至太原、北京，西至四川、甘肃，都有驿站和店铺。当时大唐的百姓，不仅在家安居乐业，出外旅行也很舒适，道路畅通，行旅安全。当时，官民犯罪的很少。开元十八年（公元730年），全国犯罪的仅有24人。
这一时期的大唐帝国，真可谓是国势强盛，百姓富庶的黄金时代。
由于开元初期君臣一体，上下同心，一系列措施得力，因此政治清明，政局稳定，全国经济也迅速繁荣起来。大唐帝国的各个方面都蒸蒸日上，国力空前强盛。
社会经济的繁荣也促进了人口的大幅度增长，在“开元盛世”期间，唐代人口增长到了5290多万人。
社会经济的繁荣也推动文化的发展。唐玄宗下令群臣访求历朝遗书，共寻得图书近5万卷，使唐朝的文化事业迈向了顶峰，也使得当时民间爱书成风。
在文学艺术方面，唐诗在开元时期达到了前所未有的高度。李白、杜甫、王维、孟浩然等大诗人，都出现在这一时期。
在文治武功方面，唐玄宗采纳张说的提议，实行募兵制，以取代日渐废弛的府兵制。在公元722年，他亲自挑选府兵及壮丁共12万人作为京师的宿卫。在东北到西北和南方的平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、伊西北庭、剑南和岭南五府的边疆地带，设置九个节度使和一个岭南经略使，以统一指挥战守军事，作为统治异族与巩固边防的措施。
开元五年（公元717年），唐王朝从契丹收复了辽西21州，重置营州都督府，在漠北重创突厥，新罗、回纥等重新归顺唐朝。在西北，唐王朝打败了强悍的吐蕃，打通了丝绸之路；挡住了大食的入侵，收复了西域的碎叶城。这一系列对外战争的胜利，使唐王朝的声威远播世界各地。开元时期前来朝贡的蕃国达70多个，日本、朝鲜、暹罗、爪哇等东亚、东南亚国家，都遣使来朝，甚至远在地中海沿岸的国家也与大唐帝国建立了联系。一时间，海内繁荣，商贾云集，各国留学生来华留学，络绎于途。
唐王朝对西域主权的恢复，使得通往西亚的道路重新被打开，举世闻名的“丝绸之路”在大唐帝国时达到了空前的规模。波斯、大食商人纷至沓来。阿拉伯人、波斯人、日本人、安南人往来穿梭于繁华的大都市，给大唐带来了生机。
唐王朝不但不歧视商业，还给商业的发展提供了许多便利条件，其经济发展超出了任何时代。唐王朝商业经济的迅速发展，带动了许多新兴的商业城市的兴起。当时世界上有名的商业城市，有一半以上在中国。除了沿海的交州、广州、明州、福州以外，还有内陆的洪州（今江西南昌）、扬州、益州（今成都）和西北的沙州（今甘肃敦煌）、凉州（今甘肃武威）。首都长安和陪都洛阳则是世界性的大都会。当时西域少数民族普遍能以到长安定居为荣，在长安定居的胡商、胡姬和胡僧高达20万人。他们带来了歌舞、百戏、幻术（杂技）等民间艺术，他们在长安开设饭铺酒肆、歌楼舞榭，为唐朝的文化艺术增添了一道独特的景观。
唐王朝经过了百年的发展与积累，至此已进入了黄金时代。它的强盛是中国此前的任何一个王朝都无法比拟的。
