李弘是唐高宗第五子，武则天所生长子。显庆元年（公元656年），李弘被立为太子，数次受命监国。然而，年仅24岁的李弘却在上元二年（公元675年）跟随父母从幸洛璧宫时突然死去。李弘死后，谥孝敬皇帝，庙号义宗。李弘年纪轻轻，怎么会突然离世呢？
由于他与武则天的特殊关系，自唐以来人们一直疑窦丛生，把李弘之死与武则天连在了一起。无论是官方还是私人撰修的史书，均明言李弘是被其母亲武则天鸩杀的。一般人都相信这一观点，因为从武则天的一生来看，其滥杀无辜是众所周知的事实，一旦母子关系破裂，残杀亲生儿子也是十分有可能的。
这种观点认为，李弘从小就得到了良好的教育，仁孝谦谨，对士大夫十分有礼貌，能体察民间疾苦，深得人心。唐高宗特别喜欢他，想尽一切办法培养他的办事能力。当高宗出幸东都时，下诏让他监国。当时关中发生饥荒，禁军中的一部分士兵在吃榆树皮，李弘见后，就悄悄地让家令寺送粮食给他们。咸亨四年（公元673年）八月，唐高宗得病，遂让李弘接手批阅各个部门上奏的报告，实际上是想让李弘一点点接替自己的工作。唐高宗感到自己的身体不好，一旦自己去世，太子须作好接位的准备。武则天见到自己的儿子已长大成人，能力也越来越强，她自己渐渐迸发出要代李氏为皇的强烈欲望，李弘就成了妨碍她临朝称制的最大障碍，所以她决定想办法把李弘杀死。《旧唐书》中明确记载：“天后方图临朝，乃鸩杀孝敬。”这种说法在中唐时期就很有市场，后来的史书自然就全部采信了。
武则天与儿子之间矛盾重重，后来到了不可调和的地步。义阳、宣城二公主因为与武则天发生了矛盾，被她关在掖庭内，两人被关到30多岁还不让出嫁。李弘知道后对两位姐姐动了怜悯之心，奏请父母亲让她们下嫁。武则天大怒，马上将两位公主嫁给了当时在执勤的卫士。这件事使武则天对李弘产生了看法，从此李弘与武则天关系不和，并且失去了母亲的垂爱。李弘选妃也没有遂自己的愿望，与母亲的武氏家族发生了严重的矛盾。李弘最初想选的是司卫少卿杨思俭的女儿，这位女子知书达理，人也极为端正漂亮，有大家闺秀的风范，李弘十分喜欢。不料这个女子被武则天的外甥贺兰敏之相中了，明明知道李弘打算娶她，婚期也已经定好，却粗暴地强奸了她，使李弘的婚事落空了。武氏家族对李弘如此污辱，这口气他无论如何是无法咽下的，对于他脸上露出的对武氏家族的仇恨，武则天绝不可能无动于衷。
近年来，一些学者对《新唐书》《全唐文》等书研究后，发现李弘有可能不是被杀害的。《新唐书》载有高宗的诏书说：“太子婴沈瘵，联须其痊复，将逊于位。弘性仁厚，既承命，因感结，疾日以加。”意思说太子李弘一直有“瘵”这种疾病，唐高宗本想等他病好之后传位给他，但李弘带病理政，以致太劳累而加重了病情，最终死在合璧宫。
司马光编《资治通鉴》时比较实事求是地说：“弘之死，其事难明，今但云时人以为天后鸩之，疑以传疑。”显然，李弘是被鸩杀的在唐代就有人说起了，但司马光认为这件事是有点说不明道不清。
通常认为李弘与母亲交恶是由于李弘替二位公主讲了几句公道话，这也说不通。当时武则天确实是一怒之下把两位公主许配给了卫士，但她与李弘的结怨其实根本没有必要，因为李弘的所作所为根本不可能影响武则天的当政和夺权，当时的武则天早就大权在握，号称“二圣”。从时间说也有一些问题，此事发生在咸亨二年，距离李弘死亡时间约有四年，武则天如果真要杀人，是不可能等上四年的。李弘早已痨病缠身，死亡是早晚的事，武则天与其要冒风险去把他杀死，还不如静静地等他撒手离开人间。如此，说李弘是被武则天鸩死的，是不能成立的。
司马光说李弘之死“其事难明”，直到今天，人们仍无法取得一致的看法，看来这的确是个难解的千年之谜。
