姚崇（公元650—721年），原名元崇，字元之，武则天时期，因与一反叛突厥人同名，故而改名元之。开元元年（公元713年），因避年号讳，又改名崇。
姚崇于唐高宗永徽元年（公元650年）出生在陕州（今河南三门峡陕县）一个武将之家，是显赫的吴兴姚氏第二十一世孙。姚崇的高祖姚宣业任南朝梁陈征东大将军，屡建奇功，梁武帝最倚重他。姚崇的曾祖姚安仁仕隋，任青、汾二州刺史，为官清廉，秉公无私，远图膺锡，大名垂休。姚崇的祖父姚祥任怀州长史，检校函谷关都尉。姚崇的父亲姚懿仕唐任嶲州都督，赠幽州都督吏部尚书、文献公。姚崇20岁时，父亲病故，随母亲迁回汝州梁县广成外婆家。
姚崇继承了父亲的尚武遗风，每日以习武为功课，经常同乡里少年一起到山野射猎比武。十数年坚持不懈地锻炼，练就一身强健的体魄和勇猛无畏的精神，各种兵器无所不通。
姚崇自幼受父影响，孜孜好学，胸怀大志。姚崇长大入朝论政，对答如流，且下笔成章，得到武则天的赏识，初拜侍郎（四品官），后连续升迁，成为武则天、中宗（李显）、睿宗（李旦）、玄宗（李隆基）四朝宰相，是中国古代一位杰出的政治家。
姚崇入朝负责理案刑狱，正值武则天严刑峻法横生之时。他执法公正，把许多人从冤狱中解救出来，引起朝野注目，官职连续晋升。公元69年，武则天破格提升他为尚书，兼相王李旦府长史。五年后，姚崇因得罪武则天内宠张易之、张昌宗兄弟，被借突厥犯境之际调任安抚大使。姚崇临行时推荐张柬之任宰相。公元705年，武则天病重，姚崇从边关返京，同张柬之密谋诛杀了张氏兄弟，逼武则天让位于太子李显。
李显复位之后，以姚崇、张柬之为宰相，因姚崇有功，加封为梁县侯。
中宗继位后，武家势力十分强大，姚崇没有接受相位，以种种借口出任亳州刺史。之后出现了张柬之被杀、武三思和韦后掌权，太子杀死武三思，韦后和安乐公主毒死中宗，掌握朝中大权，李隆基发动政变杀死韦后，拥李旦继位的宫廷权力争斗。姚崇幸免于难。
李旦继位后，于公元710年拜姚崇为兵部尚书、同中书门下三品。因太平公主想掌握大权，姚崇便向李旦建议将太平公主安置于洛阳，诸王派往各州，确保东宫李隆基之位。睿宗李旦竟然如实转告给了太平公主，使事情败露。李隆基为争取主动，以姚崇挑拨兄妹关系为由，将姚崇贬为地方官。
开元元年（公元713年），唐玄宗继位。李隆基继位后消灭了太平公主的党羽，巩固了地位，决定起用姚崇为相。十月，唐玄宗在骊山下举行盛大的阅兵式，有二十万军队参加，旗帜相连二三十千米，但军容不整，秩序紊乱。看到这种情况后，唐玄宗大怒，于是下令把阅兵式总指挥宰相兼兵部尚书郭元振罢官流放，并召姚崇速赴骊山行营。
姚崇赶到骊山时，唐玄宗正游猎于渭河之滨，唐玄宗就让姚崇指挥狩猎。姚崇指挥兵士，呼鹰放犬，投枪射箭，进退有序。唐玄宗非常满意，于是拜姚崇兵部尚书、同中书门下三品，代替郭元振做宰相。
姚崇出任宰相后，所做的第一件事就是向唐玄宗建议革除武则天晚年混乱政治的十种积弊。主要是罢免冗官，行法自近，禁绝贿赂等。唐玄宗很爽快地全盘采纳了他的建议，并全力支持姚崇逐条落实。姚崇任宰相的三年时间，实行了选贤任能、奖励清廉、精简机构、裁减沉员、惩治贪官、爱护百姓的清明政治，为“开元盛世”奠定了基础。姚崇被誉为“救时宰相”，与唐太宗时的房玄龄、杜如晦并称为贤相。
开元九年（公元721年）九月初三日，姚崇去世，享年72岁。当时国家经济比较好，社会上厚葬成风。姚崇去世前留下遗嘱：不准崇佛敬道，不准厚葬，只给他穿平常的衣服，不要抄经写像，并告诫子孙去世后也要照他的嘱咐去做，成为家法。
姚崇死后，葬于汝州梁县。他的墓冢在今天的汝阳县境内。
