关隘是见证中华民族发展、融合、统一进程中最具标志意义的人文景观，也是甘肃独特地域和悠久历史文化的汇聚点。这样说并非毫无根据，只要回顾一下中国的历史，我们就不难发现甘肃关隘在历代王朝的兴衰交替中是多么显要，何等受关注。
历代中央王朝的疆域与今天甘肃省所辖的广大地区关系密切，实际上古代甘肃的地理概念中还曾一度包括有今之陕西省西北和西南、宁夏回族自治区南部、四川省和青海省的北部、内蒙古自治区西部、新疆维吾尔自治区东部的一些地方，与毗邻各省区在各个历史时期都关联相依，有如唇齿。通常将甘肃分为“陇右”和“河西”两部分，陇右者为陇山之右西到黄河的这一部分，河西者指黄河以西与新疆接壤的这一部分，故多以“河陇”称之，而甘肃区划的正式命名是从元代才开始的。甘肃地形狭长，东西长达1655公里，南北最宽处才530公里，最窄处在河西走廊中部仅25公里，面积达45.4万平方公里，居于全国省区的第六位。甘肃政区之所以会是今天这个狭长的样子，当然是和其地理环境分不开的。
一、河山险固限华夷 两纵一横关隘多
甘肃古代关隘的设置，正是由其独特的地理位置和险固的山川形势所决定的。古代关隘的分布也因此有一定的规律可循，尽管岁月千载多变故，昔日险关要隘多有废弃，至今尚有遗迹可寻者为数有限，但循此规律却也会有所发现，加深了解。这首先要从山川形势和地理位置入手，去探寻古代据隘设关的可能。关隘毕竟是建立在特定地域的军事设置，是卫护国家领土的边界标志。所以，在对甘肃境内曾经设置的关隘进行综合考察分析后，笔者认为甘肃关隘的分布呈现为两纵一横的特点。简而言之，即陇山、黄河阻隔东西成二线，一横贯穿河西走廊断南北，有着以点带线为主要特征的分布规律。
(一)陇山屏关中 江川通巴蜀
历史上北中国的东西分界线是以陇山为标志的。甘肃省地处陇山以西，故简称“陇”，古代也泛指陇西。陇山由大陇山和小陇山组成，古称“陇坻”、“陇坂”或“陇首”，是六盘山南段的别称。陇山横亘南北，以界陕甘，高峻凶险，远在商周时期就是中原王朝的西部屏障，也是华戎分居、农耕民族和游牧民族长期以来的天然分界线。因而战略地位十分显要，沿陇山一线的山口峡谷就早有关隘的设置，故陇山又被称为“关山”。
大陇山又称六盘山，又名大关山，因山路曲折，需经六次盘旋，方可至峰顶，故名。大陇山北起宁夏海原之西华山，南到陕西宝鸡，与秦岭相抵，位于陇西和陇东之间，通常指其在甘肃与宁夏交界的这一段。这里自商周以来就是历代游牧民族由西北南下侵掠关陇、东进秦川、威胁中原王朝的入口，是由长安西行沿泾水河谷而上，至平凉西进弹筝峡 (元代萧关)，过瓦亭关，逾六盘关(海拔2633米)，沿祖厉河而下，进入河陇的要冲隘口。故为中央政权重兵防御之首要，乃兵家必争之地。尤其是六盘山地势险要，便于据险而守，秦长城就曾翻山而过。秦汉以来在萧关西南的瓦亭山筑有瓦亭关，后又将此关移至六盘山西葫芦河上游。唐代也特筑“六盘关寨”以抵御突厥和吐蕃的袭掠，曾在原州一线设有石门、制胜、驿藏、石峡、木靖、木峡、六盘等7个关口，其中六盘关即在六盘山道上。然而，“安史之乱”后，唐军边防空虚，吐蕃乘机夺关东进，整个甘肃陷于吐蕃，竟长达80多年。
北宋时西夏元昊重兵犯境，大败宋军的三川口、好水川、定川堡三大战役，就是在六盘山周边展开的。所以宋庭特命韩琦、范仲淹镇守鄜延 (今延安一带)、环庆 (今庆阳一带)，又兼领秦凤 (今天水、凤县一带)、环庆、泾原 (今平凉)三路，据守秦陇。并建筑竿城为德顺军，筑垒布防，连六盘山内外为一体，才使西境稍安。至南宋时金人亦由此而下，败张浚于富平，遂陷西北五路。元初，成吉思汗曾驻跸六盘山，蒙古铁骑也循陇山南下，先后灭夏亡金，而突入四川关外诸隘，连夺南宋武阶地区 (今甘肃陇南)三关(武休关、仙人关、七方关)，攻占五州 (阶、成、凤、西和、天水)，进而灭宋。明洪武三年 (1370年)，大将军徐达西征扩廓帖木儿也是越陇山而直捣定西。清光绪元年 (1875 年)左宗棠西征时也曾走此道。这条道路为汉唐以来由关中进入河陇的主要通道，也是“丝绸之路”所经之地，故沿途关隘甚多。因秦代即在高平 (今宁夏固原)东南修筑萧关，以扼其要，史称萧关道，为陇山一线入陇之北道。
小陇山亦称小关山，系六盘山南段，具体指从今平凉市华亭县至天水市张家川县境一线。这是一座阻隔东西的内陆界山，此处山间隘口成了关中入陇的交通要塞。逾越小陇山的道路自北至南有两条，因各有关口防守，故路以关称。
其一是陇城道，即由陇东泾河支流汭河上游谷地的华亭，经马峡口逾关山梁分水岭(海拔2595米)至庄浪县水洛河谷地的石桥，再逾南玉梁即清水河 (古名略阳川)谷地的张棉驿与陇城关。此路为秦汉以来关中至陇西的要道，因居南北两路之中，也称逾陇之中道。
其二是陇关道，即从今陕西陇县固关镇 (即陇关)溯千河南源谷地而上，翻陇山越定戎关分水岭(海拔2100米)至甘肃张家川马鹿镇 (通关河上游)而达恭门镇 (牛头河上游)。另外，溯千河北源经甘肃华亭麻庵乡西过分水岭 (海拔2256米)也可至恭门关(旧志称秦昭王所筑)。然后，从恭门关西行进入清水河谷，至陇城关，再从秦安大地湾经过，到莲花城后分路西行，陇关道成为西达陇西狄道 (今临洮)通青海或北上凉州 (今武威)入河西的一条重要通道。
陇关因汉武帝至此遇雷震，遂称“大震关”，北周武帝天和元年 (566年)因避讳改为“大宁关”，隋唐时仍称大震关。唐代又东徙至距今陕西省陇县城30公里处，筑定戎关，今址犹存。后称大震关为“故关”，定戎关为“新关”，两关相去约15 公里。此外，在大震关南今陕西境内还有一关口，称“咸宜关”。
以上两路是汉代以来丝绸之路的东干线，统称“中大路”或“陇山道”。唐代曾专门在山顶设有“分水驿”，以沟通东西。其因在军事防御和车骑调动方面无可替代的战略意义，被历代兵家视为军事要冲，故从周秦时就开始筑关防守。这里历代战事不断，成为兵家必争之地，如西汉末王莽篡汉，天下动乱，隗嚣乘势割据，就先后在这里大破赤眉军和光武帝刘秀的建威将军耿弇，并攻夺略阳，欲谋关中，踞险称雄达12年之久。三国时有魏蜀街亭之战，也正是诸葛亮想经此伐魏，以兴汉室，惜遇魏将重兵反击，因用人不当，马谡失守街亭而贻误战机，竟致蜀军从此而败落。唐王朝和吐蕃、宋王朝和西夏之间都曾反复争夺这一地区，明清农民起义军也都转战陇山，皆因其山隘屏障乃卫护中原政权性命攸关之地。即便到了近代的解放战争时期，人民解放军为挥师西进，不得不组织关山会战，一举消灭国民党青海马步芳劲旅，甘肃大门才由此打开，解放军遂得以进军陇中，解放甘肃各地。
甘肃东北端之陇东地区的平凉、庆阳西靠六盘山，东依子午岭，北有羊圈山，南接陕甘之交的关山。因此，清顾祖禹在其《读史方舆记要》中说，宁州 (今宁县)为“联络关陇，襟带邠岐，川谷高深，地形险固，岭北有事，州每当其冲……志所称易守而难犯者欤”，平凉“山川险阻，控扼边陲，屹为要会……外阻河朔，内当陇口”，“外边羌夏，襟带西凉，咽喉灵武，左控五原，右带兰会，黄沙在其北，崆峒阻其南，控制西陲，实为要地”，则又和六盘山的阻隔作用及西去河陇的交通要道有关。这一带曾设有凋灵关、沮源关、上关、下关、宁阳府关、驿马关、六盘关、萧关等。
陇右的天水、定西等地也因有陇山为屏障，皆成军事战略要地。凡占据关中 (今陕西)者，必须稳固陇山这一防线，重兵守御逾陇东进之山口。而据秦陇欲入关中者，也只有攻破陇山防线，才可立马秦川。当年汉光武帝刘秀剿灭割据天水的隗嚣，就整整花了将近四年时间，才假道番须口突破陇山夺取胜利。故《读史方舆记要》① 说，陇右之秦州 (今天水)恰当“关陇之会，介雍、梁之间，屹为重镇，秦人始基于此”，“外阻河朔，内当陇口，襟带秦凉，拥卫畿辅，关中安定，系于此也”，“盖关中要会，常在秦州。争秦州，则自陇以东皆震矣”。而狄道、陇西、南安、祁山等地“翼蔽秦陇，控扼羌戎”，“各当有守，盖其地……自古用武之国也。诚于此且耕且屯，以守以战，东上秦陇，而雍岐之肩背疏；南下阶成，而梁益之咽喉坏；西指兰会，而河湟之要领举”。
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① (清) 顾祖禹：《读史方舆记要》， 卷五九，《陕西》八， 中华书局， 2005 年。
这当然是由陇山的屏障地位所决定的。这一带著名的关隘就有陇关、大震关、安戎关、张棉驿关、长宁驿关、陇城关、天水关、木门关、燕子关等，以及其他的堡寨隘口等。
至于陇南地区，东有秦岭西延之余脉与陇山相接，又成为甘肃东南部与陕南汉中的分界线，同时因南边岷山高耸，隔绝巴蜀，使陇南处于陕、甘、川三省要冲，成为由陕入蜀的必经要道。这里山川险峻，江流急湍，有南下长江水系的白龙江、嘉陵江、西汉水等，向为历代兵家必争之地。阶州 (今武都)“接壤羌戎，通道陇蜀，自古为用武之地”①，徽州“接壤秦陇，俯瞰梁益，襟带东西，称为要地，陇蜀有事，河池其必争之所矣”②。故陇南有“秦陇锁钥”、“川蜀门户”之称。这些又和岷山、秦岭的屏蔽，江水流向、川峡谷道的走势紧密相关。秦人兴起于此，并由此攻蜀，尽得川中之利。刘邦曾出兵汉中，夺取此地，汉武帝时，又平定西南夷，降服白马氐，设武都郡。刘秀得陇望蜀，与盘踞于此的民族割据势力征战数十年，才得控四川。三国时魏蜀相争，在此征战攻伐达50多年，后魏军五路入川，袭阴平越摩天岭遂一举灭蜀。南宋爱国将领吴玠、吴璘、吴挺等抗击金兵，亦因此地山高谷深，易守难攻，而在陇南坚守60多年。明大将傅友德率步骑出秦陇南下伐蜀，曾削木为牌投江顺水南下以散蜀军不战而胜，传为佳话。故陇南多有关隘之设，著名者就有白马关、七防关、仙人关、望子关、临江关、悬马关、玉垒关、火烧关、青塘关、花石关及宕昌堡寨等，当年关寨设置达上百座之多。
(二)黄河卫陇右 河湟连羌戎
黄河从甘肃中部越境而过，将甘肃东西一分为二，蜿蜒曲折达1000多公里。古代黄河及其支流的水流量均比现在要大得多，在经黄土高原时一路冲刷切割地表，造成许多地段河谷深邃，岸高水急，激湍汹涌，难于跨越，成为天堑。黄河自青海两次进入甘肃境内，其在甘南玛曲的一段蜿蜒盘曲流淌在草原上，水流尚较平缓，但在其自青藏高原进入黄土高原，折而西回又转而东下时却因落差较大，而咆哮汹涌，十分湍急。沿途峡谷不断，古代能架桥行舟以通行渡河的地段屈指可数。所以，在中原王朝向西部扩张时，黄河也成为一条天然的分界线，并且随着农业文明的西移，其拱卫陇中的地理位置至关重要。故沿岸的渡口要津也是历代军事防守的重点，筑建关隘也实属必然，沿黄河一线就成为甘肃古代关津隘口较为密集的区域。
而古代在此间的战略防守要地是以金城 (即今天甘肃省会兰州以西的黄河渡口)为重点，分别沿黄河南北两岸向东西方向摆布的。金城“控河为险，隔阂羌戎，自汉以来，河西雄郡，金城为最，岂非以介戎夏之间，居噤喉之地，河西、陇右，安危之机，常以金城为消息哉”③。自秦汉以来就有金城关、恭噶关、青石关、玉垒关、京玉关、石城津等多处津渡隘口。
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①②③ (清)顾祖禹：《读史方舆纪要》，卷五七至五九，《陕西》六至八，中华书局，2005年。
金城西南黄河上游的洮、岷、河三州，也就是今天的定西、临夏、甘南一带，西与青海接壤，即所谓河湟地区，自古就是戎羌、鲜卑、吐蕃、党项等部族游牧射猎、生活繁衍之地。其右有积石、黄河之险塞，左有马衔山、洮河等阻隔，洮州 (今临洮)“西控番戎，东蔽湟陇，据高临深，控扼要害”①。岷州 (今岷县)“东连秦陇，西达河湟，北阻临巩，南控阶文，虽僻在一隅，而道路四通，一纵一横，未易当也，岂惟形援河洮，为西偏之翼蔽而已哉”。河州 (今临夏)“控扼番戎，山川盘郁，庖罕尝为战地，盖犄角河西，肘掖陇右，州亦中外之要防矣”②。这一带不仅有河州24关，如临津关、积石关、凤林关、土门关、冶力关、八角关、洮州关、老鸦关、乌藏关等，还有摩云关、腊子口、石嘴关、槐树关、鸣鹿关等，关隘津渡也有几十处之多。
由金城黄河北上之下游为今会宁、靖远、平川、景泰等县区，属白银市所辖。这里北有屈吴山以阻银夏，西北有腾格里沙漠以隔蒙古，可东逾六盘山而至京畿，西过黄河以通兰凉，是直达河西的要道津渡所在，也是秦、汉、明长城跨越之境，为丝绸古道甘肃段的北大路，一向是历代民族政权或割据势力与中原王朝争夺的军事要地。沿黄河一线曾设有乌兰关、会宁关、索桥关等，有鹧阴口、媪围渡、虎豹口、哈思吉堡、五佛寺等多处古渡关口。
(三)走廊贯河西 祁连隔羌胡
甘肃黄河以西，因终年积雪的祁连山自乌鞘岭逶迤西去到党金山口与阿尔金山相接，又与蒙古高原南部的马鬃山、龙首山、合黎山等平行夹持，形成了一条长达1100多公里的山间平原和峡谷川道，故被称为“河西走廊”。河西关隘之设虽肇始于汉以来的长城，但也与其地理形势紧密相依。为了解在河西历代关隘设置之要义，这里不妨对其山川史地作一个大略的介绍。
1.河西走廊
河西走廊介于南、北两山之间，东南起于乌鞘岭，西北止于三陇沙，长约1100多公里，宽度窄处仅数公里，宽处才100余公里。地势自东向西，由南而北倾斜，大部分海拔在1000～1500米。走廊东、西部的自然景观差异明显。张掖以西，沙漠、戈壁面积逐渐增大，并有盐沼分布。主要河流均发源于祁连山地，由冰雪融化水和雨水补给，分为石羊河、黑河、疏勒河三大水系。各河出山后，在山麓冲积扇上，分成许多支流，大部分径流渗入戈壁滩，形成地下潜流，多于扇缘前平地，出露成为泉水河，形成条状或片状绿洲。中游沿岸形成较大片绿洲，下游汇入内陆终端湖。石羊河、黑河下游切穿北山山地，形成第二级冲积洪积扇与扇面绿洲区。
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①② (清)顾祖禹：《读史方舆纪要》，卷五七至五九，《陕西》六至八，中华书局，2005年。
河西气候属荒漠干旱区，太阳辐射强，光照充足，全年四季及每日早晚温差较大，降雨量少，无霜冻期短，适宜粮棉作物的种植。南部高寒半干旱区，包括河西走廊以南的高山地和山间盆地，虽地势高寒，但大部分山坡植被良好，是优良的天然牧场。
河西走廊内的大黄山 (焉支山)、黑山、宽滩山等将走廊分为三个主要的区域，每个区域与一条内流河水系的流域相对应，从东向西，可分为武威-永昌区、张掖-酒泉区、玉门-敦煌三段。
2.河西走廊东段
武威～永昌区，位于河西走廊东段，南、北介于祁连山地与巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠之间，东为祁连山地冷龙岭东支——毛毛山，西为大黄山 (焉支山)。地势南高北低较为平坦，有石羊河水系之古浪河、黄羊河、杂木河、金塔河、西营河流布，土地肥沃，为大片绿洲。这里曾有“猪野泽”海子，为匈奴休屠王都。当年湖水浩渺，鱼跃鸟欢，绿野无边。后来由于上游人口增殖，农业发展，尤以魏晋时期，河西经营开发，毁林垦荒，用水激增，下游泽水日渐退缩为东海、西海。唐代称东海为“白亭海”，尚有湖水，而今则早已干涸沦为盐泽荒漠了。
在大黄山以东、熊子山东麓，有石羊河水系西支的马营河、东大河冲积扇形成的一片东西向带状绿洲——永昌绿洲。它东连武威绿洲，西控大黄山(焉支山)堑谷入口，为古代军事屯戍重地。汉番和县、骊轩县故址即位于今永昌县西的焦家庄乡(水磨关)和红山窑乡一带。西汉张掖郡农都尉曾驻于此，历代驿道均经此绿洲通往张掖。
祁连山地冷龙岭东支毛毛山向东延伸的南、北支脉，北为昌林山(海拔2954米)、大格达山、黄草墙山，为河西内、外流区的分水岭，其北属河西内流区，其南属黄河干流区。南支为老虎山 (又名寿鹿山，海拔3251米)和米家山 (海拔3204米)。在这两支山地间及山前地带，多山间盆地和滩地，为汉代媪围县境。汉媪围县故城位于今景泰县芦阳镇吊沟村后，汉、明长城经此，其旁为五佛古渡、索桥关等黄河渡口。
3.河西走廊中段
张掖-酒泉区位于河西走廊中段，南、北界于祁连山地与龙首-合黎山之间，东有大黄山 (焉支山， 海拔1600～2900米) 突起， 西有黑山 (海拔2799米)、宽滩山等残丘地带。地势南高北低，海拔在1300～2500米。土地平坦肥沃，其间河流属黑河水系，流量充沛，绿洲面积广阔，是河西主要的农业区之一。黑河在古代文献中，称“弱水”或称“羌谷水”、“芦水”，入内蒙古自治区境后，称额济纳河。
山丹河，发源于祁连山地之冷龙岭，上游有支流马营河、霍城河、寺沟河等。马营河上游的马营滩和其东北的大黄山 (焉支山)一带，是优良的天然牧场，为历史上著名的军马场。汉删丹县，以东南的删丹山得名，删丹山即焉支山。汉删丹县故址似在霍城河与马营河汇流处，今山丹县李桥乡附近。城北正当龙首山红寺沟口，出山口向东北为今内蒙古自治区之阿拉善右旗，由山口向北即穿越巴丹吉林沙漠通往居延海之干道，自古为匈奴等游牧势力入侵河西的重要通道之一。
山丹河向西流入今张掖县境，汉屋兰县故址即在河南岸今张掖市碱滩镇古城村。《晋书•地理志》曰：“屋兰，汉因屋兰山名焉。”东大山汉时名“屋兰山”、“屋兰”，或写作“乌兰”，音系蒙语“红色”之意，似为“红山”，因县城置于屋兰山口，故名。此地以北正当龙首山主峰东大山东麓之烟洞口，汉长城即由此转北直至山口，战略地位十分重要。
黑河支流梨园河，发源于祁连山地之走廊南山，由南向北流，经今临泽县东，称大沙河，于今临泽县鸭暖乡向西汇入黑河，聚为泽水，周围绿洲相连，宜耕宜牧。汉昭武县故址即位于鸭暖乡昭武村附近，处于中西驿道之上、面对山口的重要战略位置。黑河北岸正当龙首山与合黎山之间的东口子，地势开阔平坦，由此山口往东北，与北上居延的通道相连，往西北直抵金关，是匈奴及后来的游牧民族入侵河西的又一条重要通道。
黑河支流的山水河两岸，两汉时期，曾分布有连片绿洲，西汉时的表氏县故址，即位于今徐三湾山水河汇入黑河的泽地东南，今高台县宣化镇定平村一带。据《续汉志•五行志》载，东汉灵帝光和三年 (180年)，表氏县大地震，官寺民舍皆毁，县城上移至今骆驼城遗址。唐代以后，由于上游河流干涸，巴丹吉林流沙入侵，山水河绿洲已沦为连绵起伏的沙丘地带。同样原因，位于今肃南裕固族自治县的明海子遗址曾为汉代乐湻县故城，也由于东晋以后上游森林破坏，泽地水量减少甚至干涸，致渠道废置，土地弃耕，城镇荒颓，使昔日绿洲沦为连片沙地，早在北魏时，就已不明其故城方位了。
黑河的主要支流之一北大河又称托勒河、托莱河、讨赖河或陶勒河，发源于祁连山地之托勒南山，东北流经今肃南裕固族自治县、嘉峪关市、酒泉市、金塔县境，于金塔县鼎新镇营盘村向东汇入黑河。《汉书•地理志》所说“呼蚕水”即今北大河，在其中、下游两岸，分布有大片绿洲，是汉代酒泉郡的重要农业区。汉禄福县故城位于今酒泉市区，汉会水县故址位于今金塔县天仓乡黑河与北大河汇合处南岸，其县境在黑河西岸与北大河下游之间三角地带，由于巴丹吉林沙漠的西侵，现已沦为沙丘地区。
山丹河与张掖河汇流为黑河后，西北流经张掖市、临泽县、高台县，转北流，出合黎山口的正义峡，入金塔县境，西汇北大河后，于东岸、今鼎新镇、航天镇一带，形成连片绿洲----鼎新绿洲，此绿洲是汉代重要的民垦、军屯区。汉肩水县故址，位于今金塔县鼎新镇北的双城遗址，其北的毛城遗址即汉张掖郡肩水都尉府所在地。
居延海，又名居延泽，位于今内蒙古自治区额济纳旗东部，今名进素图海子。下游河网三角洲，两汉时期是一片肥沃的绿洲，为汉代重要的垦区，今尚可见汉张掖郡居延都尉府和居延县故城遗址。两汉以后，历代均在此置有郡县或军府，进行民垦或军屯。明清时期黑河中游农业发展，人口增长，引水灌溉规模加大，造成下游断流，使居延海逐渐萎缩，以致完全干涸。而下游原来的耕地由于长期引水灌溉造成土地盐碱化，加之战乱弃耕土地荒芜，在风力作用下地表土流失，下游三角洲如今已成荒漠，今尚依稀可辨有汉、魏、晋、西夏、元代残垣遗迹。
4.河西走廊西段
玉门-敦煌区位于河西走廊西段，介于祁连山地、阿尔金山地东段与马鬃山山地之间，敦煌北部已成为准平原化的基岩戈壁地形，东为黑山、宽滩山残丘地，西为库木塔格沙漠，其地河流属疏勒河水系。
今玉门市西北疏勒河水系的白杨河，其多条支流与宽滩山泉水汇流，发育成今玉门市清泉乡境内以骖马城为中心的清泉点状绿洲带，以及面积较大的赤金绿洲，绿洲内河网纵横，土地开阔，农业条件优越。汉玉门县治置于较大的赤金绿洲，并凭借这两片绿洲戍守屯垦以保驿置供应，使中西贡道的畅通得以维护。
疏勒河，《汉书•地理志》称“籍端水”，发源于祁连山地之疏勒南山，与发源于鹰咀山的昌马河相汇后又汇流出露泉水发育成玉门绿洲，曾置汉代沙头县。在今玉门镇以北有一条带状湖沼群，由东向西为干海子、花海子、青山湖、饮马湖。花海子，即《十三州志》所称之“延兴海”，史前曾与干海子相连，延至汉代，两湖间已干涸为沼泽地，汉代塞垣从中穿过，现已成沙丘洼地。当年湖沼周围曾分布有大片绿洲，是汉代干齐县辖地。其间已为荒漠的比家滩，经甘肃省文物考古研究所多次考古发掘发现，早在夏商时期即分布有属于青铜时代的火烧沟类型文化遗存，此地多座晋代墓葬也曾出土精美丝绸锦衣及棺板裱纸《晋律注》等重要文物。
昌马河西支干流，汉代称为“冥水”，《元和郡县图志》：“冥水，自吐谷浑界流入大泽，东西二百六十里，南北六十里，丰水草，宜畜牧。”冥水即指今瓜州县锁阳城镇以东的踏实盆地绿洲，曾是汉代敦煌郡的重要农牧区，其西部的破城子遗址即汉代广至县故城，现大部分已沦为沙滩盐碱地。西汉以来的垦殖，使多处绿洲萎缩，今锁阳城镇东的锁阳城遗址似乎就是从西边老师兔绿洲迁置之东汉冥安县城址。
疏勒河干流，向西经今瓜州县城北，进入今敦煌市境，又汇入党河这一较大支流。《汉书•地理志》称今党河为“氐置水”，汇入疏勒河继续向西，注入哈拉淖尔 (哈拉湖)，后又西注入榆树泉盆地，继续西流，曾以罗布泊 (又称罗布淖尔、盐泽)为终端湖，后又改以榆树泉盆地为终端湖。榆树泉盆地西侧，是河西走廊与新疆塔里木盆地的分界，其南端为面积达2500平方公里的库木塔格沙漠，其山地沙垄因受东北风影响，依山坡延伸，多作东北-西南走向，故历史上称之为“三陇沙”。在沙漠东缘，南北向沟谷源头有泉水出露，形成沙山中不可多得的绿洲，如多坝沟、崔木土沟等，可供长途跋涉沙海者休憩露宿。在罗布泊碱地北端东西侧，以黏土构成之风蚀台地，顶面多为盐壳，松脆尖利，行走不便，步履艰辛，交通条件极为恶劣。但此地以北为库鲁克塔格山脉所阻，以南为阿尔金山脉分隔，由中原入西域，此地路径最为便捷。故西汉时，出使西域者，虽历尽艰险，仍循此线进入塔里木盆地。
今敦煌市西部的阳关镇 (原南湖乡)，因阿尔金山地东段山前洪积扇北缘泉水出露，发育而成湖泊，即汉代之“渥洼池”，唐代名“寿昌海”。今因在其地筑坝蓄水，称黄水坝水库，其周围的绿洲即南湖绿洲。黄水坝水库西北5公里处，有汉龙勒县故城遗址，此地曾是汉代最西端的一个县，进入西域的南道关口——阳关，即置于其西北3.7 公里的红山口内。
5.祁连山脉
祁连山因在河西走廊之南，故汉代称为“南山”，其名源于当年驻牧于此的匈奴。“祁连”即匈奴语“天”的意思，也即古“天山”，是游牧民族心中“天”一样神圣高峻、不可逾越的大雪山。祁连山位于甘、青两省之交，地质构造主要属于祁连褶皱系及阿尔金山断块，由一系列平行山岭和山间盆地组成，大体呈东南-西北走向，是青藏高原的东北边缘。祁连山海拔4000米以上的地区，终年积雪，发育着现代冰川，是河西走廊诸河流水系的源泉和天然的“高山水库”。其北麓的河西走廊因祁连山雪水滋润，河流纵横，山坡谷地，草茂林丰，宜耕宜牧，曾是古代西北游牧民族世代繁衍生息的沃壤。而其南坡也盐湖遍布，河谷盆地草木繁盛，亦为天然牧场，自古就是羌戎、吐蕃等游牧民族世代所依附的驻牧之地。
祁连山脉依山势走向也可分为东、中、西三段。祁连山东部，自今兰州市永登县庄浪河汇入黄河之河口起，到冷龙岭西侧，是陇西黄土高原与祁连山地交接带，有乌鞘岭、冷龙岭、马雅雪山、大通山、达坂山、青海南山、拉脊山等。其中最高峰冷龙岭海拔4843米，马雅雪山海拔4446米， 乌鞘岭的毛毛山海拔4070米， 东部山的仙密大山海拔4354米，青海南山海拔4681米，拉脊山海拔4469米，其马场山海拔4485米。发源于其间的河流多系黄河支流，有大通河、庄浪河、西川河和湟水河等。山前地带有大片滩地，各山间盆地地表平坦，沿河土地肥沃，植被葱郁，自古就是优良的农牧业地区，是西渡黄河进入河西走廊的主要通道。其山南侧位于民乐东南35公里处有峡口，古称“大斗拔谷”，又名“扁都口”，是丝绸之路南经临夏，过青海，穿山越谷，沿祁连山南侧进入河西走廊的关口，此地曾发生过许多战事，名重史册。
祁连山主脉在其中部，主峰即酒泉以南60公里的素珠链峰，又称祁连峰，藏语名“岗格斯链”，海拔5547米。从大通山和冷龙岭以西起，西至疏勒河中游谷地，有走廊南山、托勒山、托勒南山、疏勒南山和宗务隆山等。最高峰为海拔5926.8米的疏勒南山的团结峰，藏语名“岗则吾结”，海拔5000米以上的雪山还有海拔5148米的托勒南山和海拔5030米的巴音山等。这些山峰终年积雪，冰川广布，发源于这些山系的河流水量充沛，黑河 (古弱水)、托勒河、北大河、梨园河及其支流达上百条，河网密布，绿洲连绵。其间有险径可穿越托勒山，自嘉峪关南下经镜铁山至青海境内，曾是古代重要的交通孔道。
祁连山西部从疏勒河中游谷地起，西到党金山口，有鹰嘴山、大雪山 (野马山)、党河南山、土尔根达坂山、柴达木山。群山高耸，海拔多在3500～5000米，主峰大雪山海拔达5483米。发源北去的主要河流疏勒河、党河等流入河西走廊，形成许多河谷盆地，如疏勒河谷地、敦煌谷地、野马河谷地、昌马盆地等。这些河谷盆地水草丰美，安全避风，历来是游牧民族所赖以生存栖息的绝佳牧场。党金山口地处祁连山脉西端与阿尔泰金山山脉交接之处，两侧峭峰壁立，谷道狭窄，南北纵深27公里，海拔高3649米，十分险要。其北距敦煌90公里，是沟通河西走廊与柴达木盆地的著名隘口，也是游牧部族来往和畜群冬夏转场必经之地。
6.河西走廊北边诸山
祁连山与内蒙古高原边缘东西并行的北山山地，主要包括龙首山、合黎山、北山(马鬃山)等，地质构造属北山-阿拉善地带边缘的隆起带。其山地海拔高度虽低于祁连山，但因多为风化残积碎石所覆盖，山岩裸露，植被稀缺，也险峻奇崛。其间，位于张掖东北龙首山西北端的合黎山主峰东大山海拔3616 米，马鬃山主峰海拔也达2583米，皆高为屏障。其北为巴丹吉林沙漠和腾格里沙漠所蔓延，因有源于祁连山的河流散布，戈壁荒漠中也间有绿洲。汉时这一带沼泽河湖绿洲要较现在丰富，自古以来就是东胡、月氏、匈奴、鲜卑、党项、蒙古等西北部族的游牧地带。即便马鬃山、龙首山、合黎山，也远非今日之童山秃岭，而是“生奇材木，箭竿就羽。如得之，于边甚饶”，“匈奴西边诸侯作穹庐及车，皆仰此山林木”①。在这些山脉断续衔接的地方则多为峡谷隘口，向来是北部游牧民族南下觊觎河西，通行南北的要道。
由此可知，千百年来游牧民族势力和中原政权在争夺河西的较量中，河西走廊沿途关隘具有重要的军事战略意义。甘肃河西是汉武帝以后才开辟的汉王朝领地，也是为隔断走廊南北、防止匈奴与山南羌人游牧势力联合东进的军事防线，故自汉修长城以后，历代沿用不废，到后来明代长城也一路相伴，凡扼险要，必设关隘，成为历代王朝和割据势力驻兵屯戍、移民实边、垦殖耕种、农牧并举的过渡地带。因其处于南北游牧势力的夹击之中，所以，历代筑关设障驻防，始终受到重视。故今天武威、张掖、金昌、嘉峪关、酒泉等地因为处于古代东西交通大动脉的河西走廊，在起初设置这些州郡时，就有着明确的军事目的，成为驻军戍守的重点军镇，所以一路关隘驿站不绝于途，这成为河西又一个明显的特点。而今古代关隘遗迹可寻者，除天下名关阳关、玉门关、嘉峪关外，还有肩水金关、西水关、山南关、胭脂堡、铁门关、石峡口关、水磨川关、黑山关、扁都口、古浪峡等几十处关卡隘口，显示着昔日的险要。
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①《汉书》，卷九四下，列传第六十四下《匈奴传》。
二、古道悠悠通四方 险关处处守山川
甘肃古代关隘的设置除和山川险胜有关外，首先与古代道路的开辟有关 (图1)，二者互相依存，关因路设，路随关开。作为扼守交通要道的关卡或驻军防守的前哨，既是护路的军事保障，又是道路的服务对象，甚或目的地。为维护边境的安定，抵御敌对势力的掳掠袭扰，历代王朝都对通向边陲的道路开辟十分重视。这一方面是为了及时调动军队以应对边防之急，保证行军道路的通畅；另一方面也是为制约国内外商贸交往，互通有无，保障贡使商旅的安全。可以说既有镇压反叛、抗击侵略血腥的一面，同时又有维护边疆和平、保护民间利益，较为温和的一面。甘肃一向是中原王朝的西北边疆，也是各游牧民族千百年来问鼎中原、东去关中掳掠侵扰的根据地。所以早在周代，统治者就开辟了由京城到西北边境的军事道路，以抵御南下和西侵的游牧部落的袭扰。
(一)周民下陇原 古道逾陇坂
相传周人的始祖后稷以农耕起家，灭殷前曾活动在今陕西武功一带。据《史记•周本纪》、《国语•周语》、《太平寰宇记•关西道庆州》等史籍记载，后稷在夏代末年的后代不啻曾“窜于戎狄之间”，即今庆阳一带。其后“不岔卒，子鞠立。鞠卒，子公刘立”。随后“公刘卒，子庆节立，国于豳”。可推知先周大约有12代人历400多年曾在庆阳地区耕耘发迹，由衰而盛，又南下回迁于豳(今陕西彬县)立国的史实。其后周人又经皇仆、差弗等若干代，到古公亶父时又因薰育戎狄的袭扰攻伐，“乃与私属遂去豳，度漆、沮，逾梁山，止于岐下”，定居于今陕西岐山东北之周原，并以“周”为邦国之名，史称“西周”。古公迁岐后，国势日盛，到西伯(即周文王)主政时，乘殷纣王暴虐无道不得人心之机，便对周边诸侯国采取区别对待的政治策略，友其强者，征伐兼并弱者，疆域不断扩大。同时，又仗势西向，“柞棫拔矣，行道兑矣”①。修路西征，以复旧仇，慑服原来其先祖所居之地区的戎狄部族，以巩固其西北后方。周文王北逐玁狁，西攘混夷，兼并密 (今甘肃灵台县西)、阮(今甘肃泾川县东南)、共(今甘肃泾川县北)等小国，为武王东征灭商奠定了基础。武王伐纣兴师所率之庸、蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮之众，就是当时盘踞于今甘肃陇东至陇西一带的周的仆从小国。为进一步扩充其势力范围，周穆王攻犬戎，周共王灭密，周孝王伐西戎，周宣王北伐獵犹，战事不断，将西疆达于陇中。
周代是一个政治军事力量强大的封建奴隶制王朝，其征伐多以车战，所以周统治者对道路修筑十分重视。从以上周王朝不断打击征服西北游牧部落的战事中当知，其时在
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①《诗经•大雅•绵》。
陇山左右，泾、渭之间曾开辟有多条军事道路。传说中周穆王曾驾八骏西游至瑶池以会西王母，若无道路可驶，显然是不可能的。虽未见史籍关于陇右地区有周代筑路设关的明确记载，但秦汉以来在此地区设置的关隘，如萧关、陇关等当肇始于此。
又据先秦典籍《庄子•在宥篇》记述，轩辕黄帝问道崆峒，第一次从今山东西部的寿丘出发，跋山涉水，沿泾河至崆峒，广成子不但没有传道，而且还指责他说：“树叶还没有发芽，就想要果子。”过了若干年，黄帝百岁时，第二次又去崆峒，《增修华亭县志》载，历吴岳 (今陕西陇县)，由陇坻南来，曾驻骅下关 (今华亭神峪乡)西北殿湾，邑人称此为“轩辕寓”。这次广成子给他传了理民要术，从而黄帝开创了人类文明，成为华夏始祖之一。黄帝曾涉足的这条道路，经夏、商、周至春秋战国，已发展成为固定的“关陇北支道”，即从今陕西陇县起，逆河支流进入华亭境，经县城西侧西北行，又经泾源、平凉、彭阳到固原。
“关陇北支道”又名“回中道”，是古代与小陇山东麓的“陇山谷道”相平行的南北大道。其东南起于陕西陇县西北部的固关(距麻庵乡约20余公里)，逆水而上，从窄石峡 (华亭与陕西陇县交界处)进入麻庵乡境，穿越山间峡谷，从今庄浪县竹林寺出口，抵达水洛南河与水洛河交汇处的水洛镇可南下陇右，这段路程长约50余公里。
这条道路，在不同的历史时期所起的作用不同，故名称各异。《史记•秦始皇本纪》载：“二十七年 (前220年)始皇巡陇西、北地，出鸡头山，过回中焉。”《汉书•武帝纪》载：“元封四年 (前107年)冬十月，行幸雍 (今陕西凤翔)，祠五，通回中道，遂北出萧关 (今宁夏彭阳县)。”由于秦皇、汉武先后沿“关陇北支道”，经回中出巡，威震匈奴，故“回中道”扬名于世，流传至今。
“回中道”也是“丝绸之路”东段 (陇西段)南、中、北三条大道之间的交叉路线。唐时，它连接了原州诸多关隘，抵抗了吐蕃入侵，宋时又依唐关设砦置堡，防御西夏入侵。《续资治通鉴长编》称“回中道”的南段为“仪州 (华亭)黄石河路”，《读史方舆纪要》又称北段 (平凉市)为蒙古入侵第四险途的“火龙沟道”。明、清之际，随着海运贸易的兴起，这条“丝绸之路”衰落了，但昔日沿途烽燧墩台、关隘遗址还依稀可辨，彰显着当年所倚重之军事地位。
(二)秦人霸西戎 东进占渭汧
西周后期崛起的秦人是由东夷西迁，为商王朝“在西戎，保西垂”，驻牧于今陕甘之交的一支殷系的嬴姓后裔，周灭商后一度沦为奴隶。周孝王时，秦先祖“非子居犬丘，好马及畜，善养息之。犬丘人言之周孝王，孝王使主马于汧、渭之间，马大蕃息”①。因
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①《史记》，卷五，本纪第五《秦本纪》。
养马有功，非子遂被周孝王“分土为附庸，邑之秦，使复续嬴氏祀，号曰嬴秦”①。史学界过去对秦人先祖的具体活动地域和所建城邑陵墓等一直存在争论，近年来随着甘肃礼县大堡子山秦人王公墓地和祭祀遗址的发现，这一问题便渐趋明晰。尤其是在甘肃省文物考古研究所对早期秦文化的考古调查中，又于2006年在礼县大堡子山一带，先后发掘清理出长达100多米的大型建筑基址和祭祀坑，坑中出土了成套的制作精美的青铜博钟、甬钟、石磬等乐器。这一重大发现，更为了解秦人由弱变强、不断发展壮大，建立最早的都邑陵墓等千古之谜提供了较为可信的依据。这说明秦人当年就驻守于今甘肃张家川、清水、天水到礼县这一带牧马，并与当地土著戎狄、玁狁等部族相杂，习俗互染，或相互攻伐，或时有结盟的初始状况。
到秦仲时，周室为抑制西戎之乱，又封其为“大夫”，未料诛伐中却被西戎所杀。后秦仲子庄公在周宣王的扶持下，“与兵七千人，使伐西戎，破之。于是复予秦仲后，及其先大骆地犬丘并有之，为西垂大夫”②。至庄公卒，子襄公代立。秦襄公八年 (前770年)，因犬戎西侵王畿，杀周幽王于骊山下，迫使周室东迁，善于征战和车御的秦人此时大显身手，驱逐西戎，护驾有功，遂被封为诸侯，赐之岐山之地。秦人此时才有了“合法”的地位，但秦人所受封之地却是周王朝扔给他们的一块硬骨头，因为这些所谓的封地都为强悍的戎人所盘踞。于是，秦人自襄公起，便立足于今甘肃礼县一带，在与凶悍的戎人争夺领地的斗争中日益壮大，后来便翻越陇山，步步为营，逐步驱逐戎族，占据了关中平原。秦人立足关中后，军事上东征西伐，政治上变法图强，由一个游牧民族，逐步转化为农耕民族，到秦穆公时已可与列国诸侯争霸，成为春秋五霸之一。而此时，秦“益国十二，开地千里，遂霸西戎”③，又逐步拥有了今甘肃黄河以东的大部分地区。穆公之后，秦对其西境的拓展并未停止。史载秦厉公二十年 (前457年)，厉公曾将师在今天水地区与绵诸戎大战，三十三年 (前444 年)，又伐义渠戎 (在今庆阳地区)，虏其王。到秦献公时“兵临渭首，灭狄豲戎”。至秦昭王三十五年 (前272年)时，昭王之母“宣太后诱杀义渠王于甘泉宫，因起兵灭之，始置陇西、北地、上郡”。秦征服其北部戎人后，西北疆域自陇西 (今甘肃临洮)、北地 (今甘肃镇原县东)至上郡 (今陕西榆林县鱼河堡附近)三郡之地连为一片，为加强其统治，即开辟道路以通咸阳。时“天水、陇西、北地、上郡与关中同俗，然西有羌中之利，北有戎翟之畜，畜牧为天下饶”④。秦人历经数十代人的浴血征伐，夺取了陇山左右大片领地，为秦国经济发展和军事力量的强大提供了丰裕的资源储备。秦国在经营其西北领地时，道路开辟是其首要举措。秦人是个不仅善于养马，而且善于制造驾驶车舆的民族。有车必有路，故而筑路也即是其长项，所以，到秦始皇主政以后，开辟直道、铺设驰道，便也实属必然。而为了驻兵守护边界，据险设置关隘、修筑长城也成为当时秦王朝的必然选
