诱因。周王朝各诸侯国之间壁垒高耸，筑关以守，干脆不要来往，但事实上似乎反倒更频繁了。于是，就出现了关市与关禁的矛盾。孟子曾对齐宣王说：“昔者文王之治歧也，耕者九一，仕者世禄。关市讥而不征，泽梁无禁，罪人不孥。”① 意思是说从前周文王治理歧周时，农民税率是九比一，官员世代享有俸禄，在关市上只稽查不征税，湖泊洲堰也不禁止捕获，罪犯也不牵连亲属。从孟子口中，我们得知周文王时的关市是不收税的，但孟子之言却反映出齐宣王时的关市估计是要征税的，这正表明在关隘附近设市起码在周初就开始了。《周礼•地官》载：“司关，掌国货之节，以联门市，司货贿之出入者。”看来关与市早就不可分了。
在今甘肃境内，最早从事对外贸易的记载，是《史记•货殖列传》中关于在乌氏(今平凉)有个叫“保”的人致富的事。原文道：“乌氏倮畜牧，及众，斥卖，求奇缯物，间献遗戎王。戎王什倍其偿，与之畜，畜至用谷量马牛。秦始皇帝令倮比封君，以时与列臣朝请。”乌氏保看来很会“投机倒把”，用他的牲畜斥卖后购求丝缯，再用其贡献给戎王，一转手就获得戎王赏赐十倍的牲畜，以致后来要用山谷来计量他的马牛。然而被后人称为暴君的秦始皇对待这样的人，不仅没有按里通外国问罪，还提拔他当了官，可以令其与诸大臣朝见参政，足见秦国在发展边贸的问题上还是开明的，当然，这也与保向秦国贡献大量的牛马有关。
秦统一后筑长城以御匈奴，对匈奴采取的是打击和隔绝的政策。因为秦人本以畜牧为业，尤其善于牧马，陇右诸地畜牧也依然繁盛，马匹孳生如旧。秦穆公以后农业日渐发展，国用渐足，所以才为后来横扫六国奠定了基础。秦一统天下后，全国财富云集，秦国的经济结构更是完全可以独立，而不必依赖他国了。然而，匈奴则大不一样，他们生活中的粮食、衣物、铁器乃至糖茶盐酒等必需品，却离不开农业民族的生产供给。故掠夺或交换就成了他们获取这些生活物资的唯一手段，所以，匈奴寇掠边境就成了其生存斗争的主要方式之一。秦时“东胡强而月氏盛”，匈奴还比较弱小，加之又被蒙恬率30万大军讨伐击败，“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”，故在短暂的秦代，似未有边关贸易的记载。
汉初，匈奴强盛，在征服西域及甘肃河西等地诸部后，号称“控弦之士三十余万”②，因此才敢“南与中国为敌国”。这时，秦末汉初的战乱，使中原王朝破败不堪，根本无力抗拒匈奴的侵犯。故汉王朝不得不采取和亲及贿赂物品的做法，以满足匈奴单于的需求。然而，其游牧部众却依然难制，入境掳掠便为常事。而边患不止的原因，恐怕还是因其生活必需品要依赖农耕民族的生产，当然还有对人口、妇女的掠夺。其时根据和约尽管在边界也开放关市，但这种交换贸易的规模不大，民间难以受益，也满足不了匈奴贵族们的贪欲。汉朝虽“岁奉匈奴絮缯酒米食物各有数”，匈奴却“数背约束”，
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