武则天从建立武周政权的第一天起，接班人问题就成了武周的最大症结。
武则天令唐朝的皇帝、自己的儿子睿宗李旦为武周的“皇嗣”。《旧唐书》的记载为：“及革命，改国号为周，降帝为皇嗣，令依旧名轮，徙居东宫，其具仪一比皇太子。”①《会要》的说法稍微具体一些，睿宗“天授元年九月，降为皇嗣，仍名轮”②。武则天称帝，睿宗的皇嗣安排，《资治通鉴》的记载比较具体，其文如下：
九月，丙子，侍御史汲人傅游艺帅关中百姓九百余人诣阙上表，请改国号曰周，赐皇帝姓武氏，太后不许；擢游艺为给事中。于是百官及帝室宗戚、远近百姓、四夷酋长、沙门、道士合六万余人，俱上表如游艺所请，皇帝亦上表自请赐姓武氏。……庚辰，太后可皇帝及群臣之请。壬午，御则天数，赦天下，以唐为周，改元。乙酉，上尊号曰圣神皇帝，以皇帝为皇嗣，赐姓武氏；以皇太子为皇孙。③
从这些历史记载中，我们几乎看不到武则天的行为，但是这些现象的背后，导演只能是武则天。此时，唐朝的皇帝还是睿宗，关
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①《旧唐书》卷七《睿宗本纪》，北京：中华书局，1975年，第152页。
② 《唐会要》卷一《帝号上》“睿宗”条，上海：上海古籍出版社，1991年，第5页。
③ 《资治通鉴》卷二〇四，北京：中华书局，1956年，第6467页。
中百姓九百人上书，请求以周代唐，并把皇帝的姓氏改成武氏。武则天不允许，但却提升了带头人傅游艺的官职。方向明确的暗示，导致官员和皇帝自己都不能不出来表态。既然从百姓到皇帝，人同此心，武则天如果不允许太说不过去了，只好同意了群臣之请。最后武则天当了圣神皇帝，睿宗的身份只好下降，被任命为皇嗣，果然姓了武氏，连原来的皇太子也改为皇孙。
睿宗李旦如今成为“皇嗣”，回到东宫居住，“其具仪一比皇太子”。请注意，“皇嗣”的名称很容易令人联想到“太子”，但又的确不是太子。太子的政治地位人所共知，是法定的皇位继承人，但“皇嗣”呢？显然定位模糊。正因为如此，才会说“具仪一比太子”，即待遇、仪式等都等同于太子。既然是“比”太子，证明还不是太子。同样，“皇孙”也不是“皇太孙”，也不能看作是法定的下一代皇位继承人。
傅游艺的总后台就是武则天，但是武则天一定不是直接的指挥者。从垂拱四年（688）四月洛水“宝图”事件看，武承嗣最有可能是幕后指挥。各书记载“宝图”事件，现在以《通鉴》记载比较全面，其文为：
武承嗣使凿白石为文曰：“圣母临人，永昌帝业。”末紫石杂药物填之。庚午，使雍州人唐同泰奉表献之，称获之于洛水。太后喜，命其石曰“宝图”，擢同泰为游击将军。五月，戊辰，诏当亲拜洛，受“宝图”；有事南郊，先谢昊天；礼毕，御明堂，朝群臣。命诸州都督、刺史及宗室、外戚以拜洛前十日集神都。乙亥，太后加尊号为圣母神皇。①
“宝图”事件，是武则天称帝的重要一环，意图明显，又不无试探意味。以“圣母”称颂太后，并无不妥，但“神皇”与皇帝称谓近似，又不相等。用这样的模糊称谓试探天下反应，顺利则可以得寸进尺，遇到阻力也可以及时回缩。
表面上看，是傅游艺的主张最后被武则天接受，其实，这应该就是武则天的设计。为什么会如此这般，这才是更重要的问题。首先，傅游艺上表，依然具有试探性，从百官和皇帝的反应看，试探获得成功，不仅没有人出来反对，反而纷纷上表支持。应该是所有的人包括皇帝睿宗在内，都看到这个计划是符合武则天意愿的。其次，这个从李唐到武周的过渡方案，可接受性极强。除了武则天升级为皇帝以外，其他变化很小，包括皇帝变成皇嗣，改李姓为武姓。人物依旧，仅仅是名称改变而已。仍然是同样一批人在掌握国家，不过是李唐改称武周而已。政治实际与名义称谓之间，前者已经实现，走在了前面，如果改名，不过是“实至名归”而已，接受并不困难。
对于那些满怀唐朝感情的人，现有的局面也不是完全不能接受。皇帝降为皇嗣，毕竟距离太子不远，何况又是女皇亲生儿子，接班的希望依然巨大。皇嗣确实不等于太子，但当时没有别人为太子，皇嗣最有希望成为太子。如果能够接班，他也是高宗的亲生儿子，李唐回归不过是再改一次名称而已。何况，现在的女皇，已经
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① 《资治通鉴》卷二〇四，第6448页。
是将近七十岁的人，即使生命力旺盛，毕竟还是老人。没有人讲出武则天年老问题，但如此明显的事实，不可能被所有人忽略。
从李唐到武周的过渡安排，很能说明主持者武则天的心理：要改朝换代，但不希望发生严重的政治动荡。历史上的改朝换代，无不伴随着腥风血雨。武则天关于接班人的安排，留下了极大的模糊空间，争取成为皇位继承人的政治人物，因而看到一定的希望，这就为政治斗争埋下了重大伏笔。
