我国的弓箭史源远流长，相传黄帝发明弓箭，而夏代则有羿射九日的传说。春秋时期，诸侯纷争，弓箭愈益成为战争中不可或缺的角色。意味深长的是，正是在这崇尚武力的时代，儒家却将弓箭变成礼乐教化之具，引导社会走向平和，这就是射礼。
一、乡射礼概述
乡射礼是每年春秋季节时分各州为教民礼让、敦化民俗而举行的活动，地点是在州的学校“序”。在行乡射礼之前，会先行乡饮酒礼。主持乡射礼的人是“宾”，而不是地方行政长官。宾是尚未获得官爵、但德行卓著的处土，而由宾来担任射礼的主角，是为了提倡尊贤的风气。人选一经确定，州长需要亲自登门约请；行礼之日，州长还要在序门之外迎宾。
乡射礼的核心活动是三番射。“番”是次、轮的意思，三番射就是两对射手二间的三轮比射。司射从州学中挑选六名德才兼备的学生，将射艺相近者两两配为一组，一共三组，分别称为上耦、次耦、下耦，是所谓“三耦”，每耦有上射、下射各一名。
每番比射，射手最多只能发射四支箭。在堂下准备时，射手要将左边的袖子脱下来，称为“袒”；在右手大拇指上戴上扳指，并将皮质的护手戴在左臂上。准备射箭时，射手手上挟着一支箭，在腰带的右边插上三支箭，称为“搢三挟一”。
（一）第一番射
第一番射侧重于射的教习。司射在堂上做射仪的示范：提示步式、目光、弓矢的执法等要领，再开弓将四支箭全部射完。
上耦的两位射手随后上堂，在两射位上分别站好，目视靶心，此时司射会在堂下命令射手：“不许伤惊吓报靶者！”此后方能开始射击。上射射出一箭后，再从腰间抽出一支箭搭在弦上，然后由下如此轮流更替，直到将各自的四支箭射完。每射中一箭，报靶者便扬声唱“获”，向堂上报告射中的结果。
第一番射是习射，所以，不管射中与否，都不计成绩。射完四支箭后，射手左手握着弓把，右手拇指钩着弓弦站立等待，再两两作揖下堂。
三耦都射完箭后，司射上台向宾报告第一番射完毕；司马随后上台命令取箭，报靶者便从遮挡板后走出，站到靶前，等候弟子将箭镞取走。在下一番射箭前，，司马再命令弟子在堂前设立一个放置箭矢的架子，称为“楅”，然后将取回来的箭矢四支一组放在架子上。等司马确定数量无误后，三耦再轮番到架子前面对面将箭矢取回。
（二）第二番射
第二番射是正式比赛，要分出胜负。除三耦之外，主人、宾、大夫和众宾也参与进来了，并且与他人一一配合为耦。
此次依然先由三耦比射。上耦的两位射手相互拱手行礼后上堂，像第一番射时那样轮流开弓射箭，射前司射在堂下命令射手：“箭不贯穿箭靶的，不得计数！”如果射中箭靶，负责计算成绩的有司，就抽出一支筭筹放在地上。上射的筭筹放在右边，下射的筭筹放在左边。如此这般，直到三耦全部射毕。
接着是由宾与主人配合成的耦、大夫与士配合成的耦，以及众宾之耦先后上堂比射。比射的程序以及计算中靶次数的方法，与先前一样。
射毕，有司统计左右两边的筭筹数量，先数右面那一堆筭筹，以两根筭筹为一“纯”，右手一纯一纯地数到左手上；取满十纯则作一堆，纵向放在盛筹器的西侧；再取满十纯时，就另作一堆放置。剩下的筹，如果是双数，就按“纯”为单位，横向放在十纯一堆的西侧；如果是单数，则要把零单的筹竖向放在“纯”的西侧，使总数一目了然。随后起身来到左边，然后再数左获的筭筹。
释筹者拿着胜方净胜的筭筹向宾报告比赛结果。如果是右获一方胜，就说：“右方胜了左方。”如果是左获一方胜，就说：“左方胜了右方。”净胜数如果是双数，要以“纯”为单位报告；如果有单数，则在纯数之后再报单数。如果左、右获筭筹的数量相等，就从双方的筭筹中各取出一支报告宾，说：“左、右方筭筹的数量相等。”
此后进入饮罚酒的环节：胜方射手脱去左袖，戴上扳指，套上护臂，手执拉紧弦的弓，表示能射。负方射手穿上左衣袖，脱下扳指和护臂，将弓弦松开，表示失败。各耦射手先后上堂，负方射手站着将罚酒喝完，再向胜方射手拱手行礼。第二番射至此完成。
在下一番射箭前，仍然有一个在箭架子前轮番将箭取回的仪式，但此次接续三耦之后，主宾二人及大夫、士人也都会轮番到箭架子前将箭取回。
（三）第三番射
第三番射的过程与二番射基本相同，只是比射时有音乐伴奏。乐工演奏《诗经•召南》中的《驺虞》，乐曲的节拍，演奏得均匀如一。
司射在堂下宣布：“不按鼓的节奏射箭的，不得计数！”三番射与二番射的程序相同，先由三耦比射，然后是宾、主人、大夫和众宾顺序比射。凡是应着鼓的节拍而射中靶心者，有司就抽出一支筭筹放在地上，最后将比赛的结果禀告宾：胜方赢若干筹，或者是双方射平。三耦、宾、主人、大夫、众宾顺序上堂，负方射手喝罚酒。罚酒结束后，众耦再如前依次到箭架子前，各自将四支箭矢取回，并与弓把握在一块，到大堂西边交给有司。三番射至此结束。
射礼结束后便撤走射器，司马命令弟子将靶子的左下角除下，将靶布对角挂到右上角去，再命报靶者拿着旗子退下，最后将箭架子与算筹撤去，射箭的仪程就算结束了。
二、礼乐之射
上古社会素朴无华，射事属于男子之事。男孩出生之初，父母要做的第一件事，就是用弓箭射天地和四方，希冀他将来成为一名志在天地四方的男子汉。
高超的射艺，原本是勇力与技巧相结合的技艺。《左传》成公十六年记载，潘党与养由基将7副盔甲叠往一起，居然能一箭射穿。古代的箭靶一般用兽皮制作，故简称“皮”。以较量射中、射穿为目的的比赛，称为“主皮之射”。孔子对这种将人们的注意力引向力量的比赛很不以为然，认为违背了“古之道”。《论语》说“射不主皮，为力不同科，古之道也”。认为能否射穿“皮”，取决于射手的体能，而人的体能有差异，并不公平。
养由基能百步穿杨，孟子说“其至，尔力也；其中，非尔力也”，能射出百步之远，是勇力过人的表现；而能射穿百步之外的杨柳叶，就不仅仅是勇力所能达到的了，还必须有技巧。
乡射礼所注重的，是射手的德行和修养，《射义》说这是一种“饰之以礼乐”、寓教于射的活动，与军事训练有本质区别。《射义》说，要想射中目标，必须“内志正，外体直”。儒家礼乐思想的主旨，是强调用乐来引导心志的中正，用礼来规范形体的正直。儒家巧妙地抓住了射与礼乐的结合点，在保留比射形式的同时，重塑了射礼的灵魂。射手的一步一式都必须体现礼乐之道，“进退周还必中礼”。四肢发达、勇力无比而不知礼义者，在射礼中将无所措手足。
乡射礼的第一番射，不计成绩，只要求容体合于礼。第二番射属于正式比射，射中箭靶才能计算成绩。至第三番射时，射手不仅要容体合于礼，而且要按照乐节发射，射姿须与乐节相配合。乡射礼注重的是“和”与“容”。汉儒马融将“和”解释为“志体和”，就是心志与体态相和。“和容”射礼的最高境界，是射手深层修养的外现。
三、反省之射
儒家将往昔的田猎之射，提升为富有哲理的普遍之道，内涵十分丰富，其主题之一，就是把射礼作为正心修身、反躬自省的一种方式。
《射义》说：“射之为言者绎也，或曰舍也。绎者，各绎己之志也。故心平体正，持弓矢审固；持弓矢审固，则射中矣。”意思是说，所谓射，是寻绎的意思。射者身份各不相同，但都应在射礼的过程中寻绎自己的志向。只有心气平和，体态正直，弓箭稳固，目标精准，才有可能射中。《射义》还提出，无论是做父亲的、做儿子的，还是做人君、人臣的，都要把箭靶作为自己的道德标准来射。尽管同用一个箭靶，但各人所要命中的道德目标却各不相同。射鹄的过程，就是反复内省、存养、进取的过程。因此孔子说：“发而不失正鹄者，其唯贤者乎！”
儒家提倡修身、齐家、治国、平天下，修身是第一位的。人生不会一帆风顺，如何面对失败，培养起百折不回的毅力，从失败走向成功，可以从射礼中得章到体悟。《射义》说：“射求正诸己，己正然后发，发而不中，则不怨胜己若，袋反求诸己而已矣。”射箭的成败，关键在于能否调整好自己的体态和心志。发而不中，根本原因在于自身，不要怨天尤人，尤其不要埋怨射中者，而是要“反而求诸己”，反躬自问。
四、君子之射
孔子认为，人只要注重提升精神境界， 自然就会淡泊名利，平心静气地对待竞争。他说：“君子无所争，必也射乎！揖让而升，下而饮，其争也君子。”（《论语•八佾》）意思是说，君子以修身进德为本，所以不妄与别人争高低。如果一定要说有所争，那就是比射了。比射要分胜负，输了要当众饮罚酒，所以君子在比赛中要力争胜利，但在比赛时，却是处处与对手揖让而升，下来后一起饮酒，这就是君子之争。
所谓“揖让而升”，包括两个方面，一是指与合耦的射手上堂比射时的一连串礼节。例如，第一番射开始时，上耦的两位射手揖让后，从庭西并排往东走，上射在左侧，下射在右侧；走到正对着西阶的地方，两人揖让，然后北行；到西阶下，彼此再次揖让。
于是，上射先登阶，走到第三级台阶上时，下射才走上第一级台阶，两人之间要空一级台阶。上射走到堂上后，要略向左侧站立，以便为下射让出登堂的地方，并在此等待；下射登堂后，上射面朝东向他拱首行礼，然后并排向东走去。当两人都走到正对着射位符号的地方时，面朝北行拱手礼，然后北行；走到射位符号前时，再次面朝北行拱手礼。
司射在合耦时，充分考虑到了他们的水平，每一耦的上射与下射，水平都比较接近，竞争必然比较激烈，二者之间必有胜负。但是，射礼要求射手每一个仪节都彼此敬让，每一番射都是如此。以此来培养竞争者的修养。
二是指耦与耦相遇时的礼节。比赛的胜负，是以三耦的上射为一组、下射为另一组来计算的，因此，除了自己的一耦中有自己的对手外，其他两耦中也有自己的对手。在射礼中，耦与耦相遇，也有详密的礼仪，以示尊敬。例如，上耦射毕，并排下堂，上射在左侧。此时，中耦已开始上堂，在西阶前与上耦交错，对方都在各自的左侧，此时彼此拱手致意。
再如，在取箭的途中，上耦取箭完毕离开时，与正在走往箭架的中耦相遇，对方都在各自的左侧，此时双方拱手致意。又如，饮罚酒时，负方射手下堂时，在西阶之前与接着上堂饮酒的下一耦射手交错而过，对方都在各自的左侧，此时彼此拱手行礼。可见，尽管射礼是一种计算胜负的礼仪，竞争激烈，但颇有些“友谊第一”的意思。
儒家的这一思想，在东亚文化圈中有着重要影响，就我们今日所见，日本、朝鲜的相扑、跆拳道等传统竞赛项目，在比赛之前，双方都要作揖或者鞠躬等，互致敬意，比赛结束时也是如此，正是古代射礼君子之争的遗风。
五、射手的品格
在《礼记•射义》中，生动记载了孔子与弟子在矍相之地的园圃中举行的射礼。当时观众层层密密，如同围墙一样，孔子派子路手执弓矢，邀请围观者入内参加射礼，说：
“除了败军之将，对国家灭亡负有责任的大夫，以及为了贪财而做别人干儿子的人不得入场，其余的人都可以入内。”
于是，大约有一半的人惭愧地自动离去了。比赛结束，行将旅酬，孔子又让公罔裘和序点两人，举着酒觯对大家说话。
公罔裘说：“从少年到壮年都有孝悌之行，到了六七十岁依然好礼，不从流俗，修身以尽天年，请这样的人到宾位就座。”
于是又走了一半人。接着，序点说：“好学不倦，好礼不变，到了八九十岁甚至一百岁依然言行合于道，请这样的人到宾位就座。”
于是，刚才留下的人听了这话几乎走光了。可见，孔子赋予了射礼很重大妒毒内涵，只有有德行者，才配参加射礼；那些在国难当头贪生怕死，或者为了贪图财产而舍弃家国的人，没有资格与乡人序齿，参与射礼。射礼中的宾，更是作为銎道德形象要求人们取法的，只有德行超群者，才有资格担任。这对于提倡正气，吝形成公众舆论，警世导民，具有重要意义。
[礼射经典]
《重刻乡射约》序
明•周教孔
孔子曰：“吾观于乡，而知王道之易易也。”吾观与归德公之《乡射》一书，而信王道之易于乡也。古者诸侯之射也，必先行燕礼，乡大夫，士之身也，必先行乡饮酒之礼，然则，燕与乡饮，皆为射设也，今郡国遍行乡饮酒，而燕礼自上而下饮行之，置射理不讲何也？岂以射为鄙事，而不足学乎？《易》曰：弧矢之利，以成天下，固以为射者武事之尤，大而威天下，守国家之具也。故古者教士以射，视御为急，其他技能，则视其人才之宜，而后教之，其才之所不能，则不强也。
至于射则为男子事，人生有疾则已，苟无疾，未有去射而不学者也。有宾客之事则以射，有祭祀之事则以射，别士之行同能偶则以射，于礼乐之事，未尝不禹以射，而射亦未尝不在于礼乐祭祀之间也。居则以是习礼乐，出则以是从战伐， 士既朝夕从事于此，而能者众，则边疆戍卫之任，皆可择而取之也。
自儒者以文学名为儒，故用武者遂以不文名为武，而文武从此分矣。或曰： 自文武之途分，而千万世之儒，皆为妇人，此其言不无过激。而要之平居所学非所用，异日所用非所学，而疆场宿卫之任，不得不推之于二三武夫。甚至武夫且不好思武，以文自见。一旦闻鼓鼙而思将帅之臣，踉跄四顾。往往乏人，大可叹也。
昔者，田单火牛以破燕，刘琨长啸而却敌，张许罗掘而待尽，虽有幸有不幸。，大都郡邑无兵储，士民习于巽懦，如驱市人耳。向使廪具绩贮材官有射声，田单将不必弃人而用牛，刘越石必不弃鼓鼙而用笳角，南将军又何苦嗷嗽然号啕贺兰之师哉！今天下承平日久不知兵，狼虎窥藩，燕雀虑堂，异日有急，其不能以乡饮酒之礼，应干戈之冲明甚。乃所重在彼，所轻在此，此天下鳃鳃然抱疆场之忧，而有一日之虞也。
嗟乎！虞允文一书生耳，采石之捷，史称允文慷慨多大略，善骑射，乃知其所习者豫也。然则，归德公斯约也忧深哉，其有绸缪未雨之思乎？此固老成之先忧，荩臣之用心也。余故梓而广之，使天下之乡，皆如归德之乡，则处处皆胜兵，此固寓兵于农之意，亦古人折冲樽俎意也。
