虽然不是所有的生产劳动都需要专门的工具，如摔打和杖击自古以来就是十分有效的脱粒方法，劳动者的双手就是万能的工具，但没有工具的使用和改进便无从谈减轻劳动强度、提高生产效率和改进耕作技术的问题，工具是衡量生产力发展的技术指标。农耕的方式决定了农具的类型和形状，所以农具是研究农耕技术的重要依据。马克思说：“各种经济时代的区别，不在于生产什么，而在于怎样生产，用什么劳动资料生产。劳动资料不仅是人类劳动力发展的测量器，而且是劳动借以进行的社会关系的指示器。”①农业生产工具的变革是农业生产技术发展的具体体现，也是说明农业生产方式变化过程的主要依据。在对历史时期的农具进行系统梳理之后，我发现，不同时期的农具类型有很大不同，反映的正是与之适应的农耕技术和生产力的发展水平。就农具本身来说，技术进步的标志是新材料和新式农具的使用，而一个时期内在农业生产中发挥重要作用的是普遍存在的农具类型，哪怕是堪称原始落后的农具。应该看到，新技术、新农具代表了生产力发展的方向，但推广需要一个过程，旧的传统农具的广泛存在也有其生产中不可替代的合理性。前者是从技术发展史的角度着眼，后者则是从经济发展史的视野立论。这两个方面都不可偏废。我们从小的时段看到的是技术发展的迟缓，而放眼大的时段则感觉到了技术的巨大进步。先秦到两汉农具体系的传承和变革就揭示了这样的发展态势。
