“水利是农业的命脉”，如何处理好水的问题决定着农业生产能否正常进行。先秦时期，农田畎亩的做法最初是以解决内涝问题为出发点的，田内畎沟和垄台相间的结构形式和“上田弃亩，下田弃畎”做法在保证作物的正常生长上发挥了重要作用。古人改造农田的形式和内部结构，以应对旱、涝不均的自然天气，不断尝试脱离靠天吃饭的状况。畎是最基础的农田水利设施。农田水利就是灌、排结合的工程，畎既是排涝沟道，同时也是灌溉的小渠，因此，农田的作亩其实就是农田水利的一种基础形式。《周礼•考工记》：“匠人为沟洫，耜广五寸，二耜为耦。一耦之伐，广尺、深尺谓之甽。田首倍之，广二尺、深二尺谓之遂。九夫为井，井间广四尺、深四尺谓之沟。方十里为成，成间广八尺、深八尺谓之洫。万百里为同，同间广二寻、深二仞谓之浍。专达于川，各载其名。”由甽到遂到沟、洫、浍、川，也就是由小到大，形成北方旱地农田理想化的水利网络。又据《周礼•地官•司徒•遂人》：“凡治野，夫间有遂，遂上有径。十夫有沟，沟上有畛。百夫有洫，洫上有涂。千夫有浍，浍上有道。万夫有川，川上有路，以达于畿。”沟洫同道路相结合，由径到珍、涂、道、路，也是由小到大，形成支配沟洫和农田布局的道路系统。道路和沟洫就像是农田的骨架，是农田规划和农业生产体系的重要组成部分。这种对水利建设和道路布局的设想虽然就像孟子的井田理想一样流于纸上谈兵，但也说明了先秦时期人们已把水利和道路的建设纳入到整个国家体系的规划中，反映出对水利的高度重视。文献中记述的沟渠网络重在对地上水源的规划和利用方面，事实上，我国古代农田水利还包括对地下水的利用。农田的整治与水的利用密切结合，上一章中也涉及水、旱状况对农田形态和农田区划的影响，本章接着谈先秦两汉利用水源进行灌溉的具有代表性的技术成就。
