这里所说的品种也就是种类，不是指一种作物内部培育出的不同品系。经考古发掘出土的先秦至两汉时期人工种植和利用的植物品种十分齐全，根据其主要用途的不同可分为粮食、菜蔬、瓜果、调味品和饲料五大类，其中粮食作物有稻、粟(稷)、麦、黍(糜子)、豆、麻、高粱、荞麦、薏米、青稞(大麦)等。较为集中的发现主要有：湖南长沙马王堆一号汉墓出土了其中的15个品种，有稻、麦、黍、粟、豆、姜、麻、花椒、葵、芥菜、藕、甜瓜、枣、梨、梅等①；湖北江陵凤凰山一六八号汉墓出土粟、葫芦、桃、梅、李、杏、枇杷、花椒、姜等②；广西贵县罗泊湾一号汉墓出土稻、粟、大麻、黄瓜、香瓜、冬瓜、番木瓜、葫芦、橘子、李、梅、青杨梅、橄榄、仁面、罗浮栲、广东含笑、金银花、花椒、姜、芋等植物种实③。这些人工种植、管理、收获的植物使人们的饮食生活丰富多彩。就粮食作物的种类来看，先秦至两汉并没有发生大的变化，但它们在不同时期、不同地区的地位却有很大的差异，这种差异是人们在农业发展过程中自觉选择形成的，而主导这种选择行为的是种植技术的提高、地理环境的变化以及人们饮食趋向的作用等等，它们是作物品种变化的综合条件。本章对主要的粮食作物粟、黍、麦、稻、豆、麻等进行探讨，也涉及几种特殊的作物，通过对这些重要的粮食作物品种的地位和时空分布的考察，可以更好地理解同时期的农业社会和农业生产技术的发展。
