何为两班
在韩国，主导接受朱子学的人，是被称为两班的阶层。因此，本书也将焦点放在两班这一阶层上。然而，所谓的两班究竟是指什么人，实际上是一个很难回答的问题。
这是社会人类学的中根千枝老师和我一同共事的时候发生的事情。有一天，在和中根老师一同乘坐电梯时，老师问我：“两班的定义是什么？”一时词穷的我脑海中浮现出孩子们小时候常读的童话《森林那边有什么》中的最后一句“一言难尽啊”，并用这句话作了回答，这件事我至今还清楚地记得。这虽然是出于我的才疏学浅，但对于“两班是什么”的提问，回答起来却不是一件容易的事情。
现在我手头上的《民众精选韩日辞典》([日]安田吉实、[韩]孙洛范共编，首尔：民众书林出版)中的“两班”词条有以下四个词义：
①【史】(身份) 两班。
②【史】(东西班)东班(文官班列)和西班(武官班列)。
③ 有礼节且善良的人。
④ 妻子对他人指称自己的丈夫。
这四个语义中，②是两班最狭义的概念，其次是①。历史上较重要的是①、②两个概念，本书使用的两班主要是①。③在语气上近似于日语的敬称“~先生”，或接近“这位”“那位”的“位”； ④是与“我家丈夫”类似的用法。因此，用于③或④意思的“两班”不是历史用语，而已经普通名词化，是比①或②更广的概念。
“两班”的原意，是朝廷举行仪式时出席的现任官员的总称。在高丽时代和朝鲜时代，国王仿效中国历代王朝的皇帝，在仪式等场合朝南面对官僚，文官向着国王的右侧，即列于东侧，武官向着国王的左侧，列于西侧，这已成为惯例。“两班”中的“班”字是行列的意思，两班即是指两个行列，即文官所处的东班和武官所处的西班的总称。前面词典中第二项②即两班原有的概念。
“两班”语义的第二项②早在高丽时代就已开始使用，这个定义是非常明确的。但如果按照词典中“两班”的语义排列顺序，可知“两班”一词最重要的语义实际上是第一项①。然而，从①的意义上来定义两班是非常困难的。著名的朝鲜时代两班研究者、韩国圆光大学教授宋俊浩在名著《朝鲜社会史研究》(1987年，汉城：一潮阁)中，对两班定义的困难之处有如下阐述：
对于朝鲜时代作为特权阶层存在的两班，准确界定其概念是非常困难的。但可以明确的是，两班不是通过法律程序规定的阶层，而是通过社会习俗形成的阶层，因此两班和非两班的界限标准是相对而主观的。在讨论朝鲜时代社会阶层时，不能误以为这与中世纪欧洲或德川时期的日本的阶级制度相似，这是需要警惕的。例如，德川时期日本社会存在的士、农、工、商的区别始终有着法律的强制性，但朝鲜时代的士、农、工、商(工、商例外)并非如此。
然而，如果因为两班和非两班的界定标准是相对的、主观的，就认为它是模糊不清的，那也是一种误解。实际上，两班的界定存在着非常明确的标准。只是这个基准不是成文的，并且不是任何时期、任何地区都可以适用的客观基准，而是根据所处情境的不同而设定的，也就是说，这是在某个特定地区的特定语境下，在相关人士的意识结构中所设定的主观的、相对的基准。(同书，第37页)
正如宋教授所言，作为社会阶层的两班，不是通过法制确定的，而是通过社会习俗形成的相对的、主观的阶层，但同时又是根据极其明确的标准划定的阶层。
作为社会阶层的两班
那么，要成为社会阶层的两班，需要具备怎样的资格呢？要思考这个问题，首先应将两班阶层分为两大类。第一类两班世代居住于都城首尔及其周边地区，第二类世代居住于地方农村地区。前者被称为在京两班或京班，后者则被称为在地两班或乡班。
两班阶层中，在京两班有许多属于名门的家系。他们世代居住在首尔及其周边地区，同时培养出了很多科举合格者，不少还担任了政府高层职务。朝鲜王朝的王族全州李氏、坡平尹氏、安东金氏、丰壤赵氏等就是如此。冠于李或尹等姓氏之前的“本贯”，指的是祖先的出生地。此外，即使是全州李氏或安东金氏等具有代表性的两班家系，也不是全部都属于在京两班阶层。拥有威望的在京两班，其实只是全州李氏和安东金氏中的特定支派，多数家系则是居住在农村地区的在地两班。
在京两班阶层内部虽然存在着中央政府权力变动所带来的势力消长，但他们的家系出身明确，而且世代官僚辈出，因此在社会上很容易就被归为两班身份这一特权阶层。与此相比，在地两班阶层的存在样态与在京两班阶层有很大不同，宋教授所指出的难以对两班阶层设定标准也主要指的是在地两班阶层。
那么，在地两班阶层是怎样的群体呢？是否属于在地两班，正如宋教授所说，是无法以放之四海而皆准的客观标准来判断的。不过，一般需要满足下列条件，才被视为在地两班。
(1)科举合格者，或即使科举不合格，也有当代的代表性著名学者被奉为祖先，而且与该祖先的系谱关系非常明确。
(2)几代人集体居住在同一个村落。这样的世代居住的地区被称为世居地，在世居地，一般由两班家族形成同族村落。
(3)保持两班的生活方式。所谓两班的生活方式，是指郑重祭祀祖先和接待客人(奉祭祀、接宾客)，平时致力于学问，积累自我修养。
(4)世代通婚对象，即姻族中，有符合(1)—(3)条件的群体。
下面对各个条件再作一些补充说明。首先是科举合格者，科举分为文科、武科、杂科三种。文科选拔文官，武科选拔武官，杂科则是选拔具有特殊知识，例如医学、天文学、外语(汉语、日语等)等知识的考生而进行的考试。杂科合格者主要产生于被称为“中人”的阶层，他们在社会身份上处于两班和良人中间。要想成为两班阶层，必须拥有文科或武科合格者的直系祖先。而且，文科合格者更受重视，而武科合格者的社会地位较低。
文科考试三年进行一次，每次的合格者只有三十三名，有着很高的门槛。另外，除了三年举行一次的文科考试(称为式年文科)外，还有以各种名义举行的临时文科考试。越是到朝鲜王朝后期，临时文科就举行得越频繁。
正如条件(1)所言，即使不是科举合格者，祖先是著名学者的一族也可以成为两班，这一点值得关注。朝鲜时期，有些人虽然学习儒教并有很深的造诣，但并不参加科举。这些人一般被称为山林，山林中尤其是著名的学者，拥有与文科合格者相当的社会地位。
关于条件(2)，要注意的是，是否是在地两班并不是以个人为单位决定的，而是必须以特定的血缘集团为单位决定。也就是说，离开世居地单独居住的家族和个人，无论其祖先有多显赫，在其居住地是不可能被社会视为在地两班的。如后文所述，在韩国的聚落中，至少有五分之一是同族聚落，而同族聚落中，大部分是由属于在地两班层的同族集团形成的。之所以出现这种现象，是因为在地两班阶层只有作为同族集团存在，才更容易获得社会的认可。
条件(4)中的姻亲关系也是衡量两班阶层生活方式的重要问题。两班在原则上只与两班通婚，但即使同为两班阶层，不同的家族也存在着“格”，即等级差异。上到全国有名的在地两班家族，下至只在地方上得到社会认可的以居住地为中心的在地两班家族，两班群体内部存在着几种格。这种两班的格式被称为“班格”，在建立婚姻关系时，选择同一个班格的两班群体是最理想的。一个家族的社会地位同与什么样的家系建立姻戚关系密切相关。因此，处于下级班格的家族趋向于与上级班格的家族结成姻戚关系。相反，也有上级班格的家庭与经济富裕的下级班格联姻的情况。姻亲关系既加强了两班阶层身份的封闭性，同时也成为两班阶层内部班格得以流动的契机。
如果完全满足上述四点条件，就足以被社会认可为在地两班。但实际上，这样的集团并不多，所以对是否为在地两班的判断也会根据情况而变动。
在地两班阶层的定义之所以如此困难，与该阶层的形成不是由国家主导、通过国家政策实现有关。换句话说，在地两班阶层的形成是一种社会性的运动，其形成需要很长的岁月。这个过程中重要的一环，即两班阶层(尤其是在地两班阶层)在农村地区广泛的、社会性的形成。在京两班阶层虽然居住在首尔及其周边地区，掌握了国家的核心权力，但从整个社会来看，只不过是少数特权集团而已。
为了考察朝鲜传统社会的种种特征，将焦点放在全国广泛分布的在地两班阶层是非常重要的。序言中提到的儒教传统和家族、亲属制度的存在方式等问题，也与在地两班阶层的形成密不可分。
在地两班阶层的形成是朝鲜传统社会的一大特征，与同时期的中国和日本相比，可以明确地看到这一点。朝鲜时期的两班阶层是统治精英，这一点与中国明清时期的士大夫阶层和近世日本的武士阶层是相似的。然而，士大夫阶层从明清时代开始逐渐从乡居(居住在农村)转变为城居(居住在城市)；日本的武士阶层也是一样，中世居住在农村的武士们在近世逐渐移居到城下町。在地两班阶层与之相反，如字面所述，他们居住在农村地区，在社会上也具有举足轻重的地位，对朝鲜传统社会的形态具有决定性的影响。从居住在农村这一点来看，在地两班阶层说不定更适合与英国的乡绅(Gentry)阶层相比较。
由于成为两班阶层的条件并不是制度性的和客观的，所以最后还想谈一谈两班趋向化的问题。两班并不是一种绝对的生而得之的身份，而且不存在成为两班的客观标准，所以必然会出现从下级阶层上升到两班阶层的动向。这种两班趋向现象源于两班(特别是在地两班)的存在方式，是思考朝鲜王朝后期社会变动的极其重要的问题。本书在第八章中将探讨这个问题。
