班超说：我们身处绝远荒城，如果为了讨好匈奴，鄯善王命人抓捕我们，交给匈奴人，那么我们就连骨头都不会留下。现在，大家说怎么办？
众人同声答复：目前我们处于生死存亡之际，不论生死，任凭安排，誓死追随！
然后，班超说出了那句流传甚广的名言：不入虎穴，焉得虎子？目前唯一可行的办法就是趁夜色火攻匈奴，让匈奴使团不知我们的实力，然后将他们一网打尽。只有干掉匈奴使团，鄯善王才可能真心归汉。
这时，有人说，这事是不是也跟郭从事商量一下？班超发怒，咆哮着说：吉凶之间，不过一念之差。郭恂是文官，听到我们的围攻计划必然反对，如果泄密，我们将死无葬身之地。
于是36位壮士异口同声地说：听从假司马的安排。
众人饮酒摔碗，立即出发。班超趁夜色率众人到达匈奴使节的驻地。此时刮起了大风。
班超命10人埋伏在匈奴营帐四周，让他们在火起后擂鼓呐喊。命20人在营门口张弓搭箭，只要匈奴人从营门中外逃，马上射杀。然后班超带其余人顺风放火。
火烧了起来，鼓响了起来，营门口的尸体堆了起来。
此战的成果是，班超亲手杀3人，部属杀30余人，大火烧死百余人。
旭日东升时，班超等人手提匈奴使节的人头归来。然后把此事经过告诉从事郭恂，郭恂听得面无血色。平静下来后，郭恂露出异样的神情。班超的观察力极强，他知道郭从事在想什么、就对他说：从事虽然没有参与此事，但此战少不了您的看家之功，我不会独居其功。
郭恂这才大喜，忙着上奏去了。
在这段记录中有个问题，班超等人集会时，郭恂在干什么？鄯善国的驿站并不大，即使喝酒时郭恂没有在场，出动时郭恂一定知道。这只能说明，班超与这位搭档实在关系不佳，郭恂也不愿参与班超的冒险行动。
之后，班超征召鄯善王广，拎出匈奴使节的人头，鄯善全国震惊。鄯善王臣服汉朝，并派侍子去洛阳。
此时窦固屯军于河西一带，班超等人入关后把详细情况报告给窦固。窦固大喜，立即上书明帝刘庄，并请求皇帝再次派出使节进入西域腹地。
明帝刘庄回复：班超是难得的贤才，还是派他去吧！与皇帝诏书同时到达的还有班超的任职令。班超被提为军司马，这个职务属俸禄干石的军官。
这次出行的目标是于阗国。
窦固准备让班超多带些人马。鄯善国惊心动魄的奇袭令人后怕，当时如若有半点差错，班超和他的勇士们将会身首异处，能逃出生天的可能只有郭恂一人。但班超的想法是，于阗是大国，距离远，人数多不一定派得上用场。一旦遇事，反而因人多事多，相互牵制，反而坏事。班超只要求带他36人的原班人马。这36人中并不包含郭恂，窦固当然理解。
于阗王广德杀莎车王贤后，成为南道霸主，不可一世。班超等人到达于阗后，于阗王广德态度冷淡，不置可否。
于阗国当时还没有信奉佛教，而是相信巫术。对于汉使的到来于阗王自然会请巫师判断吉凶。而巫师原本就是匈奴买通的人。巫师作法，神灵附身，然后对于阗王广德说：神灵已怒，为什么要结交中国？汉使有一匹黄身黑嘴的马，快去牵来给我。
于阗王广德派国相私来比到汉使所在的驿站索要骏马。班超一口答应，但要求巫师亲自来牵马。巫师兴冲冲地赶来。班超命人斩杀巫师，鞭打国相。之后，把巫师的人头送还广德。
于阗王广德已听说班超在鄯善国诛杀匈奴使节的事，颇为惶恐。于是，广德斩杀了匈奴在于阗负责监视的使节，答应归附中国，派出侍子。
班超随行携带了大量礼品，重赏了于阗国王和大臣。之后班超在于阗扎根，遣使西域诸国，各国纷纷派王子入侍洛阳。
自焉耆国杀西域都护但钦，西域与中原隔绝，到班超进西域刚好60年，一个甲子，汉军红色的战旗重新飘扬在西域的土地上。
班超进入于阗时，官方盛行的是萨满教、祅(xiān)教。另外，巫教在西域羌人和月氏人中十分流行。北方天王毗沙门、功德天女、坚牢地神都是萨满教与袄教中的人物。佛教盛行后，这些教中的大神变成了佛教的护法神。
于阗国盛传龙王的故事，相传如不祭祀龙王，龙王将发怒，将良田变成湖泊。这便是典型的中原风俗。这些故事其实证明了一点：阿育王时期，佛教已成为孔雀王朝的国教。阿育王曾派人沿着南部的“蜀身毒道”和西部的“玉石之路”向中原传播佛教，也曾受阻于南部的高山和北部的大漠。但是，当宗教没有被统治阶层作为国家意志强力推行时，很难形成气候，只能在民间小范围流传。
身处于阗的班超开始了解西域诸国的来龙去脉，以备各个击破。
首要目标是龟兹，曾经的西域都护府所在地，那里有东川水和西川水可供灌溉，境内的绿洲是重要的东西走廊。
当年，龟兹的绛宾王过世后，他与弟史公主所生的儿子丞德自称是汉家外孙，在成帝、哀帝时代与中原王朝保持着密切的往来。但是，班超到达西域时，匈奴势力已控制了龟兹国。时任龟兹王叫建，是匈奴人所拥立。建依仗匈奴，在西域北道称霸。之后，龟兹出兵攻击疏勒，斩杀了疏勒王，龟兹王封他的亲信兜题为疏勒王。
班超带着他的勇士，抄小道到达距疏勒90里的地方，派部属田虑前去劝降。临行前，班超告诉田虑，兜题不是疏勒人，疏勒人并不诚心信服他。如果兜题不投降，马上抓捕他。
田虑抵达疏勒，兜题看中国使节不过几人，毫不在意。田虑等人按计划，趁兜题不备，把刀架在他的脖子上。左右卫士和官员大惊，四散逃命。
此时，班超赶到，召集疏勒官员。在大家的建议下，立王室后人忠为疏勒王。
关于怎么处理龟兹所立的兜题，大家展开了讨论。
这个兜题在疏勒期间，应该是作威作福，大家不满已久。只因为有龟兹做靠山，疏勒人敢怒不敢言。此时，疏勒人一致要求杀了兜题。
危险与机遇对立统一，随时可转换。分析背后潜藏的不利因素，使决策为长远服务的人，方可称为领导者。面对众怒，班超说，杀掉兒题没有一点好处，放他一条生路，能让龟兹国看到中国的恩德与威严。于是，派人送兜题回龟兹。
在班超出使第二年的十一月，汉军14000骑兵再次大举攻击北匈奴汗国在西域的势力。总指挥奉车都尉窦固，率驸马都尉耿秉、骑都尉刘张出敦煌昆仑塞，在蒲类海击败匈奴呼衍王，之后剑指车师。
此时的车师分前国与后国，车师前国是现今吐鲁番，车师后国是现今奇台，两地相距五百里，中间有天山山脉相隔，穿越天山有一条道，今天我们称之为“车师古道”。
当时车师的两个王是父子关系，后国王是父亲，前国王是儿子。
窦固的意见是先攻车师前国，理由是由伊吾卢沿天山脚下西行至车师前国，路途平坦。如果去车师后国，要翻越天山，山高谷深，此时又是冬季，大雪封山，不便行军。耿秉的意见是先攻车师后国，后国王是老子，老子降了儿子自然会降。先把硬骨头啃了，软骨头就不成问题了。如果先啃软骨头，消耗时间精力，有可能造成士气的低落，越打越难打。对出击的汉军来说，重要的是粮秣的保障，时间上他们耗不起。14000人的军队每天的粮秣供应是一个非常大的保障工程。汉军之所以冬季进西域，还有一个重要的原因是，冬季，沿天山一带有积雪，可以解决沿途的水源问题。
窦固老成持重，耿秉深谋远虑，两人都是将门之后。收复西域最早是耿秉的建议，所以胜与负的结果，耿秉看得比窦固更重要。看着自己的建议与主帅的策略相左，耿秉着急了。于是耿秉对窦固说：我可以只带本部人马做先锋，先去攻击后王庭。
窦固虽是皇亲，但是他为人低调，性格谦俭，颇得人心。窦固默许了耿秉的提议。大军随耿秉的后队向车师后国开进。
耿秉自小受军人家风的影响，酷爱兵法。他明白，车师后国的道路崎岖，不适合大兵团作战，所以只带轻骑突袭。在沿途，汉军斩俘了车师后国的卫戍部队数千人，收获牛马数十万余头。消息传到车师后王安得这里，安得主动派人与耿秉谈和，表示愿意投降。
当时，窦固的军司马苏安看到耿秉如此顺利就要拿下车师后国，开始不安。于是，他悄悄派人告诉车师后王安得，说大军的主帅窦固是皇亲，你应该向主帅投降，才算有面子。安得觉得此话有道理，就没按与耿秉约定的时间出城。耿秉得知了其中的原因，就冲到窦固的帐中说，对于没有信用的西域小王，不能姑息。我去拿下他的人头，受降如受敌。
于是，耿秉率军杀向车师后国王庭，国王安得吓得跑出城，摘下王冠，抱住耿秉的马腿投降。之后，车师前国也主动投降。
此战之后，窦固上书朝廷请求恢复西域都护和戊、己校尉的设置。公元74年，汉朝廷任命陈睦为西域都护，屯兵高昌壁；耿恭为戊校尉，驻车师后国属地金满城；关宠为己校尉，驻车师前王属地柳中城。
史料中没有记录窦固留下了多少兵马。按汉朝的军制，校尉下有丞、司马各1人，军侯5人，每校有士兵700人。戊己校尉隶属于北军，在镇守职责上从命于都护，在屯田事务上归大司农管理。戊己校尉是多大的官，学术界有争论，有说两千石，有说六百石。戍边军人命悬刀尖，多少石已不重要了。
明帝时代，“断匈奴右臂”的计划有个最大的漏洞，就是没有与乌孙形成军事联盟，仅靠车师前、后国，力量太薄弱。这种危机很快显现出来。
二、大汉军魂
耿恭之所以被称为“大汉军魂”,当然有其不同于其他将领的独到之处。他与驸马都尉耿秉是堂兄弟，当受命到达车师后国屯垦地金满城时，耿恭派出使者携带金帛给乌孙昆弥带去了汉王朝的信。乌孙昆弥非常高兴，派使节献良马，还带去了宣帝时赐予汉公主的用具，以表示乌孙人未忘记与汉的亲情，并表示愿送侍子到洛阳。耿恭在金满城迎接侍子，然后派人护送侍子去洛阳。但是，与乌孙失去联系60年之久，双方还没来得及商谈军事联盟的事，匈奴人就来了。
明帝永平十八年(公元75年)二月，窦固班师回朝。三月，北匈奴汗国左鹿蠡王联合焉耆、龟兹等北道诸国的2万余骑兵，突然对车师前、后国同时发动攻击。得知消息，耿恭立刻派司马带领300人帮助车师后王安得迎战。但是，这300汉军在中途遭遇匈奴大军，寡不故众，300汉家将土而战而死。匈奴乘胜攻击车师后王帐，斩车师后王安得，然后挥师直逼耿恭屯兵的金满城。
金满城是郑吉任都护时所建的汉城。此地原本有一个金附国，后来被车师所灭，金满城是在金附国都的基础上扩建而成。此时的金满城有耿恭及车师部队的数千人驻守。金满城呈不规则方形，长220米，宽160米，为夯土建筑。此地东靠古树林，西临长沟，北近山，南临开阔的平原，具备军事城池的天然条件。由此向东南行，入天山谷道，翻达坂，过大雪山、小雪山，可至高昌壁。
匈奴联军到达金满城下。城头上的耿恭命士兵将毒药涂抹在箭头上，射杀联军骑兵，并对匈奴联军使用心理战术，声称中汉家箭者必死。中箭的士兵伤口溃烂，血流不止，一时军心大乱。当时正逢暴雨狂风，耿恭率众将冒雨出击，斩杀众多。匈奴人惊恐万分，传言中国军队有神灵附体，不可战胜，于是退兵。
同年六月，屯兵车师前国高昌壁的西域都护陈睦被围攻。车师前国王知道匈奴来袭，马上投降。高昌壁所在区域，一马平川，无险可守。只有数百人的屯垦军抵挡不了潮水般涌来的匈奴、焉耆、龟兹的马队。
血战高昌壁的细节，我们永远不可能知道了。都护陈睦与他的将士，全部血洒车师。
历任都护在西域屯垦区都建立了汉城和戍堡，除了金满城之外，还有且固城、疏勒城。
“疏勒”是月氏语“石头”的意思，可见疏勒城是石头城，易守难攻。匈奴退兵后，耿恭立即引兵疏勒城。陈睦部已全部战死，南道退路已断，己校尉关宠杳无音信，而疏勒城据险可守。耿恭据守疏勒的唯一指望就是能与驻守柳中城的关宠合兵。两地隔山相望。
疏勒城建在山上，居高临下。东西两面临涧，南为天山余脉，层峦叠嶂，仅北面有一条山路可以通行。南北宽138米，东西长194米。地形为东北高，西南低。因地形特殊，此地具有“一夫当关，万夫莫开”的优势。
七月，草黄马肥，匈奴人再次向车师后国发动攻击，直逼疏勒城，切断了城外水源。城中汉军凿井自救，深挖15丈，依旧无水，士兵用布包住马粪榨水。就在大家已绝望时，井中开始渗水，士兵们欢呼雷动。耿恭命人向城下泼水，匈奴人大为意外，认为汉军有神灵相助，随后撤军。
《后汉书》中用文学手法记录了这个故事：因为打不出水，耿恭仰天长叹：当年贰师将军拔刀刺山，喷泉而出。今汉室功德广远，怎么可能走投无路呢？耿恭整理衣冠向井下拜，于是井水喷涌而出。
在中国象棋中有一个残局名为“耿恭拜井”,就来源于这个故事，表示在对手招招紧逼下，绝处逢生。
八月，匈奴左鹿蠡王的军队再次兵临疏勒城下。耿恭趁匈奴人立足未稳，出城突袭，打败了匈奴人的前锋部队。但毕竟兵力悬殊，匈奴军仗着人多势众，不断向疏勒城发起攻击。
汉军凭险据守，匈奴军死伤惨重。数次攻城不破后，匈奴人转而采取围而不攻的战术，企图将汉军困死城中。
在柳中城的己校尉关宠也被匈奴大军围得水泄不通。关键时刻，关宠的信使突破重围，向朝廷求救。
这年的八月六日，汉明帝刘庄病逝，时年47岁。朝廷中的人都忙着治丧和新君登位，以稳定朝局。无人顾及远在西域的戊、己两校的数百士兵。
耿恭与他的士兵坚守着，坚信国家没有忘记他们。
车师后王的王后是汉人，也许她是当年屯垦戍边将士的后人。王后给予了汉军最大的支持，在匈奴撤离的时间里，她为汉军通报匈奴情况，供给军粮，提供民夫，帮助汉军加固城池。但是几个月后，粮食吃完了。在最困难时，将士连铠甲和弓弩上面的皮革和兽筋也用水煮了吃掉。不断有将士在饥饿中死去，可剩下的数十名将士宁死不降，疏勒城依旧在耿恭的手中。
匈奴单于知道城中粮食已尽，想劝降耿恭，派使者劝说：如果投降，封白屋王，妻以公主。此时的耿恭为表达自己誓死不降的决心，诱匈奴使者上城，亲手杀之。当着城下匈奴人的面烧烤人肉，将士分食。匈奴将士看到后，大哭而退。单于大怒，增加兵力围攻，依旧无法攻下。
关宠的求救信到达了洛阳，新任皇帝汉章帝刘炟(da)命官员讨论是否发兵救援。
司空第五伦认为，时间过去这么久，恐怕将士们早已血洒戈壁，应该放弃救援。司徒(东汉时期丞相等称为司徒)鲍昱反对，他愤声说：我们把将士派往绝域，发生危难时，就放弃他们。对外，这是鼓励匈奴人的杀戮。对内，这让忠君爱国的将士痛心。如果是为了一时权宜之计，可以永保边地平安，也未尝不可。事实上，北匈奴还会不断地侵扰边塞。到那时候，我们派谁去领兵作战呢？戊、己校尉两部不过数百人。匈奴人大举围攻，不能攻破，这是匈奴兵力弱、力量已尽的征兆。我认为，可以命敦煌、酒泉的两位太守，各率精兵2000,急行军前往救援。匈奴人久攻不胜，绝不敢抵抗。这样算来，40天的时间，足够迎我们的勇士归来。
汉章帝刘炟批准了司徒鲍昱的计划，派征西将军耿秉驻守酒泉，命酒泉太守段彭、谒者王蒙、皇甫援，征调张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善国部队总共7000余人，向车师进军。
建初元年(公元76年)初，各路援军在柳中城集结，攻击车师前国交河城，大败敌军。匈奴人马上抛下盟友，向东逃走，柳中城解围。己校尉关宠终于等来了援军，但他却在饥寒交迫中病入膏育，死在军中。关宠已故，谒者王蒙此时打算放弃戊校尉耿恭，他认为耿恭部也已全军覆没，再翻越天山会造成更大的伤亡。
好在匈奴围城前，耿恭派部属军需官范羌到敦煌领取冬装。此时，范羌随章帝派出的营救大军一起出塞。范羌坚持要去救耿恭。从车师前国去后国要翻越天山，天寒路险，将领们不敢前往，但找不到拒绝范羌的理由，于是拨付给范羌2000人，由范羌担负救援任务。正逢大雪，地面积雪一丈有余，救援大军艰苦跋涉，终于抵达疏勒城。此时正是深夜，城中耿恭的部队听到人喊马嘶，以为是匈奴人趁夜攻城。仅剩的26人艰难地抽出战刀，准备最后一搏。但是，他们听到呼叫声：我是范羌，大军来迎接众位将士回家！
城中将士大喜，高呼万岁，打开城门。众将士失声痛哭，紧紧拥抱。天亮后，大军向南撤退，翻越天山。匈奴士兵集结追击，汉军边战边退。从疏勒出发时，耿恭等人还有26人活着，大军撤至玉门关时，仅剩13人。疏勒保卫战从永平十八年五月一直持续到建初元年二月。
建初元年三月，玉门关下，耿恭与他生死过命的兄弟们回家了。出关时，700余人，入塞时，13人。四野无声，悲笳不起，他们提着战刀，握着长矛，背着长弓，衣衫褴褛，面容枯槁，没有人形，但目光如炬。这便是“大汉军魂”。
中郎将郑众给耿恭等人沐浴更衣，然后写下了那道有名的奏折：“耿恭以单兵固守孤城，当匈奴之冲，对数万之众，连月逾年，心力困尽。凿山为井，煮弩为粮，出于万死无一生之望。前后杀伤丑虏数干百计，卒全忠勇，不为大汉耻。恭之节义，古今未有。宜蒙显爵，以励将帅。”“不为大汉耻”与当年陈汤的“明犯强汉者，虽远必诛”,至今都是军人最为强悍的宣言（誓守孤城不惜身，耿公义烈照汗青。大汉军魂傲北斗，忠孝至重身最轻！）。
耿恭等人回到洛阳后，司徒鲍昱上奏称：耿恭节过苏武，应当重用。之后，耿恭官拜骑都尉，司马石修为洛阳市丞，张封为雍营司马，军吏范羌为共丞，余9人皆补羽林（大汉军魂耿恭名声不显，而汉军第一废物汉奸叛徒世家李广李陵却被吹成狗，第一妖阉司马阉驴“功不可没”）。
令人唏嘘的是耿恭之后的命运。
按理说，耿恭这种“战神”,朝廷应该树为典型，就像当年的苏武一样，奉为榜样。耿家是刘秀创业时的重要基础力量：耿恭的爷爷是上谷太守耿况，是最早举兵支持刘秀的将领，耿恭的大伯是建威大将军耿弇，“云台二十八将”中排名第四。
之后，耿恭任长水校尉参与了平定羌人叛乱，大获全胜。
建初三年(公元78年),回归三年后，耿恭无意间卷入了皇室外戚“窦家班”与“马家班”的权力之争。耿恭为人性情直爽，并无私心。在平定羌人之乱初期，他向车骑将军马防推荐窦固为凉州太守。窦固是汉章帝刘炟的姑夫，而马防是刘炟的大舅，都是皇室外戚，但窦固与马防关系不和，明争暗斗。耿恭一心为国，缺少为官的智慧，于是马防对耿恭极为不满。
自然有讨好马防的官员看出了其中的门道，于是就有了一份告状信。告状信上说，耿恭在军中不作为，经常牵狗带鹰，到处打猎。羌人进攻时，耿恭不主动出击，还在接到奉旨回京的诏书时发牢骚。
耿恭因此事被逮捕入狱，罢免官职。后遇大赦，被遣送回原籍。没死在战场的英豪，最终老死家中。
一代名将，就这样毁于小人之手。
在耿恭于天山之北的疏勒城苦战时，班超则在葱岭之下的疏勒国，两地相距数千里。“疏勒”在月氏人的语言中是“石头”的意思，但在塞人的语言里则是“水多”的意思。疏勒水草丰美，可耕可牧。疏勒河缓缓地流过，滋养着这块土地。
耿恭等人回到洛阳后，朝议上决定撤销西域都护和戊、己校尉，召回汉使班超。
史学界习惯用“三绝三通”来表述班超时代中原与西域的关系。但这个固定词有一个歧义，会让人理解为“三绝”时期丝路中断，“三通”时期丝路繁荣。事实上，“三绝”时期，东方与西方的贸易也未中断。史料所记录的西域历史跨越2000年。在这漫长的时间中，丝路有战争的历史并不长。多数时间里，这条古道上僧侣交错，驼铃声声，使节相望于道。
班超收到了朝廷的诏书，准备回国复命。汉使要离开的消息迅速在疏勒国传开。疏勒人变得忧心忡忡。班超与他的勇士们将策马离开时，疏勒都尉黎弇挡住去路，对班超众人说：如果中国使节离开疏勒，龟兹必将再伐疏勒。我不愿看着汉使离开后，国家受难。说罢，黎弇抽刀自杀。当时，前都护李崇部下的后人生活在这一带，这个叫黎弇的人极有可能就是那批将士的后人。班超准备离开西域之际，已有很多中原人生活在丝路沿线，且怯卢文还没有传人西域，汉字是西域最重要的信息传递工具。
班超含泪与疏勒百姓依依而别。黎弇的死，让班超感到震动。在疏勒生活的日子里，班超与黎弇免不了把酒言欢，这对班超意味着信任与支持。
班超东行抵达于阗国。于阗王与众官员听说班超将东归，纷纷放声大哭。众人抱住班超的马腿，挡道阻行，哭号着说，我们视中国为父母之国，汉使不能走啊！一时间，哭声震天。
面对此情此景，班超想到，自己一旦回归，多年经营的成果将付诸东流，这些附汉的西域小国也可能遭遇报复。于是，班超决定冒着抗旨不遵的死罪留下来。他掉转方向，回到疏勒。
班超离开疏勒的那段时间，疏勒国的两个地区已归降龟兹，并与尉头国结盟，疏勒国民们都惶恐不安。班超带着于阗的军队返回疏勒，斩杀叛徒，大败尉头国军队，疏勒国局势恢复稳定。汉章帝刘炟是圣明的君主，对于班超的决策并未强求，由班超自行决断。
这一年，在中原，北匈奴汗国皋林温禺犊王率军返回原居住地涿邪山，南匈奴单于挛鞮长与边塞部队、乌桓部落联合出兵，把北匈奴部落赶走。
耿恭最后的遭遇，班超没有遇到，因为班超巧妙地赶走了从事郭恂。在耿恭含冤入狱时，在西域的军司马班超率领疏勒、康居、于阗、拘弥等国联军万余人，攻击姑墨国，拔掉北匈奴在西域的又一个据点。这之后，班超给汉章帝写了一封分析西域情况的奏折，请求朝廷出兵，全线收复西域。
在这封奏折中，班超说：
先帝为了再通西域，北击匈奴、西遣使节。当时我到达西域后，鄯善国、于阗国立即归附。如今拘弥国、莎车国、乌孙国、康居国也愿意归附大汉，并自愿形成联军，攻击龟兹国、焉者国，恢复商道。目前只要消灭龟兹的反汉势力，西域境内就再无有实力与中原对抗的小国。从博望侯张骞始，我们便认为征服西域36国等于断匈奴右臂。
目前，西域除龟兹、焉者之外，各国均愿接受中原文化，向朝廷进贡。五年前，我带领36人奉命出使。当时孤独无助，困守疏勒。现如今情况已大不相同，我们对西域各国的情况已了如指掌。西域各国人心归汉，葱岭可越，龟兹可灭。建议朝廷封在洛阳的龟兹侍子白霸为龟兹王，派数百卫队护送他回西域，我可以支持白霸获取王权。少则数月，多则一年，龟兹可归。以夷制夷，是最好的策略。
莎车国、疏勒国土地肥沃，牧草茂盛，不亚于敦煌郡和鄯善国。此次行动不用出动庞大的兵力，也不用担心粮秣的供给。现如今，姑墨、温宿的国王是龟兹所安插，并非当地人，且残暴凶恶，不得人心。一旦汉军到达，当地人定会附汉，而龟兹的反汉势力也将被孤立瓦解。
臣班超，地位低下，依靠背后强大的国家.才得以安抚西域。目前我的身体很好，我企盼有生之年看到西域重归中国。到那时。陛下，您可以在洛阳举起和平的酒杯，告祭先帝：普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。
请朝廷官员讨论。臣静候佳音。
接到班超的奏折，汉章帝刘炟认为可行。奏折被朝臣传阅，班超的老乡徐干马上上书应募，志愿率兵赴西域听候班超调遣。
在等待朝廷回复的这段时间，莎车王认为中国不可能派兵保护，就投降了龟兹，而疏勒都尉番辰发动了兵变。恰好徐干领兵到达，在班超的率领下，击破了番辰的叛军，准备攻击龟兹。
班超再次上书，认为乌孙属于西域大国，拥兵十万，朝廷应当派人出使乌孙，以取得乌孙军事上的支持。刘炟再次采纳建议。
一个时代的社会稳定，有圣主之明，更有贤臣之功。班超在于阗诱杀巫师时，云中太守叫廉范。北匈奴大举入侵时，烽火连天。当时朝廷规定，入侵敌人超过5000时，就要向邻郡报信求救。廉范部下惊慌失措地请求报信，廉范并没采纳，而是亲自率兵抵抗。那天夜里，廉范命士兵、百姓把火把呈“十”字形捆绑，手持一头，点燃三头，每人举两支“十”字火把在城头来回走动。北匈奴军队以为是援军到了，下令撤退。天亮，匈奴准备撤军。廉范率军冲击，匈奴大败，从此不敢再骚扰云中郡。
《后汉书》中记录了廉范的故事。这人是战国名将廉颇的后人，汉章帝时期从云中调往蜀郡任太守。当时的成都“贿货山积，纤丽星繁”“喧哗鼎沸”“嚣尘张天”,这就是“蜀身毒道”起点在蜀地的缘由。漆器和蜀锦的制造业是成都的两大支柱产业，两种商品远销万里。新疆尼雅遗址出土的织锦“五星出东方利中国”就是蜀锦产品。朝鲜半岛和蒙古国考古发掘中均出土过“蜀郡工官”的漆器。
成都手工业发达，用火多，火灾自然不断。当时官方“禁火令”要求“日出而耕，日落则息，禁民夜作，以防火灾”。天然颜料需要熬制，禁火造成了手工业产量的下降，百姓对“禁火令”怨声载道，只得在夜间悄悄地劳作。成都的房屋之间相距狭窄，防火距离不够，以致火灾频发。
廉范不是一个按常规办事的官。街头巷尾的议论传到了廉范的耳中，于是廉范下令取消了“禁火令”。他下令规范作业，拆除毗连的可燃物，打开通道。规定凡夜间动火，必须用水缸储水，一旦发生火灾，邻里可相互救援。这样一来，火灾起数明显下降，给百姓的生产、生活带来了诸多便利。于是民间流传起一段民谣：“廉叔度，来何暮？不禁火，民安作。平生无襦今五绔。”翻译过来是：“廉叔度呀，你怎么来得这么晚呀？你早该来这里当父母官呀！你来了之后，不禁火，让我们安心劳作，以前我连一件像样的衣服都没有，现在有了五条裤子。”这就是历史上有名的《襦袴歌》。
由于大兴儒学，在刘庄、刘炟父子俩的“明章之治”时代，很多大汉将领，上马能提刀杀敌，下马能握笔成章。不久之后，那位写就了伟大《汉书》的班固，也将跃马扬刀，加入荡平北匈奴的大军。
三、坐镇于阗
有感于班超稳定西域的贡献，章帝刘炟升班超为将兵长史，这个职位相当于汉朝军队的副统帅，位于大将军之下。班超的助手徐干擢升为军司马。
在班超的运作下，乌孙国派出使节去洛阳朝觐汉章帝。之后，卫侯李邑被安排护送乌孙使节返回西域，押送赐给大、小昆弥及官员的锦帛、绸缎回乌孙。
李邑到于阗时，刚好龟兹、莎车国的联军在攻击疏勒国。这时候，这位从未上过战场的皇宫禁卫官怕自己会殒命西域。还没有见到在疏勒前线的班超，李邑就在于阗搜集班超的小材料，然后给章帝刘炟写了一封密报，大胆地分析西域的局势。
李邑密报：西域诸国目前乱象横生，远非之前班超所说的那样乐观。处于沙漠之沿的绿洲小国或草原之上的游牧行国，连连混战，人心涣散，自顾不暇，绝对不可能归附中国。
末了，李邑还意犹未尽，觉得论据不够充实，又告了班超一状。说班超在西域拥娇妻，抱爱子，不愿回中原，根本不是为了国家。所以，班超建议陛下增加西域的兵力，只是为己所用。这一年，是建初八年(公元83年),班超在西域战斗的第十个年头，他已年过半百。
这段记录在史料中的密报说明了一件事情，那就是班超在西域有了一房塞人种的妾，并已生下了未来的西域长史班勇。中国古代按周制，实行的是一夫一妻多妾制，皇帝只册立一位皇后，其他是不同等级的妃。妻为娶，而妾为纳。妻与妾生的孩子有嫡、庶之分，关系到继承权。
班超在中原有明媒正娶的妻，已有了两个嫡子。李邑指控班超“拥娇妻”,而不是“拥娇妾”,这是给班超扣上了个重婚的罪名。娶两妻在古代也是犯罪行为，要处以一年的徒刑。可见一字之差，天壤之别。李邑“用心良苦”,只为害人。
李邑无端的告发让班超着实紧张了一段时间，得知消息的班超惊恐地对副手徐干说：恐怕陛下对我起了疑心，我命不久亦。为此，班超立即把那个“妻”赶回了娘家。
但是，章帝了解班超的为人，并没有起疑心，还下诏指责李邑：跟随班超在西域的中原将士有千余人，每个人都会思念家乡父老，怎么可能每个人都与班超同心？所听不实。并命令李邑面见班超。同时，章帝给班超也下了一道诏书，说，如果班超认为李邑适合在西域尽忠，就让他在班超手下当差。这当然是章帝刘炟给了班超一个制裁李邑的机会。
班超并没有利用这个机会收拾这个来自京城、心怀鬼胎的小人，而是命李邑护送乌孙王国的侍子返回洛阳。
班超的助手徐干很不理解班超的做法，对他说；卫侯李邑陷害你，否定我们在西域的成果，为什么不利用诏书把他留下来？让他也在大漠之边、戈壁之野的征战中，体验一下西陲将士的艰辛。送侍子返回洛阳的事，可以另派他人。
班超说：你的目光太短。正因为他陷害我，我才派他回去。只要自己觉得所作所为无愧于心，何必在乎别人的评论。为逞一时之能，把他留下，祸害西域的稳定，这才是对国家的不忠。
之后，为了让班超安心，章帝再派假司马和恭率兵800,增援班超。等到和恭的援军后，班超立即征召疏勒、于阗的军队，攻击莎车。
原本班超扶持的疏勒王忠，在莎车王的金银财宝的诱惑下，决定反汉。忠下令疏勒军队退出战场，退守乌即城(今新疆维吾尔自治区疏附县境内)。班超改立疏勒丞为新的疏勒王，动员效忠中国的部队攻打乌即城。但围城半年之久，一直没有攻下来。
由于忠的不忠，让原本平稳的局势变坏。当时，康居国与月氏国和亲，正处于蜜月期。班超派出特使赶赴月氏，面见月氏王，送以重礼，请月氏王从中斡旋，说服康居王不要干涉西域之争，将忠带走。此时，增援乌即城的康居军队已越过葱岭。
月氏国即我们历史教材中的贵霜王朝，中亚大国。康居依附月氏，故不敢得罪月氏。于是，康居军队裹挟忠与他的亲信返回，乌即城的守军投降。
两年后，疏勒前王忠向康居借兵，返回故土，陈兵损中城(乌即城附近),派人向班超诈降。班超识破忠的诡计，将计就计，允许忠带人来谈条件。
疏勒城中设了盛大的宴席，欢迎忠的回归。酒菜正酣时，没等忠的卫队动手，班超的刀斧手先下手砍了忠。忠的卫队被抓捕，忠的人头被送到损中城。康居军队自行回国。
这期间，北匈奴汗国与中原开通了边贸，大且渠伊莫訾王率众驱赶着1万余头牛羊南下，准备到边塞交易。南匈奴单于挛鞮长得到消息，派出部队，从上郡出发，中途拦劫，抢走了大半牲畜。
自此，南匈奴开始频频攻击北匈奴。双方在北匈奴驻地涿邪山发生遭遇战，南匈奴大胜。
针对当时的局势，武威太守上书说，现在北匈奴已经跟中国和解，南匈奴不断地攻击抢劫，可能会让北匈奴单于认为中国毫无诚信，会再次侵边。最好让南匈奴把抢夺的百姓和牲畜归还，以缓解北匈奴的敌意。
官员为这个提议吵翻了天，主要有两种意见。以太尉郑弘、司空第五伦为首的一派认为，不能归还百姓和牲畜。北匈奴连年侵边，抢走的边塞财物何止万头牛羊。以司徒桓虔、太仆袁安为首的一派认为，南匈奴应当归还抢来的百姓和牲畜。他们认为大汉王朝要讲诚信，既然北匈奴已臣服，就当与南匈奴同等对待。
两派因意见不统一大打出手，相互指责揭短，朝堂成为街市。此事长久未决，最后闹到了章帝刘炟处。30岁的刘炟当时已病重，但还是在病榻上做了决定，命人下诏：天下河流千万条，之所以海纳百川，是因为大海的地势低。泱泱大国，就是受点委屈，又有什么关系？这些年，北匈奴一直履行誓约，年年进贡。中国如果违背信义，岂不理亏？命令度辽将军庞奋，用双倍的价格从南匈奴处赎回所俘虏的百姓、牲畜，归还北匈奴。对于南匈奴英勇作战的行动，按惯例，论功行赏。
此时的塞外，北匈奴的势力越发羸弱，官员与民众纷纷背叛逃亡。
南匈奴在南部攻击，丁零人从北部攻击，鲜卑人在东部攻击，班超率联军在西部驱逐匈奴人扶持的西域诸国贵族中的反汉势力。北匈奴四面受敌，开始向更远的地域迁徙。鲜卑人甚至深入北匈奴腹地，大破北匈奴，杀了优留单于后凯旋。北匈奴内部大乱。自建初八年(公元83年)起的4年时间里，先是北匈奴汗国三木楼訾王率3万余人在五原郡边塞归降。之后，北匈奴汗国车利涿部，先后有73个小部落归降。屈兰储58个部落28万人，分别在云中、五原、朔方、北地归降。
远在西域的班超则征调于阗、疏勒等国的部队25000人，开始向一直对抗中国的莎车国发动最强势的一次攻击。莎车的盟友龟兹、温宿、姑墨、尉头组成联军增援莎车。
面对敌众我寡的局面，班超召开军事会议。在这次的军事会议上，班超故作忧虑，提出让于阗王率本部先行撤回本国，疏勒军队也返回疏勒城。大家各自坚守，等半夜鼓声响起，各部集结，各自行动。命令下达后，班超安排卫兵故意放走之前的莎车俘虏，让他们“帮忙”传递消息。
龟兹、莎车的联军得到消息后，非常兴奋，提出分歼班超军的计划。龟兹王率1万骑兵在西去的道路上伏击班超，温宿王率8000骑兵在东归路上伏击于阗王，莎车军队在班超大军解体后击尾。
看着对方军队进行大调动，班超知道对手已中招。他立即封锁消息，集结部队，紧急备战。鸡鸣时，班超军团突然对莎车军营发动拂晓攻势，还在睡梦中的莎车军大败。班超军队斩敌5000,莎车王投降。
这一战，班超威镇西域。
在中原，章和二年(公元88年)的四月九日，汉章帝刘炟在洛阳章德殿驾崩，时年31岁。10岁的太子刘肇继位，为汉和帝。窦太后临朝听制。
刘肇当时并不知道窦太后是他的养母，他的亲生母亲梁贵人在他出生后不久便死于后宫之争。被整死的还有他的舅舅、外公及可能获得权力的娘家亲属。窦太后的美丽面孔下并不是一颗善良的心。
这位20来岁就寡居的皇太后，所能依仗和信任的当然是她的娘家兄弟们。大哥窦宪成为窦太后的靠山。慢慢地，窦宪身上恶的本性开始显现。
窦宪已是东汉“窦家班”的第四代人物了，在富贵中长大的窦宪为人睚毗必报。他当权后，对之前得罪过他的人多有报复。窦宪的门客告诫他：生来就富的人骄，生来就贵的人蛮。您生于富贵之家，现在又突然成为朝廷重臣，不可不知汉王朝自创立以来，皇后外戚20家，能全身而退的不过4家。教训不可不记取呀！
窦宪当然没当回事，依旧我行我素。不久之后，发生了一件谋杀案。
年轻的都乡侯刘畅从封国来参加刘炟的葬礼，被年轻的窦太后一眼相中，连连召见。窦宪怕自己的权力被分割，竟然派出刺客，在警卫森严的皇家场所把刘畅暗杀了。
刘畅是皇族，可见窦宪的胆子有多大。经过调查，真相大白，窦宪被禁困在皇宫中。这时候，窦宪怕被杀，请求出击北匈奴，以功赎罪。
为什么要出击北匈奴呢？当时北匈奴汗国发生饥荒，每年有数千人投降南匈奴。此时南匈奴单于是挛鞮屯屠何，史称休兰尸逐侯鞮单于。他看北匈奴破败，就给朝廷上了奏折说：可以趁北匈奴饥荒和内斗之际，出兵讨伐，彻底消灭北匈奴，使中原不再有边塞之忧。南匈奴愿意出兵效力，与中国大军一起远征。
窦太后觉得可行，但是朝中大臣反对。理由很简单，南匈奴与北匈奴并没有本质的区别，差别就在于单于这只领头羊是“狮子”还是“兔子”。如果中国帮了南匈奴，今后南匈奴的单于由“兔子”变成“狮子”,一样是中原的大患。北匈奴的存在其实就是对南匈奴的一种制衡。如果打破这种平衡，对中国来说并不利。何况北匈奴已到了不堪一击的地步，连鲜卑的部落都可以冲进北匈奴领地，任意抢劫、屠杀、攻击，中国只要坐观其变，就可以不出一兵一卒坐享其成。
窦太后并没有什么政治才能和大国视角，但她自己并不这样认为。她想让自己的哥哥完成这档伟业，淡化他杀人之事，以此来堵住众大臣的嘴。
章和二年冬季，十月十七日，杀人犯、皇太后的大哥窦宪被任金为车骑将军。要宪为主帅，执金吾耿秉为副帅，率兵讨伐北匈奴汗国，抽调精锐部队及边塞12郡守军、羌部、南匈奴部集结。
第二年春，大军准备出塞时，三公九卿齐上书劝阻。
官要们认为，北匈奴已多年未侵边，且已向中国示好，连年进贡，目前毫无绿由地劳师远征，空耗国力，只图万里之外建功，这不要为国家未来考虑的举动。应该停止这次军事行动。更有官员在朝堂演下官帽据理力争，说，先帝刚去世，朝中正在守丧期间，大举兴兵，不合规制。新帝初登，应当先安内。现今北匈奴部被鲜卑击破，已经远逃、距边塞数千里。乘人之危，这不是正义之师。为什么只为赎窦宪一个人的死罪，而毁灭千万个家庭？北匈奴并没有背叛之意，而今公中原时值春耕，需要劳力，突然用兵，百姓们会怨声载道。
此时的窦太后，不但拒绝停止进攻北匈奴，还下令给他的两个弟弟同时兴建豪宅。窦宪趁机打击、杀害反对派。
六月，联军兵分三路，向北匈奴汗国发动总攻。大军出塞3000里，登燕然山。窦宪令中护军班固在一块巨石上刻立功绩，记载大捷。这就是《汉书》中著名的《封燕然勒石铭》。汉赋艰涩难懂，以现代文体的韵味对全文编译如下：
皇帝舅父车骑将军窦宪，为人公正，辅助圣君，佑护皇家，总理万事，政清人和。
永元元年(公元89年)七月，与执金吾耿秉，奉旨出征，聚鹰击之将，虎贵之士集结朔方。天子王师，六军俱备，及南匈奴、东胡、乌桓、西戎、氐羌各部首领，共计骁骑10万。
主帅窦宪，指挥若定，战车四路并进，辎重遮蔽道路，达13000辆。大军因地制宜，陈兵八阵，向前推进。神威震撼，铁甲耀目，红旗遮天。
出鸡鹿塞，跨阴山，经碱滩，越盐泽，踏瀚海大漠。
斩温禺王头，祭战鼓，诛尸逐王血，洗剑锋，四方校尉，纵马扬鞭，如入无人之地，以雷霆之势，扫荡万里，无一残寇。
