从目前河西地区的汉代考古遗迹的分布和走向来看，两汉时期河西四郡的屯戍点主要围绕几条大的河流而展开，分别为黑河、疏勒河、石羊河和党河。在屯戍点的历次考古发掘中，也证实有水渠遗迹与这些河流相关，传世典籍对当时西北边塞的水利建设也有记录。如《汉书•沟恤志》：自汉塞锐子口之后，“用事者争言水利，朔方、西河、河西、酒泉皆引河及川谷以溉田”。西北汉简中水工作为水利建设的工匠而出现就是理所当然的了。如下简：
禄，六月戊戌，延水水工白褒取。 EPT65：474
简文中的水工，传世典籍中有专门记录。《史记•河渠书》：“而韩闻秦之好兴事，欲罢之，毋令东伐。乃使水工郑国间说秦。”“集解”韦昭曰：“郑国能治水，故曰水工。”秦国的郑国就是一名“水工”，因其在兴修水利中的杰出贡献，由他设计监造的渠就以他的名字命名，就是郑国渠。《汉书•沟恤志》：“可案图书，观地形，令水工准高下，开大河上领，出之胡中，东注之海。”专门记录了水工的工作过程。相关记载还有王充的《论衡•率性》：“洛阳城中之道无水，水工激上洛中之水，日夜驰流，水工之功也。”水工的作用不仅仅体现在水利设施的设计监造维护指导上，文献也记录了水工直接参与战争，成为决定战争胜负的关键。《汉书•李广利传》：“天下骚动，转相奉伐宛，五十余校尉。宛城中无井，汲城外流水，于是遣水工徙其城下水空以穴其城。”这则史料记录的是汉武帝太初三年（公元前102年）贰师将军李广利伐大宛，利用水工实施，断水困城法，大破大宛而获得汗血宝马，为汉代改良马种，为后来汉政府彻底击败匈奴创造了条件。除水工以外，汉简还记录了其他和水利设施相关的人员河渠卒和治河卒，主管河渠修缮和水利建设的官员临渠佐史，参与修筑河渠的人员均由专门机构配备，并且有固定的服役期。20世纪70年代的甘肃居延考古队在肩水金关遗址的考古发掘中，也相继发现了两汉时期的水利设施遗迹以及用于农田灌溉的工具辘泸和桔槔。
