太宗赵炅
后晋天福四年（公元939年）十月七日，生于浚仪官舍。初名匡义，太祖即位，赐名光义，后改名炅。母杜氏，太祖赵匡胤同母弟。
幼而不群，与他人戏，皆畏服。父赵弘殷总兵淮南，破州县，常求古书予炅。炅由是工文业，善书法，多艺能。后周时，官至供奉官都知。
后周显德七年（公元960年），参与拥立赵匡胤为皇帝。太祖即位，炅为殿前都虞候，领睦州防御使。八月，领泰宁军节度使。十月，为大内都部署。次年六月，杜太后病危，召太祖及宰相赵普入。后谓太祖曰：“汝与光义皆吾所生，汝后当传位汝弟”。太祖顿首流涕应允，普即书之，藏之金匱。七月，炅为开封尹、同平章事。乾德二年（公元964年）六月，为中书令。开宝二年（公元969年）二月，太祖亲征太原。炅为东京留守。六年（公元973年）九月，封晋王。
九年（公元976年）十月，太祖死。皇后使内侍王继恩出，召贵州防御使赵德芳（太祖第四子）。继恩以太祖传晋王之志早定，乃径往开封府召晋王。炅大惊，犹豫不行。继恩促之，乃步行至宫。后见炅，愕然，曰：“吾母子之命，托于官家。”炅泣曰：“共保富贵，勿忧也！”遂即皇帝位于万岁殿。
即位后，继续太祖统一中国之事业。炅采取先北守南攻，然后进图北汉及收复燕云十六州地之战争策略。
太平兴国三年（公元978年）四月，平海节度使陈洪进上表献所管漳、泉四州，得县十四。时，在京师之吴越王钱俶，内不自安，求归，炅不许，做被迫上表献其境内之十三州、八十六县。重此南方始告真正统一。炅乃准备亲征北汉。
四年（公元979年）正月，炅遣使告高丽，使发兵夹击北汉。二月，炅发汴京。北汉乞援于辽。三月，辽援军被宋败于白马岭（在今山西盂县北）。四月，宋军围攻太原，北汉告急于辽。辽以白马岭之败，不敢发兵，并遣使贡于宋。
辽使至宋，炅以勇士数百人，出以舞剑。勇士袒胸鼓噪，挥剑而入，掷剑于空中，跃身承接，曲尽其妙，见者无不恐惧，辽使者不敢正视。及巡太原城，炅必令舞剑士为前导，各呈其技，城上人望之破胆。
在攻城期间，炅每穿甲冑，犯矢石，指挥戎旅，左右谏之。炅曰：“将士争效命于锋镝之下，朕岂忍坐观。”诸军闻之，人百其勇，皆冒死先登，不可止。北汉主刘继元遂投降。北汉自后周广顺元年（公元951年）割据以来，至此凡历二十九年而亡。宋得州十，军一、县四十一。炅令毁太原城，改为平晋县，自作《平晋记》，刻于平晋寺中。驱徒太原居民于新并州（治今山西榆次县），尽焚其庐舍，死者甚众。
北汉既平，炅决定乘势伐辽，取幽蓟。时，破太原之赏未行，人人皆望赏赐，又军士疲劳，今炅既不言赏，又不休整，故皆不愿行，然无敢言者。六月，发镇州，先败辽军于沙河（在今北京市北），进而围辽于南京（今北京市）。炅日督战政城，而将士多怠，久攻不下。七月，辽援军至，两军战于高梁河（今北京市西直门外之南长河），宋军大败，争路逃跑，乱不成军；炅与诸将相失，乘驴车南逃。
炅弃军南逃，诸将以为已死或被俘，有谋立其兄匡胤之子德昭之议。炅回，微闻其事，不悦。及还汴京，德昭以北征不利，久不行太原之赏，因以为言。炅恶诸将谋立其为帝，嫉忌于心，因而大怒曰：“待汝自为之，、赏未晚也！”德昭惶恐，还宫，取割果刀自杀。
九月，辽主为报南京被围之仇，令军南下，与宋军战于满城（属今河北省）。宋将赵延进，从实际出发，勇改诏命，将八阵改为二阵，又以诈降之计，大败辽兵。辽不甘心，于五年（公元980年）三月，以十万之众，进攻雁门关。代州刺史杨业亲率精骑数百，出其不意，从背后袭击辽军，辽军溃散，奔还大同。十月，辽军又大举南下，攻瓦桥关（在今河北雄县南易水上），宋军大败，尸横遍野。七年（公元982年）、四月，辽南侵，兵败满城。次年六月，辽改国号曰大契丹（本书仍称辽）。
雍熙三年（公元986年），炅以辽主新即位、年幼，国事皆决于其母，决意北伐，以收复燕云十六州及营（今河北昌黎县）、平（今卢龙县）等地。三月，宋兵分三路，向辽发起进攻，相继占领涿州、飞狐（今河北涞源县）、灵丘（属今山西省）、蔚州（今河北蔚县）、应州（今山西应县）、云州（今大同市）等地。四月，辽大举反攻，占领涿州。五月，两军战于岐沟关（在今河北涿县西），宋军大败，争先逃命，溃不成军，无复队伍。余二路亦败，杨业战死。十二月，两军战于君子馆（在今河间县西北），宋全军覆没，死者数万人，不复有斗志。
宋军在岐沟关、君子馆之惨败，炅之威信大降，由轻辽至惧辽，不敢再言战，从此放弃收复燕云计划，对辽采取消极防御之战略。
宋之失败乃其必然。炅非统帅之才，不明敌情，乱授方略；不用统一指挥之将，诸军自行其事；该赏不赏，将士不满；轻敌思想严重，认为辽主年幼，萧太后专权，宠幸用事，国人不服。实则，萧太后多谋善断，习知军政，闻善必从，赏罚严明，亲率三军，临战指挥。加之，辽军有一批能征善战之将领，非宋之诸将可媲美。此乃宋失败之基本原因。
宋夏百年战争之始因。太平兴国七年（公元982年）五月，夏州留后李继捧来朝，献地四州，炅大喜，授彰德军节度使。六月，继捧族弟继迁奔地斤泽（在今河蒙古伊克昭盟），叛宋，从者日众，从此遂为宋边患。雍熙元年（公元984年）九月，宋乘其不备，袭之。继迁败逃，结辽以敌宋。淳化二年（公元991年）十月，继捧（炅赐其名曰赵保忠）亦降于辽。
炅在位期间，注意兴修水利，鼓励开荒。至道元年（公元995年），遣大理寺丞皇甫选等往诸州，经度用水利垦田，因此生产有所发展。
三年（公元997年）三月二十九日，炅死于万岁殿。在位二十二年，死时五十九岁。谥曰神功圣德文武皇帝，庙号太宗。十月，葬于永熙陵（在今河南巩县西南）。
炅勤于政务，鸡鸣而起，临朝听政，亲决庶狱。生活俭朴，服洗濯之衣，毁奇巧之器；宫中自职掌至粗使不过三百人，犹以为多；淳化四年（公元993年），有司欲毁弃破损油衣帐幕数万段，炅止之，令煮洗，染以杂色，移作他用。诏三僖（第二子）等曰：“每着一衣，则闵蚕妇，每餐一食，则念耕夫。”元杰（第五子）作假山，使费甚多。炅闻之，曰：“伤民如此，何用山为！”命毁之。勤学好诗，听政之余，每以读书及笔法为事，赏花赋诗亦自炅始。尚能纳谅，曾曰：“逆吾者是吾师，顺吾者是吾贼”，“勿鄙人短，勿恃己长”。
淳化四年（公元993年），青城县（在今四川灌县西）茶农王小波，不堪压迫，率众起义，谓众曰：“吾疾贫富不均，今为汝均之。”贫民争附者甚多。十二月，伤重牺牲。其妻弟李顺继其事业，众至数十万。次年正月，攻入成都，称大蜀王。五月，宋攻入成都，李顺被俘牺牲。
真宗赵恒
乾德六年（公元968年）十二月二日，生于开封府第，初名德昌。太宗第三子，母李氏。
恒幼英睿，姿表特异，与诸王嬉戏，好作战阵之状，自称元帅。太冢爱之，养于宫中。就读经书，一览成诵。曾登万岁殿，升御榻坐。太祖大奇之，抚而问曰：“天子好作否？”对曰：“由天命耳。”
太平兴国八年（公元983年）十月，为检校太保、同中书门下平章事，封韩王，改名元休。端拱元年（公元988年）二月，封襄王，改名元侃。淳化五年（公元994年）九月，进封寿王，加检校太傅、开封尹；在开封时，政务繁重，但仍留心狱讼，裁决轻重，无不称意，故京狱屡空，太宗屡诏嘉美。至道元年（公元995年）八月，立为皇太子，改名恒，京师之人拥道喜跃，曰：“少年天子也。”太亲入语，后嫔六宫皆贺。
三年（公元997年）三月，太宗死。宣政使王继恩忌恒英明，告李皇后，请召宰相吕端，议立楚王赵元佐（太宗长子）。端知其谋，乃先锁太宗立恒遗诏。及入宫，后谓曰：“宫车晏驾，立嗣以长，顺也，今将奈何？”端曰：“先帝立太子，正为今日，岂容有异议邪！”后默然。恒遂即位于柩前，端率群臣呼万岁。
即位初，以李沆为相（时人谓之圣相），政治尚安定，亦注意节俭。恒以“宫中嫔御颇多，幽闭可悯”，令放出居宫久者。又以“诸州多献珍兽异禽祥瑞之物，此甚无益。”乃诏天下，勿复献珍禽异兽及诸祥瑞。
恒即位后，西北有夏之困扰，蜀境亦不安宁，辽乘机连续大举南侵。由于恒之无能和惧战，被迫接受辽澶渊屈辱之盟。
成平二年（公元999年）十月，辽乘恒新立，集兵伐宋。十二月，恒率师北上抗击。由于统兵八万之三路行营都部署傅潜（屯定州，今之河北定县）畏懦无方略，压制请战者，闭城自守，辽军得以越保州（今清苑县）南下；定州行营都部署范廷召败于高阳关（在今高阳县东），求援于傅潜，潜不救。廷召乃求援于高阳关都部署康保裔，保裔即率精兵前往救援，但廷召却潜师逃跑，致保裔被擒。恒闻之，为维护朝廷之威信，乃密诏走马承受夏守赟，言保裔战死。临阵脱逃之范廷召还虚报大败辽军于莫州（今任丘县）。恒耻于无功，竟作《喜捷诗》，群臣亦称贺。廷召以“功”加检校太傅，其余将校亦加赏赐。工部侍郎钱若水等请斩傅潜，恒下诏赦其死，朝野愤愤不平。
四年（公元1001年）十月，辽复南侵，败于遂城（今河北徐水县遂城镇）。六年（公元1003年），辽又进攻定州，两军战于望都（属今河北省）。辽军攻宋行营副都部署王继忠之背后，绝其粮道，行营都部署王超竟引兵还定州，致继忠被俘。萧太后爱其才，授以高官，赐以妻室，继忠感激至深，为辽尽力。但恒亦以继忠战死，赠大同军节度使兼侍中，官其三子。
是时，夏之李继迁亦屡屡侵宋，占领灵州（令宁夏灵武县）。由是宋为防辽、夏之入侵，在东起泥沽（今天津大沽口）。西至秦州（今甘肃天水县）横豆数千里之边境上，处处设防，但未能阻止辽、夏之入侵。
景德元年（公元1004年）闰九月，辽再次大举南伐。由于王超按兵不战，辽自定州东突破宋之唐河防线。时宋前线告急文书，一日五至汴京，宰相寇准请恒至澶州（今河南濮阳县）督战。恒有难色，群臣亦恐惧。参知政事王钦若（江南人），密请迁金陵（今江苏南京市）；佥署枢密院事陈尧叟（蜀人），主张逃成都。寇谁曰：“谁为陛下划此策者，罪可斩也。”力主亲征，恒乃止迁都之议，但恐辽之病未除。
十月，辽师抵瀛州（今河北河间县）城下，辽萧太后亲临前线，鼓众攻城，但久攻不下，辽军死者三万余人，伤者倍之，乃转兵南向。分兵攻沧州，不克，转兵攻贝州（今河北清河县）、冀州。十一月，攻大名（属今河北省），不克，乃复南进，破宋德清军（在今河南清丰县），直抵澶州北城（澶州以河为界，分南北城），围合三面，辽统军使中箭身亡。
是时，群臣复有迁金陵之议，以避辽军。恒犹豫不决，乃召寇准问之。准曰：“群臣怯懦无知，不异于乡老妇人之言。今敌骑迫近，四方危心，陛下唯可进尺，不可退寸。”恒意遂决，乃自汴京向澶州进发。二十六日，至瀛州南城；因惧辽，将止于此。寇准力主过河至北城，恒乃命过河。既至北城，诸军皆呼万岁，声闻数十里，士气大振。
初，王继忠在辽，曾乘间言辽，宋和谈之利。萧太后年老、渐衰，困于连年用兵，有厌战之意，因而纳继思之说，令其致书恒议和，但又大举深入，志在以兵逼和，以求关南故地。而恒怀疑辽之诚意，又不愿割让关南之地，故迟迟未能达成协议。
当辽孤军深入澶州，大将萧达兰被宋军射杀，腹背受敌，形势有利于宋不利于辽之时，萧太后更希议和。而恒惧战，亦执意求和，两次派殿直曹利用至辽谈判。十二月，双方议定：宋每年输银十万两、绢二十万匹。开以岁币求和之先例。史称“澶渊之盟”。此一和约维持宋、辽之间和平状态，凡一百一十六年。
和议既成，恒大宴于行宫：改边境各军号，罢诸路行营，放强壮归农；令边境不得出境掠夺，得辽牛马悉还之。
之后，恒任用王钦若、丁谓为相，大搞迷信活动，广建宫观，政治日益腐败。
景德四年（公元1007年），王钦若知恒厌兵，乃说封禅事，恒即表同意。封禅需“天书”，恒则说梦见神赐“天书”于泰山，钦若即伪造“天书”。次年三月，宰相王旦等文武官员和僧道等二四三七〇人，五上表，请封禅。五月，钦若言泰山下甘泉出，锡山（在今江苏无锡市西）苍龙现。恒诏建圆坛于泰山，复言梦见神人复赐“天书”于泰山，密告钦若。钦若再制“天书”，挂于泰山林木之上，恒奉迎于京师。十月，往泰山封禅。封禅毕，宰相率从官称贺，山下传呼万岁，震动山谷。十二月，命丁谓等编修《封禅记》。及回京师，群臣献贺功德，举国若狂。由是，四方贡谀者日多，恒好之弥笃。
大中祥符二年（公元、1009年），初议建宫，因规模宏大，近臣多言不可。丁谓曰：“陛下富有天下，建一宫崇奉上帝，何所不可！”恒令谓专总其事，群臣不敢复言。作玉清昭应宫尤精丽，稍不合格，虽金碧已具，必毁之重造，有司不敢计其费。七年始成。计二千六百一十区。因京师大建宫观，伐木于南方，有司限期完成；工徒有死者，则诬以亡命，收系妻子。
天禧四年（公元1020年）病，艰于语言，政事多由中宫所决。谓等秘密勾结，其党日固。昭宣使周怀政密谋杀谓等，复相寇准，奉恒为太上皇，传位太子，废皇后。七月，事泄，怀政被诛，准被贬。
恒久病不愈，常语言错乱，易怒，乃委政于太子。但事皆决于皇后，中外以为忧。
乾兴元年（公元1022年）二月十九日，死于延庆殿。在位二十六年，死时五十五岁。十月，葬于永定陵（在今河南巩县西南），庙号真宗，谥曰文明武定章圣元孝皇帝。
仁宗赵祯
大中祥符三年（公元1010年）四月十四日生，初名受益。真宗第六子（真宗前五子皆夭，祯乃独子），母后宫李氏。章献皇后刘娥无子，取祯为己子养之：至刘氏死，祯始知其生母。祯性仁孝宽宏，喜怒不形于色。
七年（公元1014年）三月，为左卫上将军，封庆园公。次年十二月，为忠正军节度使兼侍中，封寿春郡王。天禧元年（公元1017年），兼中书令。二年（公元1018年）二月，为节度使，加太保，封升王；三九月，立为皇太子，改名祯。
乾兴元年（公元1022年）二月，真宗死，祯即皇帝位，时年十二，尊章献皇后为太后。时祯年幼，政事皆由太后与辅臣决之。
太后号令严明，左右亲近少有假借，赏赐有节，又尽力保护祯。掌权十二年，外无战争，经济、文化有所发展。
明道二年（公元1033年）三月，太后死，四月，祯始亲政。
亲政前，不好游猎，不近声色，恭俭之声，闻于天下。及亲政，尚、杨二美人，每夕侍寝，体为之敝，或累日不进食；倡优妇人，朋淫宫内，饮乐无时。中外忧惧，皆归罪二美人。入内都知阎文应，早晚侍祯，言之不已，祯不胜其烦，乃命送二美人出（后又召入）。
刚直之臣受贬。天章阁待制范仲淹言事无所避，大臣权幸多恶之。景佑三年（公元1036年），因抨击宰相吕夷简多用私人，提出：“进退近臣，不宜全委宰相。”夷简大怒，于祯前诉其越职言事，荐引朋党，离间君臣。五月，仲淹落职知饶州（治所在今江西波阳县）。时治朋党方急，士大夫畏宰相，少有送仲淹者。镇南节度掌书记欧阳修、秘书丞余靖、太子中允尹洙为仲淹鸣不平，亦受贬。自此朝风极坏，专以朋党污善良，语及仲淹者皆指为朋党，群臣忍气吞声，不敢议政。
对外屈辱求和，以图苟安。
时宋之外患，主要是夏、辽。夏经李继迁，李德明两代经营，疆土日大，国势日强。宝元元年（公元1038年）十月，李继迁之孙李元昊称帝。国号大夏。元昊智勇过人，即位前，一是遣人至五台山，以供佛为名，了解河东山川、道路之情况；二是以重金纳宋放出之宫女，了解朝廷之事，禁宫之私，为攻宋作准备。而宋四十年来，上下苟且偷安，军纪松弛，将不知兵，兵不知战，又不授边将以权，虽有兵近百万，亦无济于事。
康定元年（公元1040年），正月，夏以十万之众，先攻保安（在今陕西延安县），然后乘胜围攻延州城（今延安市），击灭宋军。宋延州大败，关辅震动。八月，祯派仲淹守延州。经仲淹整顿，士气复振，夏人畏之，曰：“无以延州为意，今小范老子（指范仲淹）腹中自有数万甲兵，不比大范老子（宋原延州守将范雍）可欺也。”九月，夏转兵攻三川寨（在今甘肃镇原县西北、宁夏固原县东南），宋军大败，死者五千余人。
庆历元年（公元1041年）二月，当宋进兵之事久议未决之际，夏倾国入寇，尽歼宋军于好水川（在今宁夏隆德县东）。七月，夏攻麟州（约在今陕西神木县北）和府州（今府谷县），死伤惨重。夏纵兵四掠，转兵攻占丰州（约在今山西河曲县西北内蒙古五原县境）。时夏虽屡战屡胜，但困难很大，因而请和于宋，被拒绝。于是元昊乃攻宋军于定川寨、（在今宁夏固原县西北）。宋泾原副都部署葛怀敏等十六将皆战死，军士九千四百余人为夏所虏。
辽主以宋屡败于夏，欲兴师南伐，复取关南十县。二年（公元1042年）正月，遣使至宋索要晋阳及关南十县，并声言辽主将亲率大军南伐。祯在败丧之余，被迫每年向辽增献绢十万匹、银十万两。
宋定川之惨败，中外震动，加上辽之勒索，困辱之极。夏因连年用兵，亦陷于困境之中，遂向宋开展和平攻势。四年（公元1044年）十月，祯接受夏和谈条件：年予绢十五万三千匹、银七万二千两、茶三万斤。又一次澶渊之盟，予其积弱与屈辱，实秦汉以来未之有也。自此宋夏之战，暂告平息，转入辽夏之战，在中国再一次形成三足鼎立之势。
而宋政治日益腐败，财政日益空虚，内部矛盾重重，造反不断。
三年（公元1043年），先后有张海、郭邈三领导之陕西农民起义和王伦领导之士兵起义。
面对此种局面，参知政事范仲淹等，于同年九月，奉诏陈十事：一曰明黜陟，二曰抑侥幸，三曰精贡举，四曰择官长，五曰均公田，六曰厚农桑，七曰修武备，八曰减徭役，九曰推恩信，十曰重命令。祯悉用其说，号曰“新政”。然规模过大，论者以为难行；守旧派借机毁谤，朋党之说又起，新政遂告失败，仲淹等又遭贬逐。史称此次新政为“庆历党争”。从此局势更恶化。七年（公元1047年），有王则领导之士兵起义。八年（公元1048年）闰正月，崇政殿亲从官颜秀等，杀军校，劫兵仗，至寝殿。时皇后闻变，急召兵入卫。由于皇后处置得当，颜秀之乱，快被镇压。
祯晚年多病，自服丹药，寡于言语，群臣奏事，点头而已，政事无大小，皆决于中书、枢密。嘉祐八年（公元1063年）三月二十八日，祯起居饮食尚平宁，夜忽指心不能言，召医官诊视，投药、灼艾，已不及，死于福宁殿。在位四十二年，死时五十四岁。谥曰神文武明孝皇帝，庙号仁宗。十月，葬永昭陵（在今河南巩县西南）。
祯在位期间，生活尚简朴，帐篷平幕、褥垫，皆质素陈旧，久而不换；常服浣洗之衣；多次释放宫女。但才智平庸，优柔寡断。意欲改革，但无改革之才智与决心，因而毫无建树。在对外关系中，屈辱求和，以图苟安。又崇信鬼神，遇水旱，常立禁庭，跣足祷天；武信留后王守忠病，祯集僧于其家，凡四十九日，为之祈祷。
英宗赵曙
明道元年（公元1032年）正月初三生。濮王赵允让（太宗赵光义之孙）第十三子，母任氏。四岁养于宫内，八岁归濮王官邸。
曙性笃孝，好读书，外表庄重，着服如儒者。
景祐三年（公元1036年），赐名宗实，授左监门卫率府副率，后迁右羽林军大将军、宜州刺史。皇祐二年（公元1050年），为右卫大将军、岳州团练使。
仁宗三子早亡，宰相韩琦等请建继嗣。嘉祐七年（公元1062年）八月，赐名曙，立为皇子，曙称疾不受。使者往返多次，曙终不至，乃以肩舆抬入宫内。曙行李萧然，无异寒士，仅有书数橱而已。
八年（公元1063年）三月二十八日，仁宗死。次日，皇后召曙入，使继位。曙惊曰：“某不敢为，某不敢为！”并返走。辅臣共持之，或解其发，或被以御服，曙遂即皇帝位。
初即位，辅臣奏事，曙必详问本末，然后裁决，莫不当理，中外皆称明主。但忽得疾，不知人，语言失次，不喜进药。第二天，病增剧，号呼狂走，不能成礼，太后遂垂帘听改。
曙病中，往往冒犯太后，谓宰相韩琦曰：“太后待我无恩”。太后不能堪，呜咽流涕。治平元年（公元1064年）五月，太后还改于曙。两人关系仍不好，相见时间短，语言相接，不过数句。近臣对此有议论，传云议论者有给事中蔡襄。曙闻之，不满，数问襄为何人，欲贬之。韩琦曰：“苟令襄以飞语获罪，则今后小人可以倾陷，善人难立矣。”中书侍郎曾公亮曰：“京师从来喜为谤议，一人造虚，众人传之，便以为实。”曙曰：“告谤者因何不及他人！”遂贬襄。
治平四年（公元1067年）正月八日，曙死于福宁殿。在位五年，死时三十六岁。八月，葬于永厚陵（在今河南巩县西南），谥曰宪文肃武宣孝皇帝，庙号英宗。
神宗赵顼
庆历八年（公元1048年）四月十日，生于濮王宫。英宗长子，母高氏，乳名滔滔。八月，赐名仲针，授率府副率、右千牛卫将军。嘉祐八年（公元1063年），入居庆宁宫，授安州观察使，封光国公，旋加忠武军节度使、同中书门下平章事，封淮阳王，改名顼。治平元年（公元1064年）六月，进封颖王。三年（公元1066年）十二月，立为皇太子。
顼举止皆有常度，好正衣冠拱手，虽大暑亦未尝用扇；天性好学，喜读《韩非子》，读书至日暮忘食，英宗常遣人止之。
四年（公元1067年）正月，即皇帝位。时北宋已历一百〇八年，危机四伏，困难重重。自太平兴国四年（公元979年）起，先败于辽，后败于夏，屈辱求和，岁输银二十七万两，绢四十五万匹；又冗官、冗兵、冗费，财政日益困难，出现积贫积弱局面。农村土地兼并日益严重，朝廷政治日益腐败，上下苟且偷安，不思进取。大学士富弼谓顼曰：“愿二十年口不言兵，亦不宜重赏边功。”面对此种局面，顼曰：“天下弊事至多，不可不革。”即位后，不治宫室，不事游幸，励精图治，以救危机。欲依靠元老重臣韩琦、富弼，但琦等态度消极，遂起用王安石。
王安石历任鄞县知县等地方官。嘉祐三年（公元1058年），向仁宗上万言书，要求变法，未被采纳。熙宁元年（公元1068年）四月，顼接见安石。安石提出当务之急是“变风俗，立法度”，顼滦表同意。次年，任安石为参知政事，旋迁宰相。
为推行新法，顼特设制置三司条例司，以安石领其事。新法以理财、整军为主要内容，在政治上反对死守祖宗成法；在经济上抑制兼并势力，整理财政，发展社会生产，增如税收；在军事上反对屈辱和投降，增强御敌能力。新法有青苗法、免役法、方田均税法、农田水利法、市易法、均输法、置将法、保甲法、保马法。又改革科举，废以诗赋取人材，专意经术。
新法推行，成绩显著：农田水利法之推行，在几年之内，疏导许多河流，兴修水利一万余处；青苗法之推行，朝廷收入激增，物价下落；保曱法之推行，组织义勇军和民兵七百一十八万，成为抗金之重要力量。但新法遭到司马光等人激烈反对，代开封府推官苏斌提出“结人心，厚风俗，存纪纲”，以反对新法。司徒韩琦极论新法之害，曰：“今农怨于圳亩，商叹于道路，长吏不安其职。”顼急于求治，支持新法，致反对者纷纷去职，数月之内，台谏一空。但反对者并不甘心，他们在曹太后、高太后支持下，继续反对新法。五年（公元1072年）、八月，太子中允唐垌列安石不法六十条，大声宣读。七年（公元1074年）四月，曹太后直接出面，谓顼曰：“祖宗法度，不宜轻改。”顼始动摇。安石不自安，乃辞去相位；次年二月，复为相。但在外部攻击声未减之情况下，内部纷争继起。安石之得力助手吕惠卿攻击尤甚。惠卿尽发安石前后私书奏之，书中有“无使上知”之内容，顼遂厌安石之所为。九年（公元1076年）十月，罢安石相。
新法之所以失败，关键是赵顼虽有改革之愿望，但无坚强之改革意志和卓越之改革才能。加之新法推行有强迫现象，给反对者以口实。
在位期间，还从事对夏战争。始每愤辽人倔强，慨然有恢复幽燕之志。聚金帛为兵费，题诗曰：“每虔夕惕心，妄意遵遗业。顾余不武姿势，何日成戎捷！”因宋夏之战起，伐辽之事遂作罢。
治平四年（公元1067年）十月，宋将种谔攻取夏之绥州（今陕西绥德县）。熙宁三年（公元1070年）八月，夏大举攻环庆（今甘肃环县、庆阳县）。四年（公元1071年）正月，种谔大破夏于罗兀城（在今陕西横山县东）。三月，夏集中兵力，攻顺宁寨（在今延安县北），围罗兀城。种谔等不救，由是罗兀城被陷，将士损失千余。枢密使文彦博诬由王安石推行新法而失人心所致。
宋屡为夏所败，遂用王韶之策。韶认为欲平西夏，当先制服河（今甘肃临夏县）、湟（在今青海乐都县南）之吐蕃。五年（公元1072年）五月，以韶为通远军（今甘肃陇西县）使。韶自八月西进，至次年二月，先后克河、岷（今岷县）、宕（今宕昌县）、洮（今临潭县）、叠（在今迭部县境白龙江上游）五州，尽有今洮河以西之地，是宋空前之大胜利。
是时，辽以宋既敌于夏，又有事于吐蕃，乃于七年（公元1074年）三月，遣使至宋，要挟割让河东边地。次年七月，顼用王安石“将欲取之，必姑与之”之言，以分水岭（今恒山、句注山脉）为界，东西割七百里与之。
王韶占有河洮五州，断夏之右臂，辽之要求已得到满足，于是顼决定大举伐夏。元丰四年（公元1081年）七月，以二十余万兵力，分五路，以夏京兴州（今宁夏银川市）、灵州（今灵武县）为进攻之总目标。
夏梁太后采取坚壁清野，纵宋深入，集劲兵于灵、夏，遣轻骑袭击宋之粮道之战术。
宋军长驱直入，至十月，先后占领米脂（今陕西今县），石州（今山西离石县）、银州（在今陕西米脂县西北）、宥州（今靖边县）等地。十一月，围灵州。因夏袭击粮道，宋乃解围而归。为拒夏之入侵，五年（公元1082年）八月，建永乐城（在银州城南）宋将徐禧守之。九月，夏倾全国之兵三十万进行反攻，由于禧指挥失误，致夏得以围永乐。宋军昼夜血战，城中乏水，凿井不得泉，乃挤马粪汁饮之，渴死者大半。种谔见危不救，禧全军覆没。灵州、永乐之败，顼深悔用兵，无意再举兵西伐。
次年二月，夏围攻兰州，为宋所败。闰六月，夏遣使贡于宋，要求归还宋所占之地。顼同意岁赐如旧，其地不予。七年（公元1084年）正月，夏复大举围兰州，围十昼夜，不克，又粮尽，乃解围而去。
八年（公元1085年）正月，顼病。三月五日，死于福宁殿。在位十九年，死时三十八岁。十月，葬于永裕陵（在今河南巩县西南）。谥曰英文烈武圣孝皇帝，庙号神宗。
顼性孝友，入事两宫，侍立终日，虽寒暑不变；亲爱二弟，无纤细之间。总理朝政，大小必亲；临朝决事，日昃忘食。近臣有劝者，顼曰：“朕享天下之奉，非喜劳恶逸，诚欲以此勤报之耳。”终身不受尊号。
哲宗赵煦
熙宁九年（公元1076年）十二月七日，生于宫中。神宗第六子，母朱氏。初名佣，授检校太尉、天平军节度使，封均国公。元丰五年（公元1082年），迁开府仪同三司、彰武军节度使，进封延安王。八年（公元1085年）二月，神宗病，高太后垂帘于福宁殿，谓宰相王珪曰：“皇子清俊好学，已诵《论语》七卷，略不好弄，只是学书。自皇帝服药，手写佛经二卷祈福。”并出其所写，字极端谨，珪等拜贺。三月，立为皇太子，改名煦。是月神宗死，煦即皇帝位。年十岁，高太后听政。
高太后任司马光为相。光憎恨新法，曾叹曰：新法不除，死不瞑目。七月，罢保甲法；十月，罢方田法；十二月，罢市易法、保马法。元祐元年（公元1086年）三月，诏修定役法；八月，诏复常平旧法，罢青苗法。新法之推行者，均遭排斥。史称“元祐更化”。
九月，光死，吕公著独秉朝政。引旧党掌权，但互不相从，遂分裂为三党：以程颐为首之洛党，以苏轼为首之蜀党，以刘挚等为首之朔党。
八年（公元1093年）九月三日，高太后死，煦亲理朝政。煦不满旧党专权，乃复行新法；改元为绍圣（绍述神宗新法之意），以新党章惇为相。
章惇为相，对旧党之报复毫不留情，其性质已不是新法旧法之争，而是一种纯党派斗争。甚至请发司马光、吕公著墓，劈其棺。煦不许，仅诏贬元祐大臣吕大防等三十余人，追夺司马光、吕公著等赠谥，毁所立碑。
在位期间，宋辽边境比较平静，宋夏纠纷不断。
元祐五年（公元1090年）二月，夏遣返永乐城被俘宋吏士一百四十九人，宋以米脂、葭芦（今陕西佳县）、浮图（在今绥德县西北）、安疆（在今甘肃庆阳县西北）四寨还夏，相约以划定疆界。六年（公元1091年）夏入寇轔、府（今陕西府谷县）二州。次年，又攻绥德城。绍圣三年（公元1096年）十月，破金明寨（在今陕西延安县西北），城中粮草皆尽，宋守兵二千八百人，唯五人得脱。元符元年（公元1098年）十月，夏攻平夏城（在今甘肃镇原县西），宋大败夏，斩俘甚众。夏人自此不振，乃上表谢罪，求和于宋，煦许之。
三年（公元1100年）正月八日，煦死于福宁殿。在位十六年，死时二十五岁。谥曰钦文睿武昭孝皇帝，庙号哲宗。八月，葬于永泰陵（在今河南巩县西南）。
徽宗赵佶
元丰五年（公元1082年）十月十日，生于宫中。神宗第十一子，母陈氏。次年正月，赐名佶。十月，授镇守军节度使，封宁国公。哲宗即位，封遂宁王。绍圣三年（公元1096年）三月，封端王。五年（公元1098年），加司空，改昭德、彰信军节度。元符三年（公元1100年）正月，哲宗死，向太后哭谓宰臣曰：“老身无子，诸王皆神宗庶子。”宰相章惇曰：“以长则申王当立。”太后曰：“申王病，不可立。先帝尝言，端王有福寿，且仁孝，当立。”惇又曰：“端王轻佻，不可以君天下。”言未毕，知枢密院事曾布叱之曰：“章惇听太后处分！”乃召佶入，即皇帝位，太后掌握朝政，德复旧党人文彦博、王珪、司马光等三十三人官。次年正月十三日，太后死，佶始亲改。
佶昏庸无道，亲政后，重用蔡京、朱勔、王黼、李彦、童贯、梁师成六人，时称“六贼”。京等相互勾结，狼狈为奸，搜刮勒索，货赂公行，专权用事，终至灭亡。
京等在佶支持下，打着复行新法之旗号，一意排斥旧党，不许旧党做官，治旧党以罪，禁宗室与旧党通婚。更有甚者，崇宁元年（公元1102年）九月，定文彦博、司马光等一百一十七人为奸党，御书刻名于石，置之端礼门。次年四月，诏毁吕公著、司马光等人绘像。十二月，令：“臣僚姓名有与奸党人同者，并令改名。”
穷奢极欲，大建宫殿庭院。即位初，修景灵西宫，采太湖石四千六百枚。又颇垂意花石，蔡京则取浙中珍异以进。初致黄杨三株，佶嘉之。后岁岁增加，至崇宁四年（公元1105年）渐盛。每花石至，常数十船，舳舻相衔于淮、汴，号曰“花石纲”；置局苏州，命朱勔总其事。政和七年（公元1117年），命户部侍郎孟揆于上清宝箓宫之东景龙山侧筑山，以像余杭之凤凰山，六年始成。山周围十余里，分东西二峰，最高峰九十尺。始名凤凰山，后因山在京城之艮方（东北方），改名艮岳，时人称万岁山。远四方奇花、杂木，异石置其中，千岩万壑，麇鹿成群，楼观台殿，不可胜计。后朱勔于太湖取巨石，高广数丈，裁以大舟，挽以千夫，凿河断桥，毁堰拆闸，数月方至京城，勔因此授节度使。其他苑固皆仿江、浙为白屋。不施五采，多为村居、野店，又聚珍禽异兽，动数千百，以实其中。每秋风夜静，禽兽之声四彻，宛若山林陂泽间。又运福建荔枝、龙眼、榄橄，海南椰实，二浙海错，江南诸果，以健步捷走，虽万里，用三四日即达，色香未变。所过州县，莫敢谁何，殆至劫掠，天下骚然，遂为大患。
崇尚道教。自称昊天上帝元子，号曰教主道君皇帝。铸九鼎，建九成宫，立道观，遍于天下，无观者以寺代之。道士有俸，每一斋施数十万；每一观，给田亦不下数百千顷。道教之盛始于此。
由于党争而政治紊乱，由于骄奢淫佚而民不聊生，遂有方腊、宋江之起义。
宣和二年（公元1120年），浙江农民方腊，因不堪花石纲之扰，利用秘密宗教发动起义。曾占有杭州等六州五十二县。佶曾九次招降，腊不为所动。三年（公元1121年）四月，被镇压。淮南宋江之起义，亦于是年为官军所败，乃投降。
内扰不已，外患又起。外患最大者乃金。
金，女真族，原属于辽。政和四年（公元1114年），智勇过人之女真族首领阿骨打叛辽。五年（公元1115年），阿骨打称帝，国号大金。
早在政和元年（公元1111年），辽主荒淫无道，国势大衰，宋遂有图辽之议。至金节节胜利之时，佶乃遣使于金，约夹攻辽，以取燕京之地。宣和二年（公元1123年），双方约定夹攻辽：燕京归宋，宋输岁币五十万于金，“不如约，即地不可得。“三年（公元1121年），佶以方腊方平，颇悔与金之约。
四年（公元1122年）正月，金陷辽中京（今辽宁凌源县），下泽州（约在今凌源县西南），辽主耶律延禧逃往夹山（在今内蒙古土默特左旗北）。三見，延禧之叔耶律淳即位于燕京（今北京市）。四月，佶命童贯将兵十五万伐辽以应金。贯不知军事，又有轻敌思想，结果被辽击败于白沟（在今河北雄县北）。佶闻兵败，惧甚，乃命班师。六月，淳死，佶又发兵攻辽。金恐宋独取燕京，而岁币不可得，乃遣使与宋议夹攻之期，宋不得已而从之，但佶仍命早取燕京。九月，辽易州（今河北易县）守将高凤、留守涿州之常胜军师郭药师投宋。辽萧后闻之，惧甚，十月，遣使，奉表称臣于宋，乞念前好。贯叱出其使者，拒绝其要求，随之遣军十万出雄州伐辽。结果兵败，逃回雄州，士卒自相蹂践死者百余里；所储军实，弃之殆尽。宋，朝无能臣、军无良将、卒不堪战之病态，至此暴露无遗，辽人作赋、歌诗以诮之。
金因寒屡败于辽，加之金于十二月占领燕京，因而要价愈来愈高。五年（公元1123年）二月，宋被迫许岁币四十万外，每岁再输燕京代税一百万缗；金许以燕京及六州归宋。四月，童贯入燕山府，燕之职官、富民、民户、金帛，金人尽掠而去，宋所得唯空城。
五月，金驱辽宰相左企弓等诸大臣和富民东徒，路过平州（今河北卢龙县），领州事张珏杀左企弓等四大臣，尽归燕民，降于宋，佶纳之。八月，金主阿骨打死。十一月，宋犒赐至平州，张珏率官吏迎之。金乘机袭之，珏败走燕山，宋纳而匿之。金以纳叛责之，宋取貌似者，斩其首与之。金知之，欲攻宋。宋被迫杀珏，函其首，并其二子送于金。于是燕降将人人自危。
六年（公元1124年）三月，金人造使索要宋臣赵良嗣所许粮二十万石。宣抚使谭稹以“二十万石不易致，良嗣所许，岂足凭也！”遂不与。金人大怒，后以此为辞举兵，宋金战争因之以兴。
七月，金攻蔚州（宋寄治今山西灵丘县），逐应州守臣苏京等，绝山后交割意。佶以谭稹处置不当，以童贯代之。时称善于金之夏，亦举兵侵宋。
时辽主在夹山，佶欲诱而利用之。许待辽主以皇弟之礼，位在燕、越二王（神宗之子）之上，筑第千间，女乐三百。童贯密约自往迎之，辽主大喜。但因宋使往来云中（今山西大同市），金人尽知其事，逼贯交出辽主，贯辞以无有。金又遣使迫之，贯不得已，乃遣将出境上搜之，曰：“若遇异色目人，不问，使杀以授使人。”八月，辽主虑宋不足恃，乃直奔阴山（指令河套以北、大漠以南诸山）；七年（公元1125年）二月，行至应州新城东六十里，为金兵所获，佶之图谋遂告失败。
辽既灭亡，金决定大举伐宋。八月，金遣使至宋，名为告辽主被擒之事，实乃刺探军情。金又遣小使至太原欲见贯，言议交割云中之地，实以骗宋，使其不备。但佶颇信金使之言，促贯速往。十月，金大军南伐，而事前宋竟一无所知。
十二月，金攻燕山之军，相继破檀州（今北京市密云县）、蓟州（今河北蓟县），又杀宋使者于玉田。同时金使者至太原，要求“速割河东、河北，以大河为界。”童贯忧烦不知所为，乃驰还汴京。
是月，金军一路先后占领三河、燕山。至此，燕山府所属州县，皆为金有。金军另一路，相继占领朔州（今山西朔县）、武州（今神池县）、代州（今代县）、忻州（今忻县）。继而两路金兵分道南下。三奏至京师，朝廷失色，佶下诏罪己。览金之檄文（言多指责）时，涕下无语，但曰“休休”，内禅之意遂决。即遣使告金，将内禅且求和。使者求金三万两，佶遂出祖宗内库金瓮二（各五十两），销熔为金牌子以授使者。金使者要求宋割地称臣，宋大臣俱失色不敢答。
时汴京人情震动，有欲出奔者，有欲降者，有欲守者，而佶欲弃京师南逃，因有人反对而作罢。佶握枢密使蔡攸手曰：“我平日性刚，不意金人敢尔！”忽气塞不省，坠于床下，侍者一再进汤药，俄而少苏，举臂索纸笔，书曰：“皇太子可即皇帝位，予以教主道君退居龙德宫。”在位二十六年。
靖康元年（公元1126年）正月，金军至浚州（今河南浚县），佶仓皇南逃至镇江。二月，金军在得宋割地诏书之后，引军北还。三月，佶遂还京师。
十一月，金军再攻占汴京，佶被俘。次年三月，被北迁。建炎二年（公元1128年），徒于韩州（今辽宁昌图县）。四年（公元1130年），徙于五国城（今黑龙江依兰县）。绍兴五年（公元1135年）四月二十一日死，死时五十四岁。七年（公元1137年），南宋谥其为圣文仁德显孝皇帝，庙号徽宗。十二年（公元1142年）八月，其棺还临安（今浙江杭州市）。十月，葬永祐陵（在今浙江绍兴市东南之宝山）。
佶工书画，楷书自号“瘦金体”，绘画长于花鸟。
钦宗赵桓
