齐，都于临淄（在今山东淄博市东北），据有今山东之大部，及安徽、河北之一部分，为东方大国。其四周：南有楚。西南有魏，西北有赵，北有燕，东临大海。后因国无良将，只求自保，以图苟安。
楚，先都于丹阳（在今湖北秭归县东南），后迁都于郢（今江陵县）。春秋时即为强国。至战国时，仍据有今湖北、湖南、江西、安徽、江苏、浙江六省之地，以及河南、陕西、四川三省之一部分，地方五千里，甲兵百万，粮支十年。后屡败于秦，其势渐衰。公元前278年，秦军攻占郢都，楚王（顷襄王）迁都于陈（今河南淮阳县）。
嬴政面对六国不同情况，采用李斯之谋，暗派能言善辩之士，携金玉游说六国，收买权臣、名士，离间其君臣；能收买者则收买之，不能收买者则暗杀之；最后用战争解决问题。战争交错进行，然其基本策略是远交进攻。
首攻赵国。始皇十一年（公元前236年），嬴政乘赵用兵于燕之时，命将军王翦、桓齮、杨端和统军三十万，分两路伐赵。赵将李牧等以军二十万进行顽强抗击。两军相持不下，秦遂罢兵。十三年（公元前234年），赢政命桓齮再度攻赵。齮军在平阳（在今河北临漳县西）杀赵主帅扈辄，赵军死者十万人。李牧奋起反击，齮军败退安阳。
十五年（公元前232年），嬴政再命王翦攻赵，又为李牧所阻，无功而还。嬴政乃阴遣人赴邯郸，以重金赂赵嬖人郭开，使毁李牧。
嬴政以重兵伐赵，虽未达到灭赵之目的，但威震四方。韩王韩安惧于灭亡，遂遣使韩非至秦纳地请降。十七年（公元前230年），嬴政遣使至韩受地，韩遂亡。
十八年（公元前229年），郭开根据秦之意图，诬李牧谋反，赵王信之，遂罢其官。李牧拒不受命，赵王杀之。嬴政即令王翦起兵伐赵。次年，秦军攻入邯郸，俘赵王赵迁，赵亡。
秦灭赵，军至燕南界。燕太子姬丹震惧，遂派卫人荆轲入秦，诈献燕、督亢（今河北涿县、易县、固安县一带）地图及秦降将樊於期头。二十年（公元前227年），轲至咸阳。政喜，在咸阳宫隆重召见。轲于图中夹带匕首，乘机行刺，政惊起，环柱而走；政左右以手搏之（秦制，群臣上殿，不得带兵器），政拔剑断轲左腿，后又支解其体，并命王翦伐燕。是年冬，秦军大败燕军于易水之西（在今河北易县境），继克燕都城，燕王及太子东走辽东。秦军立即转兵南向以攻楚。
攻楚，必先灭魏（魏位赵、楚之间）。二十二年（公元前225年），嬴政命王翦之子王贲伐魏。三月，魏王魏假出降。
魏国既灭，秦军即攻楚。早在赵国灭亡之后，嬴政至前线劳军，曾问计于年轻将领李信：“吾欲伐荆（庄襄王讳楚，故谓楚为荆），于将军度用几何人而足？”信曰：“不过用二十万。”政问王翦，翦曰：“非六十万人不可。”政曰：“将军老矣，何怯也！”遂使李信、蒙恬将二十万人伐楚。翦则谢病回归故里频阳（今陕西富平县）。
李信伐楚，先破楚军于平舆（今属河南省）。继因情报不灵，轻兵东进至颖上（属今安徽省）。楚将项燕乘机大举反攻，秦军仓皇不能成阵，损失甚大，被迫退出楚境。
李信败归，嬴政甚为震怒，亲至频阳谢王翦曰：“寡人不用将军谋，李信果辱秦军。将军虽病，独忍弃寡人乎！”王翦以病为由，拒之。嬴政坚持要翦挂帅出征。王翦曰：“必不得已用臣，非六十万人不可！”嬴政许之，并于王翦出征之日，送至霸上（在今陕西西安市东）。翦果不负所望，于二十四年（公元前223年），俘楚王芈负刍以归。
楚既灭，嬴政旋命王贲攻辽东。二十五年（公元前222年），俘燕王姬喜。
秦灭韩、魏、赵、燕、楚五国，历时十五年。在此期间，齐王田建坐视不救，又不战备，只图享乐。而早有志灭齐之嬴政，在攻灭他国之时，用重金收买齐相后胜，又凡齐国宾客去秦者，亦多与赂金。因之受秦赂者，日以劝齐王事秦。二十六年（公元前221年），王贲以迅雷不及掩耳之势，攻入临淄；太平已久之齐民，惊慌恐惧，无有敢抗拒者。后胜乘机劝齐王出降；秦伪许封其地五百里，齐王遂降：秦迁其于共地（今河南辉县），置于松柏之间，饥饿而死。
六国既灭，政自以为德兼三皇，功过五帝，又欲传至万世，乃自号始皇帝， 自称“朕”，并令自此纪年皆以十月为岁首。
政改称皇帝后，即从事于建立统一之封建帝国。一是建立中央集权制度，集大权于一身，取消分封制，建立郡县制，始分天下为三十六郡；二是设立从中央到地方官制：最高统治者为皇帝，中央设三公九卿，郡设守、尉、监，县设令（长）、尉、丞，乡设三老、啬夫、游徼，亭、里设亭长、里正，构成一部完整之统治机器。三是颁布统一制度：统一法律，统一度量衡，统一货币，统一文字。
与此同时，还采取各种措施，巩固政权：
一、集六国贵族和天下富豪于咸阳。六国虽已灭亡，但其领主和富商大贾还存在。他们原是六国所赖以生存之政治和经济势力之基础，为巩固统一，悉迁居咸阳。
二、收兵器，毁城防。为剥夺各国贵族反抗之武器，乃集天下兵器于咸阳，铸成十二金人，置于宫中；同时，又将六国首都城郭和国家间城墙一律平毁。
三、巩固边防。秦统一六国后，其主要威胁来自北部之匈奴，因而有北逐匈奴之战。
古代，在我国北部——东起辽河流域，西至陇西之广大地区，散居着众多而又各自独立之民族。其名称繁多（各代史书，称号不一），以游牧为生，逐水草而居，衣兽皮，无文字，善骑射，性凶狠，好烧杀抢夺，为中原人民一大祸害。经过长期演变，至战国末期，遂形成匈奴、东胡（居匈奴之东，其地在今西辽河上游老哈河、西喇木伦河流域）、月氏（在匈奴之西，游牧于今祁连山至敦煌一带）三大族系。其中匈奴势力尤大，常侵犯中原北边，因之燕、赵、秦三国被迫与之作战，并各筑长城以自守。至始皇并灭六国之时，匈奴单于头曼，破东胡，逐月氏，其势空前强大，成为秦帝国之重大威胁。为巩固秦政权，必须予以消除。
三十二年（公元前215年）初，政亲自巡视东起碣石（在今河北昌黎县北），西至上郡（今陕西绥德县）之北部边境。归至咸阳，即命青年将领蒙恬率军三十万，北逐匈奴。经过一年战斗，逐匈奴七百里，收复被匈奴侵占之原秦、赵之全部领土。
匈奴既逐，秦即在原秦、赵、燕既有长城之基础上，筑起一条西起陇西临洮（今甘肃岷县），东至辽东（在今辽宁辽阳县北）之万里长城。并在新收复之地，设置四十四县；从内地移民十二万。
四、南拓疆土，平定百越。百越是指散居于我国长江下游、东南沿海，以及西南一带少数民族之总称。它分闽越（生活于今福建一带）、东瓯（在今浙江沿海一带）、南越（在今广东一带）、西瓯（在今广东西南、广西南部和云南东南部）。它们一直处于原始部落生活方式之时代，互不相属，经常自相残杀。
二十四年（公元前223年），秦灭楚后，即挥军南下，降服今浙江一带之越人，设置会稽郡。
三十三年（公元前214年），始皇乘并灭六国，北逐匈奴后胜利之余威，派尉屠睢、尉任嚣率军五十万，分五路：一路，由鄱阳湖东侧，经今日之余干县进入闽中，平定闽地；二路，由鄱阳湖西侧，由今南康县，与三路（由长沙，经宜章）进入粤北，平定番禺（今广州市）之地；四路，集结于今湖南宁远县、蓝山县一带，以支援三路与五路之作战；五路，由今黔阳县进入桂北，平定桂林之地。
诸路军皆受到越人之顽强抗击，尉屠睢战死。百越被征服后，遂设置闽中、南海、桂林、象郡四郡，迁民五十万，杂居其间，从事开发。
为支援平百越战争，在此之前（公元前223年）令监禄开凿一条长三十四公里之灵渠（在今广西兴安县北），沟通湘、漓二水。为时十年，灵渠始告完成。
五、确立土地私有，废除井田制度；开垦土地，兴修水利，修建驰道。
六、巡视全国。全国统一后，始皇五次出巡。先后到过今陕、甘、豫、晋、冀、鲁、苏、浙、皖、鄂、湘等地。沿途刻石，歌颂自己，宣传统一。
七、焚书坑儒。三十四年（公元前213年），博士淳于越主张师古，分封子弟。丞相李斯认为这是“以非当世，惑乱黔首”，建议除《秦纪》、医药、卜巫、种树等书外，焚民间所藏《诗》、《书》和百家语，谈论《诗》、《书》者，处死，以古非今者，灭族。始皇采纳李斯此一建议。
次年，方士侯生、卢生骂始皇专权贪势。始皇大怒，令查诸生，得犯禁者四百六十余人，皆坑之于咸阳。
始皇统一中国，创建全国统一之集权政府，是我国历史上一件大事。其建立之政制，规模宏大，制度完密，意义重大，影响深远。其中有不少制度，不但为汉唐以后各封建皇朝所采用，而且有些一直沿袭至今。其成功之基本原因：
一、顺应历史潮流。西周之后，诸侯割据，战争不断，、民深受其苦，国家需要统一，社会需要安定。而秦经文公逾陇，穆公称霸，至献公以后，常称雄诸侯，国家蒸蒸日上，社会欣欣向荣，因之始皇奋起，并灭六国，乃属必然。
二、一个强大之秦国。秦自商鞅变法之后，经过一百一十三年治理，版图之广大，国力之富强，政局之稳定，制度之先进，居七国之首，此乃始皇统一全国之物质基础。
三、一批能干之人才。既有长于谋划之李斯、尉缭（秦国尉，统掌军事），又有能征善战之王翦、蒙恬。
四、亲政之初，尚能改错。十年（公元前237年），始皇听信谗言，下《逐客令》，李斯也是被逐之一。李斯进谏，说明利害，始皇即除逐客之令。十四年（公元前233年），韩非（韩国人，与李斯同出赵国荀子门下）出使秦国。始皇闻其贤，欲见之。韩非遂上书言破六国之计。始皇悦之，但未任用。李斯疾之，乃进谗言：“韩非，韩之诸公子也。今欲并诸侯，非终为韩不为秦，此人情也。”并建议杀之。始皇遂系非入狱，继而悔之，使人赦非，但为时已晚，非已被李斯所毒杀。二十一年（公元前226年），始皇不听王翦之言，致李信兵败于楚，乃亲自到王翦家道歉，并请其将兵伐楚。
综观始皇一生，真可谓功勋卓著，但错误亦很严重，多为世人所指责。
一、独断专行，手段残酷
二十八年（公元前219年），始皇南巡至湘山祠（在今湖南岳阳市西南洞庭湖中湘山——亦称君山），遇大风，几不得渡。认为是舜妻作怪，大怒，即令刑徒三千，砍光湘山树。此乃其性格消极面之具体表现。（此乃司马阉胡扯之事，史上并无其事。《岳麓书院藏秦简（伍）》记载：廿九年四月己卯，丞相臣状，臣绾受制相（湘）山上：“自吾以天下已并，亲抚晦（海）内南至苍梧，凌涉油庭之水，登相（湘）山，屏山，其树木野美，望骆翠山以南，树木见亦美，其皆禁勿伐。”臣状、臣绾请：“其禁树木尽如禁苑树木，而令苍梧谨明为骆翠山以南所封刊。臣敢请。”制曰：“可。”）三十六年（公元前211年），在东郡（治所在今河南濮阳县）一陨石上，刻有：“始皇死而地分”。始皇使御史逐一查问，未果，乃尽诛石旁所居之人，又焚烧其石。另从建阿房宫和修骊山墓七十万人皆受过隐宫徒刑和坑儒惨案看，亦说明其手段之残酷。
二、穷奢极欲，滥用民力
大修宫殿。在兼并六国过程中，不断地营造宫殿，“关中计宫三百，关外四百余”。三十五年（公元前212年），又以咸阳人多，先王之宫廷小，乃营作朝宫于渭南上林苑（在今陕西长安县西北）中；其前殿阿房（阿，近也，以其去咸阳近，故名阿房）“东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人。”
修骊山墓。即位之日起，令穿凿骊山。统一中国后，又征调全国人力物力进行建造。其坟墓规模宏大，富丽堂皇。史书记载：骊山墓“穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
信方士，求神仙，寻不死之药。二十八年（公元前219年），始皇东游海上，齐人方士徐市（音福）等人，投其所好，纷纷上书，伪言渤海有蓬莱、方丈、瀛洲三神山，上居仙人，有不死之药。始皇信之，并同意徐市要求，遣童男童女数千人随其入海求之。三十二年（公元前215年），始皇东至碣石，又遣燕人卢生入海求仙。此种骗人术，徒费钱财，而始皇终不悟。
综上所述，始皇在位期间，建宫殿，修坟墓，求仙药，加之北逐匈奴，南征百越，筑长城，修驰道，项目如此之多，用人如此之众，耗资如此之大，致民穷财尽，危机四伏，秦皇朝统治，摇摇欲坠。
王十七年（公元前210年）十月，始皇出游南方，左丞相李斯、中车府令赵高、少子胡亥相从。十一月，北还至平原津（在今山东平原县境）而病。始皇恶言死，左右莫敢言死事。七月二十二日死于沙丘平台（在今河北广宗县境）。在位三十七年，死时五十岁。九月，葬于骊山（在今陕西临潼县东五公里处）。
二世皇帝嬴胡亥
始皇十七年（公元前230年）生。始皇有子二十余，胡亥最小，甚爱之；母胡姬。三十七年（公元前210年）十月，从始皇出游南方。七月，始皇病死于出游途中，遗书公子嬴扶苏。左丞相李斯以上崩在外，恐诸公子及天下有变，乃秘之，不发丧。棺载大卧车中，运往咸阳。所至之处，仍上食，百官奏事如故，外人莫知其死，独胡亥、中车府令赵高等五六人知之。
赵高恐大将军蒙恬为相，又以扶苏刚毅武勇，恐于己不利，乃与胡亥、李斯合谋，毁始皇与扶苏遗书，伪造诛扶苏而立胡亥为太子之诏书，扶苏被迫自杀。八月，胡亥袭位，为二世皇帝，赵高为郎中令（后为丞相）。
胡亥在位三年，在赵高指使下，继承并发展了始皇专权、残暴和奢侈之一面。
九月，葬始皇于骊山，胡亥令后宫无子者皆从死；恐工匠泄密，尽闭于墓中。同月听信赵高之言，逼有大功于秦之蒙恬自杀，诛杀恬之弟蒙毅。
赵高欲为乱，恐群臣不听，乃持鹿献于胡亥，曰：“马也。”胡亥笑曰：“丞相误邪，谓鹿为马？”问左右，或默不作声，或言马以阿顺高，或言鹿者。高乃暗中对言鹿者施之以法。自是群臣莫敢言其过。
二世皇帝元年（公元前209年）四月，赵高曰：“陛下严法而刻刑，令有罪者相坐，诛灭大臣和宗室；然后收举遗民，贫者富之，贱者贵之。尽除先帝之故臣，更置陛下之所亲信者。”胡亥然之，遂诛十二公子于咸阳市，裂杀十公主于杜（在今陕西西安市东南），并迫右丞相冯去疾及将军冯劫自杀，腰斩李斯于咸阳，灭其三族，牵连者不可胜数，尚誉“杀人众者为忠臣”。结果是有功亦诛，无功亦诛，死人堆积于市，人心震恐，上下危惧。
二年（公元前208年），赵高说胡亥曰：“天子之所以贵者，但以闻声，群臣莫得见其面故也。”胡亥乃深居宫中，不理政事，悉耳目之所好，穷心志之所乐，事皆决于高。
在位期间，调集大量人力物力，复修阿房宫；征五万勇士保卫咸阳；狗马禽兽当食者多。用度不足，下调郡县，其徭役赋税较始皇时更为严重。
在胡亥、赵高残酷统治下，人民不堪压迫，纷纷起义。是时，有人自东方来，以反者告之，胡亥怒。后有使者至，问之，使者谎称：“群盗鼠窃狗偷，郡守、尉方逐捕，今尽得，不足忧也。”胡亥悦。及起义者至戏（在今陕西临潼县东北），乃大惊，被迫大赦天下，遣骊山徒击之。
三年（公元前207年），刘邦使人私于赵高。高恐二世诛及其身，乃谢病不朝见。八月，高派其女婿阎乐领兵千余人至望夷宫，杀卫令等数十人。胡亥怒，召左右，莫有斗者。乐迫胡亥自杀，胡亥再三哀求。乐曰：“臣受命于丞相，为天下诛足下：足下虽多言，臣不敢报。”胡亥遂自杀。死时二十四岁。以平民之礼葬于宜春苑中（故址在今陕西长安县南）。
胡亥死后，赵高曰：“今六国复自立，秦地益小，乃以空名为帝，不可。”遂立扶苏子嬴子婴为秦王。九月，子婴计杀赵高。次年十月，子婴投降刘邦。
西汉（前汉）
（公元前206—公元25年）
高帝元年（公元前206年）二月，项羽封刘邦为汉王。五年（公元前202年）二月，刘邦即皇帝位，是为高祖皇帝，国号汉，都长安。史称前汉（相对于后汉而言）或西汉（长安在后汉都城洛阳之西）。因汉声威远播，故外国亦称中国为汉。
西汉可概分为三期：
高帝至景帝共年六十二年（公元前202—前141年）为第一期，主要谋求安定内部和富国强兵。
武帝至元帝共一百〇八年（公元前140—前33年）为第二期，为西汉之全盛时期，主要攘外和扩张，其中，汉匈战争进行近百年。
成帝至更始帝共五十七年（公元前32—公元25年）为第三期，为西汉之衰落、灭亡时期。
其极盛时期，人口达五千九百多万。其疆土，东至今之辽、吉、朝鲜，西北至新疆全境，西南至云、贵，南至海南省及越南之大部。
西汉共经十四主，凡二百三十一年，其中含项羽统治年代和王莽、刘玄称帝时代。
高帝十月至霸上，仍用秦历，以十月为岁首。武帝太初元年（公元前104年），改正月为岁首。
高帝刘邦
周赧王五十九年（公元前256年）生，沛（今江苏沛县）丰邑中阳里人，小名季。兄弟四人，刘邦第三。父刘执嘉，母王含始。刘邦颈长而鼻高，须髯亦美，身高七尺八，仪表堂堂。性豁达宽厚，喜施善待，乐于助人；不修文学，好洒色，不喜生产。及壮，经考试，任秦泗水（故地在今沛县东）亭长。单父（在今山东单县南）人吕公，见刘邦状貌甚奇，以女妻之，是为吕后。
刘邦为泗水亭长时，为沛县送役徒至骊山。途中役徒多逃亡。自度至骊山将尽皆逃亡，将致死罪。行至丰邑西泽中亭（在今江苏丰县境），乃尽纵之，曰：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”徒中壮士愿从者十余人，遂偕之亡匿于芒、砀山泽之间（在今安徽砀山县和河南永城县之间）。
秦二世元年（公元前209年）秋，陈胜、吴广在大泽乡（在今安徽宿县西南）起义。沛县主吏萧何、狱掾曹参令樊哙召刘邦至沛，以应陈胜。沛令始同意，后悔之，欲诛萧、曹以拒之。萧、曹逾城而出。刘邦以书射入城内，号召共诛沛令。城中父老子弟遂杀沛令，开门迎刘邦，拥立为沛公。萧、曹等收沛子弟三千人，刘邦以此攻城略地。
翌年十二月，陈胜死。刘邦引百余骑投奔起义军项梁。梁以五千人与刘邦。闰九月，楚怀王熊心（梁所立，后被尊为义帝）以刘邦为砀郡长，将砀郡兵，加封武安侯，令向西淡攻；并与诸将约：“先入定关中者王之。”
刘邦军进展顺利，高帝元年（公元前206年）十月，军至灞上（在今陕西西安市东），秦王子婴投降。入咸阳，诸将皆争金帛财物，独萧何收秦丞相府图籍藏之。刘邦见秦宫室，意欲留居，樊哙，张良以秦灭亡之教训谏之，乃还军霸上。十一月，刘邦召诸县父老、豪杰，宣布悉除秦严刑苛法，与民约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”秦民大喜，争持酒、肉献于军士，刘邦固辞不受，秦民益喜，唯恐刘邦不为秦王。
十二月，项羽大军四十万至戏（在今陕西临渔县东北）。刘邦左司马曹无伤派人密告项羽：“沛公欲王关中，令子婴为相，珍宝尽有之。”项羽大怒，决定进击刘邦。项伯（项羽叔父）驰告其好友张良（刘邦谋士）。刘邦大惊，自知敌不过项羽，遂请伯从中调解。次日，刘邦亲赴鸿门（戏之西南），自为委曲以息项羽之怒。至则拜谢曰：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南。自不意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有隙。”项羽曰：“此沛公左司马曹无伤言之；不然，籍何以至此。”并宴请刘邦。
席间，力主消灭刘邦之范增（项羽谋士），多次示意项羽杀死刘邦，而羽默然不动。范增令项庄（项羽从弟）舞剑，伺机杀之。项伯见此情景，亦拔剑起舞，常以身蔽刘邦。樊哙得知刘邦身处危境，直闯营帐，怒斥项羽。刘邦遂借口如厕，急乘骑回霸上。史称“鸿门宴”。
鸿门宴后，项羽乃置刘邦不论，引兵屠咸阳，杀秦王子婴，烧秦宫殿，火三月不灭，一片焦土；收其宝货、妇女而秦人大失所望。
正月，项羽自立为西楚霸王，都彭城（今江苏徐州市），据梁、楚九郡。并背“先入定关中者王之”之约，封刘邦为汉王，都南郑（今陕西南郑县），据汉中、巴、蜀之地；另封秦三降将：章邯为雍王，领咸阳以西之地；司马欣为塞王，领咸阳以东至黄河之地；董翳为翟王，领上郡之地（今陕西北部），以防刘邦东归。项羽三分秦关中之地，合称三秦。
刘邦自认伐秦有功，应王关中，而被封于昔日放逐罪犯之地，甚为愤怒，欲与项羽决一雌雄。萧何、樊哙劝之，刘邦乃忍忿就国，以萧何为丞相，积极准备，等待时机。
项羽大封诸侯，本欲宰制天下，但未几即成瓦解之势，齐、赵两地首起反叛。
在烽烟四起之时，刘邦接受大将军韩信攻占关中建议，令萧何留南郑，治理巴蜀，巩固后方，自己则于八月领军暗渡陈仓（在今陕西宝鸡市东），以迅雷不及掩耳之势，击败章邯，司马欣、董翳被迫投降。刘邦占领关中，拉开楚、汉战争序幕。
二年（公元前205年）初，正当项羽集中兵力对付齐、赵之时，刘邦乘机率军出关，一路势如破竹。三月，占领洛阳，即为义帝发丧（义帝为项羽暗杀）。刘邦袒而大哭，哀临三日，并发使告诸侯曰：“天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝江南，大逆无道！寡人悉发关中兵，收三河士，南浮江、汉以下，愿从诸侯王击楚之杀义帝者！”四月，刘邦集五路诸侯兵五十六万进攻彭城。及克彭城，刘邦日日设宴，兴高采烈以庆胜利，又尽收项羽美人、楚宫宝货。
在刘邦得意忘形之时，项羽留诸将击齐，自引精兵（骑兵）三万疾驰南下，大败汉军于彭城，汉军相随入谷、泗水（在今徐州市近郊），死者十余万。项羽乘胜追击，又败汉军于灵壁（属今安徽省），再杀十余万；汉军被逼入睢水，水为之不流。刘邦陷入重围之中。
时狂风突起，吹向楚军，折木毁屋，飞沙走石，天昏地暗，楚军大乱，刘邦与数十骑乘机逃遁。途遇长子刘盈、女鲁元公主，载之同行；楚军追之急，遂推二子下车，滕公夏侯婴见之，乃收载脱险。但太公和吕后被楚军俘为人质。
刘邦惨败彭城，退至荥阳（属今河南省）。萧何得知，发关中兵，使韩信救援；散败之卒，亦相继来归，汉军复振。但彭城之败，诸侯纷纷离去；项羽又追之甚急，幸在荥阳城外被韩信所败，楚汉才转入相持阶段。
刘邦彭城之败，深知自身难以力胜项羽，乃派人说服九江王英布叛楚归汉，又联合起义者彭越；采用护军中尉陈平之离间计，致使项羽怀疑范增通汉，削其权力，增愤而离去，病死途中。
三年（公元前204年）五月，项羽陷荥阳，克成皋（又名虎牢关，今荥阳县汜水镇）。刘邦移军修武，使彭越袭击楚之后方，派韩信东击齐，致项羽疲于奔命。
四年（公元前203年）十月，刘邦趁项羽击彭越之际，收复成皋。项羽引兵急还，两军对峙于荥阳东北之广武地区。项羽缺粮，甚为忧虑，告刘邦曰：“今不急下，吾烹太公！”刘邦曰：“我与羽俱北面受命怀王，约为兄弟，吾翁即若翁；必欲烹而翁，幸分我一杯羹。”项羽怒欲杀之，为项伯劝止。
楚汉相持不决，项羽提出与刘邦挑战，一决雌雄。刘邦笑曰：“我宁斗智，不能斗力。”项羽大怒，自出挑战，与刘邦相对而语。刘邦列项十大罪状，项羽闻之，大怒，使伏弩射之，中其胸。刘邦为掩入耳目，乃摸足曰：“虏中吾指。”刘邦伤病不能起，张良强请劳军，以安众心，免为楚所乘。刘邦从之。
至八月，两军相持达十一月之久。项羽自知少助，食且尽，韩信又进兵击楚，处境困难，乃许刘邦之请，归还太公、吕后。又与汉约，中分天下，以鸿沟（古运河，在今河南荥阳、中牟、开封一带）为界，东属楚，西属汉。
九月，项羽引兵东归。刘邦亦欲西还，张良、陈平曰：“汉有天下大半，而诸侯皆附；楚兵疲食尽，此灭亡之时也。”建议立即追击楚军，刘邦从之。
五年（公元前202年）十月，刘邦追项羽至固陵（古地名，在今河南淮阳县西北），因韩信、彭越兵不至（二人未分地不满），反为项羽所败。刘邦从张良之议，乃以地封二人，于是韩信、彭越皆引兵来。十一月，项羽败退垓下（在今安徽灵壁县东南）。十二月，汉军与各路诸侯会师垓下，将项羽团团围住。韩信又令诸部皆唱楚歌，项羽大惊，乃率壮士骑兵八百余人，乘夜突围而出。至天明，汉军乃觉之，遂追之。项羽渡淮，相随者百余骑。至东城（在今定远县东南），仅有二十八骑。项羽自度不得脱，又无颜见江东父老，乃自刎于乌江（在今和县东北）。为期四年之楚汉战争，以刘邦之胜利而告结束。
二月三日刘邦在汜水之阳（在今山东曹县、定陶县一带）即位称帝，国号汉（史称前汉或西汉），定都洛阳。五月，用刘敬、张良之议，迁都长安（故城在今陕西西安市西北）。
刘邦即位后，面对一个经过战争破坏，人口锐减，生产凋零，又外有匈奴之患，内有异姓王之忧之困难局面。为巩固政权，其主要措施：
一、消灭异姓王
韩信、彭越、英布等人，能征善战，有功于汉，韩信威信尤高。初，刘邦迫于形势，或者封其为王，或者承认其原有王位。但信等拥兵据地，常怀异心。刘邦区分不同情况，依次加以消灭。
七月，燕王臧荼首起反叛。刘邦率周勃、樊哙等前往讨之，大破燕军于易下（在今河北易水附近）。九月，俘臧荼，燕、代之地遂平。
六年（公元前201年）十月，有人告楚王韩信谋反。刘邦问计于诸将。诸将皆主张急发兵平之，独护军中尉陈平持异议，曰：“今兵不如楚精，而将不能及”，建议伪游云梦（其所在地，说法不一，通常指今日洞庭湖和江汉平原湖群），会诸侯于陈（今河南淮阳县），伺机擒之。刘邦从其计。
十二月，信谒刘邦于陈，邦令武士缚之，送往洛阳。信曰：“狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。”后，刘邦念其有功，又查无实据，乃赦之（降为淮阴侯）。信自知刘邦恶其能，不为所喜，因而不满，遂称疾不朝，又时有怨言，居常怏怏。
不久，又有韩王信叛降匈奴之事。
韩王信，世王韩地。其地北近巩洛（今巩县、洛阳市），南迫宛叶（今南阳市、叶县），东有淮阳。上述诸地，皆天下劲兵之处。而韩王信又智勇兼备，民心归向，实为汉帝业之隐患。为此，刘邦遂以防匈奴为名，徒其于太原之北，都晋阳（今山西太原市）。后，韩王信以晋阳去边塞远，请治马邑（在今朔县东北）。
是年秋，匈奴围韩王信于马邑。信数遣使至敌营求和。刘邦得知，以书责之。信恐诛，遂降匈奴，并与之共攻晋阳。
七年（公元前200年）十月，刘邦率兵前往伐之，大败信于铜鞮（今沁县），收复晋阳。十一月，刘邦先至平城（在今大同市东北），而大军未至，遂遭平城之辱（见本篇《结亲匈奴》）。其战争之性质，亦由平叛之战演变为汉匈之战。
刘邦深感匈奴之威胁，遂以阳夏侯陈豨为代相国（治所在今河北蔚县东北），将兵以防之。豨受命之后，过辞韩信；信挈其手，回避左右，与之密谋反汉。
豨至代，阴养宾客，密作准备。其宾客中多有不法事者，刘邦使人查之，事多连引豨。豨恐，韩王信诱之。
十年（公元前197年）九月，豨反，自立为代王，率兵自东垣（在今正定县南）南下；韩王信即与之相配合，南攻马邑。
刘邦分兵两路击之。周勃率领之西路军，自铜鞮北进，破马邑，斩韩王信；刘邦自率之东路军，自邯郸北上，大败陈豨军，豨将多降（豨将多商贾出身，好利，刘邦曾以金赂之）。陈豨、韩王信之乱遂平。
在陈豨叛乱时，刘邦令韩信从击之。信称疾不往，而暗与稀通谋，欲袭吕后与太子。吕后得知，遂与相国萧何计斩韩信。刘邦回师洛阳，闻韩信死，且喜且怜之。喜者，喜除心腹之患；怜者，怜其功大。
梁王彭越亦拒命出兵，刘邦怒而责之，越恐。十一年（公元前196年）春，有人告越与其将扈辄谋反。刘邦以突然手段捕越，囚之洛阳。后赦之，废为庶人，徙往青衣（往今四川雅安县北）。越途经郑（在今陕西华县北），适逢吕后从长安来。越泣涕哭诉，自言无罪，要求回归故里昌邑（在今山东金乡县西北），吕后伪许之。及至洛阳，吕后言于刘邦：“彭王壮士，今徒之蜀，此自遗患；不如遂诛之。”又令人告其谋反。三月，刘邦遂夷越三族。
韩信之死，淮南王英布心已恐；及刘邦以彭越之肉分送诸侯之后，。布心尤恐；遂密作准备，以防不测。
七月，有人挟私上告英布谋反，刘邦半信半疑；使人验之，果有所证。布以刘邦年老、厌战，“必不能来”，遂起兵反。
时，刘邦有病，欲使太子刘盈率兵前往平之。吕后以“英布，天下猛将”，太子难当此重任，而泣凍之。刘邦被迫带病亲征。
十二年（公元前195年）十月，两军战于蕲西（在今安宿境县），英布败走江南，旋被长沙成王吴臣诱杀于兹乡（在今江西郡阳县境）。至此，异姓王相继被铲除。
二、结亲匈奴
秦始皇在位期间，曾有逐匈奴之战，但未能损伤其有生力量。秦二世元年（公元前209年），冒顿杀父（头曼单于）自立，建立军政制度，东灭东胡，西逐月氏，占有今河套地区，其势强大，有步骑号称三十余万，常犯汉边境。刘邦遂令韩王信领兵击之，而信投降匈奴。
高帝七年（公元前200年），刘邦率军三十二万至平城（在今山西大同市东北），企图一战解决问题。然冒顿纵精兵四十万骑围其所率领之先头部队于白登（在平城东南）七天，汉兵无法相救。刘邦无奈，遂用陈平秘计（使人画美女，献于冒顿单于皇后阏氏，说此乃汉皇帝请解围而准备献给冒顿单于之女），又重赂阏氏。阏氏畏夺其宠，遂言于冒顿，令解围。因而刘邦得以趁大雾之时，从解围之一角突围而归。至平城，汉大军亦至，匈奴遂解围而去。
平城之辱后，匈奴仍不断入侵。刘邦被迫采用刘敬和亲之策，取宗室之女，冒充长公主前往结亲，以求边境之安宁。
三、沿袭秦制，令萧何定律令（《汉律》九章）；韩信定军法（《兵法》三篇）；张苍定历法和度量衡；叔孙通定礼仪，一改汉官员散漫习气，树皇帝之尊严，刘邦始“知为皇帝之贵也！”
四、为除叛乱之根基，迁六国遗族及豪杰、名家十多万人于关中。
五、实行重农抑商，轻徭薄赋，释放奴婢，复员士卒等政策，予民以休养生息，恢复经济。
十二年（公元前195年）十月，刘邦在平定英布叛乱后，还归故乡，置酒沛宫，招待故人、父老、子弟，话往事以为欢乐，并自为歌曰：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”令沛中儿童一百二十人和习之。刘邦亦自起舞，慷慨伤怀，泪数行下；乐饮十日而回长安。
十一月，刘邦病甚（在讨伐英布时，为流矢所中）。吕后请良医。医入见刘邦，曰：“疾可治。”邦骂曰：“吾以布衣提三尺（剑）取天下，此非天命乎，命乃在天，虽扁鹊何益！”不使治。吕后问曰：“陛下百岁后，萧相国既死，谁令代之？”邦曰：“曹参可。”问其次，曰：“王陵可；然少戆，陈平可以助之。陈平知有余，然难独任。周勃重厚少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。”吕后复问其次，邦曰：“此后亦非乃（乃即汝）所知也。”四月二十五日，死于长安长乐宫。在位十三年，死时六十二岁。五月，葬于长陵（在今陕西咸阳市东北），谥曰高皇帝，庙号高祖。
综观刘邦一生，诚为我国古代杰出之政治家。刘邦出身微贱，但在群雄逐鹿中，最终成为胜利者，建立西汉皇朝。究其原因，主要有：
一、顺乎人心
战争之胜负，首决于政治。当时最大之政治是人民要求统一安定，渴望休养生息。秦末农民大起义正是人民此种愿望最强烈之表现，亦即历史潮流。
面对此种局面，实力强大之项羽作出种种错误决策：坑秦士卒二十万，引兵屠咸阳，火烧秦宫殿，分封诸将领。与之相反，刘邦与民约法三章；即位后，铲除异姓王，实现真正之统一。同时，轻徭薄赋，予民以休养生息，因而受到人民拥护。
二、听取意见
项羽部将季布曾窘辱过刘邦，邦怀恨在心。及项羽被灭，邦以千金购求布，并言敢有匿者，罪其三族。布惧而削发为奴，自卖于鲁之大侠朱家。朱家知其为季布，乃至洛阳见滕公夏侯婴（婴与刘邦同乡，同起义于沛），曰：“季布何罪！臣各为其主用，职耳；项氏臣岂可尽诛邪？今上始得天下，而以私怨求一人，何示不广也！”并请婴“从容为上言之”。婴果以此言于刘邦，邦从之，赦布，拜为郎中。
刘邦性不好儒，与儒者言，常大骂，甚者，便溺于儒者帽中以辱之。一日，高阳儒生郦食其（年六十余，颇有才华，但性高傲，时人称之为狂生），家贫落魄，求见刘邦。而邦踞床，使两女子洗足以见之。食其长揖不拜，批评刘邦无礼，是“欲助秦攻诸侯”。刘邦见其态度不俗，出语不凡，遂停洗，起身请其上坐，并请教破敌之计。食其分析敌我形势，建议先攻陈留（在今河南开封市东南），曰：“陈留，天下之冲，四通五达之郊也；今其城中又多积粟。”并愿为内应。刘邦从之，遂下陈留。食其又召其弟郦商所属四千人，归附刘邦。后食其常为汉说客，出使诸侯。
三、善于用人
无论出身贵族之张良，还是出身微贱之陈平、樊哙、周勃、灌婴、刘敬，刘邦均能使其各尽所长。
五年（公元前202年），刘邦置酒洛阳南宫，自为总结其成功之秘诀，曰：“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房（张良）；镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。三者皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下者也。”
刘邦之失误，主要是分封同姓王。汉初体制，既沿袭秦之中央集权制，又有部分分封制。刘邦分封诸子弟，其本意是以固皇权，但事实上恰恰相反，分封制造成以后诸王和中央之矛盾，致有景帝时“七国”之乱。
惠帝刘盈
秦始皇三十七年（公元前210年）生于沛。高祖嫡长子，母吕雉。高帝二年（公元前205年）六月，立为太子。五年（公元前202年）二月，立为皇太子。十二年（公元前195年）五月，即皇帝位，年十六。吕后代理朝政。
高祖晚年以刘盈性软弱，不类己，欲废之，改立宠姬戚夫人之子赵王刘如意为太子，因大臣固争，而未能如愿。由是吕后恨戚夫人和赵王。高祖死，吕后囚戚夫人，并欲迎赵王入宫害之。
刘盈知太后意，乃自迎赵王入宫，同起居，共饮食。太后欲杀之，未得其便。
惠帝元年（公元前194年）十二月，刘盈晨起出射。赵王年幼（十三岁），不能早起。太后闻其独居，使人毒杀之。后又残酷地害死戚夫人。刘盈见此惨状，大哭，病年余不能起。使人请太后曰：“此非人所为，臣为太后子，终不能治天下。”遂不理朝政，纵酒色伤身。七年（公元前188年）八月十二日，死于长安未央宫。在位八年，死时二十三岁。九月，葬于安陵（在今陕西咸阳市东北）。谥曰孝惠皇帝。
高后吕雉
秦始皇六年（公元前241年）生，字娥姁。高帝皇后，生子刘盈、女鲁元公主。高帝二年（公元前205年），被项羽俘获作为人质，四年（公元前203年）九月，还归。
十二年（公元前195年）高帝死，惠帝年少，吕后代理朝。惠帝七年（公元前188年），惠帝死，刘恭即皇帝位，是为少帝，吕后临朝称制，号令全出太后。高后四年（公元前184年），幽杀刘恭，立恒山王刘义为帝，改名弘。吕后仍制天下之事。
八年（公元前180年）七月三十日，死于长安未央宫。死时六十二岁。葬于长陵（与高帝合葬）。
吕后性刚毅，曾佐高帝定天下。汉初，又帮助高帝诛杀韩信和彭越等异姓王。在代理朝政及称制之十六年闻，继续推行抑商和与民休养生息等政策。司马迁为之评论曰：“政不出房户，天下安然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖”。然吕后胸怀狭窄，好猜疑，手段毒辣。
高帝晚年，疏吕后而宠戚姬。高帝巡视关东，戚姬常从。戚姬常日夜啼哭，请立其子赵王刘如意。高帝以太子刘盈性软弱，不类己，欲废之，改立赵王。由是吕后常恨戚姬及其子赵王。高帝死，吕后先鸩杀赵王，继之，断戚姬手足，去眼熏耳，饮暗药，使居厕中，命曰“人彘”。
惠帝二年（公元前193年），高帝庶长子齐王刘肥来朝，饮于吕后前，惠帝置肥上坐。吕后怒，欲毒杀肥。肥知之，大恐。后从人言，献城阳郡（今山东莒县）为鲁元公主（吕后女）汤沐邑。吕后喜，乃罢归之。
高后七年（公元前181年），吕后以吕氏女为赵王刘友（高帝第七子）之妻。赵王不喜，爱他姬，正月二十八日，吕后将其饿死。
吕后为强吕氏，立惠帝姊鲁元公主之女张氏为皇后。张氏无子，吕后使其阳为有身，取他人之子养之，后杀其母，以为太子，即少帝。少帝渐长，知其非皇后子，口出怨言。吕后恐其为乱，乃幽杀之。其他如梁王、淮阳王、恒山王，皆非惠帝之子，悉为吕后杀其母而养子后宫者。
吕后临朝称制之后，背高帝“非刘氏而王，天下共击之”之约，欲以吕氏取代刘氏，乃封兄子吕台、吕产、吕禄及吕台之子吕通为王，封诸吕六人为列侯；令吕产、吕禄分领京师南、北军；安插亲信审食其为左丞相，朝政完全为吕氏所把持。临终犹遗诏：以吕产为相国，以吕禄女为帝后。从而导致吕氏之乱。
文帝刘恒
高帝五年（公元前202年）生。高祖第五子，母薄氏。十一年（公元前196年）春，为代王，都晋阳（今山西太原市）。
高后八年（公元前180年）七月，吕后死。九月，相国吕产、上将军吕禄欲为乱，以危汉室。齐王刘襄（高帝长孙）首先起兵反诸吕。太尉周勃、丞相陈平智夺吕氏军权，并与朱虚侯刘章共同谋划，一举消灭吕氏。群臣以“代王方今高帝现子，最长，仁孝宽厚；太后家薄氏谨良。”议立为带，密使人召刘恒至长安。恒至，丞相陈平等拜曰：“子弘等皆非孝惠子，不当奉宗庙。大王，高帝长子，宜为嗣。愿大王即天子位！”刘恒再三推让之后，遂即天子位。
