时山东、河东、河南及关中等地飞蝗蔽天，人马不能行，所落沟堑尽平。加之兵乱，民不聊生，纷纷避居京师，死者相枕。从十八年（公元1358年）至二十年（公元1360年）四月，掩埋尸体二万具于南北两城至卢沟桥。
在此民不聊生之时，妥懽贴睦尔仍为近幸臣建宅，亲画屋样，自制模型，付匠者按此式为之，人称为“鲁班天子”。内侍为能利其金珠之饰，告曰：“此屋比某家殊陋劣。”妥懽贴睦尔即命易之，内侍遂刮金珠而去。
妥懽贴睦尔怠政事，以淫乐为务，致权臣为奸，外臣火并，国事日非。火并最烈者，为扩廓帖木儿和孛罗帖木儿。
十二年（公元1352年），扩廓之父察汗帖木儿起兵沈丘（属今河南省），同罗山（同上）人李思齐，转战各地，镇压红巾军，官至中书平章政事、知枢密院事。
时，知枢密院事答失八都鲁节制河南军，镇压红巾军，其子孛罗屡立战功。十七年（公元1357年），答失死，孛罗代总其军。
二十年（公元1360年），孛罗欲并晋冀（今山西太原临汾等地，本为察汗所平定），遂与察汗仇隙。朝廷为平息内乱，乃以石岭（在今山西阳曲县东北）为界，划定势力范围，但察汗仍以兵攻孛罗，孛罗战败。二十二年（公元1362年），察汗为人所杀，扩廓袭位。孛罗乘机欲谋据陕西，扩廊则针锋相对。
二十三年（公元1363年），妥懽贴睦尔与皇太子不和。皇太子以扩廓为外援，妥懽贴睦尔则依赖孛罗，火并进一步加剧。二十四年（公元1364年）七月，孛罗进军京师，太子出奔太原。妥懽贴睦尔以孛罗为丞相，并诏两军讲和。
二十五年（公元1365年）三月，孛罗幽禁皇后，又索妥懽贴睦尔所爱女子。妥懽贴睦尔曰：“欺我至此耶！”遂诛之，并尽杀其党，召回太子。
在元政治腐败、君臣荒淫、内部纷争之时，反元运动日益发展。朱元璋以其卓越之政治军事才能称雄江南，在攻取集庆（今江苏南京市）之后，于二十七年（公元1367年）九月，又攻克平江（今江苏苏州市），消灭张士诚。旋又降方国珍，克福州。
朱元璋以江南既平，决心北定中原。二十八年（公元1368年）七月，兵发汴梁，直捣大都。闰七月二十八日，妥懽贴睦尔闻通州已失，乃率后妃，太子乘夜出健德门（今德胜门）北走，直奔上都。
八月二日，明军攻克大都。元经十四主，凡一百六十三年而亡。
明洪武二年（公元1369年）六月，明军逼上都，妥懽贴睦尔又北走应昌府（在今内蒙古克什克腾旗西达来诺尔附近）。三年（公元1370年）四月二十八日，因痢疾死于应昌。死时五十一岁，在位三十六年。朱元璋以其“知顺天命，退避而去”，加其号曰顺帝，庙号惠宗。
明
（公元1368-1644年）
元至正二十八年（公元1368年）正月，朱元璋即皇帝位于应天府（今江苏南京市），国号大明，年号洪武，建都南京。八月，攻占大都（今北京市）。明自江南北伐，完成统一大业，实开中国数千年历史之先例。
朱元璋在位期间，改革旧制，废中书省及丞相；严刑律，整肃吏治；兴修水利，奖励垦荒；清丈土地，防豪猾兼并禁宦官参政。因而社会迅速安定，生产迅速发展，但分封诸王实为错误之举。
惠帝即位，实行削藩，燕王朱棣则以“靖难”为名，起兵北平。朱棣即位后，继续削藩，又五次亲征漠北，派郑和下西洋，迁都北京，成绩卓著。但重用宦官，贻害非浅。
“仁宣之治”后，至英宗之世，宦官专权，国事日非，国防空虚。“土木之变”，英宗被俘。宪宗即位，政治更加腐败，民不聊生。孝宗颇有仁宣之遗风，史称“中兴”。武宗继位，不理朝政，委政宦官，局面更坏。神宗之后，更是每况愈下，危机四伏，内有农民起义，外有后金南下。崇祯十七年（公元1644年）三月，终于被起义军推翻。
明经十六帝，凡二百七十七年。之后流亡于江南之福王、唐王、鲁王、桂王等，先后建立政权，但为时仅十八年。
太祖朱元璋
元天历元年（公元1328年）九月十八日生。幼名重八，后改名兴宗；入起义军后改名元璋，字国瑞。父朱世珍，世务农，家贫，有四子、二女，元璋系其少子；母陈氏。先世家居沛（今江苏沛县），后迁句容（今属江苏省），再迁泗州（治所在今安徽泗县）。世珍时，始迁濠州之钟离（今凤阳县）太平乡。
元璋少时曾为地主牧童，又曾困苦于病，父欲度其为僧。及长，姿貌雄杰，奇骨贯顶，聪明英武，志意廓然，人莫能测。
至正四年（公元1344年），四方旱蝗，饥荒严重，又瘟疫流行，元璋父、母、长兄相继死亡，贫不能葬。元璋无所依，九月，入皇觉寺（在今安徽凤阳县，公元1383年，迁址重建，改名龙兴寺）为僧。逾月，僧亦乏食，乃游食合肥，六安，历光（今河南潢川县）、固（今固始县）、汝（今汝南县）、颍（今安徽阜阳县）诸州，崎岖三载，饱经风霜，仍还皇觉寺。
是时，元皇朝纲纪不振，政治腐败，内部纷争，天下群雄竞起，遂致大乱。黄岩（属今浙江省）方国珍先起海上，继之，颖州人刘福通奉韩山童假宋起兵于颍，泰州（属今江苏省）张士诚称王于高邮，罗田（属今湖北省）徐寿辉称帝于蕲水（今浠水县）。其他举兵者，尚有徐州李二（芝麻李）、彭大、赵均用等。起义者（红军，亦称红巾军、香军），皆众至数万，杀官吏，占郡县。
十二年（公元1352年）二月，定远（属今安徽省）富户郭子兴、孙德崖，乘乱于濠州起兵。元将彻里不花惧而不敢攻，乃抓良民以邀赏，民备受其苦。时皇觉寺亦为乱兵所焚，僧皆逃散，元璋不知所向，乃卜于神，去留皆不吉；乃曰：“岂欲予从群雄倡义乎！”卜之吉，遂于闰三月入濠州。门者疑为谍，执之，以告子兴。子兴奇其貌，问所由来，俱告之故。子兴喜，遂留置左右，为亲兵九夫长，常与谋事，久之，甚相亲爱。凡有攻伐，即命以往，战则胜；后又以义女马氏为其妻，人称朱公子。子兴与德崖不和，相互猜防，元璋屡从中调解。
九月，元军攻陷徐州，李二被俘，彭大、赵均用逃奔漾州，德崖纳之。彭大颇有智数，子兴礼彭大而慢均用。均用不满，遂与德崖合谋，执子兴，械系子孙氏家，将杀之。元璋时在淮北，闻讯急归，诉于彭大。彭大怒，呼兵以出，元璋亦披甲持短兵与行。至孙氏家，发屋破械，使人负之以归。
十二月，元将贾鲁兵围濠州，元璋与子兴竭力拒之，军士多死伤。次年五月，贾鲁病死军中，元军解围而去。元璋乃归乡里，募兵七百余人，子兴喜，以其为镇抚。
时彭大、赵均用御下无道，所部多横暴，元璋恐祸及己，乃以七百人属他将，独与徐达（濠州人）等二十四人，南定远。六月，计降驴牌寨，得壮士三千；招降秦把头，得八百余人；夜袭元军于横涧山，收卒二万，军威大振。七月，克滁州（今安徽滁县）。
彭大、赵均用争权，自相残杀，战士多死，彭大亦亡。均用专权，欲杀子兴。元璋遣人说之，均用待子兴稍以礼：又赂其左右，子兴乃得率所部万人至滁。元璋以所部数万人归子兴，奉其号令。
子兴在滁，惑于谗言，悉夺元璋兵。自是往讨之权，皆不得与，且日益疏远，而元璋事之愈恭。既而元军围滁，有言元璋战不力者，子兴信之，即令其人与元璋俱出战。其人未出十步，即中矢反走，而元璋直前奋击，敌皆披靡，己无所伤。子兴颇内愧。又时诸将各有所献，而元璋所至禁剽掠，即有获，亦以分部下，故无所献，子兴不悦。元璋妻马氏知其意，悉以己所有送子兴妻张氏，张氏喜，由是疑衅渐释。
十四年（公元1354年）十月，元军围六合（属今江苏省），六合求救。子兴因与其帅有隙，怒不发兵。元璋曰：“六合破，滁不独存，唇齿也。可以小憾而弃大事乎！”子兴始悟。时元兵号百万，诸将畏而不敢往。元璋勇担重任，率师前往。经力战，将军民护卫出城。然元军复攻滁，元璋设计败之。因之元璋威名日盛，子兴二子欲置毒酒害之。元璋得知，在赴宴途中（二子同行），时值坐马跃起，元璋仰天若有所见，骂曰：“吾何负尔？适空中神人谓尔欲以酒毒我。”二子骇汗浃背，自此不敢萌害意。
子兴欲据滁称王，无意远略。元璋曰：“滁，四面皆山，舟楫商旅不通，非可旦夕安者也。”子兴沉默不语。
十五年（公元1355年）正月，滁军乏粮，诸将议所向，元璋主图和阳（今安徽和县），子兴从之。因其城小而坚，难以力取，元璋乃使前军悉伪装为元兵，遂据和阳。子兴乃以元璋总领和阳军事。
时诸将多为子兴部下，未尽心服。及元璋视事，剖决如流，众皆张目直视，不能发一语。议分工修城，期三日，元璋先竣，诸将始服。元璋乃曰：“诸君自滁来，多掠人妻女，军中无纪律，何以安众！”遂命军中所掠妇女，悉放还家，于是民皆大悦。
三月，子兴死，元璋统其军。时刘福通等立韩林儿为皇帝，国号宋，以子兴子郭天叙为元帅，以元璋为左副元帅。元璋慨然曰：“大丈夫宁能受制于人耶！”然念林儿势盛，尚可倚借，故用其年号以令军中，然事皆不受其节制。
时和阳乏粮，何去何从，必须立即决定。
早在元璋下滁时，定远人冯国用献策：“金陵，龙蟠虎踞，帝王之都，先拔之以为根本，然后四出征伐，倡仁义收人心，勿贪子女玉帛，天下不足定也。”五月，元璋与诸将谋，决计渡江，攻取集庆（即金陵，元置）。此一重大战略决策，为明帝业奠定基础。
渡江，无舟楫。时有据巢湖之廖永安、俞通海、赵普胜者，拥众万余、船千艘，间道来附。元璋大喜，乃亲往收其军。赵普胜不从，投奔徐寿辉。
诸将皆欲直捣集庆，元璋曰：“取集庆必自采石（在今安徽当涂县北）始。采石重镇，守必固，牛渚矶（采石渡口）前临大江，彼难为备御，可必克也！”乃渡江，顷刻至牛诸，采石亦克。沿江元军，望风而降。时和阳诸将，各欲取粮而归。元璋谓大将徐达曰：“渡江幸捷，若舍而归，江东非吾有也。”乃令断缆，推船入急流，船皆顺流东下，回归之望已绝，诺将惊问其故。元璋曰：“成大事不规小利，此去太平（今当涂县）其近，舍此不取，将奚为！”诸将乃听命，直攻太平。及入城，乃张榜，禁士卒剽掠。有一卒违令，即斩以徇，城中肃然。
至此，运筹决策，皆出自元璋，将士乐战，军民倾向，权归于一。
七月，元民兵元帅陈野先，以众数万攻太平。元璋设伏，擒之，释而不杀。野先阳为书招降其军，意实激之，不意其众降，自悔失计，乃谋叛变。元璋闻之，召之曰：“人各有心，从元从我，不相强也。”纵之还。
八月，元璋军攻集庆，野先阴与元军合，又以书报元璋，曰：“莫若南据溧阳（属今江苏省），东捣镇江，扼险阻，绝粮道，示以持久，可不攻而下也。”元璋知其诈，复书，称之为“迂回之计”。继续攻集庆，由于野先叛变，进攻遂告失败，郭天叙及副帅张天祐战死，野先被乡民所杀。
十六年（公元1356年）三月，元璋军水陆并进，攻入集庆，得军民五十余万。改集庆路为应天府（意为上应天命）。元璋入城，严禁扰民，城中军民皆喜，更相庆慰。继而攻占镇江，号令严明，城中宴然。
七月，诸将奉元璋为吴国公。元璋仍遥奉自称为宋政权继承者之韩林儿（小明王），以其年号龙凤纪年，暂时倚借，以为北上之掩护。但应天处境仍很艰难，为敌者，东有张士诚，西有徐寿辉、陈友谅，东南有方国珍（起义领袖，后降元），南有陈友定（元福建行省参知政事，割据者），而力量最大者为陈友谅（徐寿辉徒具虚名）。
元璋为集中打击友谅，乃遣使通好于士诚。书中以隗嚣，（东汉地方势力首领）相比于士诚，士诚不悦，留使不遣，以舟师攻镇江，大败。元璋命统军元帅徐达乘胜攻常州。十月，士诚致书请和，书多虚伪之辞。元璋复书云：“大丈矢举事，当赤心相示，浮言夸辞，吾甚厌之。”士诚不满，攻徐达军。达大败其军。士诚为吴军所困，于十七年（公元1357年）八月，投降元。
与此同时，吴军先后攻占宁国（属今安徽省）、徽州（今歙县）、广德和扬州等应天外围战略要点。
十九年（公元1359年）六月，攻友谅部将赵普胜，不克，诸将患之。元璋遂用离间计，友谅果疑普胜。友谅左右又有言普胜欲归吴，友谅益忌之。时普胜兵败潜山（属今安徽省），友谅设计杀之。十二月，友谅又幽禁寿辉，尽杀其部属，自称汉王。
二十年（公元1360年）五月，友谅攻池州，元璋伏兵败之。
闰五月，友谅杀寿辉，自称皇帝，国号汉。并约士诚同攻应天，应天大震，有主降者，有主弃城者，有主决一死战者，元璋决计诱敌深入，以伏兵胜之。先令大将胡大海攻信州（今江西上饶县），以制其后；又密令指挥康茂才（友谅旧交）致书友谅，“约为内应”。友谅得书大喜，及至预定地点，吴伏兵尽起，内外夹击，友谅军大败，损失惨重，友谅乘船逃走。士诚闻之，不敢举兵相应，普胜和寿辉部将，因挟其主被杀之怨，亦纷纷降吳。
时中原形势大变，元将察汗帖木儿屡获胜利，西定陕西，东征山东，有南下之势。元璋乃于二十一年（公元1361年）八月，遣使通好于察汗，以集中力量打击友谅。
是月上旬，元璋率师西征，直指江州（今江西九江市），倾其巢穴。及至，友谅大惊，以为神兵天降，仓促应战，败逃武昌。
二十二年（公元1362年）二月，吴金华苗军杀胡大海，处州（治所在今浙江丽水县）苗军闻之，亦叛，全浙震动。十月，池州元帅罗友贤，据州作乱，谋通于士诚。士诚又联合元军攻安丰（今安徽寿县）之刘福通，福通求救于吴。
在吴军疲于奔命之时，友谅于二十五年（公元1363年）四月，以大舰载其家属、百官，倾国东征，军号六十万，直寇洪都（今江西南昌市），于是中国古代规模最大之水战，在郡阳湖展开。
元璋率军救援，洪都被围八十五日始解。七月二十日，两军相遇于康郎山（今称康山，在江西余干县西北鄱阳溉中）。元璋令用火攻，烧敌船二十余艘，，杀溺死者甚众。二十二日，又命敢死勇士驾七舟，以火药、芦苇实其中，冲入敌阵，乘风纵火，风急火烈，烟焰涨天，湖水尽赤，敌船数百艘被焚，死者大半，友谅弟友仁、友贵亦死，友谅为之丧气。次日复战，友谅又败，其左右二金吾将军降吴，友谅兵力益衰。元璋以书激之，友谅怒杀所俘吴将士。元璋闻之，命释放所俘，伤者医之，并下令“但获彼军，皆勿杀。”又令祭其弟及将士之战死者。同时命截其归路。八月下旬，友谅食尽，乃退往南湖嘴（在今江西湖口），为吴军所阻。友谅冒死突围，中箭身亡，其子陈理逃往武昌，复立为帝。吴军得士卒五万余人。元璋喜曰：“此贼亡，天下不足定矣！”
九月，元璋复率军，水陆并进，亲征武昌，并分兵向汉阳、德安（今湖北安陆县）。
二十四年（公元1364年）正月初一，元璋应诸将之请，即吴王位。二月，陈理出降，汉政权亡。
陈友谅既灭，乃转攻张士诚。
时士诚所辖之地，南至绍兴，北至徐州，东至于海，西达濠、泗等州。
张氏耽于逸乐，士诚弟士信建宅东城下，后房百余人：诸臣出身微寒，自谓化家为国，广建第宅，饰园池，聚声妓，图画，民间奇石名木，见必豪夺。
二十五年（公元1365年）十月十七日，元璋命左相国徐达等，先取江北之通州（今江苏南通市）、泰州，以断士诚江北之援。
次年八月，元璋以徐达为大将军，常遇春为割将军，率兵二十万讨伐士诚。出师之日，元璋戒之曰：“城下之日，毋杀掠，毋毁庐舍，毋发丘垄。士诚母葬平江（今江苏苏州市）城外，毋侵毁！”
十一月六日，克湖州（今浙江吴兴县）。十三日，下杭州。二十四日，攻平江（士诚都城）。平江城坚，吴军乃四面筑长围困之。又架木塔，与城中浮屠等高，筑楼三层，下瞰城中，置弓弩火铳于其上，又设襄阳炮击之，城中震恐。元璋致书劝降，士诚不听。二十七年（公元1367年）六月，士诚两次突围，未能成功。
九月八日，徐达见城中势穷，乃令强攻。城破，士诚自缢未死，被俘，闭目不言。在送往应天途中，不食，不起。元璋欲全之，而士诚终自缢而死。
心持两端之方国珍，在士诚被困于平江之时，虽入贡于吴，然仍暗通于元，南交陈友定。元璋遣使责之，国珍惧，扫夜运珍宝于巨舰，以备泛海。元璋命参政朱亮祖进取天台县（属今浙江省）、台州（今临海县）。十月，又命平章汤和为征南将军，攻国珍于庆元（今鄞县）。十一月九日，克庆元，国珍出海遁走，汤和致书招之。十二月，国珍在走投无路之时，乃投降，浙东南悉定。元璋遂命攻取福建和两广。
二十八年（公元1368年）正月，元璋即皇帝位于应天，国号明，建元洪武，以李善长、徐达为左、右丞相。
时元朝政腐败，内讧不已。元璋在攻克平江之后，即命徐达为征北大将军，总兵二十五万，开始北伐。其战略部署，元璋曰：“先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户枢，天下形势入我掌握，然后进兵元，都，则彼势孤援绝，不战可克。既克其都，鼓行云中、九原，以及关陇，可席卷而下矣。”并戎谕诸将“勿妄杀人，勿夺民财，勿毁民居，勿废农具，勿杀耕牛，勿掠人子女。”
徐达等受命之后，由应天、镇汪沿运河长驱北上，势如破竹。元军纷纷投降，仅四个月，山东各地悉为明军所有。二月，徐达军自济宁（属今山东省）直指开封，另一路经河南永城、归德（今商丘县）直指许昌。五月，攻占渣关，征河南之战即告结束。明军乘胜北上，由临清（属今山东省），经德州，下长芦（今河北沧州市），克直沽（今天津市）。闰七月二十七日，占领通州（今北京市通县），元顺帝逃奔上都。八月二日，徐达取元都。元灭亡，历十四主，凡一百六十三年。至此，虽河南、山东、河北尽入明之版图，但山西、陕西尚为割据者扩廓帖木儿、李思齐、张良弼所盘据。
十五日，元璋命徐达进军山西。明军先后攻克泽州（治所在今晋城县）、潞州（治所往今长治县）。十一月，元军反攻，大败明军于泽州。时扩廓还兵出雁门，谋复大都。徐达闻之，急引兵自井陉（属今河北省），直取太原。扩廓惧无所归，乃率精骑驰救，两军相持于城外。明军在扩廓部将豁鼻马请为内应之后，夜袭敌营。敌闻声惊扰，自相践踏，扩廊不知所措，纳鞋未竟，马不及鞍，率十八骑北逃大同。明军遂克太原，俘卒四万、马四万匹。徐达即分兵攻晋南北各地，次年正月，山西悉定。
山西既定，即转兵陕西。三月一日，徐达从河中（今山西永济县）渡河，元军闻风而逃，相继占领奉元（今长安县）、凤翔（属今陕西省）。四月，又克陇（今陇县）、秦（今甘肃天水市）及兰州。
元璋闻捷，即令进攻庆阳（属今甘肃省）、宁夏（今宁夏银川市）。并告诫：“张思道（元将）兄弟多诈，若来降，当审处之，慎勿堕其计也！”
五月，思道逃走宁夏，为扩廓所擒，其弟良臣以庆阳降明，未几复叛，遂爆发一场庆阳之战。此实为明北伐以来，最为险恶之战斗。八月始克庆阳，陕西悉定。
但塞外若干要地，如朔州（今河北蔚县）、武州（今宣化县）、云州（令山西大同市）等地，仍为元势力所盘据，且在元顺帝支援策动之下，亦为明之大患。
洪武三年（公元1370年）正月，元璋命徐达出潼关，西征扩廓，李文忠出居庸关，北征元主。
四月，徐达与扩廓战于定西县（属今甘肃省）之北。扩廓大败，逃奔和林（故址在今蒙古人民共和国哈尔和林），从者仅数人。
五月，李文忠引军至距应昌（在今内蒙古克什克腾旗西达来诺尔附近）百里时，闻元帝已死，乃兼程前进，遂克之，顺帝之子爱猷识理达腊（昭宗）率数十骑，逃往和林。
明军此次远征，均获大胜，元之势力，大为衰退。但明尚未完全统一全国。北有爱猷识理达腊，东北有元丞相纳哈，出拥兵二十万，四川有割据者明玉珍之子明升，云南为元粱王把匝剌瓦尔密所控制。又旧政权虽已摧毁，新政权尚需完善，国内千疮百孔，百废待兴。在此重重困难之时，元璋以其卓越之军事政治才能，重建封建帝国。
一、继续军事行动，统一全国
先灭夏蜀。夏国为明玉珍所建。元至正二十六年（公元1366年）玉珍死，其子明升继位。元璋即位后，数度招降，升阻于众议而不能从。洪武三年（公元1370年）七月，升又遣兵犯兴元（今陕西汉中市）。四年（公元1371年）正月，元璋以汤和为征西将军，率舟师由瞿塘峡攻重庆，以傅友德为前将军，率骑兵由秦陇下成都。
四月，友德军连克阶（今甘肃武都县）、文（今文县）、龙（今四川平武县）、绵（今绵阳县）等州。六月一日，克汉州（今广汉县）。
而汤和兵屯大溪口（在今奉节县东南），迟迟不进。元璋责其胆怯，督其进军，和犹迟疑不决。待友德捷讯至，乃进兵。同月，克夔州（治所在今奉节县），并乘胜逆水而上，沿江州县望风而降。明升惧，遂降，并书谕成都降。
七月，成都守军得夏主书，又知家属无恙，遂向友德军降。
夏蜀既平，而元势力经年余之休养生息，又死灰复燃，临塞诸地日渐不安。五年（公元1372年）正月，元璋分兵三路，远征漠北。五月，中路征北大将军徐达，惨败岭北（治所和林），死者数万。东路杀伤相当，西路稍获胜利。
徐达之败，元璋不再轻举北伐，命练兵边防，并展开和平攻势。七年（公元1374年）九月，将元主之子买的里八剌扎（洪武三年被俘），厚礼遣归之。但元主仍急谋恢复，屡屡南犯。十一年（公元1378年）四月，元主死，其子脱古思帖木儿嗣立。
次年九月，元璋在平服西蕃之乱后，再开北征之战。十三年（公元1380年）三月，消灭元国公脱火赤等于亦集乃（今甘肃额济纳旗）。次年四月，明军攻至北黄河（今辽宁西拉木伦河）、驴驹河（今蒙古人民共和国克鲁伦河）。二十年（公元1387年）正月，元璋命宋国公冯胜等，率军二十万，北征纳哈出，并授以方略。六月，智擒纳哈出于一秃河（今吉林伊通河），其众悉降。九月，元璋命永昌侯蓝玉等率军十五万进征元主。次年四月，奇袭于捕鱼儿海（今内蒙古贝尔湖），元主率数十骑逃走，余众悉降。二十二年（公元1389年）七月，元主被其臣也速迭儿所杀，从此残元不能复振。此启，元璋又两次命其四子燕王朱棣远征沙漠，均获胜利。
在北伐期间，又派兵平定云、贵。
二、厉行中央集权
分封诸王，以固皇权。元璋有子二十六人，除二人外，先后分封就藩。初则“列爵而不临民，分土而不任事”，继则以亲王守边，专决军务，内地各大都会，亦以皇子出镇，星罗棋布，捍卫皇室。
镇压叛臣，消除内患。中书左丞相胡惟庸，专权横暴，除异己，奸邪之徒，竞趋门下。洪武十三年（公元1380年）正月，勾结蒙古、日本，以请元璋至家看醴泉为名，发动政变。事泄，夷其三族，被株连而死者一万五千人。又大将蓝玉，屡建战功，然素不好学，恃功专横，家养庄奴假子数千人，借势欺人，御史按问，玉执御史捶之；北伐还，至喜峰关（在今河北迁安县西北），吏以夜不纳，玉纵兵破关而入；战争中，还私珍宝，占元妃。二十六年（公元1393年）二月，玉集士卒家奴，谋为变，为人所告，被磔于市，死者万五千人。自是功臣宿将相继尽矣。
改革旧制，集权于一身。胡党之案后，元璋乘机废除始于战国之丞相制和始于隋代之三省制，设五府（左、右、中、前，后）、六部（吏、户、礼、兵、刑、工）、都察院、通政司，大理寺，分理天下，元璋总之。
打击豪富。学汉高祖徒天下豪富于关中之办法，洪武三年（公元1370年），徒富民于凤阳，后又两次徙富户于应天，约二万户。由于战争，全国户口、田地簿籍，大多散失，富户乘机隐匿田产。为此，元璋下令普查户口和田地，编制赋役黄册（户口册）和鱼鳞图册（土地册），从而朝廷收入增加，富户受到打击。对违法富户，严惩不贷。苏州巨富沈旺之子隐瞒田地，被捕入狱。江浙大户，或死或徒，无一存者。
禁宦官、内宫、外戚干预朝政。元璋以“汉唐末世，皆为宦官败蠢”，令宦官只可使之供洒扫，凡言及政事者，即遣还乡，终身不用。又禁皇后临朝，不封后家。
三、严刑律，以猛治国
制定《大明律》。其律简于《唐律》，严于《宋律》。后又编《大诰》三篇，将害民之事，诏告天下。违者，无论亲友、功臣，毫不宽恕。亲手制死犯酒禁之胡三舍（大将胡大海之子）。驸马都尉欧阳伦，私带茶叶，亦被处死。对贪官尤严，一县官贪污，杀后，剥皮实草，挂于公堂。在位期间，因贪污被剥皮实草者，布满衙门两旁。十八年（公元1385年），有人告北平二司官吏与户部侍郎郭桓贪污税粮，被杀者几万人，追赃粮七百万石。
四、休养生息，养民富国
经二十年战乱，人口锐减，土地荒芜。中原地区荆榛丛生，积骸成丘，路断人稀；汉中地区荒草灌木茫茫，虎豹出入其中；繁华扬州，一片废墟，满目疮痍。
即位之初，谕天下府州县官：“天下初定，百姓财力俱困，譬犹初飞之鸟，不可拔其羽，新植之木，不可摇其根，要在安养生息之而已。”
解放劳力。禁止奴婢及一切人身买卖，违者杖一百；贵族、功臣虽许有奴婢，但亦有限制。还令郡县只存大寺观一，僧道并居，禁女子四十以下者为尼，二十以上男子，愿出家者，须经官方批准。
奖励垦荒者，实行屯田。垦荒者，免征三年赋税。屯田有民屯、军屯。每年垦荒平均达十七万顷之多。至洪武二十六年（公元1393年），全国耕田达八百五十万顷（有史料载为四百万顷）。
加之大修水利，轻徭薄赋，致百姓富足，府库充实，人口增至六千万。
三十一年（公元1398年）闰五月十日，元璋病死于应天西宫。在位三十一年，死时七十一岁。葬于孝陵（在今江苏南京市钟山下）。谥曰高皇帝，庙号太祖。
元璋出身贫贱，初入起义军，仅为九夫长（小头目）。十五年间，扫灭群雄，推翻元朝，一统天下；在位期间，治理家皇朝，政绩卓著。究其个人原因：
一、卓越之军事政治才能
缓称王，即为明智之举。元璋初起，处境困难，遂接受隐士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”之策，以拥宋为旗号，遥奉小明王。至正二十四年（公元互364年），陈友谅既灭，小明王势衰，始称王。二十六年（公元1366年），元璋部将廖永忠沉小明王于瓜步江中。障碍既除，元璋遂于二十八年（公元1368年）正月，即皇帝位。
军事才能亦高人一筹，取集庆为基地，即为一例。集庆，龙蟠虎踞，赖此，可兵临四方。而徐寿辉、张士诚、陈友谅则无此胆识。又灵活运用分化瓦解与军事打击两手，因之，迅速平定东南。东南既平，即挥师北上。其北伐战略，亦颇高明；先取山东，撤元屏蔽；旋师河南，断元羽翼，拔渔关而守之，然后进兵大都；既克大都，则席卷山西、陕西。在战争中，身先士卒，置危险于不顾，指挥若定。尤严军纪，禁烧杀抢劫；每闻诸将得一城不妄杀，喜不自胜。此其成功，乃属必然。
二、知人才之重要。曾曰：“天下之治，天下之贤共理之。”每取一地，先访贤才；既取天下，遣使四方，广求贤才，并设科举以取士。
三、倡节俭，勤政务
节俭，是其突出之处。元至正二十四年（公元1364年），兵克武昌，有人献友谅镂金床，元璋命毁之，曰：“此于孟昶（五代后蜀主）七宝溺器何异耶！”即位初，赣州进竹簟，命却之，曰：“今蕲州进竹簟，未有命而来献，天下闻风争进奇巧，则劳民伤财，自此始矣。”后有司奏造乘舆服御诸物应用金者，命以铜为之。曰：“所谓俭约者，非身先之，何以率下。”一日，见一散骑舍人衣极鲜丽，知其费五百贯时，曰：“五百贯，农夫数口之家一岁之资也，而尔费之一衣。骄奢若此，岂不暴殄！”命切戒之。
即位后，总揽朝政，日理万机，事必躬亲，日览奏章多至数百件。
四、好读书，尤喜史书。自知“起自寒微，无古人之博知”，因之身在行间，手不辍书；命有司访求古今书籍，以资览阅。即位之年，建大本堂，命取古今图籍充其中。经十余年之学习，既能书写手札、军令、祭文，又能写诗作赋。
五、不崇尚鬼神。曰：“秦始皇、汉武帝好尚神仙，卒无所得。”
综观其一生，其雄才大略及文治武功，可与秦皇汉武、唐宗宋祖相比，是中国古代杰出封建帝王。但其缺点亦不少，主要是疑心重，尤猜忌功臣。因之胡惟庸案发，杀人过多；加之，四方仇怨者，借机互相告讦，凡指为胡党，皆坐重狱。在猜疑心指使下，成立锦衣卫，以监视官吏言行。
还兴文字狱。和尚又称僧，光头是其特征。元璋自卑感重，忌讳“僧”、‘“光”、“秃”等字，甚至近音字亦恶之，如“僧”之近音字“生”，“贼”及其近音字“则”，亦属忌讳之例，因起义军被元朝骂为贼之故。文人为此而被杀者不少。洪武三年（公元1370年），禁民用天、国、君、臣、圣、尧、舜、禹、汤、文、武、周、秦、汉、晋等字取名。二十六年（公元1393年），又禁取名太祖、圣孙、龙孙、黄孙、王孙、太叔、太兄、太弟、太师、太傅、太保、大夫等。
惠帝朱允炆
洪武十年（公元1377年）十一月五日生。太祖孙，父懿文太子朱标（太祖长子），母吕氏。生而额颅稍偏，聪明好学，然仁柔少断，太祖每令赋诗，多不称意。性至孝，年十四，父病侍疾，昼夜不离；父死，哀伤过度而消瘦。二十五年（公元1392年）四月，标死。九月，立为皇太孙，始参与朝政。主宽大，遍考礼经，参考历代刑法，改洪武刑律偏重者七十三条，天下颂之。一日，召侍读太常卿黄子澄问曰：“诸叔各拥重兵，何以制之？”子澄以汉平七国事为对，允炆喜之。
三十一年（公元1398年）闰五月，太祖死。太祖遗诏“皇太孙允炆，仁明孝友，天下归心，宜登大位。”遂即皇帝位，年号建文；允炆又不准诸王奔丧。诸王不满。
即位后，并州县，革冗员，考察官吏，诏行宽改，重农桑，兴学校。
六月，户部侍郎卓敬奏请削藩，燕、周、齐、湘、代、岷诸王闻之，颇相扇动。有流言闻于朝。允炆忧之，遂与兵部尚书齐泰及黄子澄共谋之。泰曰：“燕握重兵，且素有大恙：当先削之。”子澄持异议，曰：“燕预备久，举难图。且先取周，剪燕手足，即燕可图矣。”遂定削藩之策。
周王朱橚为燕王朱棣同母弟，地居开封，与燕地相接。时，周王图谋不轨，事连燕、齐、湘三王。允炆即令曹国公李景隆以备边为名，引兵猝至开封，执周王以归，废为庶人，迁于云南蒙化。
十一月，以代王朱桂有贪虐罪，遣之入蜀。次年，又相继以罪废齐王朱榑、岷王朱楩、代王为庶人，湘王朱柏自焚死。燕王见此，佯狂称病。建文元年（公元1399年）六月，有人告燕旗校于谅、周锋为变，允炆执而杀之，并诏责燕王。燕王仍佯狂。允炆密令布政使张昺、都指挥史谢贵严为之备。燕府长史葛诚密告朝廷：燕王实无病，且将为变。昺等约诚为内应，约都督宋忠为外援。燕王知其谋，七月四日，诱杀昺、贵，以诛齐泰、黄子澄为名，举兵北平，名曰“靖难”。去建文年号，仍以洪武纪年。并相继攻占居庸关、怀来、通州（今北京通县）、蓟州（今河北蓟县）、遵化、密云、永平（今卢龙县）。
时允炆正锐意文治，不以燕兵为忧。子澄曰：“北兵素强，不早御之，恐河北遂失。”乃以长兴侯耿炳文为征虏大将军，率军号称百万，数道并进，直指北平。
炳文年近古稀（时年六十六岁），是功臣宿将中之幸存者，其军纪极坏。八月，燕军奇袭滹沱河地区，炳文军不成列，遂败。
允炆闻之，颇为忧虑，遂以曹国公李景隆代之。景隆（开国功臣李文忠之子）本膏粱子弟，素不知兵。燕王闻其将兵，喜曰：“李九江（景隆小名）膏粱竖子耳！寡谋而骄，色厉而馁，未常习兵见阵，辄予以五十万众，是自坑之也。”乃以诱敌之计，大败景隆军于北平城外。景隆逃还德州。
景隆既败，子澄匿而不报。十一貝，燕王上书自诉。允炆被迫解齐泰、黄子澄之职，但仍密留京师摹时景隆请燕王息兵，燕王不复。
二年（公元1400年）四月，李景隆誓师德州，兵六十万。旋与燕军战于白沟河（在今河北雄县一带）。燕军先败后胜，营军死者十余万，景隆奔德州，继奔济南。燕军占领德州，五月，又兵围济南。六月，允炆遣使议和，而燕军攻之益急。由于济南守将铁铉、盛庸坚决抗击，燕王久攻不下，遂解围而去。八月，官军乘胜收复德州。
允炆闻济南之捷，大喜，以铉为兵部尚书、以庸为平燕将军，以代景隆。
十二月，两军战于东昌（今山东聊城县），燕军大败，死伤甚多，官军士气为之一振。是役，燕王数度陷入危境，由于允炆有旨，不得加害燕王，故得以脱险。次年三月，两军又在夹河（在今河北武邑县）和滹沱河展开战斗，官军溃败。燕军乘胜占领真定（今正定县）、顺德（今邢台市）、广平、大名等地。允炆甚为恐惧，乃诏遣齐泰、黄子澄于外。时盛庸以军扰燕粮道，燕王亦以为忧，遂上书，请即罢盛唐诸将，以便休兵。允炆为缓燕军南下，命文学博士方孝孺草诏，赦燕王无罪，令其罢兵归藩。燕王不奉诏。
六月，燕王遣轻骑六千，伪装为官军，袭击济宁（属今山东省）、沛县（属今江苏省），尽烧官军粮船数万艘，粮食数百万担，及全部军资器械，河水尽热。十月，又败官军于峨眉山（在今河北易县南）。
至此，燕军作战已两年余，虽获多次胜利，但所克城邑，多得而复失，能始终据守者，仅北平、保定、永平三地。在燕军前途渺茫之际，一京中被黜中官来告，京城空虚，燕王决定直捣应天。
四年（公元1402年）正月，燕军越徐州南下。四月，两军战于齐眉山（在今安徽灵壁县西南），燕军战败。允炆以燕军北还，乃召大将徐辉祖还京。官军势孤，乃坚守灵壁。二十七日，燕王以伏兵击其迎粮之军，官军大败，粮饷尽失。次日，燕军攻灵壁，守将大多被擒，士兵降者十万余人。五月，又败扼守淮河之盛庸军，获战舰数千艘，并渡淮，占领盱眙，直趋扬州。
在此情况下，允炆下诏罪己，征兵勤王，又遣庆成郡主（燕王从姊）至燕军，以割地罢兵为请。燕王拒之。
时京城人心惶惶，大臣中多有通燕王者。六月三日，燕军自瓜州（在今江苏镇江市对岸）渡江，镇江守军投降。
允炆闻之，数遣使至燕军，重申割地议和之约，遭燕王坚决拒绝。允炆异常忧郁，徘徊殿前，无计可施。左右有劝他迁者，有请坚守以待援兵者。允炆从后者，下令撤房运木入城。民不堪其苦，多纵火焚屋，大火不息。
十三日，燕军至金川门（在城西北），谷王朱橞（太祖第十九子）及李景隆开门迎降。时朝中除徐辉祖迎战外，文武官员俱降，允炆左右唯数人，随后宫中火起，允炆不知所终。有云赴火死，或云由地道逃出，落发为僧，云游滇、黔、巴、蜀之间，后人难以考证，为历史一疑案。
明代未谥。清乾隆元年（公元1736年），追谥曰恭闵惠帝。因年号建文，故又称建文皇帝。
朝廷之败在于允炆年幼，性懦弱，其才能远不及燕王；勋臣宿将，已不存在，继任者亦无卓越之军事统帅；中枢大臣，虽读书明理，但图治无术，削藩操之过急，即为一例。
成祖朱棣
元至正二十年（公元1360年）四月十七日生。太祖第四子，母马氏。棣相貌奇伟，美须髯。洪武三年（公元1370年），封燕王。十三年（公元1380年），就藩北平。为人机智多谋，勇敢果断，又能推诚待人，颇受部属拥戴。
二十三年（公元1390年）二月，同晋王朱桶讨元太尉乃儿不花。晋王怯不敢进，棣出古北口，直指迤都山（待考）。时大雪，诸将欲止，棣令乘雪速进。乃儿不花不觉，遂降，棣厚礼待之。捷报至京，太祖大喜，曰：“肃清沙漠者，燕王也！”后屡率师出征，并受命指挥沿边兵马，由是兵力益强，名声大振。
三十一年（公元1398年）闰五月，太祖死，惠帝即位。时诸王拥重兵，多不法。惠帝决定削藩，先后废周、齐、湘、代、岷诸王。棣深感自危，佯狂称疾，又密作准备。建文元年（公元1399年）六月，燕旗校于谅等谋反伏诛，惠帝下诏责棣。棣乃走呼市中，夺酒食，或卧地上，终日不“苏”，在宫中亦扶杖而行。
惠帝知其装病，密令都指挥使谢贵等图之。棣知其谋，七月，在僧人道衍策划下，棣杀贵等，举兵北平。为名正言顺，援引太祖《祖训》：“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧之恶。”指齐泰（兵部尚书）、黄子澄（侍读太常卿）为奸臣，去建文年号，仍称洪武，并声称“法周公辅成王”，自称“靖难”。史称为“靖难之役”。
棣举兵之后，迅速攻拔居庸关、怀来、密云、通州、蓟州、遵化、永平（今河北卢龙县），从而解除后顾之忧，全力对付朝廷。
八月，惠帝以长兴侯耿炳文率军讨之。兵至滹沱河地区，棣于中秋之夜，乘官军不备，破雄县、莫州（今河北任丘县），继而又败官军于滹沱河北岸。
惠帝闻炳文之败，乃以曹国公李景隆代之。九月，景隆拥兵五十万，进驻河间。时辽东兵围攻永平。棣知景隆素不知兵，乃率师往援永平，以诱官军至北平而消灭之。
棣在解永平之围后，继袭大宁（治所在今内蒙古宁城县西）。十月十二日，计执宁王朱权，尽收诸军而去。
景隆闻燕军北上攻大宁，乃率师直抵北平城下。由于守城军民顽强坚守，官军屡攻不动。十一月，棣还师抵北平城外，城中闻之，鼓噪而出，内外夹攻，景隆败还德州。
二年四月，景隆率军进驻河闻，兵号六十万。二十四日，燕军在白沟河（在今河北雄县一带）中伏，棣仓卒渡河北逃，从者仅三骑。次日，复战，官军飞矢如雨，棣马屡伤，三易其马，矢尽剑断，几为官军所俘；后援军至，始得脱。日暮，棣乘风起，以劲骑突入敌阵，并纵火，一时火焰弥天，官军大败，景隆奔还德州，继奔济南。
五月，燕军攻陷德州，继围济南，但久攻不下。时官军一部，为策应济南之战，进入燕军之后，谋劫粮船，并攻德州。棣闻之，甚为恐惧。八月，济南守将盛庸乘夜袭燕军，燕军败走，德州亦被官军收复。十二月，燕军又败于东昌（今山东聊城县），死伤数万，遂退还北平。次年二月，橡率师南出保定，以雪东昌之耻。先败官军于夹河（在今河北武邑县），后败官军于滹沱河，并乘胜占领真定（今正定县）、顺德（今邢台市）、广平、大名等地。
