四月，棣获悉齐、黄已黜，又闻官军扰燕粮道，乃上书，请罢盛庸诸将，作为休兵条件。惠帝则下诏，赦棣无罪，罢兵归藩，以为缓兵之计。棣不奉诏。六月，燕军袭沛县，尽烧官军粮船、粮食、军资器械。十月，燕军又败官军于峨眉山（在今河北易县南）。
燕军至此，作战已两年余，虽多获胜利，但所克城邑，多得而复失，能始终据守者，仅北平、保定、永平三府而已。棣深感官军兵势盛，攻不胜攻，而己部又甚疲劳，前途渺茫。时适有一被黜中官来投，言京中空虚可取。棣慨然曰：“频年用兵，何时已乎？要当临江一决，不复返顾矣。”于是决计直捣应天。
四年（公元1402年）正月，棣督师南下，经蠡县、衡永，破东阿、汶上、东平、单县、沛县，越徐州至蒙城。三月，败官军于肥河地区，并陷宿州（今安徽宿县）。四月，两军大战于齐眉山（在今灵壁县西南），燕军战败，诸将动摇，欲北渡休军。棣曰：“兵事有进无退。胜形成矣，而复北渡，士不解体乎？”诸将不敢复言。
时京中讹传燕军已北退，惠帝调魏国公徐辉祖回京，官军势孤，遂退守灵壁。燕军先截其粮道，大获胜利，并乘胜攻占灵壁。五月，燕军渡淮，大败官军，尽获其战舰，并迅速占领盱眙、扬州、仪真。随即集舟以备渡江。
仪真既破，燕军舟船往来江上，京师危惧。惠帝遣庆成郡主（棣从姊）至燕军，许割地，分南北以议和，棣不奉诏。
六月三日，燕军自瓜州（在今江苏镇江市对岸），誓师渡江。时微风轻扬，长江不波，舳舻相衔，旌旗蔽空，金藏兀震，官军惊恐，燕军迫岸，官军纷纷投降，镇江守将亦降。
十三日，燕军至应天金川门，谷王朱橞及李景隆开门迎降。惠帝不知所终。争夺皇位之斗争，遂告结束。
十七日，棣即皇帝位，改年号为永乐元年，复周王朱橚，齐王朱榑之爵位，杀惠帝之太子朱文奎。清宫三日，诸宦人、女官、内官多诛死。又以“奸臣”之名，捕杀齐泰、黄子澄、方孝孺等八十余人。或割鼻，或寸磔，或下油锅。甚者坐及宗族、亲友、门生。方孝孺株连十族，死者八百七十三人。大理丞邹瑾城陷自杀，但仍诛其家族四百四十八人。其他坐罪一族至三族者亦不少。此次清洗前后死者数万人。
即位之后，其主要措施：
一、加强中央集权
削藩。棣以反削藩为名起兵，但亦深知藩王兵权过重之害。因此，即位之初，徒拥兵众多之宁王朱权于南昌，又以代王朱桂、岷王朱楩有罪削其护卫。永乐四年（公元1406年），齐王朱榑亦以有罪被削护卫，废为庶人。其他如辽王朱植之护卫亦被削，晋王朱㭎被废为庶人。十八年（公元1420年），有告周王朱橚反者，橚惧，主动献出护卫。至此，诸王中威胁最大者之军权尽除。
命宦官出镇。“靖难”之时，宦官多支持燕军，棣以为忠于己，因之命其中有谋者出镇贵州、广西等地；设置东厂（特务组织），以宦官掌管，明代宦官千政自此始。
二、迁都北京
永乐元年（公元1403年）二月，改北平为北京。四年（公元1406年），下令营建北京宫殿。十八年（公元1420年），北京宫殿成，始以北京为京师，改应灭为南京。次年，迁都北京。
三、发展生产
移民垦荒。即位初，徒直隶（今河北省）、苏州等十郡，浙江等九省，以及山西富民以实北京。后又多次从南方移民北方。又铸造农器，给山东贫民。
兴修水利。明初，苏，松、嘉、湖诸郡频年水灾，有司屡治无效。永乐元年（公元1403年），棣发民夫十余万，浚吴淞江，历时年余。又疏通运河，使漕运直达通州。
四、遣使外域
永乐三年（公元1405年），令中官郑和出使西洋诸国，寻觅惠帝下落，通好四邻。六月，和率将士二万七千八百余人，乘大船六十二艘，从苏州启航，先至占城（故地在今越南中南部），后至今印度尼西亚、斯里兰卡、印度等地。五年（公元1407年）秋，返回。之后，棣又五次遣和出使西洋，先后到达三十余国。至此，中国威名远播，入贡者不绝。
五、平安南（今越南）
惠帝时，安南相黎季犛杀其国王陈日焜和国王弟、子。国王孙陈天平来朝哭诉。棣遣使责之，时新立为王之季犛（自称太上皇）子胡苍遣使谢罪，并伪称欢迎太平归国。永乐四年（公元1406年），棣以兵五千护送太平；但至安南境，终为伏军所杀。七月，棣派军讨之。次年，大破安南军，擒黎氏父子送京；设十七府、五州十三卫三司治之。
六、亲征漠北
元朝灭亡后，其残余逃亡漠北。后因内部纷争，分裂为鞑靼、瓦剌、兀良哈三部，不时侵扰明边境。“靖难之役”，棣曾借助兀良哈部之骑兵。事成之后，棣以大宁卫（治所在今内蒙古宁城县西）作为酬谢，对其他二部亦采取修好政策。
永乐七年（公元1409年）六月，鞑靼可汗本雅失里杀明使郭骥。七月，橡命淇国公邱福率隋骑十万讨之，且戒之“毋失机，毋轻犯，毋为所绐。”但福孤军轻进，致全军覆没于胪朐河（今蒙古人民共和国克鲁伦河）中游地区。
次年二月，棣率师亲征。本雅失里惧而西奔，其相阿鲁台东奔。五月，大败本雅失里于斡难河（今之鄂嫩河）。六月，转兵东向，大败阿鲁台于今之哈拉哈河。
鞑靼部由此势衰，瓦剌部势力转强。十一年（公元1413年）七月，瓦剌部攻杀本雅失里，阿鲁台势穷内附。瓦剌部遂绝朝贡，留使不遣，并企图南犯。棣决定北征瓦剌。
十二年（公元1414年）四月，棣督师北进。六月，先败瓦剌部于三峡口（在今内蒙古多伦县西北），继之又败其于忽兰忽失温（在三峡口西），并乘胜追击，重创瓦剌部。瓦剌势衰，遣使谢罪。
之后，明朝处境困难。倭寇（日本）屡扰掠沿海，北起今之辽东半岛，南至浙江、福建、广东。十八年（公元1420年），唐赛儿（女）在山东益都率众起义。连年战争，及营建北京、修河之巨额支出，加之灾荒，国库空虚。而鞑靼经多年休养生息，势力转强。常扰边境。棣遣使责之，阿鲁台不改。十九年（公元1421年）十月，大举围兴和（今河北张北县）。棣决定再度北征。
二十年（公元1422年）三月，明军至鸡鸣在山（即古之涿鹿山，在今河北涿鹿县东南），阿鲁台闻棣亲征，乘夜北逃。明军经赤城、开平（治所在今内蒙古多伦县北）、应昌（在今内蒙古克什克腾旗西达来诺尔附近），七月，至今之克鲁伦河。阿鲁台尽弃辎重，携其家属逃去。橡发兵收其所弃牛羊驼马，焚其辎重，然后班师。在回师途中，又击败兀良哈（阿台之羽翼）。
次年七月，阿鲁台部南犯。八月，棣率师至西阳河（在今河北怀安县东洋河上游），闻阿鲁台为瓦剌所败，部众溃散，遂班师回京。
二十二年（公元1424年）正月，阿鲁台犯大同、开平，诸将请战。四月，兵发北京。军至答兰纳木儿河（似在呼伦池及贝尔湖一带），未见敌踪，乃引军还。
七月十六日，棣至苍崖戍（在今内蒙古多伦县西北），有疾。十七日，至榆木川（在今多伦县西北），病危。十八日，死。在位二十三年，死时六十五岁。秘不发丧，溶锡为内棺，裁以龙车，朝夕上膳如常。八月，至京。九月，谥曰体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝，庙号太宗，葬长陵（在今北京市昌平县天寿山下，即十三陵）。嘉靖十七年（公元1538年）九月，改谥曰启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，庙号成祖。因年号永乐，又称永乐皇帝。
棣是明代有作为之皇帝。即位后，躬行节俭，知人善任，亲征漠北。在今之黑龙江、乌苏里江、松花江流域和库页岛（今苏联萨哈林岛），设奴儿干都指挥司，实行管理。加强对西藏管理。西藏在元代叫乌斯藏，实行政教合一制度。明承元制，朱棣制定西藏僧官制度，授予各级僧官不同品级和职位。永乐五年（公元1407年）至十二年（公元l414年），修通从雅州（今四川雅安县）至西藏（元时称乌斯藏）之驿道。在位期间，还命翰林学士解缙主编《永乐大典》，凡二二九三七卷，一一〇九五册，三七〇〇〇多万字。但棣在“靖难之役”，手段残酷，杀人太多；即位后，重用宦官，贻害不浅。
仁宗朱高炽
洪武十一年（公元1378年）七月二十三日生。成祖长子，母徐氏。幼端重沉静，言行有礼；好学问，从儒臣讲论不止，稍长习射，发无不中。
二十八年（公元1395年），立为世子。一日，太祖令其与秦、晋、周三世子分阅卫士，高炽独后还。太祖问之，对曰：“寒甚，士方食。”太祖喜。奉命阅奏章，独取言军民利病者上之。太祖益喜之，曰：“孙有君人之识矣。”
成祖举兵，高炽留守北平，善抚士卒。建文元年（公元1399年）十月，以万人抠官军五十万，北平城赖以全。
成祖即位，议建储君，武臣多请立朱高煦。高煦，成祖第二子，高炽同母弟，屡立战功，多次救成祖于危难之中，又性机智，为成祖所宠爱。但大臣解缙等人力主立长。成祖遂于永乐二年（公元1404年）四月，立高炽为皇太子。
成祖北征，高炽代理朝政，以吏部尚书蹇义、兵部尚书金忠、翰林侍读黄淮、翰林侍讲杨士奇辅之。时四方水旱，灾荒严重，每遣使赈恤，因而名声大著。而高煦、高燧（高炽同母弟）与其党却时时乘机谗之。有问高炽：“亦知有谗人乎？”曰：“不知也，吾知尽子职而已。”
十二年（公元1414年）六月，成祖北征还。高炽遣使往迎，晚期，且书奏失辞。高煦又乘机谗之，成祖怒。杨士奇至，叩头称高炽孝敬诚至，并承担书奏失辞和误期之责。成祖意稍解。
十三年（公元1415年），高煦封青州（治所在今山东益都县），私养兵三千，无恶不作。十四年（公元1416年），成祖尽知其不法事，将其废为庶人。高炽涕泣力救，成祖遂削其二护卫，徒于乐安州（故地在今惠民县）。
十六年（公元1418年）五月，有陈千户者，擅取民财。高炽念其军功，未予处置，而阴附于高煦者谮之。成祖不满，遂杀陈千户，并以不谏之罪，杀赞善梁潜、司谏周冕。
六月，成祖遣礼部左侍郎胡濙巡江、浙，并谕之曰：“人言东宫多失德，汝至京师，可多留数日，试观何如，密奏来。”濙至京师，凡见东宫所行之善，即记之。濙离京后，密奏高炽诚敬孝谨七事，成祖大悦，自是不复疑高炽。
十八年（公元1420年）九月，北京宫殿将成。高炽应成祖之命赴北京，途经各地，访军民之疾苦，问政事之得失。过邹县，见男女采草实以充饥，衣百结之衣，乃召乡老问其疾苦，责山东布政石执中，令其避发官粟赈之。
高炽至北京，成祖多病不视朝，中外事悉由其处置。高炽往往压制宦官，宦官黄俨、江保尤见疏远。俨等不满，日谗于上，播谣言于外。由是常山中护卫指挥孟贤等图谋先毒死成祖，然后举兵，拥高燧为帝。事泄，成祖震怒，顾高燧曰：“尔为之耶？”高燧恐惧战栗不能言。高炽为之解释，曰：“高燧必不与谋，此下人为之耳。”高燧遂得免，高炽自此始安。
二十二年（公元1424年）七月，成祖病逝。八月，高炽即皇帝位。
即位后，出户部尚书夏原吉、刑部尚书吴中、侍郎杨勉、大学士黄淮、洗马杨溥、正字金问于狱，复其官。以大学士杨荣为太常寺卿，杨士奇为礼部左侍郎，大学士金幼孜为户部侍郎，黄淮兼通政使，蹇义仍为吏部尚书。以上诸人均为当时贤能之士。
成祖之世，战争不断，工役频举，百姓负担繁重。高炽即位，即予民以休养生息，停止为宫中采办宝石、金珠、马匹，减赋救灾。
又以“国家恤民，必自去赃吏始。”遣使分巡天下，考察官吏；凡贪污者，严惩，又录其姓名藏于官府。
高炽虽能纳谏，但真正逆耳之言亦难以接受。翰林侍读李时勉，言事过激，高炽怒，命武士杖之，断肋未死，又入狱。
洪熙元年（公元1425年）五月十二日，死于北京钦安殿。死时四十八岁，在位十个月。七月，尊谥曰敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝，庙号仁宗。葬于献陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
宣宗朱瞻基
洪武三十一年（公元1398年）二月九日生。仁宗长子，母张氏。稍长，喜读书，智识杰出。永乐九年（公元1411年）十一月，立为皇太孙。自是，巡幸征讨皆相从。成祖于军中，命学士胡广等为其讲论经史。
二十二年（公元1424年）七月，成祖病逝榆木川（在今内蒙古多伦县西北），瞻基迎丧开平。八月，仁宗即位。十月，立为皇太子。次年五月，仁宗死，瞻基自南京奔丧，高煦（仁宗同母弟）谋伏兵于路，但因事出仓卒，未能得逞。六月，瞻基即皇帝位。
即位后，赏赐高煦特厚。凡高煦所请，均曲从其意。宣德元年（公元1426年）正月，高煦遣人以献元宵灯为名，探听朝廷动静。有人言及此事，瞻基曰：“吾唯推至诚以待之耳。”并复书报谢。
但高煦以瞻基年少新立可欺，日益放肆，图谋夺权。先是遣人秘密至京，约英国公张辅为内应（辅执来人闻于朝），又约山东指挥靳荣等反于济南。瞻基遣使至乐安（故地在今山东惠民县），质疑，并提出警告。高煦陈兵相见，指责朝廷罪过。继而上书污蔑瞻基，斥大臣夏原吉等为奸臣，索诛之。
瞻基知高煦之叛已无法挽回，乃决意亲征。于是一面部署淮安防务，防其南窜；加强京师守备，以防不测。一面于八月十日，誓师北京，率军南下。高煦闻之，始感恐惧。
瞻基先施以分化瓦解之策略，凡反正来归者，厚赏之，令还谕其众；复与高煦书，晓以利害，劝其降服。二十日，官军至乐安，炮击其城，其声如雷。城中多欲执高煦以降，高煦惧，密遣人出城约降，瞻基许之。次日，高煦将出，其觉王斌等固止之，煦乃潜从小道出降。
瞻基执高煦回京师。抵京后，废高煦为庶人，禁锢于西安门内；预谋者被诛六百四十余人，戍边一千五百余人。
在位期间，承仁宗之遗风，政绩斐然，史称“仁宣之治”。
一、亲贤臣，远小人。仍重用仁宗时之大臣蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣、杨溥等人。三年（公元1428年）：罢贪宫刘观（右都御史），以清廉刚正之通改史顾佐代之。佐整顿朝纲，朝纲肃然。奸吏恨之，诬告佐受贿。瞻基明察是非，磔诬告者于市。同年，工部尚书吴中，以官木砖瓦为太监建私第，甚为宏壮。瞻基见之，得知系中所为，遂捕中下狱。又大学士张瑛、陈山，本为瞻基为太子时之东宫旧臣，二人寡学多欲，为官不廉，四年（公元1429年），瞻基罢二人官，朝士称之。因之，朝风大改，清官屡出，苏州知府况钟即为其一。
二、倡节俭之风。即位之初，吴中以宫中御用器物不足，请买于民间，瞻基止之，曰：“汉文帝服御帷帐无文绣，史称其节儉爱民。朕方以俭约率下。”三年（公元1428年），锦衣指挥钟法保请采珠东莞（属今广东省），瞻基以扰民之罪，将其下狱。九年（公元1434年），有僧自陈为瞻基修寺祝寿，而受到斥责，曰：“秦皇、汉武求神仙，梁武帝、宋徽宗崇僧道，效验可见。世人不悟，可叹也！”
三、对外转攻为守。因二败于交趾（今越南中部、北部地区），遂于二年（公元1427年）撤退一切军民官吏。次年九月，瞻基率骑三千出喜峰口（在今河北迁安县西北），击败兀良哈部于宽河（在今辽宁凌源县境）。之后，未再与蒙古人发生战争。
由于治理得方，天下承乎，然瞻基喜微行，颇事游猎。六年（公元14 31年）二月，江西巡按御史陈祚上书劝其退朝之暇，读《大学衍义》。瞻基阅后大怒，曰：“朕不读书，《大学》且不识，岂堪作天下主乎！”遂逮祚并其家下狱，禁锢五年。
在位期间，还整顿军伍；设内书堂，至此内官始通文墨，参与朝政。
十年（公元1435年）正月三日，病逝于北京乾清宫。在位十一年，死时三十八岁。尊谥曰宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝，庙号宣宗。葬景陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
英宗朱祁镇
宣德二年（公元1427年）十一月十一日生。宣宗长子，母孙氏。生四月，立为皇太子。十年（公元1435年）正月，宣宗死，即皇帝位，时年九岁。太皇太后委大学士杨士奇、杨荣、杨溥，英国公张辅，尚书胡濙辅政，并谓祁镇曰：“此五人，先朝所简贻皇帝者，有行必与之计。非五人赞成，不可行也。”又欲赐太监王振死，祁镇跪为之请。太皇太后遂免其死，曰：“此后不可令干国事也。”九月，振掌司礼监。
王振，性狡诈。自幼选入内书堂，服侍祁镇于东宫。祁镇即位后，因太皇太后主于内，元老辅政于外，振尚不敢肆意妄为。正统五年（公元1440年），杨荣死；七年（公元1442年），太皇太后卒；杨士奇因子杀人，居家不出；唯杨溥在朝，但年老势孤。由是大权尽归于振。
振先去太祖所立“内臣不得干预政事”之铁碑，建大第于皇城，又作智化寺。朝中凡正直不屈，或为振所恨者，或杀或贬。对此祁镇不以其非，反予褒奖；呼为先生而不名：宴请百官，特开东华中门，任振出入。百官亦竞趋门下，呼为翁父。福建参政宋新以万金馈振，被升为福建布政使；工部郎中王佑、兵部侍郎徐晞均以谄媚而升官。由是改事益紊乱，社会日益不安，造反四起。
十二年（公元1447年）十月，叶宗留在庆元（属今浙江省）率矿工起义，自称“大王”，分兵攻福建、江西。次年八月，福建沙县佃农邓茂七率众反，自称“闽王”，众至数万，后至八十万。上述起义虽被镇压，但对明政权影响颇大。
继而北方事起。宣宗时，瓦剌部击败鞑靼部，其势渐强。正统四年（公元1439年），瓦剌部顺宁王脱欢死，其子也先继位，势益强。占有西起新疆，东至辽东，北迄贝加尔湖，南至长城广大地区，常有南侵之意。
时朝廷由于王振擅政，政事日非，军事废弛；又连年天灾，大兴土木，物价飞涨，军民交困，上下离心。而王振对瓦剌则极力讨好，有求必应，以求边境之安宁。
十四年（公元1449年）二月，也先遣使二千余人进马，诈称三千人。王振知其诈，减其马价。也先怒，大举入寇大同等地，兵势甚猛，塞外城堡，所至陷没。王振挟祁镇亲征，事出仓卒，举朝震惊。官军五十万，出居庸关，过怀来至宣府（今河北宣化县）。未至大同，军粮已乏，僵尸满路，人心惶惶。而也先佯避，诱其深入。
八月一日，明军至大同，振又欲北进，旋闻前方兵败，决定回师。十日，至宣府，也先追兵突至，援师尽没。十四日，退驻土木堡（在今怀来县城东），被也先包围。明军无水，人马饥渴。次日，也先伪请和，祁镇许之，明军遂移营就水，也先乘机击之，行阵大乱，王振及英国公张辅等大臣五十余人皆死，士卒死伤数十万。祁镇被俘北去。史称“土木之变”。九月，祁钰（即景帝，祁镇之弟）即位，遥尊祁镇为太上皇帝。
也先原欲以祁镇为要挟明朝之资本。及景帝即位，其计难施，乃决意再度南侵。
十月一日，也先拥祁镇至大同，名为送帝还京，守将不纳。也先遂由阳原（属今河北省），南下紫荆关，直指北京。在京相持五日，屡遭明军反击，无法攻破，乃挟祁镇乘夜逃去。
也先进攻京师之战，虽未能达到目的，但不甘心，乃不断犯边，掠劫财产，又屡遭失败。时瓦剌内部对也先之专政，日益不满，时思推翻之。也先乃决心送还祁镇，以求和解。
景泰元年（公元1450年）八月，祁镇经宣府、居庸关至京师。已即皇帝位之祁钰，本不欲祁镇南还，迫于群臣之议，遂迎还京，幽居南宫。
八年（公元1457年）正月，景帝病重。武清侯石亨、左都御史杨善、副都御史徐有贞、太监曹吉祥等一批不满景帝之大臣发动政变，亨率兵至南宫，毁墙破门而入，拥祁镇至奉天门复皇帝位。等侯景帝早朝之百官，惊愕下拜，呼万岁。史称“南宫复辟”，又称“夺门之变”。
祁镇复位后，首封夺门功臣，诛杀兵部尚书于谦（保卫京师功臣）、大学士王文等，废景帝为郕王，改年号为天顾，为王振立“旌忠祠”。
石亨、曹吉祥恃复辟之功，胡作非为，一时权势熏灼，依附者竟投门下，时称“曹、石”。徐有贞既为兵部尚书，亦颇得志，但又不满曹、石，遂暗向祁镇言其贪橫之事。曹、石知之，以计害之，致有贞下狱。
曹、石之专横贪暴，不断为人所告发。而祁镇亦厌石亨干预政事。天顺四年（公元1460年），亭从子石彪以谋叛伏诛，亨下狱死。对此，曹吉祥灤不自安，乃结死党，谋废帝自立，事泄，被诛。史称“曹、石之变”。
祁镇鉴于曹、石之叛，禁武臣相互往来；遣锦衣于四方，以为耳目。锦衣所至，官吏震恐，多行贿以求免，不贿者常遭迫害。
八年（公元1464年）正月十七日，祁镇死。年三十八，前后在位二十三年。二月，尊谥曰法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝，庙号英宗。葬裕陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
代宗（景帝）朱祁钰
宣德三年（公元1428年）八月三日生。宣宗次子，母吴氏。英宗即位，封郕王。
正统十四年（公元1449年）八月，瓦剌俘英宗北去。京师闻讯，群臣聚哭于朝，人心浮动。皇太后命祁钰总理朝政。朝臣请诛宦官王振家族，并当场毙王振死党马顺，一时朝班大乱。祁钰惧，起而欲去。兵部尚书于谦，排众直前，宣谕顺当死，众情乃定。
九月，即皇帝位，遥尊英宗为太上皇帝。
十月，也先挟英宗攻北京。于谦力主抗击，并下令，退者死，故将士皆用命。也先抵京师近郊，先使英宗作书，分致皇太后、祁钰及文武群臣；又邀大臣迎驾。祁钰拒之。也先在和议不成，攻城无效之后，乃乘夜逃去。后又屡犯大同、宣府（今河北宣化县），均被明军击退。也先复为内部形势所迫，乃决心送还英宗，以求与明和好。为此曾两度遣使至京。
祁钰为保帝位，本不欲英宗南还，但迫于众议，乃派使前往，唯观礼甚薄。
景泰元年（公元1450年）八月，英宗南归。祁钰使一车二马迎于居庸。英宗至京师，幽居南宫。
在位期间，治理黄河水患。
正统十三年（公元1448年）七月，河决荥阳（属今河南省）。英宗曾两度治理未成。景泰三年（公元1452年）六月，又决沙湾（在今山东阳谷县东南），水势更大。次年十月，祁钰以徐有贞为左都御史，负责治河。有贞置水门，开支河，浚运河，历五百五十五日而成。
由于祁钰对迎还英宗之任何谈判不感兴趣，对迎驾礼仪又力求简单，故为诸大臣所不满。后又废皇太子朱见深（英宗之子），立己子朱见济为皇太子，更为诸臣所不满。
时廷臣中最有权势者为于谦。谦赤胆忠心，才能过人，是保卫京城战之功臣，但秉性过刚，直言无隐，引起同僚不满。
八年（公元1457年）正月，祁钰病重。武清侯石亨、太监曹吉祥及徐有贞等乘机发施政变，拥英宗复位。二月十九日，废祁钰为郕王，迁于西内，二十九日死，其死因为一疑案。在位九年，死时三十岁。谥曰戾。英宗毁所营寿陵，以亲王礼葬西山。成化十一年（公元1475年）十一月，谥曰恭仁康定景皇帝，庙号代宗。
宪宗朱见深
正统十二年（公元1447年）十一月三日生。英宗长子，母周氏。初名见浚。英宗被俘，皇太后命立之为皇太子。景泰三年（公元1452年）五月，废为沂王。英宗复位，复立为皇太子，改名见深。天顺八年（公元1464年）正月，英宗死，即皇帝位。
英宗政治腐败，民不堪其苦，故在见深之初，反叛屡起，川、广、荆、襄道路不通。
成化元年（公元1465年）四月，河南人刘通（号刘千斤）与石龙（号石和尚）等反于房县（属今湖北省），从者数万。次年二月，官军前往镇压，刘通被俘斩于市，石龙逃往四川。六年（公元1470年）十月，刘通余部复起，又遭官军镇压，死者遍野，其状极惨。朝王多谓统帅项忠滥杀，见深不究。不数年，流民复聚，朝廷乃置郡县，使民开荒种田，轻定赋税，荆襄之地始告安定。
在此期间，还有大藤峡之乱。大藤峡，在今广西柳江自武宣县至桂平县之间。两岸连山，山多大藤，为瑶族所居。乱平之后，设武靖州，改大藤峡为断藤峡。
见深一生沉溺于神仙、佛道、声色、货利之中，虽即位初，上景帝尊号，平于谦之冤案，复营团之制（于谦所立军队编制），复被贬大臣之职，颇有振兴之气象。但好景不长，即入邪道。
四年（1468年）四月，西僧札巴坚参以秘术得宠，封为弘妙大悟法王，其徒被封者，不可胜计。每逢生愍之辰，广建斋醮，重靡资财。内批授官，命中官传旨，一传百十人，谓之传奉官。迷恋声色，宠幸万贵妃（大于帝十七岁）。加之一批贤能之臣，至十年（公元1474年），或死，或罢，因而得逞。首得逞者乃宦官汪直。
汪直，大藤峡人，瑶族。幼入宫，侍万贵妃。十三年（公1477年）正月，见深设西厂（与成祖所设东厂同），命汪直之，大政小事，方言巷语，悉采以闻。权在锦衣卫之上。直胡作非为，屡兴大狱，冤死者甚多，人心大扰。群臣不满，上言进谏，“若不亟去，天下安危未可知也。”见深怒曰：“用一内竖，何遽危天下？”大学士商辂仍据理力争，见深被迫撤消西厂，一时人心大悦。但见深宠直不衰，仍令密出刺事。
未几又复西厂，汪直气焰更盛，首向劾己者报复，一时朝官被罢者数十人，而以礼部侍郎万安为首辅。
安不学无术，因献房中术，并结万贵妃而得宠。安与南人结党，吏部左侍郎刘珝等则与北人为党，互相倾轧。
十八年（公元互482年）春，因汪直泄宫中密语，又与三边统制王越相勾结，遂罢西厂，贬直为南京御马监，其党羽王越等亦被革职，天下欣然。
但见深本性难改，太常寺丞李孜省（方士）则乘机而入，一面以淫邪逢迎之，一面又以扶鸾术（迷信活动，传说神仙来时，均驾风乘鸾）为掩护，干预朝政，朝风益坏。一日而数十人得官，一署而数百人得俸，因而文职有目不识丁，武官有未挟一矢者。
二十一年（公元1485年）正月，吏科给事中李俊等上书，陈时政六弊：近幸干纪，大臣不职，爵赏太滥，工役过烦，进献无厌，流亡未复等，语极沉痛。见深被迫免李孜省之职。但对进谏者耿耿于怀，令吏部尚书尹旻贬斥上书者，又密书六十人姓名于壁，待时而贬。因此贤良忠正之士，多遭罢贬，政事益衰。
二十三年（公元1487年）八月二十二日，见深死。在位二十四年，死时四十一岁。九月，尊谥曰继天凝道诚明仁敬崇文肃武宏德圣孝纯皇帝，庙号宪宗。葬茂陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
孝宗朱祐樘
成化六年（公元1470年）七月三日生。宪宗三子，母纪氏。生时万贵妃专宠，宫中莫敢言。八年（公元年）正月，皇太子朱祐极死，宪宗始知有祐樘，遂育于周太后宫中。十一年（公元年）六月，纪氏暴死，祐樘时年六岁，哀伤如成人。十一月，立为皇太子。二十三年（公元年）八月，宪宗死。九月，即皇帝位，改年号为弘治。
祐樘在东宫之时，对宪宗沉溺于神仙、佛道、声色、货利之事，及朝廷群小横行，政治腐败之风，一清二楚。因而即位之后，大刀阔斧，加以改革。凡宪宗所亲信之佞幸吏部尚书万安、礼部右侍郎李孜省、僧人继晓等，不杀则贬，拖加斥退。罢传奉官二千余人，起用正直贤能之士，更定律例，复议盐法，革除积弊，民皆称便。
祐樘在内政上最重要之措施，则为兴修水利。
弘治二年（公元1489年）五月，河决开封，郡邑多受害，汴粱尤甚。祐樘命户部左侍郎白昂领五万人治之。
五年（公元1492年）七层，河决张秋（在今山东阳谷县东南），其患尤大。先命工部侍郎陈政（寻卒），后命右副都御史刘大夏治之，历时两年余，始告完成。
继治苏松水利工程。苏松水系，河道淤塞，水患素多。右樘命工部侍郎徐贯治之，八年（公元1495年）四月，工程始告完成。
十八年（公元1505年）五月七日，死于乾清宫。在位十九年，死时三十六岁。六月，尊谥曰达天明道诚纯中正圣文神武至仁大德敬皇帝，庙号孝宗。葬泰陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
在位期间，任用贤臣，裁抑宦官，勤于治理，提倡节俭，与民休息，颇有仁、宣之遗风。史称“弘治中兴”。但军事上无所建树，对鞑靼之不断南侵，无得力措施。
武宗朱厚照
弘治四年（公元1491年）九月二十四日生。孝宗长子，母张氏。五年（1492年）三月，立为皇太子。性聪颖，好骑射。十八年（公元I505年）五月，孝宗死，即皇帝位。
即位后，在太监刘瑾引诱下，终日戏耍，怠于政事。
刘瑾，兴平（属今陕西省）人。本姓谈，因依刘太监，改姓刘。性狡狠，曾服侍于东宫，深得厚照欢心。厚照郎位，瑾与太监马永成、高凤、罗祥、魏彬、邱聚、谷大用、张永相勾结（时称“八虎”），日与厚照相娱，或击球走马，或放鹰逐兔，或以俳优杂剧交替陈于前，或导其微行。日游不足，夜以继之。
正德元年（公元1506年）十月，户部尚书韩文、大学士刘健等人，上书力谏，请诛刘瑾等八人。瑾等大惧，夜至厚照前，环跪而哭，以头撞地，极力诡辩。厚照心动，即以瑾为司礼监，邱聚主东厂，谷大用主西厂，张永等亦各据要地。
瑾既得志，首排异己。一月之内，前朝正臣，罢黜几。但尤不解气，二年（公元1507年）三月，又矫诏指刘健。韩文等五十三位忠贞之士为奸党。
八月，于宫中建豹房（淫乐场所），厚照日事淫乐于其中，政事尽委刘瑾。瑾自此更加胡作非为。
凡重贿瑾者，则可越迁。其乡朋亲友而获官者，亦不可胜计。
瑾视朝臣如奴仆，稍不如意，轻则鞭答，重则下狱处死。三年（公元1508年）六月，有揭瑾罪恶之匿名书遗于道，瑾令百官跪于奉天门外责之。时值酷暑，曝死者三人，致病者多人。又执五品以下三百余人下狱。
八月，矫诏立内行厂，以利其专权。内行厂比东厂、西厂尤酷烈。
是年，瑾修理庄田，占官地五十余顷，毁官民房三千九百余间，发坟二千七百余座。
五年（公元1510年）四月，安化王朱寘鐇以诛刘瑾为名，反于宁夏。厚照启用前右都御史杨一清率军讨之，以太监张永为监军。时永与瑾不和，一清乃深结永，密谋诛瑾。及乱平，永回京，向厚照奏瑾十七不法事。厚照下令捕瑾入狱，抄其家得金银珠宝无数，又搜出玉带、蟒衣、弓弩等禁物。厚照大怒，磔瑾于市。诸被害人，争买其肉而食之。其党或处死，或削为民。
刘瑾既除，乃召还被贬大臣。但厚照仍不理政事，淫乐如故。政权由太监魏彬等人操纵，被复大臣亦陆续被罢，朝政依旧，叛乱蜂起。
是年十月，刘六、刘七兄弟起义于霸州（今河北霸县）。次年与杨虎联合，众至数万，分兵攻河南、山东，曾三次逼近京城。
其他如江、淮、楚、蜀之地，亦相继乱起，道路中断。
不久，朝廷大权落入江彬之手。
江彬，宣府（今河北宣化县）人。初为蔚州卫指挥佥事。六年（公元1511年）参与镇压起义军。在战争中，曾中三矢，其一着面，拔之再战，厚照壮之。次年，其乱浙平，彬还镇过京，左都督钱宁荐之。厚照见其机警，相貌魁梧，善骑射，遂留身边。彬常言兵事，并请调辽东、宣府、大同、延绥四镇精兵入京，厚照从之，以彬统之。每操练，厚照戎服临之，铳炮之声不绝禁中。
彬与诸宠狼狈为奸，阻诸司章疏上达，又常导厚照郊游。十二年（公元1517年）八月，彬言宣府乐工多美人，厚照遂微服至宣府。彬又导其夜入民家索妇女，厚照乐而忘返。九月，至阳和，适鞑靼数万骑入寇，诸将力战，始退去。厚照以捷闻京，自称威武大将军、太师镇国公朱寿。
十三年（公元1518年）正月，还京。居十四日，又出游宣府。二月，太皇太后死，乃还京。四月，乘发丧祭陵之便，又至密云等处游猎；彬则掠良家妇女数十车以随，其中因羞愤而死者不少。
七月，从江彬言，以边关多事为由，率师亲征，实財欲遍游塞上。经宣府、大同、榆林，十二月，至太原。沿途勒索财物，大征女乐，纳守臣妻妾。出游期间，升赏内外官九千五百五十余人，江彬等皆为伯。
十四年（公元1519年）正月，始返京。历数千里，从者多病，而厚照无倦容。二月，又欲南巡。阁臣闻之，纷纷上疏切谏。厚照、江彬阅后大怒，下兵部郎中黄巩等六人于狱，其余一百〇七人罚跪午门外五日，又杖之于庭，死者十一人。
六月，江西宁王朱宸濠反，厚照又假亲征之名南游。八月，离京南下。二十六日，至涿州（今河北涿县），南赣巡抚王守仁捷报至（七月二十七日宸濠之叛已平）。厚照恐诸臣知之，无词南下，乃秘而不宣，继续南下。经临清、淮安、扬州，十二月，至南京。
在南京，其从官部众达十余万人，日费万金；加之近幸乘机勒索，应天府尹齐宗道，无力供应，忧惧而死。
十五年（公元1520年）九月，渔于清江浦（在今江苏清江市）积水池，船翻落水，遂得病。十二月，还京师。十六年（公元1521年）三月十四日，死于豹房。在位十七年，死时三十一岁。五月，尊谥曰承天达道英肃睿哲昭德显功弘文思孝毅皇帝，庙号武宗。因年号正德，故又称正德皇帝。葬康陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
厚照为明代最荒唐之皇帝。初宠刘瑾，日事淫乐，奸党横行，忠良尽斥，致叛乱四起。及刘瑾除后，又宠信江彬，常离京游乐，政事益坏。
世宗朱厚熜
正德二年（公元1507年）八月十日生。父朱祐杬（宪宗第四子，封兴献王，居安陆），母蒋氏。十四年（公元1519年），祐杬死，厚熜以世子理事。十六年（公元1521年，）三月，袭封。
三月，武宗死。武宗无子，遗诏：“厚熜，聪明仁孝，德器夙成，伦序当立。”皇太后遂遣使迎于安陆（属今湖北省）。
即位前，大学士杨廷和总理朝政，罢提督江彬所控制之威武团练诸营，遣边军还镇，革京城内外皇店，遣散“豹房”番僧及教坊乐工，放还四方所进献女子，停止京师不急之工程。又捕江彬及都督李琮等下狱。
四月，厚熜至京师郊外。廷和等请其以皇太子之资格，由东安门入居文华殿，即皇帝位。而厚熜则坚持以兴献王之资格继皇帝位，曰：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”坚持不下，乃由大明门入，遂即位。
即位之初，力除弊政，奋发图强。诛佞臣江彬、钱宁，纵放内苑禽兽，减少租税，革锦衣卫冒滥军校三万余人。一时颇有振兴之气象。后因“大礼议”之争，及迷于道教，政事遂不堪问。
十月，追尊父为兴献帝，母为兴献后。嘉靖三年（公元1524年）四月，尊母为本生圣母章圣皇太后。七月，去本生之称。群臣议论纷纷，吏部侍郎何孟春与九卿以下二百三十七人，跪于左顺门，皆哭，声震宫廷，有大呼高皇帝（朱元璋）、孝宗皇帝者，自晨至午不退。厚熜使中官谕之，不听；乃拘捕为首者八人下狱。但群臣仍哭不去。厚熜大怒，又捕一百三十四人下狱，杖死十六人。史称“大礼议”之夸。由是群臣丧气，小人开始得志。
迷于道教。即位后第二年，于宫内建斋醮，日夜不绝。杨廷和等谏之，不听。五年（公元1526年），以道士邵元节为真人，大加赏赐。十五年（公元1536年），皇子生，以元节有祷祀之功，授礼部尚书。十八年（公元1539年），元节死，又宠方士陶仲文，拜为神仙高士，兼领三孤（少师、少傅、少保），任礼部尚书，加封恭诚伯。从此，厚熜再不视朝。
厚熜虽崇尚道教，但并未“清心寡欲”，仍广挑民间淑女和童女，任意加以摧残。二十一年（公元1542年）十月二十一日凌晨，以杨金英为首的十多名不堪其凌辱之宫女，企图将其勒死，但未成功，史称“壬寅宫变”。厚熜自以为“赖天地鸿恩，遏除宫变。”乃别居西苑，宣称谢绝尘世，专心修道。实际上后宫妃嫔皆随行。
厚熜之迷信，与日俱增。不但谓灾害为神意，即叛卒之就擒，海盗之被杀，亦谓神佑。如此荒唐之行径，忠直有识之臣不断上书谏止。对此，厚熜不但毫无悔改之意，相反对上书者横加迫害，户部主事海瑞几乎被处死。而若干阿谀之官吏竞献灵芝、白鹿、白雁、白鹤等瑞物，以求封赏。尚书袁祎等为迎合其意，均以写青词（斋醮所用之文）为务，时称“青词宰相”。而礼部右侍郎严嵩尤受宠。
严嵩，分宜（属今江西省）人，善诗文，所作青词，尤为厚熜所喜。为此，授武英殿大学士。嵩朝夕在西苑，厚熜更加倍赖，誉为“忠勤敏达”。二十七年（公元1548年），嵩以谗言害死位于己上之武英殿大学士夏言，并代其职。之后，嵩以其子严世蕃等为爪牙，专擅朝政，排斥异己，重用亲信，贪污盛行。掌权凡二十一年，致政事日非，财政枯竭。四十一年（公元1562年），其子严世蕃勾结本，谋叛，被斩，嵩亦被免。
因厚熜迷于道教，不理朝政，导致严嵩专权。由是朝风败坏，内乱不已，军变不断，国防松弛，外患益烈。日本侵扰东南沿海达二。十年之久。虽有戚继光等人坚决抵抗，但北起江淮，南至广东，被杀之人民，受损之财物，不可胜计。致富庶之江南，满目疮痍，哀鸿遍野，使明朝经济受到破坏性之打击。日本经过多次入侵，对明畏惧之心，已一扫无余。北方鞑靼部首领俺答兄弟亦连年内侵。其入侵地区，东起辽东，西至甘肃，尤以宣府、大同及京东各地为甚。
二十年（公元1541年）七月，俺答求贡，朝廷不与。八月，俺答大举犯山西。待官军至，俺答已饱掠而去。次年闰五月，明朝廷杀其使者。六月，俺答再犯山西。受害地区达十卫、三十八州县，被杀男女二十余万，被抢牲畜二百余万头，无数房屋被烧，大量庄稼被毁。
二十九年（公元1550年）六月，俺答犯大同，守军全没，此乃明数十年未有之惨败。
八月，俺答犯宣府（今河北宣化县），不克，乃转兵入古北口，抵密云，直犯京师，京师守军皆闭营不出。俺答以掠夺为务，本无攻城之意，乃纵士卒大肆抢劫而去。大将军仇鸳军十余万，相视莫敢前。史称“庚戌之变”。
