厚熜为人果断，但偏于固执，颇护己短，不能纳谏，一旦陷入迷途，即不能自拔，晚年愈甚。权臣严嵩等则乘机而上，投其所好，进而专权。于是贿风大起，以贿升官，以贿免罪，功不得赏，过不得罚。朝政更加腐败。
四十四年（公元1565年）八月，因服方士王金等所献金石丹药，久病不愈。次年十二月十四日，死于乾清宫。在位四十六年，死时六十岁。隆庆元年（公元年）正月，谥曰钦天履道英毅圣神宣文广武洪仁大孝肃皇帝，庙号世宗。因年号嘉靖，故又称嘉靖皇帝。葬永陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
穆宗朱载垕
嘉靖十六年（公元1537年）正月二十三日生。世宗第三子，母杜氏。十八年（公元1539年）二月，封裕王。四十五年（公元1566年）十二月，世宗死，遗诏载垕嗣位（世宗第一、二子早死），遂即皇帝位。
即位之后，罢一切斋醮，方士悉付有司治罪；平反冤案，死者，给予抚恤，释放户部主事海瑞；停建寺庙、宫殿，罢例外采买；减免赋税。第二年，以礼部侍郎张居正为吏部左侍郎兼东阁大学士，参与军政大事。张居正之任用，对明政治影响颇大。
对鞑靼之侵犯，其措施：一是加强边防。进右佥都御史王崇古为兵部右侍郎，总督陕西、延绥（今陕西榆林）、宁夏、甘肃军务，后总督宣府、大同、山西军务。又命兵部左侍郎谭纶和神机营副将戚继光督蓟、辽、保定军务。谭纶练兵蓟镇，自居庸关至山海关，增筑敌台，控制要害，加强防守。二是安抚。隆庆四年（公元年）十月，鞑靼把汉那吉，因其祖父俺答以其未婚妻赏赐别人而不满，遂来降。载垕不顾群臣反对，对其特加优待。俺答之妇恐其被害，日夜怨俺答。俺答亦悔，遂以十万之众压境。明遣使向俺答晓以大义。又让把汉那吉着蟒衣貂帽，从容驰马于阵前，俺答知之，甚喜，决心和好。从此双方遂定盟、通贡、互市。载垕封俺答为顺义王。
六年（公元1572年）五月二十六日，死于乾清宫。在位七年，死时三十六岁。七月，谥曰契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝，庙号穆宗。葬昭陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
神宗朱翊钧
嘉靖四十二年（公元1563年）八月十七日酉时生，穆宗第三子，母李氏。隆庆二年（公元1568年），立为皇太子。幼时聪慧，穆宗曾驰马宫中，谏曰：“陛下天下主，独骑而骋，宁无衔橛忧。”穆宗喜，下马劳之。陈皇后病居别宫，翊钧每晨随母前往探问；皇后每取经书问之，翊钧总以洪亮声音回答，其母亦喜，由是两宫益和。
六年（公元1572年）五月，穆宗死，翊钧即皇帝位（其兄早死），年方十岁。
穆宗之世，大学士高拱专权，排斥异己。及翊钧即位，大学士张居正乃结太监冯保（拱欲逐保），以皇后、贵妃和皇帝之旨逐拱，居正遂为首辅，全力从事改革。
首先整饬吏治。重视考核，信赏必罚，减少冗员，唯才是用。
其次是丈量土地，实行一条鞭法。所谓一条鞭法，把赋与役，合二为一，除秋粮外，一律改为银两。此乃自唐行“两税法”以来，我国赋税又一次大改革。
三是加强边防，积极备战。用大将李成梁镇辽东，戚继光镇蓟门（今天津蓟县）。成梁力战却敌，而继光守备甚严，边境晏然。
四是兴修水利，治理黄淮。历时二年，终使“两河归正，沙刷水深，海口大辟，田庐尽复，流移归业。”
在张居正治理下，生产发展，国富民裕，国库存粮可支十年，积金达四百万。史称“中兴”。
在此期间，翊钧对居正畏而敬之，听命而已。因即位之初，翊钧读《论语》时，将“色勃如也”之“勃”，误读作“背”，居正声色俱厉予以纠正，翊钧由是惧之。
万历十年（公元1582年）六月，居正死。翊钧亲政，首废居正改革，继之又尽削其官职，抄没其家，家属戍边。从此朝政每况愈下。
一、沉于声色，不理朝政。后宫美女数千，日夜饮酒纵乐。每夕必饮，每饮必醉，每醉必怒：怒后，左右一言不当，往往丧命。又食鸦片。朝政尽委宦官。“深居二十年，未尝接见一大臣”；奏章和谕旨，全赖内侍传达；六卿及府州县之缺员，长期不补。
二、任意挥霍，耗费惊人。宫中器物，日新月异。一次采办珠宝，用银二千四百万两。皇长子及诸王“册封冠婚”花九百三十四万两，另袍服费二百七十余万两。宫中脂粉费竟达四十万两。
加之，北有鞑靼之患，沿海又有日本之侵扰，耗费甚大。继之万历十五、六、七年间，水旱蝗灾遍及京畿、浙江、河南、山西、陕西、山东、江西，湖广等地。灾害之后，又有援朝抗日战争。
二十年（公元1592年），将丰臣秀吉，倾全国兵力侵犯朝鲜。朝鲜求救于明。十二月，明军渡鸭绿江对日作战，历时六年，所费浩大。仅银一项，约千万两。
因之国库空虚，但宫廷之耗费有增无减。盘剥之举，由是而盛。
二十四年（公元1596年），翊钧乃派宦官任矿监税吏，分赴各地，或监督开矿，或强征税收，搜刮民财。
税收名目繁多，凡舟车、庐舍、米、麦、菽粟、鸡，豚、牛、马、骡、驴……无不纳税。甚至官吏、农工亦为纳税对象。结果，民穷财尽，十室九空。
矿监为害尤甚，借口开矿，任意抄家毁屋，挖墓盗尸，民不堪命。
官逼民反。二十七年（公元1599年）四月，临清（属今山东省）民变，殴税吏马堂几死，杀其随员三十四人，火烧税署。同年，荆州商民数千人，飞砖击石，势不可挡，税吏陈奉狼狈逃走。后陈奉至武汉地区，纵其爪牙穿堂入室，奸淫妇女，敲诈勒索，再一次激起民愤，众至数万，击伤陈奉，投其税吏十六人于江中。继之又有黄州、荊门、襄阳、宝庆、德安、湘潭、苏州等地民变。三十四年（公元1606年），云南居民火烧税厂，杀税监杨荣，税吏死者二百余人。
女真爱新觉罗努尔哈赤趁明皇朝腐败之机，于四十四年（公元1616年），在赫图阿拉（今辽宁新宾县），即大汗位，国号金（史称后金），决心叛明。四十六年（公元1618年）四月，以“将我二祖无罪加诛”（其祖父和父亲于公元1583年为明军所杀）等“七大恨”为由，攻取抚顺等地，明军大败。次年二月，两军战于萨尔浒山（在今新宾县西），明军又败，金兵陷开源、铁岭，沈阳震动。
在此危机四伏之时，翊钧仍继续其荒淫生活。故明之亡，实亡于神宗。
四十八年（公元1620年）七月二十一日，死。在位四十九年，死时五十八岁。九月，谥曰范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝，庙号神宗。因年号万历，故又称万历皇帝。葬定陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
光宗朱常洛
万历十年（公元1582年）八月十一日生，神宗长子，母王氏（妃子）。十四年（公元1586年）正月，神宗所宠郑贵妃生子朱常洵。时皇后无子，大臣根据“有嫡立嫡，无嫡立长”之原则，上书请立常洛为太子，而神宗之意在常洵，因而对册立之事一再拖延。时舆论蜂起，指责执政，首辅申时行被迫辞职。但力请立常洛之大臣亦被贬。二十九年（公元1601年）十月，常洛始立为皇太子。至此为时十五年的立太子之争乃告结。因太子乃国之本，故名曰“争国本”。
三十一年（公元1603年）十一月，有飞书言，神宗欲易太子，指斥郑贵妃。一夕间，其书遍于宫门至衢巷，举朝失色，莫敢言。神宗怒，拘捕无辜者甚众，严刑拷讯，目不忍睹。后拘一人，被迫自诬，杀之。
四十三年（公元1615年）五月，蓟州男子张差持梃入慈庆宫（常洛住所），被执讯问，供为郑贵妃宫监庞保、刘成所指使。神宗不愿深究，先杀张差于市，后杀庞保、刘成于禁中。史称之为“梃击案”。
四十八年（公元1620年）七月，神宗死。八月三日，常洛即皇帝位。未几得痢疾，郑贵妃内侍崔文升进大黄药，服后病情加剧，一昼夜泻三四十起。鸿胪寺官李可灼又进红丸两粒，名曰仙丹。九月一日，常洛服后死去。史称之为“红丸案”。常洛在位二十九天，死时三十九岁。十月，谥曰崇天契道英睿恭纯宪文景武渊仁懿孝贞皇帝，庙号光宗。葬庆陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
熹宗朱由校
万历三十三年（公元1605年）十一月十四日生。光宗长子。母王氏（侍女）。
四十八年（公元1620年）九月，光宗死。其宠妃李氏仍居乾清宫（皇帝、皇后住所），欲借由校年少之时，掌握大权。御史左光斗以其既非嫡母，又非生母，力促移宫。李氏被迫移居仁寿殿。史称之为“移宫案”。六日，由校即皇帝位。在位期间，怠于政事，党争剧烈。主要是东林党与阉党之争，结果导致空前未有之宦官专政。
东林党之由来。万历二十二年（公元1594年），吏部郎中顾宪成因违神宗之意被革职，还乡无锡，同辞官家居之高攀龙等人讲学东林书院，评论朝政，主张广开言路，改革弊政，称为“东林党”。时退处林野之士，闻风响附，朝士则遥相呼应，因之名声大起，而忌者亦不少。
光宗暴死，东林党人扶立由校，因而受到重用，占据要职，权盛一时。此时东林党人亦无治方良策，而是忙于起用受贬党人，排斥异己。
阉党以魏忠贤为首。魏忠贤，肃宁（属今河北省）人。少无赖，目不识丁，万历中变姓名李进忠入宫。由校即位，任司礼太监，因与由校奶母相勾结，宦官皆俯首听命；又善导由校游玩，而得信任，命掌东厂。继而结大学士沈㴶为外援，复引私人魏广微入内阁，被东林党排斥者亦多投其门下，遂结成死党，称为“阉党”。阉党任意编造《东林点将录》、《东林同志录》等，据此大肆杀戮东林党人；对正直之臣，亦借以东林之名杀之。
由校喜木工，成年累月，不觉厌倦，政事全委于魏忠贤。忠贤则趁机专权，其党徒分据要津，胡作非为，国事日非。因之外患不断，内乱频起。
外患主要是后金。由校在辽沈失落（公元1621年）之后，复起用兵部右侍郎熊廷弼经略辽东。阉党嫉之，阴夺其杈而委之于巡抚王化贞。化贞素不知兵，而又刚愎自用，致广宁（今辽宁北镇县）大败。阉党借此兴起大狱，诬陷熊廷弼贿赂东林党人被处死。天启二年（公元1622年）八月，兵部尚书孙承宗自请督师山海关及蓟镇、辽东、天津、登莱诸处军务。承宗接受部将袁崇焕建议，整顿防务，训练士卒，军事始有振兴。因不附阉党，亦遭诬陷去职。接任者阉党高第畏金如虎，尽撤关外防线，委弃米粟，驱民入关；军民死亡载道，哭声震野。袁崇焕拒命撤退，坚守宁远（今兴城县）孤城。六年（公元1626年）正月，后金兵围攻宁远，受到崇焕英勇抗击，努尔哈赤负伤败退。此乃明对金作战以来第一次胜利，史称“宁远大捷”。八月，努尔哈赤死。九月，爱新觉罗皇太极（努尔哈赤第八子）即汗位。次年，崇焕又获“宁锦大捷”，因不附阉党亦罢。
内乱先有山东徐鸿儒领导之起义，众至数万，继而有陕西澄城王二之起义。王二率饥民数百人，杀知县，破监狱，揭开农民大起义序幕。
七年（公元1627年）八月二十二日，死于乾清宫。在位八年，死时二十三岁。十月，谥曰达天阐道敦孝笃友章文襄武靖穆庄勤哲皇帝，庙号熹宗。葬德陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
思宗朱由检
万历三十八年（公元1610年）十二月二十四日生。光宗第五子。母刘氏，早死。天启二年（公元1622年），封信王。七年（公元1627年）八月，受熹宗遗命，即皇帝位。年号崇祯。
即位后，令阉党首领魏忠贤自杀；定“逆案”，分阉党为六等，重者处死，轻者终身不加任用；毁污蔑东林党人之《三朝要典》，力挽危亡，大有励精图治之志，天下想望太平。
但明皇朝积习已深，病入膏肓，危机四起，外患尤重。
崇祯元年（公元1628年）四月，由检闻后金起兵欲攻锦州以打通山海关之路，乃命已解职回乡之袁崇焕为兵部尚书，督师蓟、辽。后金知之，于二年（公元1629年）冬，自沈阳出发，绕道至青城（在今内蒙古巴林右旗之南），分道自喜峰口、龙井关、大安口、洪山口（均在今河北遵化县东北之长城上）入边，十一月，陷遵化，崇焕得知后金入侵，乃回军救援，两军战于蓟州。后金战败后，引兵西进，直逼京城。崇焕闻警，两昼夜行三百余里，飞抵郊外，又败后金。
时皇太极为免被崇焕再次击败，遂用反间计：伪言与崇焕订有密约，故意使被俘明太监窃听之，并阴纵之归。生性多疑之由检果中其计。得悉当日，即召崇焕入城，下之狱（公元1630年磔于市）。崇焕部将祖大寿大惊，率所部毁山海关而出，直奔锦州。良将一失，京都城外战局急转直下，由检急命大同总兵官满桂为经略，统帅诸路勤王兵。十二月十七日，后金夜袭满桂营，满桂战死，京城形势益危。
然后金转战数千里之外，为时半年多，人马俱疲，难以再战，皇太极乃取道冷口关（在今迁安县北）而归。明亦乘机收复永平（今卢龙县）、迁安、滦州（今滦县）、遵化四城。
四年（公元1631年）七月，巡抚邱禾嘉违兵部尚书孙承宗之命，同筑右屯（在今辽宁锦县东）和大凌河二城，工程进展缓慢。皇太极乘机攻大凌城。九月初，败明军于长山口（在大凌城西），大凌城遂陷入孤立无援之境。十月，城中粮断，杀人马以为食，乃降。皇太极毁城，回师沈阳。
七年（公元1634年）五月，后金再次绕道攻明，七月，至多伦诺尔（今内蒙古多伦县），兵分四路，攻打大同、宣府等地，但均未攻陷，乃还师。
九年（公元1636年）四月，后金改国号为大清。并再次入长城，俘获极多而去。十一年（公元1638年）之入侵，对明王朝打击尤大，被掳获人口四十六万、金银百余万两。
清军连年入塞，所掠不少，但所破州、县皆不能守，因山海关为明军所据。皇太极深知山海关不下，不能争中原；要得山海关，必先破宁、锦诸城。十三年（公元1640年）冬，清兵围攻锦州。次年七月，由检派蓟辽总督洪承畴率吴三桂、王朴等八总兵、军十三万前往救援。承畴以守为战，步步为营，屡败清军。但刚愎自用之由检却密令承畴速战速决，结果明军先败于松山（在今锦州市南），再败于锦州，承畴被俘，八总兵仅王朴、吴三桂逃走。至此，明在关外仅剩宁远一孤城。
时内乱已成为明王朝致命威胁。世宗之后，明政治日益腐败，官吏贪污，又战争消耗，清兵掠夺，加之天灾连年，敌人相食，死者枕藉，臭气熏天，民不堪其苦，纷起造反。饥民与逃兵、叛军、驿卒合流，形成燎原之势。
内乱初起廷绥（明九边之一，治今陕北地区），继入山西，进河北，乱及全国。造反者初期，各自为战，互不统一。故明军六次进剿，皆获胜利。“滎阳大会”（公元1635年）之后，起义军始归于统一，并确定“分兵定所向”之战略方针。第二年，起义军领袖高迎祥牺牲，李自成被推为闯王，起而代之。十一年（公元1638年），自成兵败潼关南原，突围至陕西商、洛山中，仅存十八人。之后，自成提出“均田免粮”之斗争纲领，队伍迅速壮大。十四年（公元1641年），攻占洛阳，众至百万。另一路以张献忠为首之起义军在四川、湖北屡败明军。
由检无可奈何，乃授权兵部尚书陈新甲，秘密与清议和，以达到联合绞杀起义军之目的。后内情外泄，举朝大哗。由检被迫处死陈新甲，和议破裂。
十五年（公元1642年）十月，清兵入关，占领蓟州，深入河北、山东，连破三府、十八州、六十七县，共八十八城，掠夺黄金二千二百五十两，银一百二十余万两，驼马牛羊五十五万多头，俘百姓二十六万。次年四月，清兵满载财物，从芦沟桥从容两去，为时十天，腐败明军竟无一人敢阻击。其将领周延儒驻师通州，唯与幕客饮洒作乐，日奏报捷。
八月，皇太极暴病而死，明清之间暂时缓和，但起义军攻势更加猛烈。自成于十月破潼关，继破西安。十七年（公元1644年）正月，在西安建国，国号大颁。改西安为西京。二月，挥军东进。攻克太原后，兵分两路。自成率主力经大同、宣府（今河北宣化县）、居庸关，三月十二日，抵昌平。十七日，自成环攻九门，门外三营尽降。十八日，自成遣投降之明太监入城，求禅位。由检怒斥之，出手书亲征；又召驸马都尉巩永固，令以家丁护太子走南京。永固无法，只叩头涕泣。是日，太监曹化淳开门纳自成，外城迷陷。时由检登煤山（景山），望烽火彻天，徘徊久之，归乾清宫，命送太子和永定二王于外戚家，然后剑击长平公主，又逼皇后自尽。十九日指晓，皇城亦陷，由检鸣钟集百官，无一至者，乃复登煤山，自缢于寿皇亭。在位十八年，死时三十五岁。
衣襟遗诏：“朕死无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。”内臣王承恩缢于其侧，其他从死者有大学士范景文等数十人。
至此，明历十六主，凡二百七十七年。
五月，清入京师，以礼改葬。谥曰庄烈愍帝。因年号崇祯，故又称崇祯皇帝。陵曰思陵（在今北京昌平县天寿山下，即十三陵）。
由检在位期间，为应付巨大军费支出，残酷剥削农民，主要形式为“三饷加派”。所谓“三饷”，即“辽饷”、“剿饷”、“练饷”。早在万历四十六年（公元1618年），神宗曾以辽东战事紧急，加派“辽饷”，每亩加征银三厘五；三年后，竟加至每亩九厘，年征银高达五百二十万两。由检即使后，于崇祯三年（公元1630年），每亩加征三厘。十年（公元1637年），又添新招，增征“剿饷”，每年加征银三百三十余万两。十二年（公元1639年），再添“练饷”，年征银七百三十余万两。“三饷”征银，每年高达二千万两，为正贼数倍。结果，农民倾家荡产。
就出检本身而言，虽不近声色，并尽心治理，但刚愎自用，疑心甚重，用非其人，信任宦官，又无挽狂澜于既倒之奇才，在危机四伏之时束手无策，遂至灭亡。
清（含后金）
（公元1616 -1911年）
清朝，女真族所建。
公元1115年，阿骨打统一女真各部，建立金政权。之后，女真人部分迁入中原，部分留居东北。公元1234年，金为南宋、蒙古联军所灭，其遗族散居于混同江（今黑龙江同江县以东地区），延其旧俗，从事射猎。元设合兰府、水达达等路管辖。明有天下，女真内附。时女真分三部：建州、海西、野人。正统年闻，野人女真移于长白山，建州、海西南迁。明在当地设都指挥使司、卫、所以治之。而女真诸部，射猎为业，筑城而守，各据一方，互相攻伐。
明万历十一年（公元1583年），建州女真族人爱新觉罗（满语，“爱新”为金，“觉罗”为姓）努尔哈赤起兵，历时三十余年，统一女真各部，并创建军政合一之“八旗制度”。四十四年（公元1616年），在赫图阿拉（今辽宁新宾老城），即汗位，国号大金，史称后金。四十六年（公元1618年），以“七大恨”兴师，反抗明皇朝。次年，在“萨尔浒之役”重创明军。天启元年（公元1621年），连克沈阳、辽阳等辽东七十余城镇。五年（公元1625年），迁都沈阳（后改为盛京）。次年，在宁远战中，战败负伤，未几死。其第八子皇太极继汗位。
崇祯九年（公元1636年），皇太极改称皇帝，改国号为大清，改女真族为满洲。在位期间，曾五次突破长城，进入内地，主要从事抢劫和破坏；又东攻朝鲜，西服蒙古。皇太极死后，由其第九子、年仅六岁之福临继位，多尔衮以皇叔辅政。清顺治元年（公元1644年）多尔衮在明降将吴三桂支持下，领兵入关，迎福临入京，定都北京。至康熙二十年（公元1681年），三藩悉平，台湾在握，海内统一。自此时起，至乾隆末年之百余年为清全盛时期，先后平定西藏、青海、准噶尔、回疆之乱；又与沙俄签订《尼布楚条约》，使其尽撤黑龙江畔之堡寨，外兴安岭以南之地尽归中国。其疆域西至今巴尔喀什湖、楚河、塔拉斯河流域、帕米尔高原，北至戈尔诺阿尔泰、萨彦岭，东北至外兴安岭、鄂霍次克海，东至于海，包括台湾，南至南海诸岛，西南至广西、云南、西藏，包括拉达克。其文治亦斐然称盛。人口从明天启六年（公元1626年）之五一六五万，至嘉庆十七年（公元1812年）发展至三六一六九万。
嘉庆初年至清灭亡之百余年间，内有白莲教、苗族之乱，而太平天国曾占有中国之半，清朝几至灭亡。外则列强入侵，尤自鸦片战争起，清军每战必败，败则丧权辱国，中国自此沦为半殖民地，备受欺凌。
宣统三年（辛亥年，公元1911年），清朝为革命党人所推翻。历十二帝，凡二百九十六年；历时二千余年之中国封建社会亦告结束。
太祖爱新觉罗努尔哈赤
明嘉靖三十八年（公元 1559年）三月三十日生。明建州左卫都指挥使爱新觉罗塔克世之长子，母喜塔喇氏，名额穆齐。隆庆三年（公元1569年），喜塔喇氏死，努尔哈赤遂由继母李氏抚育，备受虐待。时，努尔哈赤常出入于明辽东大将李成梁家，成梁爱之如子。始读书识字，好看《三国演义》、《水浒传》。及长，仪表雄伟，声若洪钟，生性果断，胸怀开阔，凡所睹记，终身不忘。年十九，始分居，所分家产独少，乃上山采人参、松子，至抚顺卖之。在交易中，学习汉语，了解汉人之情形，见识大有增长。
万历十一年（公元1583年），图伦城（在今辽宁抚顺市东北）有尼堪外兰（属建州苏克素护河部）者，诱导李成梁部攻阿台（即阿太章京，屡犯辽沈）之古勒城（在图伦城东十里处）。在攻城中，努尔哈赤之祖父、父亲被误杀。努尔哈赤大恸，质问明边史。明先归其二祖之尸，既而封努尔哈赤为龙虎将军，袭建州左卫都督。努尔哈赤曰：“害我祖父者，尼堪外兰所构也。”日夜以复仇为念。
五月，努尔哈赤以其父祖遗甲十三副，起兵攻尼堪外兰。由于萨尔浒（在今抚顺市东浑河之滨）城主诺密纳背盟，拒绝出兵，致尼堪外兰得以从图伦逃至嘉斑城（在今沈阳市东嘉班山东）。八月，努尔哈赤追至嘉班，尼堪外兰逃往抚顺，明军逐之，遂逃至鄂勒珲（在今黑龙江齐齐哈尔市西南），筑城以守。由于女真诸部中隔，努尔哈赤不能越境讨伐，乃转兵逐步征服建州诸部。
建州女真分有苏竟素护河、浑河、完颜、栋鄂、哲陈五部。八月，努尔哈赤计杀诺密纳，既而相继征服栋鄂、浑河，苏克素护河、哲陈、完颜部，建州五州统一于努尔哈赤之下。
十四年（公元1586年）七月，攻鄂勒珲。努尔哈赤被伤三十余处，中胸穿肩，流血至足，拔箭反射，奋勇前进，遂克鄂尔珲，尼堪外兰逃至明边。努尔哈赤令告明边，执送尼堪，否则兴兵。明边请努尔哈赤派人杀之，并许岁输银八百两，蟒缎十五匹，又开抚顺、清河（在今辽宁本溪市东北）、宽甸、叆阳（在宽甸西北）四关，通互市以和好。
努尔哈赤既统一建州，遂北向与海西（扈伦部）诸部争雄。
时，女真族有属建州卫（在今辽宁新宾县境）之建州、长白山二部，有属野人卫（在今吉林省东部）之东海部，有属海西卫（在今松花江以西地区）之扈伦部。诸部之中，扈伦部势力最为强大，且与明廷相结，明亦以其为外援。扈伦部下又有叶赫（最强，为塞外诸部盟主）、哈达、辉发、乌拉四部。
叶赫恃势欺努尔哈赤，先要分割其地，既而要其归附。对此，努尔哈赤态度强硬，寸步不让。
二十一年（公元玉593年）六月，叶赫合扈伦四部兵杂攻，被努尔哈赤击败。九月，叶赫帅九部（扈伦四部、长自山二部、蒙古三部）兵三万，分三路来攻。两军战于浑河北岸，联军大败，积尸满沟壑。努尔哈赤乘胜追击，大获全胜。前后斩首四千，获马三千。既而攻服长白山之珠舍哩、讷殷部，至此长白山三部（鸭绿江部于公元1591年降服），尽为所有，因之努尔哈赤军威大震。
二十二年（公元1594年）正月，蒙古科尔沁贝勒明安、喀尔喀贝勒老隆，遣使通好。自是蒙古通使不绝。而扈伦四部，自知不敌，遂于二十五年（公元1597年）正月，遣使乞盟，努尔哈赤许之。四部相继宣誓，永结盟好，努尔哈赤亦誓曰：“尔等践盟则已，若渝盟者，三年不悛，吾乃征之。”
叶赫欲借已与努尔哈赤结好之机，统一扈伦，扩张国势。其第一个目标为哈达。
哈达自其首领彻彻万（明人称为王台）死后（公元1582年），万之四子，争权夺利，互相残杀。二十七年（公元1599年），叶赫攻之。哈达告急于努尔哈赤。努尔哈赤遣兵二千，驻防哈达。后哈达听信叶赫酋长孟格布禄之诱，欲攻努尔哈赤来援之军。事泄，努尔哈赤攻之，尽服哈达所属诸城，家属子女、器械财物一无所取。而辉发出尔反尔，企图中立于建州叶赫之间。三十五年（公元1607年）九月，努尔哈赤以其负约，率兵征之，遂灭其国。四十一年（公元1613年）正月，努尔哈赤率军征乌拉，乌拉大败，十损六七；其酋长布占泰（九部联军之败被擒，公元1596年，努尔哈赤送其归乌拉，后在争权斗争中， 自立为乌拉国王，既而反努尔哈赤）逃往叶赫。努尔哈赤三次遣使索之，叶赫不从。九月，努尔哈赤攻叶赫。叶赫告急于明，明即遣军千人，配以最良火器，为叶赫守卫东西二城（东城在今吉林四平市东南之叶赫站，西城在四平市南之营城子）。
努尔哈赤处境不佳，西受明军之压迫，北受叶赫之敌视，南受朝鲜之威胁。为了自存，努尔哈赤致书明抚顺击李永芳，说明伐叶赫之由。自是，努尔哈赤采取措，加强自身势力，以摆脱明廷之羁绊，并进行战备，准备与明决战。
一、建立八旗制度。万历二十九年（公元1601年），枉“牛录制”（户口和军事编制单位）之基础上，建黄、白、红，蓝四旗，四十三年（公元1615年），增建镶黄、镶白、镶红，镶蓝四旗，合为八旗。八旗兼有军事、行政、生产三种职能。
二、四十四年（公元1616年）正月，努尔哈赤即汗位于赫图阿拉（在今辽宁新宾县西老城），国号大金，年号天命，建都赫图阿拉，号兴京。
三、布教令、立法制，禁暴乱、止盗窃，令民垦田，养蚕缫丝。
天命三年（公元1618年）四月，努尔哈赤以“将我二祖无罪加诛”等“七大恨”为由，起兵二万，兵分两路：一路攻清河（在今辽宁本溪县东北），一路由努尔哈赤亲自率领攻抚顺。
十三日，金军攻入抚顺，尽掠商店货物，然后毁城而去。在还军途中，又尽歼明追击之部队万人，获战马九千匹，兵仗器械无数。七月，苦战月余，攻克清河，采取抚顺之办法，掠其物资、人口，毁城而去。
明军惨败，神宗大怒，遂以兵部尚书杨镐为辽东经略，集兵（含朝鲜、叶赫部）九万，号称二十四万，分四路，直捣兴京，企图一举灭金。正率军攻叶赫之努尔哈赤闻之，急回师兴京，集八旗兵六万，以抗击明之进攻。
四年（公元1619年）三月，两军战于萨尔浒（在今新宾县西浑河南岸）。努尔哈赤面对人数众多、武器精良之明军，以大无畏之勇气和卓越之军事指挥才能，集中优势兵力，首先攻击其主力中路左翼军，全歼该部三万人，其总兵杜松战死。然后回军击溃总兵马林、刘綎两路军，刘綎亦死。总兵李如柏（李成梁之次子）率领之另一路，闻风溃逃。此一战役，明军损失巨大，短短七天，阵亡将领三百余人，士兵四五八九〇余人。
萨尔浒之战，金军士气大振，明朝国威大损，实为金、明两代国运交替之关键一战。明军从此由进攻转入防御，而努尔哈赤则不断发起进攻，扩大地盘。
六月，努尔哈赤率兵四万攻开源（明总兵马林兵败驻于此），克之。七月，攻占铁岭城。至此叶赫部处境孤立。八月，金乘机灭之。
于是，金之疆域，西至辽河，南至朝鲜，东至大海，北至黑龙江、外兴安岭以北。
明因萨尔浒之败，捕杨镐下狱，以熊廷弼（曾巡按辽东）代为辽东经略。廷弼未到任，开源城失，刚出山海关铁岭又失。廷弼性刚，为朝官所不容。五年（公元1620年）十一月，按察使袁应泰代廷弼经略辽东。
应泰治政有方，然非将才。上任后，又不听劝阻，招收数万蒙古饥民。饥民饱食终日，无所事事，偷窃财物，掠人妻女，民众滦受其害，致发生殴斗，暗杀。努尔哈赤决定乘机伐之。
六年（公元1621年）三月，努尔哈赤自率大军，水陆俱进，以攻沈阳。血战三日，金军死伤甚众，始克沈阳。既而转兵攻克辽阳，应泰自焚而死，居民夹道欢迎金军，高呼万岁。努尔哈赤以辽阳“乃明朝及朝鲜、蒙古接壤要地，天既与我，即宜居之。”遂决定迁都辽阳，由此可见努尔哈赤之雄图远略。
辽、沈一失，北京大震。明廷复以熊廷弼为辽东经略，以王化贞为广宁（治所在今辽宁北镇县）巡抚。七年（公元1622年）正月，努尔啥赤率军渡辽河，一举攻克西平堡（在今台安县南），歼敌万人。继败明兵于平阳桥（在今北镇县东），化贞弃广宁南走，守将孙得功以城降。
明廷为挽危局，遂以兵部左侍郎王在晋代熊廷弼为辽东经略，以兵部主事袁崇焕为兵部佥事，监山海关外诸军。因在晋与崇焕意见不一致，在晋去职，兵部尚书孙承宗自请督师。承宗在崇焕协助下，主持修筑宁远等大城九座、堡四十五座，练兵十一万，拓地四百里。面对此种局面，努尔哈赤不敢贸然进犯，按兵四年，专营新都沈阳（公元1625年，定都沈阳，号曰盛京）。
十年（公元1625年）十一月，因承宗不附宦官魏忠贤被免职，而以昏愦无能之兵部尚书高第代之。努尔哈赤见经略易人，遂于次年正月，统兵十万攻宁远，进而夺取山海关。
宁远经崇焕数年治理，成为明关外重镇。崇焕又尽捕潜入城内欲为内应之金间谍；全城将士，刺血誓师，斗志昂扬。二十四日，金军攻城，崇焕令发西洋巨炮（葡萄牙进口），一发，伤数百人。又矢石俱下，金兵死伤甚众，努尔哈赤亦负重伤，神志不清，乃撤兵回沈阳。
七月，赴清河，就浴于温泉。八月，病危，乃乘舟回至叆鸡堡（在今沈阳市东），十一日，死，时年六十八岁，在位十一年。谥曰承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝，庙号太祖。葬于福陵，又名东陵（在今沈阳市东北十一公里处）。
太宗爱新觉罗皇太极
明万历二十年（公元1592年）十月二十五日生。太祖努尔哈赤第八子，母叶赫那拉氏，名孟古姐姐。仪表奇伟，聪明过人，脸色红润，不畏严寒。及长，益神勇，善骑射，喜典籍，读之不倦，仁孝宽厚，胸怀开阔。四十四年（公元1616年）正月，太祖以其为和硕贝勒（贝勒中尤尊者）。因在四大贝勒中居第四，又称四贝勒。常随太祖征讨，运筹帷幄，若遇强敌，总亲冒矢石，所向皆胜，诸贝勒皆不及。又善抚众，无论亲疏，皆以诚待之，自是众皆仰之。
天命十一年（公元1626年）八月，太祖病逝沈阳。—大贝勒代善（太祖第二子）与其子岳托、萨哈璘以皇太极才德冠世，遂与二贝勒阿敏（太祖之侄）、三贝勒莽古尔泰（太祖第五子），议请嗣位。皇太极以既无太祖之命，又舍兄而立己，辞之再三。众坚持不已，乃从之。九月，即位于沈阳。
有史料称，太祖患病期闻，皇太极服侍其旁。太祖死，遗诏：“我死之后，传位十四贝勒。”皇太极将“十”改成“于”，成为“我死之后，传位于四贝勒。”似不可信。
时后金新败宁远，国势艰难，十五万大军粮饷奇缺。于是一方面与明议和，借以牵制，同时于次年（公元1627年）正月，大举进攻朝鲜。朝鲜无力抗衡，遂遣使求和，贡以粮食布匹银两，后金得以渡难关。
既下朝鲜，皇太极令再次大举攻明，以雪宁远兵败之耻。五月，围攻锦州，不克，转攻宁远（治所在今辽宁兴城县），又遭失败，乃还兵沈阳。
明辽东巡抚袁崇焕因不附宦官魏忠贤，七月被罢。天聪二年四月，皇太极又起兵攻锦州。时熹宗已死，思宗继位，忠贤伏诛，崇焕复用。
皇太极知崇焕复职，宁远、山海关难以突破，乃于三年（公元1629年）阜月，绕道辽西之西，自长城喜峰口等处入关。在蓟州败于崇焕，乃引兵西进。至北京郊外，又败于崇焕。皇太极急欲去崇焕，遂用反间计。思宗果中其计，捕崇焕下狱，北京危急。时金军因转战千里之外，为时已半年，人马困乏，难以再战，乃回师沈阳。
四年（公元1630年）五月，明军相继收复永平（今河北卢龙县）、迁安、滦州（今滦县）、遵化四城。阿敏尽杀永平、迁安之民，抢其牧畜财产以归。皇太极大怒，宣布阿敏十六大罪状，将其幽禁，抄其家。不久阿敏忧忿而死。
五年（公元1631年）六月，红夷炮（仿制欧洲火炮，为后金火炮之始）成，乃向大凌河（在今锦州市东）地区之明军发起进攻。九月，全歼明在长山口（在大凌城两）之守军。十月，大凌城之明军在援绝粮尽之时，遂降。皇太极毁大凌，回师沈阳。
八年（公元1634年）四月，改沈阳为盛京。五月，皇太极决定再次迂道入关作战。七月，会蒙古于纳里特河（在今内蒙古开鲁县和通辽市之间）；至多伦诺尔（今多伦县），分兵四路南下。历时两月之久，所攻多未能克。时左右主张攻京城，皇太极不许，遂回盛京。
十年，（公元1636年）四月，皇太极为避免明朝对金侵宋之回忆，乃改国号为大清，改族名“女真”为“满洲”，改元崇德，自称宽温仁圣皇帝。并决心夺取全国政权。
七月，皇太极遣军从延庆入居庸关，过保定至安州（今河北安新县），克十二城，大小五十六战皆胜。俘获极多而归。
勾解除后顾之忧，十二月，以朝鲜不愿称臣为借口，遣十万大军进攻朝鲜。次年正月，朝鲜降，由明之属国而变为清之属国。清兵此次入侵，破坏严重，死尸载道，房屋尽毁，鸡鸭绝迹，饿犬狂走。三年之后，始见人烟。
崇德三年（公元1638年）八月，清兵第四次迁道攻明。由通州（今北京通县），过北京，至涿州（今河北涿县），分兵八路，四处进扰，西逼大同，南破济南。凡克五十城，俘民四十六万，掠金银牲畜不计其数。
清兵虽四次突入长城，财物掠夺甚多，然所克城池，得而复失，无法固守。皇太极深知皆因山海关为明军据守所致；而欲取山海关，必先取锦州、宁远、松山（锦州市南）。杏山（松山西南）。
五年（公元1640年）二月，清兵扰耕锦州地区。十二月，围锦州。次年六月，败明援军于松山。七年（公元1642年）二月，克松山，降服明蓟辽总督洪承畴。三月，明锦州守将出降。至此，关外明军仪剩宁远一孤城。双方转入和谈，木久和谈破裂，皇太极决定再次攻明。
十月，皇太极分兵两路，由古北日、雁门关而入，会于蓟州，然后转兵南向，深入山东、河北，陷三府、十八州、六十七县、八十八城，作战三十九次，俘民二十六万，掠大量金银牲畜。次年四月，回师北上，其车驮成队长达三十余里者十余起。
八月八日，暴死于沈阳清宁宫。在位十七年，死时五十二岁。九月，葬昭陵（又称北陵，在今辽宁沈阳市北隆业山）。谥曰应天兴国宏德彰武宽温仁圣睿孝文皇帝，庙号太宗。
皇太极上承太祖努尔哈赤之事业，下启清代一统之宏图。励精图治，开言纳谏；禁烟戒酒，不图安乐；总揽政务，早起晚睡，从无倦容。在位期间，设六部、内三院、都察院、理藩院，加强皇权。直接控制正黄、镶黄、正蓝三旗；又创汉军八旗、蒙古八旗，集大权于一身。以“自古及今，文武并用，以文治世，以武克敌”为由，创设文馆，开科取士，翻译典籍。优待蒙汉贵族及归附者。招抚外兴安岭以南、黑龙江和乌苏里江流域各部，尽有明在东北之地。治军尚严，曾谕诸将曰：“俘获之人，父母妻子，勿使离散。勿淫人妇女，勿褫人衣服，勿毁庐舍器皿，勿伐果木，勿酗酒，违者罪无赦。”但实际并未完全执行，因其补给主要靠抢劫。五次入关，五次抢劫；入侵朝鲜，破坏尤为严重。
世祖（顺治帝）爱新觉罗福临
崇德三年（公元1638年）正月三十日生。太宗第九子，母博尔济吉特氏，名布木布泰，即庄妃。八年（公元1643年）八月，太宗死，未有遗命。礼亲王代善（太祖第二子）召集诸王贝勒，贝子和文武群臣，商议立嗣。代善欲立太宗长子豪格（继妃所生），豪格惧而固辞。睿亲王多尔衮（太祖第十四子）则主立福临，曰：“若以为年稚（福临时年六岁），则吾与郑亲王济尔哈朗（太祖之侄）分掌其半、以左右辅政，年长之后，耳当临政。”众从之。而阿达礼（代善三子萨哈璘之长子）和硕托（代善第二子）密谋拥立多尔衮，代善和多铎（太祖第十五子）不敢赞同。事败，由阿达礼之母与硕托之妻缢杀之。二十六日，福临遂即皇帝位，改年号为顺治。
元年（公元1644年）三月，李自成攻入北京，推翻明皇朝统治，思宗殉国。消息传至南京，陪都上下，人心惶惶。有凤阳总督马士英者以福王朱由崧（思宗从兄）昏庸，便于操纵，乃强立之，改年号为弘光。史称南明。福王既即帝位，士英等以有拥立之功，霸占朝廷，肆行无忌，无复国之志。
时明辽东总兵吴三桂据守山海关，自成作书招之。三桂初欲投向起义军，但当得知其家被抄，其妾陈圆圆（明史称陈沅）被自成所得时，大怒，急易丧服，称先帝（明思宗）恩德，举兵反自成。自成率众十万攻山海关，另遣一路出抚宁东北之长城，从关外击之。三桂大惧，乃乞师于清。
正欲进攻山海关之多尔衮，突接三桂求援书，即转攻自成。四月二十三日，清兵入关。旋以三桂为前锋，引兵西向。三十日，自成兵败，弃北京西走。五月二日，清兵占领北京。
多尔衮接受明降臣范文程、洪承畴之谋，一改以往抢夺之恶习，以收民心为第一事。首严军纪，谕曰：“勿杀无辜，勿掠财物，勿焚庐舍。”入城之后，为明帝发丧，保留明室诸王待遇；明官吏降者升级，殉难者，立庙祀之，录用有才德者；减免赋税，救济贫民；礼俗衣冠，暂从明制。剃发一事，因受到抵制，亦听其便。对南明政权则采取缓兵之计，以集中兵力追击自成。同时迎福临入关（十月至北京），宣布定都北京。
六月，多尔衮遣豪格往定山东、河南，遣都统叶臣等往定山西，于是山西，山东悉平。
十月，兵分两路追击自成。一路以英亲王阿济格（太祖第十二子）为靖远大将军，率吴三桂等，自大同入陕西。一路以多铎为定国大将军，率恭顺王孔有德等，由河南攻潼关。二年（公元1645年）正月，多铎败自成于潼关。时阿济格部逼西安之背，自成遂弃西安自蓝田出武关，入襄阳，至武昌，后牺牲于九宫山（在今湖北通山县）。
