晚年，陶醉于文治武功，自处安逸，喜恋声色，听任和珅专政。
和珅，满洲正红旗人，初为仪卫校尉。喜谈谐逗趣，善逢迎献媚，深得弘历宠爱，官至户部侍郎兼军机大臣、侍卫内大臣、理藩院尚书。既得志，擅权纳贿，贪赃枉法，网罗亲信，横行朝廷。自由出入禁宫，遇所喜之物，直取之而去。其家人差役，亦横行无忌。一时朝野上下，无敢与之相抗者。正直之士，附之有所不忍，弹之有所不能。由是清皇朝政治日益腐败，由盛世走向衰败，民变屡起。
六十年（公元1795年）九月，以“不敢上同皇祖（康熙）纪元六十一载之数”，遂禅位于第十五子颙琰，自称太上皇，仍总朝政。嘉庆四年（公元1799年）正月三日，死于养心殿。在位六十年（实际在位六十五年），死时八十九岁，系中国历代皇帝在位时间和寿命最长者。四月，谥曰法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝，庙号高宗。九月，葬于裕陵（在今河北遵化县马兰峪，即清东陵）。
弘历武功文治，堪称极盛。之所以如此：
一、继承康熙、雍正盛世基业。
二、有治国才能，遇事深思熟虑。每军报至，指示或数百言或数十言，必得要领。
三、人才济济。初有张廷玉、鄂尔泰，中有刘统勋、傅恒、兆惠，晚年虽和珅专权，但尚有阿桂、王杰等正直之臣。
弘历好吟诗书道。即位后，喜与儒臣饮酒赋诗。一生赋诗二万多首（《中国文献学概要》称有十万余首），但无传世之佳作。
仁宗（嘉庆帝）爱新觉罗颙琰
乾隆二十五年（公元1760年）十月六日生。乾隆第十五子，母魏佳氏。六岁就学，受书于侍郎奉宽。十三岁，通五经（《易》、《尚书》。《诗》、《礼》、《春秋》），学今体诗于工部侍郎谢墉，学古体诗于侍讲学士朱珪，五十四年（公元1789年），封嘉亲王。六十年（公元1795年）九月，立为皇太子。嘉庆元年（公元1796年）正月初一，乾隆禅位，亲授宝玺，颙琰遂即位，时年三十七岁。大权仍在乾隆手中，颙琰徒有虚名，陪侍而已。
大学士和珅预知立太子事，先跪进玉如意于颙琰，意以拥戴为己功。颙琰深知其为人，甚恶之。既即位，军国大事，一听乾隆主持，而和珅专权，恃宠骄甚。颙琰碍于父面，强为容忍，竭力周旋，以礼相待，呼相公而不呼名：左右有非之者，亦为之解释。珅荐其师吴省兰为颙琰录诗章，以探听动静。颙琰知其意，泰然处之，不露声色，珅心始安。
四年（公元1799年）。正月三日，乾隆死，颙琰亲政。八日，捕珅下狱，列其大罪二十条，赐令自尽，抄没家产。其珍珠宝石、水晶器皿、金银元宝不计其数，价值银约八亿两，相当于其时朝廷十一年之收入（岁收约七千万两）。时民间言：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”
和珅案起，珅党及其所提拔者，皆惶惶不安：投机者亦纷纷上书揭发。颙琰虑有挟仇诬陷之事，乃下谕曰：“和珅管衙门本多，由其保举升擢者自必不少，而外省官员，奔走和珅门下，逢迎馈贿，皆所不免，若一一根究，连及多人，亦非罚不及众之义。”“唯在儆戒将来，不复追究既往。”人心始安。
颙琰既诛和珅，又多次减免各地田赋，力挽危局，但收效甚微。究其原因，颙琰乃中庸之主，无挽狂澜于既倒之才智及勇略。又官吏恶习已深，腐败之风遍及上下，且愈演愈烈。十一年（公元1806年）八月，查出私造假印之舞弊案即为一例。司书上下串通，私刻印章，冒领库银，实为史无前例之案件。军队亦腐败不堪，将领冒食空粮，养尊处优。朝廷救济粮款，亦被地方官中饱私囊：又赋外加赋，民不堪其苦。编修洪亮吉上书，曰：“今日州县之恶，百倍于十年二十年以前，上敢隳天子之法，下敢竭百姓之资。”官逼民反，以致有白莲教起义。
白莲教源于佛教白莲社，教义崇尚光明。元称白莲会、白莲宗。元末红巾军刘福通、韩山童，皆以白莲教义聚结群众。明称为闻香教，清称为八卦教、天理教。明永乐时唐赛儿、天启时徐鸿儒等，皆以教主身份发动起义。
乾隆晚期，白莲教又起。其领袖刘之协等先后被捕。而之协解至河南抉沟，乘间逃走。清廷严责各地追捕，自河南而安徽而湖北，挨户搜查，官吏乘机为奸，受害者为数众多。仅武昌一地，株连罗织至数千人，破家亡命者，不可胜计。于是宜都、枝江（属今湖北省）白莲教教首聂杰人、张正谟等，以“官逼民反”为号召，于嘉庆元年（公元1796年），首倡大义于荊州。襄阳（属今湖北省）教首王聪儿（教首齐林之妻）据襄阳响应。清廷调兵会剿，奏杀数万，而起者益盛。十月，达州（今四川达县）徐天德亦起。次年正月，王聪儿率主力入河南，采取以数百为群，忽分忽合，忽南忽北，由豫而西，经陕西，下四川，与徐天德会师，众至数万。三年（公元1798年）二月，王聪儿渡汉水，入陕西，屡攻西安不克，乃回师郧西。清军探知其所在地点，尽力围攻，王聪儿、姚之富跳崖而死。余众万余，出没于川、楚、陕三省边境。后徐天德亦进入此一地区，并向甘肃发展。
四年（公元1799年），颙琰下诏：“百姓生长太平，若非迫于万不得已，焉肯不顾身家，铤而走险？总缘亲民之吏，多方婪索，竭其脂膏，因而激变至此。”因而采取怀柔政策：宽胁从，许投诚。但主要仍是军事进剿。
然官军腐败不堪，各路将帅唯酒肉笙歌以自娱，滥杀无辜以邀功。清廷乃以乡勇与堡寨为主力，以乡勇平乱，以堡寨御敌。九年（公元1804年），白莲教之乱始平，耗银七千万两，清皇朝从此日益衰败。
在教徒发难之时，东南海盗之患亦甚。乾隆末，安南阮光平父子为解决财政困难，招亡命之徒，许以爵赏，资以船只，港没粤海，深入闽浙。四处抢劫，夏至秋归，大为民患。清廷专治白莲教之患，无暇东南沿海，以故海盗益猖獗。五年（公元1800年），颙琰以定海镇总兵李长庚总统三镇水师，败海盗于松门（在今浙江温岭县东），俘安南侯爵伦贵利等四总兵，杀之。七年（公元1802年）八月，广南王后裔阮福映，在法兰西支持下，恢复旧土，改国号为越南；并求中国册封，又改前政府之方略，杜绝海盗。至十五年（公元1810年），粤浙闽海盗始平。
海盗既平，又有天理教之变。
天理教系白莲教之支派、八卦教之别名，亦名“向阳教”，“荣华会”。十八年（公元1813年）九月七日，教首李文成等仓卒举事于滑县；十五日，另一教首林清在太监刘金等导引下，组织数百人，由宣武门潜入，分二队约定由东华门、西华门入。东华门护军察觉较早，教徒入者仅十余人，西华门入者八十余人。经二日一夜之搜捕，全部被擒。时流言满城，人声喧沸，午夜不止。十九日，颙琰还宫（行猎围场），人情始安。十一月，李文成兵败，纵火自焚身死。
二十五年（公元1820年）七月二十五日，至避暑山庄。因途中感暑致病，未几死。在位二十五年，死时六十一岁。八月，谥曰受天兴运敷化绥猷崇文经武孝恭勤俭端敏英哲睿皇帝，庙号仁宗。道光元年三月，葬昌陵（在今河北易县西永宁山下，即清西陵）。
宣宗（道光帝）爱新觉罗旻宁
乾隆四十七年（公元1782年）八月十日生。原名锦宁。嘉庆次子，母喜塔腊氏，为仁宗原配皇后，有清嫡后生皇帝者，唯旻宁一人。幼好学，先后从编修秦承业、检讨万承风受读，与礼部右侍郎汪廷珍等朝夕讨论，其业益精。十岁，从乾隆行猎，引弓获鹿，乾隆大喜，赐黄马褂、花翎。
嘉庆四年（公元1799年）四月，嘉庆遵建储家法，亲书旻宁之名，密封而藏于匣，托之于内侍。
十八年（公元1813年）九月，林清宫门之变（见上篇），旻宁闻之，即命进鸟枪腰刀，并发鸟枪杀死二人。因御敌有功，封智亲王。嘉庆谓其“有胆有识，忠孝兼备。”旻宁曰：“事在仓卒，又无御贼之人，势不由己，事后愈思愈恐。”
二十五年（公元1820年）七月，嘉庆病危避暑山庄，召赛冲阿等九大臣公启密匣，宣示旻宁为皇太子。未几，嘉庆死，旻宁即位，改年号为道光，改名为旻宁。
及即位，颇节俭：衣非三洗不易；食物价高，虽喜不索：宫中用款，岁不过二十万。然腐败之风由来已久，至此，弥漫全国，病入膏肓。
每年治河之费，用于工程者，不及十分之一，余皆为官吏所挥霍。一时官吏饮食衣服，车马玩好，莫不斗奇逞巧，其奢侈过帝王。某河督宴客，豚肉一盘，须杀五十余豚，仅取其背肉一小块。余皆弃之；食驼峰，一席需三四驼；鹅掌猴脑，亦务取精华。一次宴请，常历三昼夜而不能毕，因而未有终席者。自元旦至除夕，非大忌，各厅道无日不演剧。新翰林携朝臣一纸书拜见河督，万金即有；举人拔贡，携京员一纸书拜见道库，千金立至。
旻宁虽欲锐意图治，但才智平庸，初期所宠信者曹振镛，亦为无能之辈，专察旻宁颜色行事。因而朝风日坏，危机四起。
回疆再叛。乾隆二十四年（公元1759年），回疆平定后，分设领队大臣、参赞大臣，赋税数十取一，回民得以休养生息。及至嘉庆，派遣官员日益腐败，而伯克（新疆维吾尔族官名）亦借供官为名，赋外加赋，勒索回民。嘉庆末，南路参赞大臣斌静日益荒淫，纵家奴为非作歹，民心尽失。道光二年（公元1822年），张格尔（故回疆首领大和卓木之孙），见时机已到，乃率众起事。五年（公元1825年）九月，清兵出塞四百里，不遇一敌，乃杀布鲁特（族名，即柯尔克孜族）游百余人而还。其酋长汰劣克愤甚，率部二千，追袭清兵于山谷间，击杀几尽。回教徒闻清军暴行，一时尽变。张格尔连陷南疆喀什噶尔（今疏勒）四城。旻宁先后调兵三万六千，前往镇压。七年（公元l827年）三月，尽复四城。十二月，俘张格尔。
十一年（公元1831年）有湘粤瑶族起义，旋被镇压。
在位期间为鸦片烟所困扰，终于屈服于英帝，丧权辱国。
鸦片作为药材传入中国，约在唐乾封二年（公元667年）。及至明中叶，鸦片为南洋诸国贡品，始有吸之者，其害亦为世人所知。雍正七年（公元1729年），清廷明令禁止：贩者枷杖，再犯充军。至嘉庆列为禁品，一发观，即毁之。然禁而不止，走私愈烈。嘉庆二十二年（公元1817年），输入四千一百四十箱，至道光十八年（公元1833年），上升至四万。二百箱，价值几千万两白银。之所以如此，乃英国强行推销所致。
鸦片大量输入，不但危及中国人之健康，而且导致白银大量外流，危及社会经济，又使国民腐败。清廷有识之士纷纷上书，建议禁烟。
旻宁接受禁烟派主张，于十八年（公元1838年）十一月，特诏湖广总督林则徐至京，面授方略，命为钦差大臣，节制广东水师，主持禁烟。
次年正月，则徐至广州，严厉禁烟。四月，在虎门海滩当众销毀鸦片二百三十余万斤。
五月二十七日，英国水手在香港对岸尖沙咀，打死九龙村民林维喜。则徐要求交出凶手，英驻华商务监督义律拒之。则徐则禁绝薪蔬食物，以逼英人离华。英国军舰及武装商船不时炮击尖沙咀以威胁，旻宁则下令停止与英贸易。
公元1840年1月16日，英女王维多利亚在国会发表与华作战演说。国会通过辩论，以二百七十一票对二百六十二票，通过对中国作战案。
农历五月，英军到达广东。因广东防守严密，乃转攻厦门，被闽浙总督邓廷桢率军击退。英军侦知舟山群岛无甚防备。遂于六月攻占定海，并抢掠沿海五十余城，杀人数千，抢毁财物无数。
清廷升平日久，人不知兵，诸文武大臣尤惧战争，颇不满林则徐之所为。及定海陷落，谣言顿起，言林则徐先许价买鸦片而后负约，以致激起英人之变；又言邓廷桢军报不实，以致浙江毫无准备。而旻宁生性吝嗇，最怕动用国库，亦不愿战争，乃以“致寇根由，传闻各异，有云绝其贸易，有云烧其鸦片”为由，派人至浙密访。
七月，英舰队至天津，要挟清廷谈判。旻宁以英唯责禁烟之失当：，若查办林则徐，则问题必可解决。遂复书云：“禁烟措置失当，大皇帝早有所闻，必当逐细查明，重治其罪。”并派直隶总督琦善为钦差大臣赴广东查办，旋革林则徐及邓廷桢之职。
琦善至广东，即与英军和谈，又撤海防，解散水勇。英军知琦善可欺，乃词色转厉，要价增高，并以兵相胁。力主和议之琦善对英军之进攻不敢反击，许以开放广州，割让香港，并于二十一年（公元1841年）正月初三，议定《穿鼻草约》。旻宁闻报大怒，不予批准，下令逮捕琦善回京治罪。
二月，英军攻陷虎门，提督关天培苦战四昼夜，英勇殉国。三月，御前大臣靖逆将军奕山率军抵广州。时英军已深入市区，奕山求和，订立《广州和约》，允缴赎城费六百万元，赔偿英商馆损失费三十万元，清军退驻六十里以外之地。条约规定：赎城费一星期交清，逾期，加一百万；逾十四日，增二百万；逾二十日，增三百万。
英军在《广州和约》签订后，更加胡作非为，抢劫财物，奸淫妇女，激起广州人民之坚决反抗，英军死者二百余人。在奕山保护下，英军携带勒索之巨款，狼狈退出广州。
巨款已获，英军得寸进尺，又提出割香港，订正约，但遭清廷拒绝。英旋即撕毁和约，再次扩大侵略战争。
七月，英军攻占厦门。八月，悉有舟山群岛，继而占领宁波。旻宁乃以大学士奕经为扬威将军，率军前往抗击。奕经官高，但不知兵，又胆怯惧战，受命之后，沿途滞留，专事敲诈勒索，沉溺于歌舞酒色。。二十二年（公元1842年）正月，始至绍兴，战未决而先退，以致大败，乍浦陷落。五月，英军攻吴淞，并溯长江而上，连破福山、江阴、圌山诸要塞。六月，占领镇江，直逼江宁（今南京市），要求清廷速决和战之计。
曼宁以清军屡战屡败，决心请和。七月二十四日，签订中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》（即《江宁条约》）。其主要内容：割让香港；开放广州、上海、宁波、厦门、福州为通商口岸：赔款二千一百万元。
如此屈辱之条件，予数千年来中国自尊自大心理以致命一击。列强见清廷软弱可欺，纷纷来华掠夺。
二十四年（公元18 44年）六月，美国采用欺诈与与恫吓手段，迫清两广总督者英于澳门附近之望厦村签订《五日贸易章程》（即《望厦条约》）。九月，法国步英、美之后，与耆英在黄埔签订《五日贸易章程》（即《黄埔条约》）。此两不平等条约之签订，使美、法在中国享有各种特权。
在外患频频之时，深居九重之旻宁，不知世界之变迁，凭借迟到和不实之奏报，指挥数千里外之战场，故屡屡失策。及至《南京条约》之签订，亦只下诏练兵设防，整顿吏治，并无治国良策。故国势日下，外患与内乱并起。
三十年（公元1850年）正月十四日，死于圆明园。在位三十一年。死时六十九岁。谥曰效天符运立中体正至文圣武智勇仁慈俭勤孝敏宽定成皇帝，庙号宣宗。咸丰二年（公元1852年）二月，葬于慕陵（在今河北易县西十五公里永宁山下，即清西陵）。
文宗（咸丰帝）爱新觉罗奕詝
道光十一年（公元1831年）六月九日，生于圆明园。道光第四子，母钮祜禄氏，宣宗继后。
十二年（公元1832年），静贵妃博尔济吉特氏生子奕䜣（道光第六子），颇英异，才高于奕詝，道光爱之，欲立为皇太子，多次书其名，但以奕詝居长（其三兄先死），又无失德，故迟迟未决。
钮祜禄氏知道光意，谋毒死奕，以绝后患。奕詝不忍，阴告之，因而奕䜣得以免死。又一日，道光命诸皇子校猎南苑。奕䜣所得鸟兽最多，顾盼左右，颇为得意。而奕詝一无所得，道光问之，对曰：“时方春和，鸟兽孳育，不忍伤生命以干天和”（此乃其师刑部尚书杜受田所教）。道光大喜，曰：“是真有人君之度矣。”二十六年（公元1846年）六月十六日，遂立奕詝为皇太子，封奕为恭亲王，书之藏于金匣。
三十年（公元1850年）正月十四日，道光病危，召宗人府宗令载铨、御前大臣载垣等十人，启金匣，宣示御书，立奕詝为皇太子。是日中午，道光死。二十六日，奕詝即皇帝位；改年号为咸丰。
奕詝即位之日，正是困难重重、危机四伏之时。鸦片战争之巨额赔款，致国库空虚，入不敷出。
又境门洞开，洋货泛滥，鸦片进口依旧，白银外流，银价上涨。在此危艰之时，而官吏腐败之风益盛，时有“天下无廉吏”和“三年清知府，十万雪花银”之说。
面对此种局面，奕詝决心励精图治以挽危局。
一、求直言。针对长期以来报喜不报忧和粉饰太平之腐败现象，要求“据实直陈，封章密奏。”
二、招贤。道光时，军机大臣穆彰阿把持朝政，力主与英议和，排斥主战派；钦差大臣耆英相与依附，误国害民。奕詝即位后，即下诏招贤。
奕詝虽求治心切，但无法挽既倒之势，民乱依旧四起，且愈演愈烈。
六月，洪秀全（广东花县人）在广西桂平县金田村起事。奕詝闻报，震惊恐惧，坐立不安。急派向荣为广西提督，以林则徐为钦差大臣兼广西巡抚，又调湖南、云南、贵州兵六千，前往镇压。十一月，林则徐病死赴任途中。奕詝痛惜不已，亲书挽联一幅。旋调老将周天爵为广西巡抚，两江总督李星沅为钦差大臣。同时，加强闽浙、湖广、云贵防务。
起义军攻城越险，所向披靡，先后占领江口（金田村东），武宣（今广西今县）、平南（今广西今县）。咸丰元年（公元1851年）二月二十一日，在武宣东乡建号太平天国，洪秀全自立为王，并分封诸王。旋被清军困于江口、武宣及紫荆山（在今桂平县北）间之狭长地区。闰八月，突围至永安（今蒙山县），粗定各种制度。
奕詝增兵广西，围太平军于永安。太平军因孤城无援，弹药将尽，乃于次年二月，突围直扑桂林。不克，遂东向湖南。继受挫于蓑衣渡（在今广西全州县北），乃转攻道州（今湖南道县），相继克桂阳、郴州。七月，围长沙。围七十日，不能克。时清各路援军四集，众逾十万。太平军乃解围西渡湘江，十月下旬，攻占益阳。旋乘船顺流而下，十一月，占领岳州（今岳阳市），继而占领汉阳，又与清名将张国梁、向荣战于武昌南郊。十二月，攻入武昌。清湖北巡抚常大淳等文武官员百余人，及士兵数千皆死。清廷震动，奕詝急令在河南及江淮间布防，以阻太平军北上。
三年（公元18 53年）正月，太平军弃武汉东下，雄师五十万，水陆两路，声势浩大，清军望风披靡，不战而溃，仅十日，即占取九江。奕詝寝食不安，下诏罪己，令各地坚壁清野，团练自卫，但无济于事。太平军连克安庆、芜湖，直抵江宁（今南京市）城下，二月中旬，遂破之。清钦差大臣、两江总督陆建瀛被杀，全军（约二万）覆没。太平军遂改江宁为天京，定为都城，并于四月初，举行北伐和西征。各地天地会和捻党亦先后起义，以应太平军。清廷大恐，奕詝惶惶不可终日。
太平军北伐之师，由扬州出发，迅速攻占浦口，挺进安徽，转攻河南，至巩县，入山西，然后转兵东向，九月，占静海，威胁京、津，清军竭力阻截。北伐军因孤军深入，损多补少，又衣粮不济，而清军继续增援，众寡悬殊，乃突围南撤。
西征之太平军相继克九江、武汉、岳州之后，被湘军败于湘潭，继而屡屡失利。四年（公元1854年）十二月，翼王石达开督师西援，大败湘军水师于江西湖口，困曾国藩（湘军首领）于南昌。
奕詝目睹天下大乱，无计可施，中夜彷徨，不能自己，乃日以醇酒妇人为伴，纵欲自戕，其体日坏。在苦于内乱之时，外患又起。
英、美、法乘中国内乱之机，要求修改《南京条约》，企图扩大特权，未能如愿。六年（公元1856年），英国借口“亚罗号事件”，再次对中国发动侵略战争，史称“第二次鸦片战争”。
所谓亚罗号事件：即九月十日，广东水师从中国亚罗号船上拘获海盗及嫌疑犯十二人。英驻广州领事巴夏礼借口该船曾在香港政府注册，对中国水师之行动，横加干涉；而且诬赖中国水师撕毁英国国旗，借此挑起战争。
面对危局，昏聩自矜之两广总督叶名琛采取“不战不和不守，不死不降不走”之莫名其妙之策略，以乩语为据，口出大言，既拒外人于门外，又不备战。七年（公元1857年）十一月，英、法联军攻入广州，名琛被俘。英、法乘势提出改订条约：增开商埠。美、俄亦提出上述要求。奕詝主观臆断，未采取应变措施。次年三月，四国联军至大沽口，奕詝惊惶失措，但态度强硬，限期交回广州，然后谈判。四月八日，英、法发动进攻，清兵惊溃，文武官员闻风而逃，侵略直抵天津城下。奕詝闻之震怒，急派大学士桂良、吏部尚书花沙纳为钦差大臣赶往天津议和；五月，分别与英、法。美、俄签订《天津条约》。条约除增加台湾等五处为商埠外，还增传教、内河航行、领事裁判诸权。
与此同时，沙俄趁火打劫，用武力迫使黑龙江将军奕山签订《中俄瑷珲条约》，割去我国黑龙江以北、外兴安岭以南大片领土。
奕詝不满《天津条约》部分条款，拟于来年换约时，用武力迫使其修改部分内容。乃暗中加强海防，于大沽炮台增配大炮，于天津沿海设置海障。
九年（公元1859年）五月，英、法、美三国公使在强大舰队护送下，欲强行从大沽，登陆，至北京换约。二十五日，英，法舰队首先开炮，陆战队登岸强攻。清军发炮还还击，击沉英舰四艘；登岸之千余人，仓皇失措，陷于泥淖之中，死者近半；英舰队司令何伯负伤。英、法联军在美舰掩护下狼狈退走。
大沽口之捷，朝野动色相告，皆谓“二十余年未有之快事”；奕詝洋洋得意，更加纵情声色，不能自拔。
在此期间，清军加紧围攻太平天国。五年（公元1855年），在消灭北伐军之后，乃倾全力于东南，以图迅速消灭太平军，但进展不顺利。次年五月，江南大营被太平军攻破。不久，太平天国内部发生“杨韦事件”，形势始向有利清廷之方向发展。
太平军进入南京后，东王杨秀清居功自傲，大权独揽。在攻破请江南太营之后，逼洪秀全封其为万岁。秀全佯允其所请，又密诏北王韦昌辉，翼王石达开回京图之。八月，韦、昌辉率兵三千入京，杀杨秀清及其部众、家属二万余人。石达开表示不满，韦又欲杀石。石逃至安庆，起兵讨韦。旋韦被杀，石回京辅政。由于洪秀全猜忌心重，七年（公元1857年）四月，石被迫出走。太平军从此由盛转衰。武昌、镇江、九江相继失守，天京被围。
内乱来息，外患又至。英、法不甘心大沽之失败，于十年（公元1860年）二月，英使额尔金、法使葛罗至上海，要求中国道歉、赔偿，并限期答复；四月，又以开战相威胁。奕詝深感事态严重，命将士不可先开衅，并命钦差大臣僧格林沁筹划和议，又命撤除耗白银二百万余两之北塘防务，作为和议地点。六月，英法集舰船二百余艘和士兵二万五千人，于北塘登陆。不理会清廷要求谈判换约之建议，七月七日占领天津。
八月二日，英领事巴夏礼至通州，态度傲慢，钦差大臣载垣将其诱擒至京。英、法联军随即占领通州，直迫北京城下。奕詝知北京不能守，决计迁于热河（今河北承德市），并任恭亲王奕䜣为全权大臣，负责处理和谈事宜。
奕詝体质素弱，常咯血，日饮鹿血以疗之。在京时即以观剧自娱。八日，从圆明园仓皇出奔，有司准备不足，至密云，竟食无粮食，宿无被褥，狼狈不堪，奕詝气甚，又呕血。
皇帝出逃，京城一片惊慌，亲王、大臣和将帅争相逃命，鸡飞鸟散。
二十三日，侵略者在海淀一带烧杀抢掠，奸淫妇女，无恶不作。九月五日，洗劫西苑，火烧圆明园，“烟焰迷天，红光半壁，连烧五日五夜，京西海淀，一片火海”，集人类园林建筑艺术精华之圆明园顿时化为灰烬。奕詝闻之，悲痛不已。
十二日，双方换约，侵略者之目的完全达到。除《天津条约》之内容外，英增八条，法增十条，新增主娄内容：开天津为商埠；割九龙与英国；赔偿英、法银合计一千八百万两，是谓《北京条约》，亦称续增条约。
沙俄趁火打劫，于十月二日，强迫清廷签订《中俄北京条约》，亦称《中俄续增条约》。其主要内容：将乌苏里江以东约四十万平方公里之中国领土划归俄国；确定中俄西段边界划界原则。
英法联军之役，以中国割地、赔款、丧权而告终，中华、大帝国之纸老虎原形毕露，导致群狼争食之局面。
奕詝生性好哭，面对此种局面，常伤心落泪，但仍终日酒色，观戏、环游、狩猎，纵情享乐，以忘国耻。由于荒淫无度，身体日益虚弱，吐血不止。
十一年（公元1861年）七月十七日，病死避暑山庄。在位十二年，死时三十一岁。十月，移棺至京。十二月，谥曰协天翊运执中垂谟懋德振武圣孝渊恭端仁宽敏显皇帝，庙号文宗。同治四年（公元1865年）九月，葬于定陵（在今河北遵化县马兰峪，即洁东陵）。
穆宗（同治帝）爱新觉罗载淳
咸丰六年（公元1856年）三月二十三日，生于储秀宫，咸丰长子，母那拉氏（慈禧）。十一年，就读于编修李鸿藻。
七月十六日，晚膳后，咸丰病危，传谕：立皇长子为皇太子，并命御前大臣载垣、端华、景寿、肃顺及兵部尚书穆荫、吏部左侍郎匡源、礼部右侍郎杜翰、太仆寺少卿焦佑瀛辅政。十七日，咸丰死。肃顺传令恭王奕仍留京师。定年号为祺祥。
在咸丰抱病时，京师人士以为一旦驾崩，幼主初立，恭亲王奕（咸丰异母弟）必当摄政之重任。之所以有此希望，因奕䜣与咸丰幼时同读，关系密切；又平日待人处事，颇得人心，满汉官员多拥护之。然咸丰并不喜奕，故在其逃往热河时，命留京议和。和议既成，奕奏请赴热河（今河北承德市）问安。肃顺等谓其联合外人，要挟朝廷，且权势太大，恐有图谋，必须预防之。惇亲王奕誴（道光第五子）亦言奕有反意。咸丰因而拒之，曰：“相见徒增伤感，不必来觐。”奕䜣及其党大为失望。
但那拉氏久有野心，对八大臣辅政，殊不甘心，乃怂恿皇后钮祜禄氏一同垂帘听政。钮祜禄氏就此事问计于奕。奕甚为高兴，遂不惜违反家法及咸丰遗命，欣然同意，并启程赴热河。
八月一日，奕至热河，即赴咸丰灵前祭奠，伏地大哭，声彻殿堂，见者无不下泪。祭后，太后不顾八大臣反对，接见奕䜣、泣诉载垣等之侵侮，并密谋回京诛之。
御史董元醇投那拉氏之所好，上疏请太后垂帘。八辅政得知，大为愤怒，先以皇上之名，拟一旨痛驳之，后又争于两太后前，载垣曰：“赞襄幼主，不能听命太后，请太后看折，亦系多余之事！”其他诸人，亦语多激烈，太后为之震怒手战，载淳则惊怖啼泣，遗溺于太后衣。争辩两刻，不欢而散。
九月一日，上钮祜禄氏徽号曰慈安，那拉氏徽号曰慈禧。二十三日，载淳送咸丰灵柩回京。车驾至京之第二日（三十日），谕旨历数载垣、端华、肃顺等罪状，宣布解除八大臣辅政之任，旋赐载垣、端华自缢，肃顺处斩。史称“北京政变”，亦称‘“祺祥政变”、“辛酉政变”。十月，改年号为同治。
奕原欲大权独揽，但局势为之一变，两宫垂帘之议，为朝臣一致主张，致慈禧专权近五十年，晚清三朝，实为慈禧之天下。
慈禧，名杏贞，乳名翠妞儿，道光十五年（公元1835年）十月十日生。叶赫部满洲镶黄旗人，那拉氏。父惠征，曾为湖南副将，母富察氏。咸丰元年（公元1851年），被选入宫，号兰贵人，后又封懿嫔、懿妃、懿贵妃，自是渐受宠幸，参与政务。咸丰死，被尊为太后。因居西宫，故曰西太后。慈安居东宫，曰东太后。两宫掌权，实权在慈禧手中。
时国内仍处于动乱之中。太平军于咸丰八年（公元1858年）取得浦口和三河大捷后，又于十年（公元1860年），破江南大营，攻克常州，其力量再度振兴。清廷面对此种局面，内则依靠曾国藩之湘军和李鸿章之淮军，外则借助英、美、法等国力量，加紧围剿。
十一年（公元1861年）八月，曾国藩在攻克安庆后，即令其弟曾国荃沿江东下，直指金陵；命李鸿章率淮军赴上海，联合英、法军，责成太常寺少卿左宗棠赴浙江，进攻太平军，以策应围攻金陵之战。
同治元年（公元1862年）四月，曾国荃围金陵。在江浙和上海之清军，勾结英、法、美军，不断地向太平军发起进攻。二年（公元1863年）十月，克苏州。次年二月，克杭州。由是在金陵之太平军，其势益孤，而曾国荃攻城愈急。时城中粮绝，太平军食树皮草根，死守金陵。洪秀全知大势已去，忧愤成疾，四月死。六月十六日，清军破金陵，血洗全城。天国嫔妃侍女自缢投河死者二千余人，太平军被杀者数万，或聚众自焚，少有降者。城内大火，数日不灭。历时十四年、斗争遍及十八省之太平天国遂告灭亡。
太平军既灭，清廷遂集中力量镇压捻军。
捻军发源于捻子（今称捻党）。起于康熙年间山东济宁一带，至嘉庆十九年，其势始盛。启发展到河北、山东、河南、安徽、湖北、江苏等省。及太平军起，与之呼应。时成丰以主力对太平军，以一部对捻军。咸丰三年（公元1853年），太平天国北伐军至安徽、河南，捻党纷起响应。五年（公元1855年），各地捻党首领会盟于雉河集（在今安徽涡阳县），推举张乐行（亳州人，以贩盐为业）为盟主，组成捻军。七年（公元1857年），接受太平天国领导，其势大盛。十一年（公元186 1年），科尔沁郡正僧格林沁奉命前往镇压，但不能制。同治三年（公元1864年）六月，清军攻入金陵。次年四月，太平军余部与捻军共破僧格林沁于曹州（在今山东菏泽县），僧格林沁战死。清廷从此丧失满蒙八旗劲旅，军权渐次转入湘、淮军手中。
太平天国既灭，而僧格林沁战死，清廷乃命曾国藩钦差大臣，统率各军，全力进剿捻军。曾国藩取军事配合政治之势，并借助英、法在烟台之水师，平捻大有进展。
五年（公元1866年）十且，曾国藩称病，疏请派人代之。清廷以李鸿章为剿捻钦差大臣。至七年（公元1868年）六月，捻党悉平。又相继镇压回、苗民起义。
内乱既平，载淳亦已成人，两宫为其择婚。东后属意户部尚书崇绮女阿鲁特，而西后欲婚凤秀之女，令载淳自决。载淳择东宫所挑选者，选凤秀女为慧妃。慈禧不悦，大婚之夕，谓载淳曰：“凤秀之女，屈为慧妃，宜加眷遇。皇后少年，不娴宫中礼节，勿常往其宫，致防改务。”载淳不满，自是既不往皇后宫，亦不幸慧妃，独居乾清宫，由内侍导之微行，寻花问柳。且幼习戏曲，粉墨登场，作儿女痴态，眉目传情。对诗书毫无兴趣，功课常荒，结果“语言寒吃，诗亦无成诵者”，“论文多别字”，“读折不成句”。屡受慈禧面责，而终不能改。
十二年（公元1873年）正月，载淳亲政，唯我独尊，不听群臣之言，在库无储蓄之时，决意修复圆明园。次年正月，置政务于不顾，将修园作为头等大事，与慈禧一起，操笔绘图。十九日，正式开工。命广东李光昭为工程监督，往各省采购木材。李本为市并无赖，—一经受命，四出招摇，勒索肥己。又南走香港，代清与法商签购木材。因商业纠纷，法领事照会中国海关，请扣留李光昭及木材。三七月二十七日，载淳被迫下诏停建。
亲政之后，其荒淫生活不改。而太监在东华门内开烟馆，藏垢纳污，导男引女，供其取乐。恃读主庆祺又进春宫春药。十月，一病不起，初定为天花，实泡性病。慈禧不知，强以天花治之，愈治愈重，颈腹皆脓溃，“漫腥一片，视之可骇”，“遗泄赤浊，便秘痉挛”，“牙断糜黑，口气作臭。”十二月五日，六脉俱脱，瞑目而死（据陈可冀教授对清代“脉案”和御医处方系统研究，确认裁淳是患天花伴随局部感染，致腰部溃烂，蕴热郁闷，病毒内陷而死）。在位十四年，死时十九岁。
光绪元年（公元1875年）三月，谥曰继天开运受中居正保大定功圣智诚孝信敏恭宽毅皇帝，庙号穆宗。五年（公元1879年）三月，葬惠陵（在今河北遵化县马兰峪，即清东陵）。
德宗（光绪帝）爱新觉罗载湉
同治十年（公元1871年）六月二十八日，生于北京西太平街醇王府之槐荫斋。醇亲王奕譞（道光第七子）次子，母那拉氏(慈禧之妹)，名婉贞。
同治无子，病危时，口授遗诏，以贝勒载澍（道光第八子孚邵王奕譓之子）继位。慈禧阅后，怒不可遏，立碎其纸，掷于地，命尽断同治医药饮食。同治死，慈禧召诸王，意欲立年仅四岁之载湉，以便专权；诸王皆愕，不知所对，但不敢抗旨，议遂定。
十三年（公元1874年）十二月七日，载湉入宫，时尚在酣睡之中。次年正月，即皇帝位。两宫垂帘听政，实际一切由慈禧裁决。改年号为光绪。
同治时，因有元后慈安和恭亲王奕之制衡作用；又同治性倔强，对生母慈禧所为，诸多不满，亲慈安而疏慈禧，故慈禧尚有所顾忌，未敢一意孤行。及同治死，慈禧强立其妹之子；而载湉之父奕譞又是奕之对头人物。时奕䜣已是心灰气沮，曲意承欢，尚能分庭抗礼者，仅慈安一人而已。慈安性软弱，识字不多，遇事皆让慈禧裁决，本不足有碍慈禧之专权，但慈禧犹欲去之。
光绪七年（公元188年），慈禧小产。慈安得知，乃置酒以庆病愈名，婉言劝之，并袖出一函（咸丰遗诏），授慈禧。遗诏略谓：叶赫氏既生皇子，异日必以子贵，唯朕不能深信其人；日后如能安分守己则已，否则汝可出此诏，命廷臣传遗命除之。慈安笑曰：“吾姊妹相处久，无间言，何必留此诏乎？”立取焚之。慈禧面赤称谢，然怏怏不自得，决计除之。三月十一日，慈禧令太监进饼饵，慈安甚喜，食之，顿觉不适，未几即死。从此，大权完全由慈禧控制。
首平新疆之乱。清廷自将新疆收入版图后，不善经营，治军之官多，治民之官少。而派驻官员，皆用满族；此辈大都贪财纳贿，荒淫无度，因而于同治年间新疆再次骚动。浩罕（古国名，故地在今苏联乌兹别克共和国东部）头目阿古柏乘机入侵新疆南路，至同治四年（公元1865年）尽有东西八大城市；在英国人怂恿支持下，又攻占乌鲁木齐，企图吞并北路。沙俄亦乘机入侵，占领伊犁，并继续东进。
光绪二年（公元1876年）三月，左宗棠奉命以钦差大臣督办新疆军务，从兰州移驻肃州（今酒泉），指挥平乱之战。六月，收复乌鲁木齐。十月初，北路全部收复。次年三月，官军一路从乌鲁木齐南下，向达板进军；一路从哈密出发，夹击吐鲁番。同月中旬，平吐鲁番。时在库尔勒之阿古柏见大势已去，遂自杀。
七月，官军自托克逊向南疆进军。至九月，收复东四城：喀喇沙尔（焉耆）、库车、阿克苏、乌什。十一月，再平西四城：叶尔羌、英吉沙尔、哈喇噶尔（今疏勒）、和阗（今和田）。
新疆之乱被迅速平定。一是，阿古柏之所为不得人心，二是，左宗棠执行正确民族政策，安抚难民，安定人心。
五年（公元1879年）四月，沙俄强迫清全权大臣崇厚（昏庸无能）签订一条约：赔款五百万卢布，割让伊犁西南两边沃壤险要，而收回之伊犁，已完全破坏。飞报到京，朝野骇然，左宗棠反对尤烈。
六年（公元1889年）四月，年已六十九岁之左宗棠亲自出关，誓与沙俄决一死战，以收复伊犁。但清廷惧战，调宗棠还京，改派驻英公使曾纪泽赴饿谈判。
七年（公元1881年）正月，签订中俄《伊犁条约》，中国收回伊犁南境一带，但霍尔果斯河以西地区和北疆斋桑淖尔以东地区仍被沙俄占去。之后，沙俄又以重新勘界为名，侵占七万平方公里中国领土。
其他国家亦不断欺侮中国，英国即其一。
光绪元年（公元1875年）二月，英翻译官马嘉理在云南被杀。英借此大做文章，一再以断交和武力相威胁。次年，清政府被迫签订《烟台条约》，进一步扩大英在中国之特权。
继之法国于九年（公元1883年）十一月，突然向中国屯驻越南山西地区诸军发动进攻，挑起中法战每。次年三月，双方在天津签订《中法会议简明条款》。闰五月，法又向谅山，中国驻军进攻，扩大战争。六月，进攻台湾。同时，衷先驶，进福州马尾港之法国舰队，突然袭击港虎中国军舰，击沉九艘，中国将士阵亡七百余人。清政府被迫宣战。战争在越南、台湾两地进行。八月，法军占领基隆，向台北进犯，受到中国守军坚决抵抗，大败于淡水，于是不敢窥台北。十一月，进犯广西边界，又受到帮办广西军务冯子材英勇抗击，大败于镇南关、谅山。黑旗军刘永福在临洮（在越南境）亦大败法军。
谅山、临洮大捷，促使法茹费理内阁垮台，但未能改变慈禧、李鸿章等之妥协退让求和政策。在胜利声中，于十一年（公元1885年）二月二十二日，竞下令停战撤兵，前线将士皆扼腕痛愤，不肯退兵。四月二十七日，在天津与法签订屈辱之《中法新约》，亦称《中法会订越南条约》或《越南条款》。
在内忧外患相继袭柒之时，慈禧采用洋务派（始自咸丰时）“自强”“求富”之说，大搞洋务运动。其代表人物有奕、曾国藩、李鸿章、左宗棠等。其主要内容：开办军事工业，建立南北洋舰队，训练军队。史称“同光新政”。但唯求享乐之慈裙，于十二年（公元1886冬），将海军经费移作修建颐和园（原名清漪园）之用，合银五千万两。致海军建设影响极大，贻害无穷。
十五年（公元1889年）二月，载湉亲改，慈禧名为归政，但仍握权不放。致形成帝后两党，朝政日益混乱，朝风更加腐败，国家极为贫弱，清皇朝岌岌可危。日本则趁机发动侵、华战争，即中日甲午战争。
日本明治维新（公元1868年）后，主张以武力“布国威于四方”，主要目标则是中国和朝鲜。同治十三年（公元1874年），曾以武力侵犯台湾。五年后，又吞并琉球；琉球上下，切亡国之耻，使者潜行至京，伏地号泣求救，清廷竟不敢救。
光绪二十年（甲午年，公元1894年）春，朝鲜东学党起义，中国军队应邀前往平乱。事前日本同意中国出兵，假在中国出兵后，又以保护使馆和侨民为名，派兵占领仁川、汉城，劫持朝鲜国王。六月，日偷袭驻牙山清军和丰岛清海军，挑起侵略中国战争。
时载湉年少气盛，对日态度强硬，慈禧亦主战，遂于七月一日，对日宣战，但李鸿章仍力主和议。八月十七日，日军陷平壤，清军败逃。十八日，日舰又袭北洋海军于鸭绿江口，清失五舰，史称中日黄海海战。黄海之败，清廷乐观情绪为之一扫，代之以惊惶失措，满朝文武同声要求追究李鸿章之责。
