文帝后七年（公元前157年）六月一日，死于长安未央宫。在位二十四年，死时四十六岁。葬于霸陵（在今陕西长安县东）。庙号太宗，谥曰孝文皇帝。
刘恒在位期间，继续执行汉初之休养生息政策，免收全国田赋十二年，提倡农耕，加速农业发展；解放奴婢，免官奴为庶人；废“一人有罪，并坐其家室”之连坐法，去“诽谤、妖言之罪”，除肉刑。为了防止功臣、皇族操纵朝政，遣列侯就国；虽匈奴犯边境，杀人民，抢掠牲畜，但由于国力、军力限制，仍采取和亲政策，以求边境之安宁。从此，生产不断发展，社会逐渐走向安定。史称“文景之治”。
刘恒是我国历史上以勤俭节约著称之皇帝。亲耕籍田以供粢盛，皇后亲桑以奉祭服。所幸慎夫人，衣着朴素，帷帐无文绣。即位初，有人献千里马，拒不接受，并诏告天下“朕不受献”。在位二十四年，宫室、苑囿、车骑、服御，无所增益。死前遗诏，提出“厚葬以破业，重服以伤生，吾甚不取”；要求丧事从简，“出临三日，皆释服”；治霸陵，皆瓦器，不得以金、银、铜、锡为饰，因山为藏，不复起坟。
注意使用人才。曾提出：“举贤良方正、能直言谏者”。“不能忘贤有德者而专于子”。后六年（公元前158年），将军周亚夫、刘礼、徐厉分别屯军细柳（在今陕西咸阳市西南）、霸上（在今西安市东）、棘门（在今咸阳市东北），以防匈奴。恒前往劳军，先至霸上、棘门，直入营区，无所阻拦；继而至细柳，军士戒备森严，被阻不得入，虽说明天子至，仍不许。恒无奈，乃令使者持节诏周亚夫。亚夫乃传令开营门，请以军礼见。既入，恒只能按辔徐行。群臣皆惊。劳军毕，出营门，恒曰：“此真将军矣！”并谓“霸上、棘门军若儿戏”。旋拜亚夫为中尉。
但偏袒亲属是其一短。淮南王刘长（高帝第三子），骄横不法，以铁椎击辟阳侯审食其，又令从者刭之。恒念其为最亲，不予惩治。大臣袁盎谏曰：“诸侯太骄，必生患。”不听。后长自作法令，逐朝廷所置官吏而请自置之，恒违心从之。前六年（公元前174年），长谋反于谷口（在今陕西礼泉县东北），令人联络闽越、匈奴。事觉，恒又不忍诛。将军薄昭（恒舅）杀朝廷使者，恒亦不忍诛。
景帝刘启
惠帝七年（公元前188年）生。文帝第三子，母窦猗房。文帝在代地（地在今河北蔚县一带）所生三子皆早死，文帝前元年（公元前179年），以现子刘启居长，又纯厚慈仁，遂立为太子。后七年（公元前157年）六月，即皇帝位。景帝后三年（公元前141年）正月二十七日，死于长安未央宫。在位十七年，死时四十八岁。二月，葬于阳陵（在今陕西高陵县西南）。谥曰孝景皇帝。
在位期间，主要是削诸侯封地，平定七国叛乱，巩固中央集权，勤俭治国，发展生产。
高帝在消灭异姓王之后，为巩固刘氏政权，乃分封同姓王。时诸王年幼，封地权力小，初始阶段，尚未能构成对汉皇朝之威胁。经过几十年之休养生息，诸王国皆甚富强，因而均怀有独立之志。文帝时，太傅贾谊、太子家令晁错曾相继上策削藩，文帝宽，不忍罚。及刘启即位，晁错又上书曰：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削，反迟，祸大。”刘启采纳这一建议，借楚王刘戊、赵王刘遂、胶西王刘卬之过失，各削其部分封地。朝廷又议削吴。
吴王刘濞早怀不满。启为太子时，吴太子刘贤入朝，同启饮、博；贤与启争博道，不恭，启杀之。当贤遗体至吴，吴王怒曰：“死长安即葬长安，何必来葬为！”复遣丧至长安。吴王由此稍失藩臣之礼，称疾不朝。京师验之，非病，实为子故。吴王恐，始有反谋：及闻朝廷议削吴，吴王恐削地无已，乃联合楚王、赵王（还遣使北联匈奴）、胶西王及胶东王刘雄渠、蓄川王刘贤、济南王刘辟光于前三年（公元前154年）正月，以“清君侧”为名，举兵反叛。素与晁错不和之吴相袁盎向刘启建议：“方今计，独有斩错，发使赦吴、楚七国，复其故地，则兵可毋血刃而俱罢。”刘启惧七国之强大，乃斩错于东市，遣袁盎等人至吴。吴王不肯罢兵；拘留袁盎，自称东帝，继续反叛。启以中尉周亚夫为太尉，往击吴、楚，遣曲周侯郦寄击赵，令将军栾布击齐，使大将军窦婴屯莱阳，监齐，赵兵。汉军在周亚夫、栾布、郦寄指挥下，迅速击败叛军，斩首十万余级。楚王、赵王、胶西王、胶东王、菑川王、济南王被迫自杀，追斩吴王于东越丹徒。匈奴闻吴、楚败，不肯入边。凡三月，吴、楚反叛皆破灭。
刘启对匈奴仍取和亲政策。在位期间，三与和亲。前五年（公元前152年），乃遣真公主嫁匈奴单于，故边境尚无大患。
刘启承文帝节俭之风，继续采取与民休养生息之政策，减少赋税（田赋三十税一），重农抑商，兴修水利，发展农业生产。并进一步减轻刑罚。但在叛军压力下，听信袁盎谗言，诛杀晁错是一大失策。
汉朝，自高帝以来，历经六十年之治理，社会较为安定，经济亦较繁荣。仓库堆满粮食至于腐烂，京师之钱累巨万而不可计，居官者世代相传以为姓号，史称“文景之治”。然统治阶级奢侈之风盛行；民间豪强，兼并土地，武断乡里。
武帝刘彻
景帝前元年（公元前156年）七月七日平旦时生。景帝第十子，母王娡。前四年（公元前153年），封胶东王。前七年（公元前150年）四月，立为皇太子。后三年（公元前141年）正月，即皇帝位，时年十六岁。翌年，定年号为建元，帝王年号自此始。太初元年（公元前104年），改秦历为夏正，以正月为岁首。
刘彻即位后，政治上仍秉承景帝之政策，继续削弱王国势力，打击地方豪强，加强中央集权。元朔二年（公元前127年），采纳中大夫主父偃建议“令诸侯得推恩分子弟，以地侯之，彼人人喜得所愿；上以德施，实分其国，不削而稍弱矣。”颁行“推恩令”，始分藩国。
思想上，采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”之主张，设立太学，培养选拔人才。此后，儒学乃为中国封建社会之正统思想。
经济上：一、打击富商大贾，增加朝廷收入。元狩四年（公元前119年）将煮盐、冶铁收归官营，任东郭咸阳和孔仅为大农丞，统掌盐铁。二、将铸钱权统一于中央。高帝曾令民间自铸，其后酿成豪强对抗朝廷之手段。为打击这股势力，汉朝廷从公元前193年起，以币制改革同豪强作过九次斗争。至元鼎四年（公元前113年），才取得胜利，销毁各种铜钱，铸造统一之五铢钱。三、官办商业。以京师为中心，建立全国商业网口沟通经济联系；设平准官和均输官，直接经管运输和留易，稳定物价。四、大修水利，促进农业发展。元封二年（公元前109年），发卒数万修堵黄河瓠子大决口，并亲临河上，令随行官员自将军以下皆负薪塞河。二十余年未能修复之大决口，终被填塞。
然刘彻一生仍主要从事于对匈战争及大规模扩展领土之事业。
匈奴乃游牧民族，好战，常犯边境，烧杀掠夺，实为西汉皇朝之一大祸害。高帝曾企图解决它，不但未能如愿，反遭平城之辱，于是被迫采取和亲之策。此后汉朝廷仍沿用这一策略，以求边境之暂时安宁，但匈奴仍不断入侵，陇西、上谷、云中、辽东之地，深受其害。
刘彻即位之日，正是汉朝廷国力雄厚之时，乃奋然跃起，为雪累世之耻，重建始皇大帝国雄图，决心大举讨伐匈奴。
时，匈奴正值军臣单于（冒顿之孙）当权，国力强盛，其国境东达辽河，西至今苏联中亚西亚，实为古代世界最大之游牧帝国。两强相遇，战争非常艰巨，其时间之长，规模之大，为中外战争史上所罕见。
战争始于元光二年（公元前133年）。时，马邑（今山西朔县）土豪聂壹献计，请诱击匈奴。大行王恢力主此议，而御使大夫韩安国以匈奴至如疾风，去如收电，反对开战。彻曰：“饰子女以配单于，金币文绣，赂之甚厚；单于待命加嫚，侵盗无已，边境被害，朕甚闵之。”遂从恢议，以三十万大军埋伏于马邑山谷中，欲诱匈奴至而灭之。
六月，匈奴十万骑入武州塞（在今左云县东），及至距马邑百余里处，见牲畜布野而无牧者，单于始疑之；及被俘汉雁门尉史为活命而泄汉军机之后，单于乃急引兵还。汉军诱击之战遂告失败。从此，匈奴屡犯汉边塞，烧杀抢掠。
六年（公元前129年）冬，匈奴入侵上谷（在今河北怀来县南），杀掠吏民。彻分兵四路，从上谷至云中（治所在今内蒙古托克托县东北）一线向匈奴发起进攻；结果，车骑将军卫青略获小胜，轻骑将军公孙贺一无所获，骑将军公孙敖亡卒七千，骁骑将军李广全军覆没，只身被俘逃归。
从此，战争进入更加酷烈之阶段。自元朔元年（公元前128年）起，双方为争夺阴山、祁连山（均为匈奴繁衍生息之地）两大战略地区，在东起辽河，西至酒泉，长达数千里之地段上，进行长达十年之生死大搏斗，大战凡七次。由于卫青、霍去病等人英勇善战，结果，汉胜匈败，匈奴远遁漠北。汉尽有阴山、祁连山地区，但国力消耗巨大，无力再从事大规模战争，双方进入不战不和状态。彻一方面派兵五六万，采取蚕食政策，向北扩展；一方面在新占据之部分地区（今内蒙古、宁夏及甘肃北部地区），积极从事开发。
至元鼎六年（公元前111年），双方休战已历八年，再战已经成熟。十月，彻分兵两路，目的是扫荡河西走廊之匈奴。由于匈奴采取游击战，因而两路汉军出征数千里，均未遇见匈奴，乃还。之后，彻分武威、酒泉地，置张掖、敦煌郡，迁民以实之。
元封元年（公元前110年），彻率军十八万，自云阳（在今陕西淳化县西北），经上郡（治所在今绥德县东南）、西河（今名榆林河）、五原（属今内蒙古自治区），出长城，北登单于台（在今呼和浩特市西），继至朔方（治所在今杭锦旗北），临北河（今乌加河），武装示威于边境上。并遣使告乌维单于（公元前114年继位）：能战则战，不能战，即南面称臣于汉。单于怒，拘汉使者，但又畏汉，数遣使至长安，好言以求亲。彻要求以其太子入质为和亲条件，单于以无先例而拒之。
六年（公元前105年），乌维单于死，其子乌师卢立。是岁，天灾，牲畜多死；而乌师卢又好杀伐，国人益不安。其左大都尉见此情景，乃欲杀乌师卢降汉，并遣人告汉：来兵即发。彻从其请，令将军赵破奴率军二万应之。汉军至浚稽山（在今蒙古鄂尔浑河和土拉河之间），约左大都尉，事成至浚稽山。左大都尉欲发而事泄，单于诛之，赵破奴亦全军覆没。
太初三年（公元前102年），乌师卢死，其叔父呴犁湖继之。次年，呴犁湖死，其弟且鞮侯为单于。且鞮侯初立，恐汉来袭，遂请和。
天汉元年（公元前100年），彻遣中郎将苏武、副中郎将张胜送留汉之匈奴使者归，又厚赂且鞮侯单于，报其请和之善意。
苏武、张胜既至，而胜听信汉投降匈奴者之言，自作主张，谋劫且鞮侯母阏氏。事泄，苏武等被拘（苏武被放逐到今贝加尔湖，从事牧羊，为时十九年），于是汉匈之战又起。
二年（公元前99年）五月，彻分兵三路进击匈奴，其战略目标是天山（横贯于今新疆中部）。九月，骑都尉李陵（李广之孙）率五千人后行，侦察敌情，至浚稽山，被匈奴三万骑所围。李陵孤军奋战九天，未从事先约定之受降城归而逃至居延，遂失所援，矢尽粮绝，士卒多死，遂骗余卒曰自己“不死非壮士”，令其四散，尽斩旌旗，埋珍宝，独自投降匈奴，单于以己女妻之，封右校王。其他三路中之二路无功而还，贰师将军李广利之一路，死伤十之六七，斩杀匈奴亦大略相当。
李陵之败降，彻十分气怒。群臣皆归罪于陵，独太史令司马迁以“仆观仆以为（我看我认为）”之脑补为理由为陵说情，并沮贰师。彻谓迁以不实之辞，为陵游说，遂以诬罔罪定迁死刑，因汉景帝有令，死罪欲腐者许之，迁遂自求腐刑求生。
四年（公元前97年）正月，彻发四路兵，共二十一万。与匈奴战于余吾水（今蒙古境鄂尔浑河），连斗十余日，一无所得，遂还。
征和三年（公元前90年）正月，匈奴入侵五原、酒泉，杀汉两都尉。三月，彻以十四万之众，分三路进行反击：李广利军出五原，御史大夫商丘成出西河（治所在今内蒙古东胜县），重合侯马通出酒泉。商丘成军虽击败叛贼李陵所率领之匈奴军，但李广利被匈奴击败于燕然山（今蒙古境之杭爱山），全军（七万）覆没，广利被俘，投降。马通军一无所获。
在汉匈战争中，彻为孤立匈奴，断匈右臂，早在建元二年（公元前139年），即派张骞（今陕西城固县人，时官为郎）出使西域（指玉门以西广大地区。时西域有三十六小国）。骞率百余人，从长安出发，出陇西（今甘肃临洮县），途中被匈奴俘获，拘禁十年。后乘机逃脱，至大月氏（在今阿姆河上游地区）；大月氏不愿与匈奴为敌，骞留岁余，乃返；至南山（今祁连山），复为匈奴所得：元朔三年（公元前126年），匈奴内乱，骞乘机逃归。骞出使西域十三载，备尝艰辛，唯二人（骞与甘父）生还。
元狩四年（公元前119年），彻令骞再度出使西域。骞至乌孙（在今苏联境伊犁河和伊塞克湖之间），分遣副使分赴大宛（在今苏联中亚费尔干纳盆地）、康居（在令巴尔喀什湖和咸海之间）、大月氏、大夏（今阿富汗北部）、安息（今伊朗）、身毒（今印度）、于阒（今新疆和田县一带）及诸旁国，于是西域始通于汉。
上述出使，虽未完全达到断匈奴右臂之目的，但有利于沟通各国经济文化往来。
彻在军事打击匈奴之时，还大量移民于收复之地，以固边防。元朔二年（公元前127年），筑朔方城（在今内蒙古杭锦旗北），移民屯垦。元狩四年（公元前119年），移关东贫民七十二万五千人于陇西等地。
刘彻与匈奴作战凡四十余年，大战十五次，给匈奴以重打击，但自身亦遭受巨大损失。匈奴无力再战，刘彻亦厌战，故汉匈之间遂形成相持局面。
刘彻于打击匈奴之时，亦向南、西南和东南扩展。
消灭南越割据政权。秦始皇于三十三年（公元前214年），平定南越，设南海、桂林，象郡三郡。元鼎五年（公元前112年），南越相吕嘉，举兵反汉。刘彻派将军路博德、杨仆等领兵十万余人，从今之湘、赣、黔、桂分道出击。叛乱平定之后，设儋耳（今海南省儋县西）、珠崖（今琼山县东南）、南海（今广东番禺县）、苍梧（今广西苍梧县）、九真（今越南清化、河内以南，顺化以北），郁林（今广西贵县东）、日南（今越南河清）、合浦（今广东海康县）、交趾（今越南河内）等九郡。
开西南夷（系指令之川西南、甘南、贵西南及云南当时少数民族之泛称）。元光五年（公元前130年），刘彻遣中郎将唐蒙招附夜郎国，设置犍为郡（在今四川宜宾县西南）。元封二年（公元前109年）西南夷尽平。
元封三年（公元前108年），出兵朝鲜，设玄菟、乐浪、真番、临屯四郡。
刘彻聪明能断，善于用人，乐于纳谏，赏罚严明，亦擅诗赋。在位长达五十五年，充分施展其雄才大略，将汉王朝推向极盛阶段。
刘彻是一颇有作为之皇帝，但由于生活奢侈，巡游无度，加上连年战争，以致海内虚耗，户口减半。又好求神拜道，信方士之言，由是方士及诸神巫多聚居长安，女巫常往来宫中，迷信盛行。征和二年（公元前91年），刘彻病，疑左右巫蛊所致。是时，与太子刘据不和之直指绣衣使者江充，乘机诬告太子在宫中埋有木人，以诅咒皇上。太子惧祸，乃起兵讨江充，兵败被杀。
彻晚年对其过失有所反省。曰：“自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之！”尤悔征和三年（公元前90年）之用兵，曰：“悲痛常在朕心”，由是不复出兵，思富养民。又悉罢诸方士候神人者，每对群臣自叹：“向时愚惑，为方士所欺。天下岂有仙人，尽妖妄耳！”怜太子之无辜，乃族灭江充家，又作思子宫。
司马光评价刘彻曰：“受忠直之言，恶人欺蔽，好贤不倦，诛赏严明，晚而改过，顾托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸。”
后元二年（公元前87年）二月十四日，死于五柞宫（故址在今陕周至县东南）。死时七十岁。三月二十二日，葬茂陵（在今陕西兴平县东北》。庙号世宗，谥曰孝武皇帝。
昭帝刘弗陵
太始三年（公元前94年）正月生。武帝少子，母赵氏（因居钩弋宫，故称钩弋夫人）。年数岁，形体壮大，多知，武帝喜爱，欲立其为皇太子。但以其年幼，赵氏年少，犹豫久之。后元元年（公元前88年），武帝为免吕氏之乱重演，遂赐赵氏死。翌年正月，武帝病重，诏立其为皇太子。时年八岁。立后三天，武帝死，遂即皇帝位，由大司马大将军霍光、车骑将军金日䃅、左将军上官桀辅政。
元凤元年（公元前80年），其兄燕王刘旦（武帝第三子）因未能继承皇位而不满，遂和与霍光意见相间之上官桀等通谋。桀等因受旦金宝，遂令人为旦上书，诬告霍光：“擅调益莫府（莫府，即大将军府）校尉”，“专权自恣，疑有非常”。年仅十四岁之刘弗陵明言布告：“朕知是书诈也，将军无罪”，“敢有毁者坐之！”光问：“陛下何以知之？”弗陵曰：“调校尉以来，未能十日，燕王（时燕王远在数千里之外）何以得知之！且将军为非，不须校尉。”后来，桀等又欲谋害霍光，并图废立，亦被刘弗陵粉碎。左右对这一举动均感惊奇。后人称赞“高祖、文、景俱不如也”。
在位初期，政令出自霍光。光鉴于武帝后期“海内虚耗，户口减半”之情况，采取对外与匈奴和亲，对内轻徭薄赋，与民休养等政策，因之百姓充实，稍复“文景之治”。
在位后期，多次派兵击败匈奴进犯，加之匈奴内乱，边境相对安宁。
元平元年（公元前74年）四月十七日死于长安未央宫。在位十四年，死时二十一岁，葬于平陵（在今陕西兴平县东北）。谥曰孝昭帝。
宣帝刘询
征和二年（公元前91年）生，字次卿。幼时多病，又名病已。元康二年（公元前64年），改名询。武帝曾孙，父刘进，母王翁须。
询生数月，家遭巫蛊事。祖父戾太子刘据、据三男一女及诸妻妾均遇害，独询被故廷尉监丙吉救出，寄养于询祖母史良娣母贞君家，并受到掖庭令张贺照顾。及壮，娶暴室啬夫许广汉女为妻。
元平元年（公元前74年）四月，昭帝死。昭帝无后，大将军霍光承皇后诏立武帝之孙昌邑王刘贺为帝。贺即位后，淫戏无度，谏之不听，在位二十七天被废。经丙吉推荐，霍光及丞相杨敞等奏议，七月，刘询即皇帝位。
刘询聪明刚毅，高才好学，然亦喜游侠，斗鸡走马。幼时寄养于民闻，知民疾苦与吏治得失，然亦保留了许多市井无赖特性，借口微时配许平君之死屠杀霍家及长安数千家，歹毒淫恶，盖世无双。亲政后，外表躬行节俭，励精图治，任贤用能（凡拜刺史、守相，必亲见之，考察其言，观其能否），实各种弄虚作假，人造祥瑞，在位二十五年，其中在十四年中先后有过十七次表彰祥瑞的活动。象征祥瑞的珍物有凤凰、神雀、甘露、嘉谷玄稷、金芝、奇兽、白虎、神鱼、神光、黄龙等，其中尤以风凰出现的次数最多，达十二次，并且范围最广，史称宣帝一朝，凤凰下郡国凡五十余所，可知其造假何多，糜费何重。《循吏传》所载之“循吏”，少有不作假者，如王成“伪自增加，以蒙显赏”，是后俗吏多为虚。黄霸“守颍川，称为天下治行第一者，特以郡国凤凰之集。颖川为尤多耳。因是封侯入相。”时河南郡中发生蝗灾，严延年因对人说：“此蝗岂凤皇食邪？”显然是对当时臣下迎合宣帝，与其一起共同虚构盛世的行为的嘲讽。后黄霸以善祥瑞为相，京兆尹张敞舍鹖雀飞集丞相府，霸以为神雀，议欲以闻。敞奏霸曰：“窃见丞相请与中二千石博士杂问郡国上计长吏、守丞为民兴利除害、成大化，条其对，有耕者让畔，男女异路，道不拾遗，及举孝子贞妇者为一辈，先上殿，举而不知其人数者次之，不为条教者在后叩头谢。丞相虽口不言，而心欲其为之也。长吏、守丞对时，臣敞舍有鹖雀飞止丞相府屋上，丞相以下见者数百人。边吏多知鹖雀者，问之，皆阳不知。丞相图议上奏曰：‘臣问上计长吏、守丞以兴化条，皇天报下神雀。’后知从臣敞舍来，乃止。郡国吏窃笑丞相仁厚有知略，微信奇怪也。”极度奢侈，每年花数亿钱制皇室专用之度，官婢数目扩大至十万人，恢复无数已废侯爵，亲临石渠阁召儒生论礼，花钱为己买美誉，一面伪饰广开言路，一面却闻而不听，下诏曰省法制，宽刑罚，又令于定国制法三千余条，加重刑罚，一边下诏轻徭薄赋，一边延续所有赋税制，以满足自己和众多外戚的奢侈生活，一边称发展生产，一边造就民多贫，盗贼不止，上计具文，史虽称“中兴”，实造就四大弊政，外戚宦官豪强皇权衰微，加速了西汉的衰亡，社会危机四起。故史臣曰：西京之亡，自宣帝始。
武帝时征大宛，西域震怖，因多与通，复与乌孙和亲，设校尉等管理西域事务。后因因匈奴数犯边境，又侵乌孙，霍光于本始二年（公元前72年），发十六万骑与乌孙联合，大举进击匈奴。汉军五路无功，乌孙军击匈奴，大败之，匈奴国力大减，内乱不已，分裂成南北单于，匈奴日衰。甘露四年（公元前50年），南北单于均遣使来朝。至此，武帝西联西域、北灭匈奴之国策，历经八十余年奋斗才基本完成。
黄龙元年（公元前49年）十二月七日，死于长安未央宫。在位二十六年，死时四十三岁。葬于杜陵（在今陕西西安市东南）。谥曰孝宣帝，王莽上庙号曰中宗。
元帝刘奭
元凤六年（公元前75年）生于民间。宣帝长子，母许平君。奭好经书，因言宣帝“持刑太深，宜用儒生”，不为宣帝所喜。宣帝欲改立“明察好法”之淮阳王刘钦为太子。但因宣帝受难之时，依倚许家；及即位，许后又为霍显（霍光夫人）所毒害，以故不忍，遂于地节三年（公元前67年）四月，立奭为皇太子。将一国之兴亡，置一妖屄之下，刘询首开恶劣，万古屄疯也！霍显闻之，怒恨，吐血，不食，曰：“此乃民间时子，安得立！”遂教皇后霍成君（显女）谋害之。皇后数召奭赐食，因奭保母每先尝之，故不得行（惜哉！妖屄后代，祸尽汉家，妖屄亦绝！许氏妖屄，乃灭汉之第一功也！岂前世许妖屄与汉高祖有仇？此妖屄莫非项羽转世？）。黄龙元年（公元前49年）十二月，奭即皇帝位。即位后，先后以贡禹、薛广德、韦玄成、匡衡等儒生为大臣。
初元五年（公元前44年），匈奴郅支单于怨汉拥护呼韩邪而不助己，遂杀汉使谷吉，并联合康居击乌孙。建昭三年（公元前36年），汉将甘延寿、陈汤诛郅支单于于康居。至此，唯一反汉之匈奴单于，遂告消灭。汉匈百年大战于此告终。 是时汉之国威远播，东北至今之辽、吉、朝鲜，北至漠北，西北至新疆全境，西南至贵州、云南，南至海南及越南之大部，皆为汉之疆域。竟宁元年（公元前33年），匈奴呼韩邪单于入朝求亲。奭以宫女王嫱（王昭君）与之为妻。
刘奭多才多艺，善史书；喜鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声。但优柔寡断。初元二年（公元前47年），宦官弘恭、石显加害大臣萧望之，萧被迫自杀。刘奭始不知其奸，后知其奸，亦仅涕泣不食以伤望之，而终不能诛恭、显。致使恭、显有恃无恐。
刘奭在位期间，豪强大地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深，西汉皇朝日趋衰落。
刘奭晚年多病，不亲政事，留心音乐。竟宁元年（公元前33年）五月二十日，死于长安未央宫。在位十七年，死时四十四岁。葬于渭陵（在今陕西咸阳市东北）。庙号高宗，谥曰孝元皇帝。
成帝刘骜
甘露三年（公元前51年）生。元帝长子，母王政君（王莽姑母）。因系嫡皇孙，宣帝爱之，取名骜，字太孙，常置左右。初元二年（公元前47年）四月，立为皇太子。骜初爱经书，喜文辞，宽博谨慎；其后嗜酒，沉湎于玩乐。而山阳王刘康（元帝第二子）喜音乐，有才艺，其母傅昭仪又受宠，以故元帝常有废立之意。赖侍中史丹之有力辅助，又元帝以宣帝尤爱骜，故终得无废。竟宁元年（公元前33年）六月，骜即皇帝位。
刘骜颇好鬼神，信方士之术；善修容仪，升车正位，不内顾，不疾言，不亲指，尊严若神，一副天子派头。沉湎酒色，常与左右饮禁中，采良家女以备后宫，图画纣王醉踞妲己作长夜之乐于屏风。鸿嘉元年（公元前20年），始微行，或乘小车，或骑马，出入市里郊野，远至旁县，斗鸡走马，醉饱于吏民之家。在微行中见赵飞燕能歌善舞，纳之，后又纳飞燕之妹赵合德。永始元年（公元前16年），以飞燕为皇后，继而以合德为昭仪。
元延元年（公元前12年），中宫史曹宫生子；骜本无子，但为讨赵氏欢心，竟杀之。次年，许美人亦生子，昭仪大怒，以手自捣，以头撞柱，从床上投地，啼泣不肯食，骜亦不食，遂将子杀之。
在位期间，拒采贤臣之言，而听邪臣之计，不爱民力，轻夺民财。元延三年（公元前10年）秋，骜命右扶风（其地在今陕西咸阳市以东，为三辅之一）发民捕禽兽，西起褒、斜（秦岭两谷口，南谷曰褒，在今勉县东北；北谷口曰斜，在今眉县西南），东至弘农（故城在今河南灵宝县南），南迄汉中之广大地区，张网置罘，捕熊捉罴，载以槛车，输之长安，置于长杨宫射熊馆，以网围之。令胡人手搏之，骜亲临观看。修昌陵，功费巨大，历时五年而未成。母家势盛，五舅同日封侯，后王莽篡汉，实肇端于此时。操有实权之王氏五侯，竞相奢侈，致使公家无一年之蓄，百姓无旬月之储，饿死于道者百万计。人民不堪其压迫，在今山东、河南、四川等地相继发生侯毋辟、申屠圣、郑躬、樊并、苏令等农民和铁官徒起义，西汉皇朝处于风雨飘摇之中。
刘骜素好强，以为无疾病。绥和二年（公元前7年）三月十八日，突然死亡。民间哗然，咸归罪于赵昭仪（飞燕之妹），昭仪自杀。骜在位二十七年，死时四十五岁。葬于延陵（在今咸阳市西北）。谥曰孝成皇帝。
哀帝刘欣
河平三年（公元前26年）生。元帝庶孙，成帝弟定陶恭王刘康之子，母丁氏。三岁嗣立为定陶王。元延四年（公元前9年），与中山王刘兴（成帝少弟）同时来朝，经成帝面试，数称欣有才。成帝无子，是时唯欣、兴二人为至亲。欣祖母博太后乃贿赂赵皇后、赵昭仪及骠骑将军王根。赵氏、王根见上无子，亦欲预为自结，皆劝成帝立欣为嗣。翌年二月，欣立为皇太子。绥和二年（公元前7年）四月，即皇帝位。
刘欣不好声色，知经书，文辞博敏。初立，躬行节俭，省灭诸用，致事由己出；不久，傅太后参政。傅太后为人刚暴，长于权谋；抚养欣至成人，并有拥立之功。因之，傅太后求尊号，贵亲属，欣常违心从之。结果，权力外移，朝风日坏，朱博、王嘉等大臣先后被诛，赵昌、董贤、息夫躬等谗谄之徒备受宠信，师丹、傅喜、郑崇等忠直之士遭遇排陷，西汉皇朝尤趋衰败。
刘欣即位不久，得痿痹病，肢体不能动作。自是信鬼神，尽复前世所兴神祠，凡七百余所。元寿二年（公元前1年）六月二十六日，死于长安未央宫。在位七年，死时二十六岁。十月，葬于义陵（枉今陕西咸阳市西北）。谥曰孝哀皇帝。
平帝刘衎
元延四年（公元前9年）生。原名箕子，即位后，改名衎。元帝庶孙，中山王刘兴之子，母卫氏。三岁嗣立为王。元寿二年（公元前士年）九月，即皇帝位，对方九岁。王太皇太后临朝，大司马王莽秉政。莽以女配衎，立为皇后。
王莽恐帝外家夺权，元始元年（公元盖年），令卫氏及其兄弟均留中山，不得至京师；三年（公元3年），尽灭卫氏支属，唯卫氏幸免。至衎春秋益壮之时，得知此事，怨而不悦。五年（公元5年）十二月十六日，被王莽毒死。时年十四岁，在位六年。葬于康陵（在今陕西咸阳市西北）。庙号元宗，谥曰孝平皇帝。
新朝皇帝王莽
初元四年（公元前45年）生。字巨君。元城（今河北大名县）人。父王曼，早死，母王渠。
莽姑母系元帝皇后，莽叔伯皆侯，独莽孤贫。皇后怜之，将莽和其母供养于东宫。莽折节恭俭，勤身博学，事母寡嫂恭谨周到，又外交英俊，内事诸父，曲有礼意。大将军王凤（莽伯父）病，王莽亲尝药，不解衣带，护理连月。凤死前，以莽托太后及成帝。莽因此为黄门郎、射声校尉。继而当世名士及其叔父成都侯王商，均为莽美言，太后亦数为之言，成帝由是贤莽。永始元年（公元前16年），封莽为新都侯，迁骑都尉、光禄大夫、侍中。而莽愈为俭约，散衣物于宾客，收名士于门下，广交权贵。因之，一时名声颇好，在位者争相推荐，游者亦为之宣传。
绥和元年（公元前8年），莽从父曲阳侯王根辅政，因久病，数请辞官。时侍中淳于长（太后姊子）有宠于帝，才能为九卿之首，依次当代根。莽嫉之，求其罪过：长与成帝废后许后姊私通，又戏侮许后，受其御物前后千余万，莽发之，致长伏诛。成帝以莽首发大奸，称其忠直；王根亦荐莽自代。因之，莽被拜为大司马。莽欲令名誉过前人，遂克己不倦。其妻亦衣著朴素，公卿列侯夫人见之，以为僮使。
建平二年（公元前5年），莽因反对傅太后称尊号，被贬就国，天下冤之。莽杜门自守；其二子王获杀奴隶，莽令其自杀偿命。因之，在国三年，吏民为其鸣不平而上书者百数。元寿元年（公元前2年），哀帝召其还京师，侍太皇太后（王政君）。旋傅太后死，次年，哀帝亦死。太皇太后诏荐举可任大司马者，举朝皆举莽。太皇太后遂以莽为大司马，领尚书事。元始元年（公元1年），封为安汉公，莽再三推让，始受之。
莽得势后，知皇太后厌政，乃婉言请公卿言：“太后春秋高，不宜亲省小事。”太后从之，下诏曰：“自今以来，唯以闻，他事安汉公、四辅平决。”莽又恐帝外家卫氏夺权，禁至京师；后又尽灭卫氏支属，唯卫后幸免；以女配帝为皇后，以固其权。同时大封宗室及汉兴以来大功臣之后；每逢灾年辄素食；二年（公元2年），郡国旱灾，出钱百万、田三十顷以济贫民，因而大得人心。四年（公元4年），八千余人上书，为莽请赏；次年，又有四十八万余人为之请赏。莽辞之，但又使人编歌谣，歌功颂德，粉饰太平。并自奏：官邑无盗贼，野无饥民，道不拾遗。
五年（公元5年），平帝始知卫氏家族受害之情，因而不满。十二月，莽毒杀之，立年仅两岁之刘婴（宣皇玄孙）为皇太子，号曰孺子。莽摄政，称假（代）皇帝。初始元年（公元8年）十一月，莽废汉称帝，改国号为新，改长安为常安。
在位期间，实行“托古改制”，将全国土地改为“王田”，属朝廷所有，私人不得买卖；改官制为周制，复行五等爵：改革币制，立“五均六管”。在长安、洛阳、邯郸、临菑、宛、成都六大都市立五均司市、钱府官，行赊、贷之法，并掌管物价；设六管之令，对酤酒、卖盐、铁器、铸钱以及从名山大川开采物资者，统一由朝廷征税。
王莽对待匈奴、西域诸国等问题，违背宣帝以来之政策，使平静边境遭受破坏，战争连绵不断。
始建国元年（公元9年），王莽遣使匈奴，改汉“匈奴单于玺”为“新匈奴单于章”，又阻乌桓向匈奴纳税。匈奴怨起，翌年，入侵朔方塞下（在今内蒙古五原县西）。同年十二月，王莽以兵三十万，分六路击匈奴。历时四年，终因兵器粮食不继而作罢，国力消耗殆尽。
始建国元年（公元9年），莽改句町（都今云南蒙自县）王为侯。句町王不附，莽遣人诱杀之。后又发兵二十万击句町，士兵疾疫死者十之六七。西南地区各族纷纷反莽。
二年（公元10年），莽征高句丽兵击匈奴，高句丽不从，率众逃遁。莽诱杀高句丽侯，高句丽遂起反叛。
武帝通西域后，汉与西域关系良好。莽即位后，贬西域诸国王为侯，且无故侵辱。焉耆先叛，五年（公元13年），起兵杀西域都护但钦，投降匈奴。天凤三年（公元l6年），王莽发军往西域诸国，袭击焉耆，还保龟兹。及莽败，西域遂绝。
王莽犹兴神仙，好鬼神。费万金在宫中筑八风台；广征天下工匠修丸庙于长安城南，工费数百万，卒徒死者万数。
综观其一生，莽乃非政治家、思想家，而为一玩弄权术与沽名钓誉之徒。本性贪权，然封其为“安汉公”时，却数次推让，并称疾不起。初始元年（公元8年），梓潼人哀章，品行不端，见莽居摄，乃伪造天书，言“王莽为真天子”。一心欲登帝位之王莽，至高庙拜受，秉持“承皇天上帝威命”之旗号，以掩人耳目，即皇帝位。即位之时，亲执孺子（刘婴）之手，流涕欷歔。曰：“迫皇天威命”，封孺子为“安定公”。后，即将孺子置门卫使监领，令乳母不得与婴语，使婴常在四壁中，婴长大之后，不识六畜。
没有政治家风度。附顺者拔擢，忤恨者诛灭，凡郡国豪杰及汉忠直之臣不附者皆诬罪以杀之，其叔父红阳侯王立也不能免，死者数百人，海内震惊。居摄二年（公元7年），东郡太守翟义举兵反莽。莽挖翟父及先祖之坟，烧其棺枢，夷灭三族，诛及种嗣，并棘五毒同葬。天凤三年（公元16年），翟义同党王孙庆被捕获，莽令太医、尚方与巧屠共刳剥之。地皇二年（公元21年），莽在梦中受高祖谴责，即派武士入高庙，肆行破坏，以泄心头之恨。
王莽在位期间，徭役繁重，赋敛重数，人民力作所得，不足以给贡税。官制、币制多变，失信于民：法律烦苛，摇手触禁。
王莽之残酷统治，促使全国上下群起而攻之。莽欲外示自安，乃染其须发。旋因形势日益恶化，莽忧烦不能食，只饮酒，倦则凭几而寐。及刘玄攻洛阳、武关，京师震动，莽愈忧，不知所出。大司空崔发提出：宜哭告天以求救。莽乃率群臣至南郊，仰天大哭，伏而叩头。诸生、小民旦夕哭者，设餐粥，甚为悲哀及能诵告天策文者，授予郎官。一时，授郎官者达五千余人。更始元年（公元23年）十月三日，起义军攻入长安，商人杜吴杀莽，校尉公宾就斩莽首于渐台，军人分莽身，争相杀者数十人。当莽首由将军申屠建传至宛（今河南南阳县）时，百姓共击之，或切食其舌。莽在位十六年，死时六十八岁。
更始帝刘玄
出生年不详，字圣公，南阳蔡阳（在今湖北枣阳县西南）人。皇族，祖父苍梧太守刘利，父刘子张，母何氏。
玄年轻时，因避官府抓捕逃至平林（在今湖北随县东北）。地皇三年（公元22年），加入陈牧起义军。次年正月，号更始将军。二月，即皇帝位于清水（今河南白河）上沙中。十月，都洛阳。
玄才智平庸，性素懦弱。南阳豪杰（少数派）皆欲立刚毅慷慨而又有才华之刘縯（刘秀兄），而乐于放纵之新市（在今湖北京山县东北），平林出身将帅（多数派）怕縯威明，硬立刘玄。即位之时，玄羞愧流汗，举手不能言。故豪杰失望，多不服。即位后，见縯威名日盛，乃杀害之。
更始二年（公元24年），迁都长安，纳赵萌之女为夫人，委政于萌，日夜与妇人饮宴于后廷。群臣欲言事，总是酒醉不能见；不得已，乃令侍中坐帷帐内与语。诸将听出非刘玄之声，因而更加不满。
玄滥授官爵，不听忠言。赵萌专权，生杀自姿。有说萌放纵者，玄即怒而斩之，自是无敢复言。军师将军李淑上书直言相谏，乃将其囚禁。有些将领，又志在财帛，争用威力，整日贪图快活。结果，上下离心，四方怨叛。
建武元年（公元25年）九月，赤眉军攻入长安，刘玄单骑逃走。十月，投降赤眉，将玺送赤眉拥立之皇帝刘盆子，封畏威侯，旋改封为长沙王。赤眉将张卬为绝后患，十二月，派人将其勒死。刘秀即位后，将其葬于霸陵（在今陕西长安县东）。
东汉（后汉）
（公元25-220年）
刘秀于建武元年（公元25年）六月，即皇帝位，是为光武帝。定都洛阳，史称东汉；相对于前汉，亦称后汉。东汉是西汉之继续，统称为汉。
西汉极盛时，全国人口五九一九万，东汉之初仅二一〇〇万。
东汉可分两个时期：
一、兴盛时期。此时期约在光武帝至和帝初期。明、章二帝袭光武之雄风，奋发有为，北破匈奴，西定西域，南通西南之地。
二、衰乱时期。此时期长达百年之久。衰弱之由，自和帝刘肇至献帝刘协，凡九帝，继位时皆年幼无知，大者十五岁，小者仅一岁，结果大权旁落。待其年长后，又先后有帝与后、外戚与宦官之争，后则演化为外戚联合士大夫与宦官之争。
至桓、灵二帝，政治尤为腐败，民怨沸腾，终于引发黄巾大起义；继而群雄割据，连年混战，中原大地遭受空前大破坏，人民深受其害。
建安元年（公元196年），曹操胁献帝至许（今河南许昌市），东汉政权实际上已经灭亡。
延康元年（公元220年），曹丕废汉称帝，国号魏。东汉历十二主，凡一百九十六年。至此名实俱亡，我国进入三国鼎立时期。
西汉、东汉共历四百二十六年。诸葛亮曰：“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也。亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。”此乃两汉历史经验之总结。
光武帝刘秀
建平元年（公元前6年）十二月六日，生于济阳（今河南兰考县）。字文叔，汉高祖九世孙。祖父巨鹿（今河北平乡县）都尉刘回。父刘钦，曾任济阳和南顿（故城在今河南项城县西）令，母樊娴都。
秀九岁而孤，养于叔父刘良家。有兄刘縯、刘仲。刘秀身高七尺三，美须眉，鼻高，口大，勤于稼穑，曾贩谷于宛（今河南南阳市）。而兄縯好侠养士，常笑其事田业，比之高祖兄仲。天凤中（公元17年左右）至长安，受《尚书》于中大夫许子威，略通大义。地皇三年（公元22年），为逃避官府抓捕，躲于新野姊夫邓晨家。十月，与兄刘縯及李通等起兵于宛和春陵（在今湖北枣阳县东），后加入绿林军。更始元年（公元23年）二月，刘玄即皇帝位，秀为太常偏将军。三月，刘秀与王凤攻下昆阳（今河南叶县）、定陵（在今郾城县西北）、郾（今郾城县）。五月，王莽派司空王邑、司徒王寻以四十三万之军进行反击，并以十万人将王凤、王常、刘秀八九千人围于昆阳，情况十分危急。王凤乞求投降，但被自以为要立即踏平昆阳城之王邑所拒绝。此时，一贯被认为胆小之刘秀主动指挥，留王凤、王常守城，自己带十三骑，乘夜向南突围至郾、定陵，收集人马。返回之后，发起两次试探性进攻，均获胜利，士气为之一振。秀乃亲率敢死队三千人从城西水上攻其中坚，斩王寻，城中汉军亦鼓噪而出，内外夹攻，莽军大败，尸横百里。
昆阳之战后，刘縯兄弟威明日盛，刘玄为巩固自己地位，遂诛杀刘縯。此事，对刘秀影响极大，每独居不进酒肉，经常暗中哭泣，同刘玄离心思想进一步加剧。为取信于玄，秀不服丧，饮食言笑如平常，不言伐昆阳之功。对此，刘玄深感有愧，乃拜秀为破虏大将军，封武信侯，并不顾新市、平林派反对，令秀出巡河北。秀借此机会，考察官吏，除莽苛政，释放囚徒，官民送礼，一概不受，深得民心。
