裕初为冠军孙无终司马。隆安三年（公元399年）十月，孙恩起义于海岛，进攻会稽，杀内史王凝之（王羲之之子）。十二月，裕至前将军刘牢之处参军事，讨伐恩。在战斗中，裕勇敢机智，很有军事才能。裕曾奉命带数十人，侦查敌情，与恩数千人遭遇，从者皆战死，裕坠岸下。敌临岸欲下，裕奋长刀仰杀数人。登岸后，又大呼逐敌，所杀伤敌甚众。牢之之子敬宣见裕久不返，乃引兵寻之，见裕独驱数千人，咸为之赞叹。四年（公元400年）五月，恩复犯会稽，裕卫守句章城（今浙江定海县）。句章城小，战士不满数百人。裕常披坚执锐为士卒先，每战都冲锋陷阵，使恩退走。次年春，海盐（属今浙江省）城内兵力甚弱，为抗击恩数万人之进攻，裕偃旗匿众，开城门；又使人告敌，裕“夜已走矣”。敌人信之，乃率众大上，裕乘机奋起反击。在追击途中，又多处设伏兵，置旗鼓，然每处不过数人。恩惧乃退。
裕勇悍善战，屡立战功，成为北府兵著名将领。其部队又纪律严明，深得人心。同年八月，任下邳（今江苏宿迁县）太守，大破恩于郁洲（在今江苏灌云县东北）。十一月，追击恩至沪渎（在今上海市上海县东北）、海盐，俘斩以万数。恩恐为官所获，于临海（属今浙江省）投水自杀，余众推恩妹夫卢循为主。
在孙恩打击东晋政权之时，荆州刺史桓玄（早有反意）亦乘机东下。元兴元年（公元402年）三月，攻入建康。二年（公元403年）十一月，迫安帝退位。十二月，玄自立为皇帝。三年（公元404年）二月，裕在京口与广武将军何无忌等二十七人密谋讨玄。众推裕为盟主，假言密诏讨玄。在占领京口后，裕率众一千七百人，以破釜沉舟之决心，尽弃余粮，轻装至覆舟山（在今江苏南京市东北），令瘦弱者登山，张旗帜以为疑兵；又以油帔冠树，布满山谷。裕身先士卒，将士皆殊死战，无不以一当百，呼声动天地。时东北风急，又命纵火，烟焰张天，鼓噪之音震动京邑。玄军大败，裕军攻入建康。玄逃至寻阳，胁安帝至江陵。五月，玄被杀。义熙元年（公元405年）三月，安帝返回建康，复皇帝位。裕总揽朝政。
裕主政之后，鉴于晋政宽弛，纲纪不立，豪族放纵，小民穷蹙，乃以身作则，威禁内外。不盈旬日，风俗顿改，百官皆肃然奉职。同时，抚恤阵亡者，凡南北征伐中战亡者，资以财物，尸体未返回者，遣主帅迎接，送还本土。为加强统一，实行“土断法”。东晋初，中原地区豪族，多迁居江南，仍称原来郡籍，形成诸侨郡县。土断法规定，不论本地或外地迁来者，统一在所居郡县编著户口，纳税服役。
裕为巩固其地位和提高其威信，乃亲率军队，多次北伐，并利用一切手段消灭国内割据势力。
五年（公元409年）四月，裕不顾群臣反对，率部北伐南燕。次年二月，破南燕都城广固（故城在今山东益都县西北），收复青州。卢循乘裕北伐之时，率军向建康进攻，裕率精兵急回建康，击败循。八年（公元412年）十月，裕攻破江陵城，割据者刘毅自杀。次年七月，所遣伐蜀之青年将领朱龄石，收复成都，割据者谯纵自缢身死。十一年（公元415年），裕率军攻克江陵并进军襄阳（属今湖北省），驱逐割据者司马休之。至此，东晋境内全部统一于刘裕势力之下。十二年（公元416年），裕率将军王镇恶、檀道济、沈田子等兵分五路，水陆并发，进攻后秦，沿途收复许昌、滑台（今河南滑县）、洛阳等重镇。次年八月，裕军攻破长安，灭后秦国，开东晋最大版图（公元418年初，裕回彭城，留守军内乱，十一月，夏王赫连勃勃攻入长安，占领关中）。
裕威望日高，夺权欲望亦日益增强。十四年（公元418年）十二月，裕以谶云：“昌明之后尚有二帝”，遂令中书侍郎王韶之缢死安帝，立琅邪王司马德文为帝。
元熙二年（公元420年）正月，裕欲受禅而又难于启齿，乃在宴请群臣时，从容曰：“桓玄篡位，鼎命已移。我首唱大义，兴复帝室，南征北伐，平定四海，功成业著，遂荷九锡。今年将衰暮，崇极如此，物忌盛满，非可久安；今欲奉还爵位，归老京师。”群臣莫知其意，中书令傅亮宴后悟。六月，亮劝恭帝禅位于裕，并具草诏使书之。恭帝书赤纸为诏。裕遂即皇帝位于南郊，国号宋，都建康。次年九月，裕派人杀恭帝于秣陵，后又率百官送葬。
永初三年（公元422年）三月。裕病。五月二十二日，死于建康西殿。在位三年，死时六十岁。谥曰武皇帝，庙号高祖。七月九日，葬初宁陵（在今江苏南京市钟山东南）。
裕出身微贱，之所以成功：
一、具有统帅性格，深谋远算，勇敢果断，既有军事才能，又有治国本领。
二、敢于启用能人。裕谋伐蜀，欲以西阳太守朱龄石为统帅，众皆以为“龄石资名尚轻，难当重任”。裕以其既有武才，又练吏职，乃力排众议，决定以其为益州刺史，统帅伐蜀。龄石果不负所望，很快收复成都。义熙十一年（公元415年），裕出征，委政于刘穆之。穆之内总朝政，外供军旅，决断如流，事无廷搁。
三、能听取意见。平关中时，裕得后秦主姚兴之侄女，极宠爱，因以废事。太尉主簿谢晦微谏，裕即将其遣出。
四、生活较俭朴。衣著朴素，游宴甚稀，宫女很少，内无私藏。宁州献琥珀枕，光色甚丽，价满百金。时将北伐，裕命粉碎分赐众将，以治刀伤。裕素有热病，还有刀伤，晚年尤剧，坐卧常须冷物。后有人献石床，睡后效果极佳。裕，叹曰：“木床且费，而况石邪。”即令毁之。广州献细布，布极其精丽，裕还其布，令即付有司弹劾太守，禁再作此布。裕还保存曾躬耕于丹阳之农具，以教育子女。
少帝刘义符
晋义熙二年（公元406年），生于京口，小名车兵。武帝长子，母张氏。年十岁，拜豫章公世子。元熙元年（公元419年），为宋太子。翌年六月，立为皇太子。永初三年（公元422年）五月，即皇帝位。由司空徐羡之、中书监傅亮、领军将军谢晦辅政。
武帝晚而无子，四十四岁生义符，甚为高兴。义符力气过人，善骑射，懂音乐。及即位，不务政事，日夜恣肆；亲执鞭扑，殴击无辜，以为笑乐；穿池筑观，朝成暮毁，人力耗尽，国库空虚。
景平二年（公元424年）五月，徐羡之会同南兖州刺史檀道济、江州刺史王弘和谢晦密谋，决定废帝。之后：由道济、晦领兵居前，羡之随后，冲入皇宫。时，义符正在华林园摆摊设店，亲自酤卖以取乐。冲入皇宫之军士杀二侍者于其侧，砍伤其指，扶出东阁，就收玺绂，废为营阳王，幽禁于吴郡（今江苏苏州市）金昌亭。六月二十二日，羡之等派中书舍人邢安泰至吴谋杀之。义符有勇力，不受制而逃跑，安泰追而杀之。死时十九岁，在位三年。
文帝刘义隆
晋义熙三年（公元407年），生于京口，小名车儿。武帝第三子，母胡道安。年四岁，谘议参军刘粹辅其镇京口。十一年（公元4 15年），封彭城公。永初元年（公元420年），封宜都王，为镇西将军、荆州刺史。
义隆身高七尺五寸，幼时聪明，博览经史，善隶书。武帝即位初，令其审讯建康狱囚，辩断合理，武帝甚悦。
景平二年（公元424年），少帝荒淫无道，被废。武帝第二子卢陵王刘义真亦被杀。司空徐羡之等议立义隆为帝。七月，中书监傅亮迎义隆于江陵。荆州诸将闻营阳王、卢陵王死，皆以为疑，劝其不可东下。独司马王华力主东下。义隆接受王华建议，并引进亮，问二王死废本末。义隆悲哭呜咽，哀动左右，侍者莫能仰视，亮则汗流沾背，不能对。八月，至建康，即皇帝位于中堂。翌年正月，亲理万机。
王华和步兵校尉孔宁子疾羡之等人专权，日夜构之于帝。元嘉三年（公元426年）正月，义隆下诏言羡之、亮、领军将军谢晦杀二王之罪行，命有司诛之。在策略上采取“罪止元凶，余无所问”之原则，并派征北将军、南兖州刺史檀道济讨晦。是月，羡之自杀身死，亮被诛。谢晦时在江陵，上表称羡之、亮之忠贞，并表白：“臣等若志欲执权，不专为国，初废营阳，陛下在远，武皇之子尚有童幼，拥以号令，谁皱薯譬之！”但义隆决心诛晦。在道济攻击下，晦全线溃败；二月，在安陆（今属湖北省）廷头被俘，诛于建康。
义隆在清除羡之等人势力后，继续坚持武帝集权政策，压制豪强兼并，清理户籍，减免赋税，亲耕籍田，鼓励农业，提倡儒学，并立玄学、史学、文学，经济文化有所发展，史称“元嘉之治”。后因同北魏发生多次战争，国力耗尽，国势渐衰。
早在永初三年（公元422年）十月，北魏乘武帝之死，夺取宋之滑台、虎牢、洛阳、许昌。义隆即位后，即有北伐之志，因内乱和国力有限，未能如愿。元嘉七年（公元430年）三月，派右将军到彦之大举伐北魏，先后收复黄河沿岸之碻礉（在今山东茌平县西南）、滑台、虎牢、金墉城（在今河南洛阳市东北）诸要地。八月，北魏大举反攻，宋军大败，焚舟弃车，损失惨重。
二十七年（公元450年）三月，北魏攻宋悬瓠（今河南汝南县治），历时四十二日，不克而还。六月，义隆又决意北伐。军用不够，则令上从王公、妃主、朝士、牧守，下至富民，各献金帛、杂物，并向扬、冀、徐、豫、二兖六州之户，三丁发一，五丁发二。七月，向北魏发起进攻，相继占领碻礉、乐安（今山东广饶县治），进而围攻滑台。九月，北魏太武帝率大军救滑台。闰十月，宋军大败，北魏分五路向宋军大举反攻，并避开宋军据守之彭城、盱眙（今属江苏省），直抵长江北岸之瓜步（在今江苏六合县东南）。建康震恐，纷纷准备南逃。
北魏南伐之时，未带粮草，唯靠抢劫。及过淮，民多逃匿，抄掠无所得，人马饥乏。在此情况下，北魏太武帝声言要渡江，又馈送骆驼名马于宋，“求和，请婚”。宋亦赠以珍羞、异味作回报。次年正月初二，北魏军掠居民、焚庐舍而去。
此次战争，双方损失惨重。北魏军攻破南兖、徐、兖、豫、青、冀六州之时，杀伤不可胜计，丁壮者即加以斩截，婴儿用长矛挑起，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余，“春燕归，巢于林木。”元嘉之政，从此日益衰落。北魏之士马死伤亦过半。
三十年（公元453年）正月，义隆以太子劭和始兴王浚（义隆第二子）多过失，拟废劭，处死浚。久议不决，为劭所知。二月二十一日，劭伪造诏书，率兵千余，冲入宫中。时，义隆与尚书仆射徐湛之密谈废立之事至天明，尚未入睡，卫兵未起。义隆见劭心腹张超之入，举几捍之，五指皆落。旋被超之所杀。在位三十年，死时四十七岁。谥曰文皇帝，庙号太祖。三月葬于长宁陵（在今江苏南京市钟山）。
义隆聪明仁厚，极重文儒，性存俭约，不好奢侈，躬勤政事，孜孜无怠，执法不峻，容物不弛。曾提出“国以民为本，民以食为天”论点。其不足之处：
（一）当断不断。太子刘劭和二子始兴王刘浚多过失，义隆曾多次追问，指责。劭、浚不满，遂于元嘉二十九年（公元452年）七月，与女巫严道育等共为巫蛊，琢玉为帝形象，埋于含章殿前。事泄，义隆得所埋玉人，及劭、浚有诅咒巫蛊言论之书信数百封。虽怒甚，但未加处理。翌年正月，义隆得知在逃女巫为浚所藏，又拒不交出，因而拟废太子劭，处死浚。为此事每夜与徐湛之密谈，或连日累夕，久议不决。劭等抢先下手，开秦始皇以来太子弑皇帝之先例。
（二）用人不当。元嘉七年（公元430年），义隆将北伐重任授予亲信到彦之。彦之为一胆小低能将军，当北魏军尚在千里之外时，就闻风丧胆，不听劝阻，焚舟弃甲南逃，导致北伐战争之失败。而檀道济智勇双全，立功前朝，威名甚重，左右心腹并经百战，诸子又有才气。对这样一位人物，竟于十三年（公元436年）三月，将其杀掉。此乃宋朝一大损失。道济死前愤怒曰：“乃坏汝万里长城！”北魏闻之，喜曰：“道济死，吴子辈不足复惮。”
（三）包办代替。每命将帅出征，常授以戒律。交战之时，亦待其手诏，实行遥控。是以将帅遇事徘徊，莫敢自决。
孝武帝刘骏
元嘉七年（公元430年）八月十六日生。字休龙，小名道民。文帝第三子，母路惠男。六岁，立为武陵王。二十二年（公元445年）正月，迁雍州刺史，镇襄阳（今属湖北省）。二十五年（公元448年）四月，为安北将军、徐州刺史，镇彭城。二十七年（公元450年）四月，因汝阳之败，降为镇军将军。翌年二月，又降为北中郎将。不久，为江州刺史（治所在今江西九江市）。
骏少聪明，读书七行俱下，才藻甚美，长于骑射。因不为文帝所喜爱，故未能留建康，屡出镇外藩。三十年（公元453年），太子刘劭弑文帝之后，又密令太子步兵校尉沈庆之杀骏。庆之不附劭，而同骏举兵伐劭。荊州刺史南谯王刘义宣（武帝第六子）、雍州刺史臧质，司州裁史鲁爽亦起兵响应
四月下旬，骏大败劭于新亭（故址在今江苏江宁县南），遂即皇帝位。五月，攻克建康，诛劭、浚，暴尸于市。
劭、浚既诛，义宣与质自恃功大，甚为骄橫，事多专行。质之所求，骏必从之。质以少主待骏，政刑庆赏，一不咨禀。义宣在荆州十年，财富兵强，对朝廷所下制度，意有不同者，概不遵承；加之骏又淫其诸女，因而恨之。孝建元年（公元454年）二月，义宣和质举兵反骏，由于响应者甚少，且计划不周，很快被击败。六月，质和义宣被杀。之后，骏集中力量巩固政权。其措施：
一、分割荆、扬、江三州，新设东扬、郢二州。晋氏南移，以扬州为京畿，为国库之主要来源：以荆州为重镇，常驻重兵。又三州户口为江南之半，历次叛乱，多发生于此。故骏分之，以削弱其势。
二、削弱宗室王侯及大臣权势。人事权重，置吏部尚书二人，以分其权；不任大臣，使中书通事舍人参与其谋。
三、铲除刘诞。南徐州刺史竟陵王刘诞（文帝第六子）性宽而有礼，在诛劭、义宣时有功，人心向往，又势力强大，骏畏而忌之。大明三年（公元459年）四月，骏遣兵袭之，被诞击败。气愤已极，遂下令诛杀诞在建康之心腹、同籍、亲属，死者以千数。七月，骏破广陵城，诛诞，又诏令：广陵城中市民，无论大小悉杀之。城中士民先被刳肠剔眼，笞面鞭腹，苦酒灌创，然后斩之，被杀者三千余人。又聚首于建康，以为京观。后增封诸子，以巩固自己之权力。
骏生活极为淫乱，不择亲疏尊卑；游猎无度，晨出夜归。因之声名狼藉，闻于民间。又喜谄佞之徒。侍中颜师伯与其赌博，一输百万，甚得骏之欢心，视为亲信。太宰江夏王刘义恭惧不容己，故每卑辞逊色，曲意奉承，终免于祸。六年（公元462年）四月，殷贵妃（义宣之女）死，骏数率群臣至其墓，谓秦郡太守刘德愿曰：“卿哭贵妃，悲者当重赏。”德愿应声恸哭，捶胸顿足，涕泗交流。骏甚悦，赏其豫州刺史。但对忠直之士，则残酷镇压。丹阳尹颜竣对其淫乱奢侈数恳切谏争。骏极为不满，后诬竣与诞通谋，先断其足，然后赐死。前卢陵内史周朗，言事直切，骏恨之，遂以“居母丧不如礼”，杀之。
骏在位后期，朝风更坏。
一、大修宫室，土木被锦绣；大赏嬖妾幸臣，因之府库尽空。为葬殷贵妃，凿山岗通道数十里，又为之立肩，其葬埋之盛，江南未之有也。民不堪其役，死亡甚众。
二、尤贪财利。刺史、二千石罢还者，强令奉献，继而又以赌博取之，须待对方输尽方毕。
三、终日酣饮，少有醒时。每宴集之时，令在坐者大醉，并令群臣相互嘲弄以取乐。侍中沈怀文素不饮酒，又不喜调戏。骏谓是有意异己，令其自杀，并杀其三子。
四、侮辱群臣。黄门侍郎宗灵秀体肥，拜起不便。每至集会，多所赐与，欲其拜谢，以为欢笑。还令奴杖击群臣，尚书令以下皆不能免。骏还以每人之长、短、肥、瘦取绰号。平时不呼官职、姓名，直呼其绰号。
如此腐败之皇帝，其政权为何不崩溃？
其一，在位期间，北魏从事对柔然之战争，无力南侵，故边境尚安宁。
其二，机警果敢。有时酒醉，凭几昏睡，如外有奏事，即肃然整容，无复酒态。由是内外畏之，莫敢懈怠。
八年（公元464年）闰五月二十三日，死于建康玉烛殿，死时三十五岁。谥曰孝武皇帝，庙号世祖。七月葬于景宁陵（在今江苏江宁县岩山）。
前废帝刘子业
元嘉二十六年（公元449年）正月十七日生，小名法师。孝武帝长子，母王宪嫄。三十年（公元453年），被刘劭囚于侍中下省，几乎被杀。四月，立为皇太子。大明八年（公元464年）闰五月，即皇帝位。太宰江夏王刘义恭、骠骑将军柳元景、始兴公沈庆之、仆射颜师伯、领军将军王玄谟辅政。实权在孝武帝亲信中书舍人戴法兴手中，他人徒具空名。永光元年。（公元465年）八月，法兴规劝其改过，不满，杀之。
孝武帝死，长期提心吊胆之王公大臣皆相庆贺，曰：“今日始免横死矣。”遂不分昼夜，饮酒作乐。及法兴被诛，始感不安。义恭、元景、师伯密谋废帝，但久议不决。事泄，子业杀义恭，断其支体，分裂肠胃，挑出眼睛，以蜜渍之。继而诛元景、师伯和廷尉刘德愿，并尽杀其子弟。
子业畏忌诸父，恐其在外为患，遂聚之于建康，拘于殿内，殴捶凌辱。又以木槽盛饭，以杂食搅之，掘地为坑，灌以泥水，令湘东王刘彧（文帝第十一子），裸体于坑中，以口就食于槽，以为欢笑。
子业生活极其淫乱，将其姑母新蔡长公主刘英媚（已婚）强纳于后宫，拜为夫人。在其影响下，其姐山阴公主刘楚玉曰：“妾与陛下，男女虽殊，俱托体先帝。陛下六宫万数，而妾唯驸马一人，事太不均。”子业遂为公主置面首三十人。
景和元年（公元465年）十一月，使宫人裸体相逐于华林国竹林堂。一人不从命，即斩之。是夜，二十九日，梦在竹林堂，有一女子骂曰：“帝悖虐无道。”遂于宫中求得一相似梦中女子斩之。又梦所杀者骂，男巫言竹林堂有“鬼”，乃率群巫及宫女数百人捉“鬼”。是时，密谋已久之主衣寿寂之等持刀入，将其杀于竹林堂。在位一年多，死时十七岁。葬于丹阳秣陵县（今江苏汪宁县）南郊坛西。
子业少好读书，颇识古事，粗有文才。但蜂目鸟嘴，脖长颈细，不为孝武帝所喜；又性猖急，在东宫多过失，屡遭孝武帝指责。因之颇恨孝武帝。孝武帝死，傲然无哀容；及即位又欲掘其陵，被劝阻，乃纵粪于陵。发殷贵妃之墓，忿其为孝武帝所宠。母病危，呼其名，不入。曰：“病人间多鬼，可畏，那可往。”
明帝刘彧
元嘉十六年（公元439年）十月十八日生。字休炳，小名荣期。文帝第十一子。母沈容姬，早死，路太后养之。二十五年（公元448年）八月，封淮阳王。二十九年（公元452年）七月，改封湘东王。孝武帝践位，累迁镇军将军、雍州刺史。
彧少时风姿端雅，性宽和，好读书，喜围棋，名声好，独为孝武帝所亲。在藩时，曾撰写《江左以来文章志》，续卫瓘所注《论语》二卷。是我国历史上著名书法家。
永光元年（公元465年）十一月，被废帝拘于建康，备受凌辱。废帝先以竹笼盛而称之，呼为“猪王”。继而又以木槽盛食，令其就糟食之。一次违旨，即剥其衣服，缚其手足，继之以杖。彧不堪其辱，遂与主衣阮佃夫、内监王道隆等十一人密谋废之。二十九日晚。主衣寿寂之趁废帝捉“鬼”于竹林堂之时，持刀直入，追而杀之。十二月七日，彧即位于太极前殿。
即位后，长史邓琬等奉年仅十岁之晋安王刘子勋（孝武帝第三子）于寻阳为帝，进军建康。一时四方响应，纷纷倒向寻阳。在二百七十四郡中，拥护朝廷者唯丹杨一郡。
在危机面前，彧接受吏部尚书蔡兴宗“至信待人”之建议，除废帝之暴政，施以宽政，以安人心。遣使游说反叛者？厚抚反叛者在建康之家属。同时启用司徒刘休仁、辅国将军沈攸之、御史吴喜等有指挥才能者为将领。加之晋安王刘子勋年幼无知，所依赖者皆为平庸之辈。故彧很快变劣势为优势，转危为安。次年八月，诛子勋于寻阳。为除后患，十月，又灭孝武帝之子刘子房等十人。至此孝武帝二十八子已被诛尽。
时形势殊佳。徐州刺史薛安都、益都刺史萧惠开、梁州刺史柳元怙、兖州刺史毕众敬、豫章太守殷孚、汝南太守常珍奇均遣使乞降。但彧被胜利冲昏头脑，以南方已平，不听劝告，决意以五万兵力示威于淮北。安都闻大军北上，投降北魏。继之，常珍奇和青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固也投降北魏。徐、青、冀州尽为北魏所有。
徐、青、冀三州已失，宋朝疆土日益缩小，皇威下降，朝风日坏。
一、尽灭诸兄弟。唯桂阳王刘休范因人才凡劣，不为所忌，得以幸免，由是宗室势力大为削弱。
二、除功臣，重亲近。建安王有大功，先削其权，继而赐死；又以“（吴）喜多计数，素得人情，恐其不能事幼主”，杀之。而所亲近者，均为一些无能之辈，贪权之徒。
三、荒淫奢侈。于宫中大宴之时，令妇女裸体而观之。因军旅不息，国库空虚，百官俸禄皆断，然彧却奢费无度，用巨款将故第改为湘宫寺，埋钱于殿内以为私藏。
四、自己无子，遂取诸王姬有孕者于内宫，生男则杀其母。
五、好鬼神，多忌讳。言语文书，有祸、败、凶、丧及类似之字者均得回避，违者受诛。“䯄”字似祸字，改为“马瓜”字。移床修壁，先祭土神。泰豫元年（公元472年）三月，梦中有人告曰：“豫州太守刘愔反。”既醒，即遣人杀之。
同年四月十七日，死于景福殿。在位八年，死时四十三岁。谥曰明皇帝，庙号太宗。五月葬于高宁陵（在今江苏江宁县幕府山）。
后废帝刘昱
大明七年（公元463年）正月十七日生。字德融，小名慧震。明帝长子。母陈妙登，原是明帝之妃，明帝将其赐与嬖人李道儿，后又迎还，生昱。故时人称昱为“李氏子”，昱亦自称“李将军。”泰始二年（公元466年）十月，立为皇太子。泰豫元年（公元472年）四月，即皇帝位，时年十岁。尚书令袁粲、护军将军褚渊辅政。
即位后，曾发生两次内乱。一次是桂王刘休范之乱。昱即位之时，休范自谓尊亲莫二（时昱诸叔伯父皆被诛，唯休范独存），理应为宰辅，但未能如愿，因而不满。元徽二年（公元474年）五月，休范从寻阳发兵二万。以迅雷不及掩耳之势，直捣建康。朝廷惶骇，一筹莫展。独右卫将军萧道成勇担重任，使人以假降之计，而取得胜利。第二次是南徐州刺史建平王刘景素之乱。景素年长且贤，朝野向往，心腹将佐欲拥立其为帝。事泄，被迫于四年（公元476年）七月一日，举兵京口。八月，萧道成遣军攻入京口，斩景素，叛乱遂平。
昱五六岁在宫就学，喜嬉戏，不好学。常攀缘漆帐竿，高达丈余。渐长，喜怒无常，左右稍失，即行扑打。即位初，由于内畏太后，外惧诸大臣，未敢纵逸。自加元服，常著小裤衫，或入市里，或出市郊，无不贯穿。太妃乘车尾追，跟不上；仪卫不敢追，在一处瞻望。自京口叛乱平息后，更加放纵，无日不出，或夜宿客舍，或昼卧道旁，或夕去晨返，或晨出暮归。
昱尚聪明，裁衣、作帽，过目则能；未尝吹篪，执管便韵。但生性好杀，以此为欢。吴兴人沈勃多宝货，挥刀杀之，将其碎割。察人有蒜气，则剖腹视之。平时，钳、凿、锥、锯，不离左右。被击脑、槌阴、剖心而死者，日有数十。见卧尸流血，然后为欢。一日不杀，则惨然不乐。从者亦手执铤矛，行人男女及犬马牛驴，逢无免者。因之人心惶惶，商舨皆息，门户昼闭，路绝行人。
在此内外恐惧、朝不保夕之时，南豫州刺史阮侣夫与直闯将军申伯宗等密谋废帝。事泄被刳解碎割，婴孩也未能免。
升明元年（公元477年）六月，时盛热，道成昼卧裸袒。昱直人道成室，画腹为的，以骨箭射，正中其脐。大笑曰：“此手何如！”道成忧惧，谋废帝，命越骑校尉王敬则密结昱。左右之杨玉夫、杨万年等十五人伺机下手。
七月七日，昱微服外出，晚至新安寺，偷狗煮食之。酒醉，还仁寿殿寝，令杨玉夫伺织女渡河，曰：“见当报我。不见，将杀汝！”玉夫待昱熟睡之后，取其防身刀杀之。死时十五岁，在位六年。众闻昱死，咸呼万岁。太后诏令，数其罪恶，贬为苍梧王。葬丹阳秣陵县（今江苏江宁县）南郊坛西。
顺帝刘准
泰始五年（公元469年）七月十六日生。字仲谋，一曰仲汉，小名智观。明帝第三子（实为桂阳王刘休范之子），义母陈法容。三岁，封安成王。废帝即位，加扬州刺史。元徽二年（公元474年）都督扬、南豫二州诸军事。四年（公元476年），进号骠骑大将军。升明元年（公元477年）七月，后废帝被杀，中领军萧道成强立准为帝。准时年九岁。道成自为司空、录尚书事、骠骑大将军，总兼军国，大权独揽。中书监袁粲、尚书令刘秉等，有职无权，拱手听命。
粲、秉不满道成专权，拟于十二月二十三日夜举事，事泄，被杀。同月，自恃才略过人之荆州刺史沈攸之不甘居道成之下，称受太后密诏，举兵起事。翌年正月，兵败自杀。
姿色端庄美丽，眉目如画。即位后，一直在道成控制下。升明三年（公元479年）四月，被迫下诏禅位于齐。禅位之日，直阁将军王敬则勒兵殿庭，准逃于佛盖之下。及出，泣而弹指曰：“愿后身世世勿复生天王家！”宫中皆哭。道成即皇帝位后，贬其为汝阴王，禁于丹杨宫。五月十九日，被杀，时年十一岁。谥曰顺帝。七月葬于遂宁陵。
齐
（公元479-502年）
宋初议封萧道成为梁公，崔祖思曰：“《谶书》云：‘金刀利刃齐刈之。’今宜称齐，实应天命。”萧道成从之，遂封齐公。升明三年（公元479年）四月，宋顺帝刘准被迫禅位，萧道成即皇帝位，故国号齐。都建康，史称南齐。
齐之疆域，有州二十三、郡三百九十、县一千四百八十五。其州、郡、县数均较宋多，但有名无实者不少，其实际疆土小于宋孝武帝大明时期。中兴二年（公元502年）三月，和帝萧宝融被迫禅于梁。齐，经七主，凡二十四年而亡。
高帝萧道成
宋元嘉四年（公元427年）生。字绍伯，小名斗将。祖籍东海兰陵县（故地在今山东苍山县西南兰陵镇）。其高祖萧整始过江，侨居南兰陵（在今江苏常州市西北）东城里。其父萧承之，少有大志，才力过人，曾为宋之汉中太守，加龙骧将军，后为南泰山太守，迁右军将军。母陈道正。
道成十三岁，在儒生雷次宗门下就读《礼》和《左氏春秋》。元嘉十七年（公元440年），宋司徒彭成王刘义康被贬为江州刺史，出镇豫章时，承之领兵防守，道成弃学同行。二十三年（公元446年），到雍州刺史萧思话手下任左军中兵参军。
宋明帝即位，为右军将军。当四方反叛之时，奉命东讨晋陵（今江苏常州市），一日破敌十二垒。当徐州刺史薛安都之侄索儿进逼青、冀二州刺史张永时，又奉命救援。泰始三年（公元467年）八月，行南徐州事，将千人镇淮阴。在此，道成收养豪俊，宾客始盛。翌年七月，又为南兖州刺史，镇广陵。
道成身高七尺五，姿表英异，民间盛传有异相，当为天子。明帝疑之，六年（公元470年）六月，征为黄门侍郎、越骑校尉。目的是调入京城，便于控制。道成惧，不欲内迁，又无计可施。冠军参军荀伯玉建议遣数十骑入北魏境，制造边境紧张局势，道成从之。北魏果遣数百骑游巡境上。道成据此上报，终得留任。九月复镇淮阴。
有人谮言其在淮阴有异心。明帝封银壶酒，令淮陵太守吴喜持赐道成以试之。道成惧，欲逃。喜告以实情，道成即饮之，明帝之疑才解。
次年七月，明帝复调道成入朝。左右以朝廷方诛大臣，劝其勿往。道成认为“今唯应速发，淹留顾望，必将见疑。”至建康，拜散骑常侍、太子左卫率。泰豫元年（公元472年）四月，为右卫将军，领卫尉（掌管禁卫），与尚书令袁粲共掌机密事。后解卫尉，加侍中，领石头成军事。
后废帝即位之时，桂阳王刘休范从寻阳发兵二万，直捣建康。朝廷惊恐，一筹莫展，独道成勇担重任。提出“不宜远出”，“宜顿新亭（在今江苏江宁县南）、白下（在今南京市北），坚守宫城、东府（在今南京市东）、石头（在今南京市西石头山后），以待贼至”之作战方针。并率兵守卫新亭，抗击休范大规模进攻。同时令屯骑校尉黄回与越骑校尉张敬儿诈降以取之。休范不疑，置回和敬儿于左右。敬儿在休范饮酒无备之时，夺其防身刀杀之。元徽二年（公元474年）六月，为中领军、南兖州刺史，留卫建康，与袁粲、护军褚渊、仆射刘秉共理朝政，号称“四贵”。
四年（公元476年）六月，南徐州刺史建平王刘景素谋举兵叛乱。事泄，被迫于七月一日据京口起兵。八日，道成遣军攻入京口，斩景素，叛乱遂平。
两次叛乱之平息，后废帝也因之更加骄纵，随意杀人。并忌道成威名欲杀之。还刻木为道成形，自射之，又命左右身于之，射中者赏。次年六月，天盛热，道成昼卧裸袒，废帝入，画腹为的，以骨箭射之，正中其脐。道成忧惧，乃命越骑校尉王敬则密结帝左右之杨玉夫、杨万年等十五人伺机图之。七月七日晚，玉夫趁帝熟睡之后，取其防身刀杀之。道成拥安成王刘准为帝，是为顺帝。并自为司空、录尚书事，骠骑大将军，总兼军国，大权独揽。
粲、秉不满道成专权，拟于十二月二十三日夜举事。事泄，道成抢先下手，杀粲，秉之后，集中力量对付荊州刺史沈攸之。
攸之自以为才略过人，早有异心，道成亦早有准备。元徽三年（公元475年）三月，以张敬儿为雍州刺史，以制攸之。初，攸之有所戒备。后由于敬儿奉事周到，攸之亦以诚相待。五年（公元477年），攸之起事之时，敬儿立即密报建康。
闰十二月，攸之攻郢城（今湖北汉口），历时三十余日不下，道成援兵又将至，攸之军士纷纷逃亡，将帅不能躺。攸之拟撤至江陵，但江陵为敬儿所攻占，相随二万士卒皆散。攸之无所归，升明二年（公元478年）正月，乃逃至华容界（今湖北监利县），自缢于栎林。
饮之之乱平建后，道成又杀数欲反叛之郢州刺史黄回，还先后将明帝嬖臣阮佃夫、杨运长等调迁外地，军国大权进一步集中于道成。三年（公元479年）三月，为相国，封十郡，为齐公。四月，进为齐王，增封十郡。同月二十三日，宋顺帝禅位，道成即皇帝位于建康南郊，国号齐，史称南齐，都建康。
道成气量大，深沉静默，喜怒不形于色。博学，善佯文，擅长草隶书（是我国历史上著名书法家），好下围棋。即位后，儒者刘桓建议：“戒前车之失，加之以宽厚，虽危可安；若循其覆辙，虽安必危矣。”因之改革宋孝武帝以后之暴政，朝政较严明，官民始得安业。同时下诏：“二宫诸王，悉不得营立屯邸，封略山湖。”还提倡节俭。身不着精细之物，后宫器物栏杆，以铜为装饰者，皆改射铁。每曰：“使我临天下十年，当使黄金与土同价。”为巩固政权，削除部曲私兵，限制将吏随身护卫人数，下令整顿户籍。又尽除宋宗室之残留者，树齐宗室之势力。
道成在位期间，北魏虽有侵犯，但规模小，边境较安宁。
建元四年（公元482年）三月八日，病死于建康临光殿。在位四年，死时五十六岁。谥曰高皇帝，庙号太祖。四月葬于泰安陵（在今江苏丹阳县陵口镇东南）。
武帝萧赜
宋元嘉十七年（公元440年）六月三日夜，生于建康之清溪宫。字宣远，少名龙儿。高帝长子，母刘智容。
赜初为宋之赣令。永光元年（公元465年），江州刺史晋安王刘子勋反，赜不从命，被南康相沈肃之拘禁。后被族人萧欣祖、门客桓康破郡将其救出，赜遂率百余人起义。宋顺帝立，为左卫将军，辅佐新任为扬州刺史之晋熙王刘燮。在从郢州赴任到达寻阳之时，适逢荆州刺史沈攸之起事。众人意见，速回建康，但赜果敢决定，据守湓口（在今江西九江市西）。此举既可保朝廷，又可援夏口。因而得到高帝称赞，曰：“此真我子也！”升明三年（公元479年）正月，赜为尚书仆射、中军大将军、开府仪同三司。三月，为南豫州刺史。六月，立为皇太子。建元四年（公元482年）三月，即皇帝位。时年四十三岁。
即位后，先后为建平王刘景素、中书监袁粲、尚书刘秉，荆州刺史沈攸之平反，以礼改葬。继续整顿户籍，但由于政策过左，民愁怨不安，逃亡甚多。富阳人唐宇之率众反抗，很快被镇压。
赜严明有断。永明四年（公元486年），官军在镇压唐宇之时，乘胜抄掠。赜闻之，即将其宠将陈天福弃市，内外畏服。赜鉴于“宋氏若非骨肉相残，他族岂得乘其弊”之教训，未残杀兄弟。加之在位期间，也未发生较大战争，国内比较平安，生产有所发展。但赜有报复之心。为太子时，司空咨议荀伯玉曾向高帝密告其过失，因而受到高帝斥责，险些被废。赜记恨在心，即位之后，即以“作乱”之罪杀之。
十一年（公觉493年）七月三十日，死于建康。在位十二年，死时五十四岁。谥曰武皇帝，庙号世祖。九月，葬于景安陵（在今江苏丹阳县陵口镇东南）。
郁林王萧昭业
宋元徽元年（公元473年）生。字元尚，小名法身。武帝嫡长孙。父文惠太子萧长懋，母王宝明。少养于竟陵王萧子良之妃袁氏处。建元四年（公元482年），封为南郡王。永明十一年（公元493年）正月，文惠太子死。四月，立为皇太孙。七月，武帝死，中书郎王融欲矫诏立子良。武陵王萧烨曰：“若立长，则应在我（武帝诸弟尚存者，烨为长）；立嫡，则应在太孙。”昭业遂即皇帝位。
昭业少美容，好隶书，善谈吐，接待宾客，殷勤周到，深得武帝喜爱，常独呼至身边，特加抚问。但其品质恶劣，矫情饰诈，人皆受其骗。文惠太子每禁其起居，昭业就另作钥匙，夜开后门，常与左右外出，胡作非为，无人知晓。当节其用度时，就密向富人求钱，无敢不与。为能早日继位，令女巫杨氏祈祷。及文惠太子死，认为是杨氏之功，倍加倍赖。但在大庭广众之中，则哀容号毁，十分伤心，见者莫不呜咽。武帝至东宫，昭业迎拜痛哭，死而复苏，武帝下酞为太孙，又令杨祈祷武帝早死；武帝病危，与何妃一书，纸中作一大“喜”字，又作三十六个小“喜”字绕之。侍武帝疾，忧容满面，言发泪下，哽咽不能禁。武帝以为必能担负大任，临终执其手曰：“若忆翁，当好作！”入棺始毕，即呼诸伎，备奏众乐：丧车未出端门，即称病还内，寻欢作乐，金鼓之声响震内外。
即位十余日，即以诽谤朝政之罪处死王融，以报融要子良当皇帝之仇。益州刺史刘悛所献减少，亦被禁锢终身。
好斗鸡跑马，毁招婉殿，改为跑马道。又多养名鹰快犬。常与左右微服游走市里，好在崇安陵（其父之陵）隧中掷涂赌跳。还令何后及宠姬用宝器相互投击，至破碎以取乐。生活极其淫乱，与其父之幸姬淫通。何皇后亦淫乱，私与帝左右之杨珉，如同夫妻。宫门夜开，内外混杂，无复分别。
任意赏赐左右，动至百数十万。武帝聚钱八亿万，金银布帛不可胜计。即位不到一年，府库皆空。
西昌侯萧鸾数谏不听，反疑鸾有异志。卫尉萧谌、征南谘议萧坦之见其狂纵日甚，恐祸及己，劝鸾废立。隆昌元年（公元494年）七月二十二日，鸾等引兵入宫。时昭业在寿昌殿，闻兵入宫，遂走向爱姬徐氏房，拔剑自刺不入，以帛缠头。鸾部入，杀之。在位二年。死时二十二岁。追为郁林王。
海陵王萧昭文
建元二年（公元480年）生。字季尚，文惠太子第二子，母许氏。七岁，封临汝公。郁林王即位，封为新安王。隆昌元年（公元494年）七月，即皇帝位。西昌侯萧鸾总揽朝政大权。
昭文，早产儿，瘦弱多病。即位后，毫无自由，起居饮食皆需鸾同意而后行。想吃蒸鱼菜，太官今因无鸾之命，不与。十月被废，降封为海陵王。在位仅三个月。十一月，鸾诈称昭文有病，数遣御医探视，随即死亡。死时十五岁。
明帝萧鸾
宋元嘉二十九年（公元452年）生。字景栖，小名玄度。始安贞王萧道生（高帝次兄）第二子，母江氏。少孤，高帝抚育胜过诸子。泰豫元年（公元472年），为宋安吉令，以严格能干而闻名。升明二年（公元478年），迁淮南、宣城二郡太守，进号辅国将军。高帝即位后，封西昌侯，为郢州刺史。永明元年，（公元483年），为侍中，领骁骑将军。十年（公元492年），为尚书左仆射。次年，武帝遗诏为侍币、尚书令。
郁林王荒淫无道，鸾数谏不听，反疑其有异心。鸾遂于隆昌元年（公元494年）七月，领兵入宫，先杀其亲信直阁将军曹道刚、中书舍人朱隆之，继而杀王于延德殿西弄，迎立新安王萧昭文为帝。鸾为骠骑大将军、录尚书事、扬州刺史、宣城郡公（十月进爵为王），总揽朝政大权。皇帝饮食起居皆在其控制之下。
鸾为夺取皇位，树置亲党。以其兄子始安王萧遥光为南郡太守，以遥光之弟中书郎萧遥欣为兖州刺史。
郡阳王萧锵见鸾权势日重，遂与随王萧子隆决定起兵。事泄，二人被诛。江都刺史晋安王萧子懋得此消息，欲起兵讨鸾。鸾先发制人，子懋兵败被杀。鸾又相继杀安陆王萧子敬和南平王萧锐等九人。宋明帝大杀宗室之历史又重新出现。
鸾诛诸王，皆令典签杀之，竟无一人抗拒。典签本为掌管文书之小吏，南朝宋设典签为刺史佐属官，及至齐，权力越来越大。诸王出镇，皆置典签，主帅一方之事，悉以委之。刺史之美恶专系其口。淮南太守戴僧静曰：“天王无罪，而一时被囚，取一挺藕、一杯浆，皆咨签帅；签帅不在，则竟日忍渴。诸州唯闻有签帅，不闻有刺史。”南海王萧子罕戍琅邪，欲游东堂，典签不许。子罕泣谓母曰：“儿欲移五步亦不得，与囚何异？”鸾亦深知典签之弊，乃削其权。但人心未服。鸾遂以己肩背间一赤痣示于晋寿太守王洪范，曰：“人言此是日月相，卿幸勿泄！”洪范心领神会，曰：“公日月在躯，如何可隐，当转言之。”
同年十月，鸾遂废帝为海陵王，自立为帝。
十二月，北魏乘鸾废帝自立，人心未顺之时，大潜伐齐。鸾遣镇南将军玉虏之督司州（治今河南信阳市）、右卫将军萧坦之督徐州（治今安徽凤阳县）、尚书右仆射沈文季督豫州（治今寿县），又以太尉陈显达为使持节，都督西北讨诸军事，往来于新亭（在今江苏江宁县南）、白下（在今南京帮北）之间，以张声势。次年三月，北魏攻寿阳《今寿县》、钟离（今凤阳县），不拔而退。
此次战争之后，鸾更加猜忌多疑，因而进一步专权，事必躬亲，郡县及朝廷各部门之例行公事，都得启奏。深展简出，将南则假言西，将东则假言北，皆不实。初有病，照理朝政，秘而不宣，及求白鱼以为治，外界始知之。猜忌尚书王晏，即派人四出探听其异言。后以晏欲反，诛之。对太司马会稽太守王敬则，表面上待之以礼，内心实多猜疑，置兵严加防守，结果被逼反。鸾之近亲，身体寡弱，多有病。而时高帝、武帝尚有子孙十王。为防止夺权，遂指使其兄子遥光杀之，一个不留。
