拓跋焘如同其祖父拓跋珪（道武帝），乃魏国之杰出皇帝。
一、知人善任。其用人原则是，唯才效所长，不论本末和种族。崔浩，汉族，才智过人，因而受到信任和重用，官至侍中。焘认为浩“才略之美，于今无比。”并要求浩“尽忠规谅，勿有所隐。”令尚书“凡军国大计，汝曹所不能决者，皆当咨浩，然后施行。”
二、亲临前线，同士卒共生死，每处危境，临危不惧，泰然处之。
始光元年（公元424年）八月，在盛乐，被柔然围五十余重，骑逼马首，相次如堵，将士大惧，而他神色自若，众情始安。
四年（公元427年）四月，在伐夏战斗中，焘马蹶而坠。几为夏兵所获之时，焘翻身上马，刺死夏尚书斛黎文，又杀骑兵十余人。虽身中流矢，仍奋击不停。
此等勇敢精神，使人思效命，所向无敌。
三、知错就改。太平真君五年（公元444年）八月，焘猎于河西，诏以肥马狩猎。尚书令古弼悉以弱者。焘大怒：“朕还台，先斩此奴！”左右惶怖。弼曰：“今蠕蠕方强，南寇未灭，吾以肥马供军，弱马供猎，为国远虑，虽死何伤！”焘闻之，叹曰：“有臣如此，国之宝也。”他日，焘复猎，获麋鹿数千头。诏尚书发车五百乘以运之。弼以秋收为由，请缓期。焘曰：“笔公可谓社稷之臣矣！”
四、明于刑罚，功者赏不避贱，罪者刑不避亲。常曰“法者，朕与天下共之，何敢轻也。”故大臣犯法，无所宽假。
镇西将军王斤（镇长安）骄矜不法，奴役百姓，民不堪命，数千家逃亡汉川。焘查实后，斩斤首。
办案中强调应讲真话。辽东公翟黑子是焘亲信，出使并州，受布千匹。事发，入见焘，不以实对。焘怒，杀之。
十一年（公元450年），崔浩与中书侍郎高允奉诏共撰国史。由于北人对国史不满，焘问允：“国书皆浩所为乎？”允曰：“浩所领事多，总裁而已，至于著述，臣多于浩。”焘怒曰：“罪甚于浩，何以得生！”对曰：“臣罪当族灭，不敢虚妄。”焘曰：“直哉！此人情所难，而允能为之！临死不易辞，信也；为臣不欺君，贞也。”遂赦之。
然焘性残忍。此种残忍性在战争中表现尤为明显。伐宋之时，沿途杀伤不可胜计，丁壮者即加斩截，婴儿用长矛挑起，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余，“春燕归，巢于林木”。在每次战争中，一抢二杀三烧，将抢来之物分赐将士。
焘不信佛。太平真君七年（公元446年）二月，至长安，入佛寺，见沙门饮洒，藏匿妇女，又搜出大量酒具、兵器和大批官员、富人寄藏物品。乃尽诛长安沙门，毁诸经像，诏令四方用长安之法。由于太子保护，沙门多逃匿获免，但北魏境内寺庙不复存在。
文成帝拓跋浚
太平真君元年（公元440年）六月二十一日，生于东宫，字乌雷。太武帝之孙，拓跋晃长子，母郁久闾氏。
浚幼时聪明过人，为太武帝所爱，常置左右。年五岁，随太武帝北巡。既长，风格异常，每有大政，常参与决策。
正平二年（公元452年）二月，中常侍宗爱杀太武帝，立太武帝少子南安王拓跋余，爱总揽朝政。余以违次而立，善厚赐群下，以收众心；旬月之间，府库皆空。又好酣饮、声乐、狩猎。余患爱之专恣，谋夺其权，爱愤怒。十月，爱遣小黄门贾周等杀余，秘而不宣，唯羽林郎中刘尼知之。尼劝爱立浚，爱反对。尼遂与殿中尚书源贺、南部尚书陆丽迎立浚即皇帝位于平城永安殿，杀爱、周，夷其三族。
在位期间，主要与民休养生息，恢复太武帝连年从事战争所带来之饲力消耗及安定民心。
浚头脑清醒，明辨是非。太安二年（公元456年），武邑人石华告源贺（时为冀州刺史，赐爵陇西王）谋反。浚知“贺竭诚事国”，不信。经查，系诬告，杀华。谓左右曰：“以贺忠诚，犹不免诬谤，不及贺者可无慎哉！”十二月，定州刺史许宗之求取不节，滦泽民马超发出不满言论）宗之击杀超。后恐其家人告状，乃上书诬超毁谤朝政。浚曰：“此必妄也”，“必宗之惧罪诬超”。经查，果然如此，遂杀宗之于都南。
对待中书侍郎高允，亦表明浚有明辨是非之能力。允好切谏，语言尖锐，令人难堪。但允求见，浚每屏退左右而待之，或自朝至暮，或连日不出。浚曰：“高允者，乃忠臣也。朕有过，未尝不面言，至有朕所不堪闻者，允皆无所避。”并谓群臣曰：“汝等虽执弓刀在朕左右，徒立耳，未尝有一言规正；唯伺朕喜悦之际，祈官乞爵，今皆无功而至王公。允执笔佐我国家数十年，为益不小，不过为郎（允二十七年未升官），汝等不自愧乎！”
浚即位后，复佛教，亲自为沙门师贤等五人下发，所毁佛寺，亦尽修复。
和平六年（公元465年）五月十一日，死于平城太华殿。在位十四年，死时二十六岁。谥曰文成皇帝，庙号高宗。八月，葬于云中金陵（在今内蒙古和林格尔县）
献文帝拓跋弘
兴光元年（公元454年）七月五日，生于阴山之北，字万民。文成帝长子，母李氏（依汉武帝杀钩弋夫人故事，被赐死）。三岁，立为皇太子。和平六年（公元465年）五月，即皇帝位。
即位之初，车骑将军乙浑杀尚书杨保年和司徒陆丽等大臣，独揽大权。天安元年（公元456年）二月，冯太后以浑反诛之，临朝称制。次年八月，弘始亲政。
皇兴三年（公元469年）正月，拔宋之东阳（在今山东益都县东），青冀之地遂尽归于魏。第二年九月，弘率军攻柔然，往返六千里，斩首五万级，降者万余人。
弘聪睿早成，刚毅有断，勤于为治，赏罚严明，拔高浩之士，黜贪污之徒，于是北魏之官吏始有以廉洁著称者。但好黄、老、浮屠之学，常引朝士及沙门共谈玄理。有薄富贵和脱世俗之心，因而欲禅位于其叔父京兆王拓跋子推。由于群臣反对，遂于皇兴五年（公元471年）八月，传位于年仅五岁之长子拓跋宏。禅位之后，即迁崇光宫，同僧人居之，但仍总管朝政。
冯太后内行不正，怨弘杀其亲信李奕，承明元年（公元476年）六月十三日，毒杀弘。死时二十三岁。谥曰献文皇帝，庙号显祖。葬于云中金陵（在今内蒙古和林格尔县）。
孝文帝元宏
皇兴元年（公元467年）八月九日，生于平城紫宫，字玄览。献文帝长子。母李夫人被杀，冯太后抚养。三年（公元469年）六月，立为皇太子。
献文帝信佛教，轻功名，薄富贵，于五年（公元471年）八月让位，宏即位（年五岁），大权仍由献文帝掌握。承明元年（公元476年）六月，冯太后毒死献文帝，临朝称制。事无大小，皆决于太后。冯太后知文字，善观察，长谋划，晓政事，聪明能断，生活简朴，但性猜忌，自以内行不正，畏人议论，群下语言稍涉及，每杀之，以猜嫌所杀者十余家。又多权术。所幸左右，苟有小过，必加鞭打，多至百余；打后又待之如初，或因此更富贵。故左右虽被罚，但无离心。
太后主持朝政期间，对北魏旧制进行改革。太和八年（公元’484年）六月，实行俸禄制（北魏旧制，百官无俸禄，唯靠掠夺）。次年八月，接受给事中李安世建议，实行均田制，破豪强之垄断。十年（公元486年）二月，立乡党之法，建三长：制：“五家立邻长，五邻立里长，五里立党长。”
十四年（公元490年）九月十八日，冯太后死，宏亲理朝政。十七年（公元493年），迁都洛阳。表面理由是，“平城地寒，六月雨雪，风沙常起”，实质是平城“乃用武之地，非可文治”，不是移风易俗之地。
在位期间，主要是致力于改革鲜卑族落后之风俗，实行与汉族同化。
十九年（公元495年），以汉语取代鲜卑语。下诏：“不得为北俗之语于朝廷，违者免所居官。”同年，还下诏：“迁洛之民死，葬河南，不得还北。”从此，代人迁洛者悉为河南洛阳人。次年正月，改鲜卑姓为汉姓。诏曰：“北人谓土为拓，后为跋。魏之先出于黄帝，以土德王，故为拓跋氏。夫土者，黄中之色，万物之元也，宜改姓元氏。诸功臣旧族自代来者，姓或重复，皆改之。”
同时，还尊孔子立学校，重用汉人，禁穿鲜卑服。
在改革中，曾遭到鲜卑贵族反对。太子元徇，私著胡服，企图逃回平城，阴谋叛乱，废为庶人（后处死）。
上述改革，对巩固北方统一，促进民族融合，贡献甚大。史称元宏亲政前后之改革为“魏孝文帝改革”。
迁都洛阳后，正是魏兵马强盛之时，在河西，河阳二牧也有马二百余万匹，而南齐却处于混乱之陈。宏在改革之同时，主要用兵于南齐。战争在两国之边境上进行。
十八年（公元494年）十二月，宏以南齐明帝废海陵王为由，分兵五路，大举伐南齐。次年三月，攻寿阳（今安徽寿县），钟离（今凤阳县），士卒多死，不克而还。
二十一年（公元497年）八月，又发兵二十万于洛阳，主力指向雍州。宏发誓，“不有所克，终不还北。”但结果还是无功而还。
二十三年（公元499年）二月，南齐将陈显达领军四万围攻马圈城（在今河南邓县北）。三月，宏带病出征，大败南齐军。宏北还至谷塘原（在今河南浙川县北）病重，四月一日死，在位二十九年，死时三十三岁。谥曰孝文皇帝，庙号高祖。五月，葬于长陵（在今河南洛阳市瀍水之西）。
宏性纯朴。献文帝患毒疮，年仅岁之宏亲吮脓。五岁受禅，悲泣不能禁。献文帝问其原因，对曰：“代亲之感，内切于心。”献文帝甚为叹异。
少善射，有体力。年十岁，能以指弹碎羊膊骨，射禽兽，莫不中。年十五，射猎之事遂止。
听览改事，从善如流。尚书奏案，多自考虑。
能宽以待人。冯太后见宏聪明，恐不利于己，谋废之。乃于严寒之月，闭宏于空室，身着单衣，绝令三日。召咸阳王元禧（献文帝第二子），将立之，由于群臣反对而作罢。又有宦者诬告宏于太后，太后杖宏数十，宏默默受之。而宏对太后之情未变。太后死，宏极悲哀，五天未进食。对其兄弟亦始终无间，也未追查诬告者。对人小过，亦是如此。左右进食，曾以热汤伤其手，又曾于食物中得虫秽之物，均一笑置之。宏强调以诚待人，常曰：“苟能均诚，胡越之人，亦可亲如兄弟。”
好读书，手不释卷。善谈庄老，尤精佛义。好为文章，才思敏捷，诗赋铭颂，任兴而作，马上口授，及其成也，不改一字。
性节俭。常服洗涤之衣，鞍勒铁木而已，凡所修造不得已而为之。南征北巡，令粗修桥梁，通车马便止；禁伤民庄稼；军事伐民树，必加赔偿。
宣武帝元恪
太和七年（公元483年）闰四月十五日，生于平城。孝文帝第二子，母高照容（为冯皇后所害）。初，孝文帝为考察诸子志尚，大陈宝物，任其所取。恪诸兄弟取宝玩，唯恪取骨如意（供指划或赏玩之用，乃帝王服用之物），孝文帝大奇之。
二十年（公元496年）八月，太子元恂，反对改革，阴谋叛乱，被废为庶人。次年正月，立恪为太子。二十三年（公元499年）四月，恪即皇帝位于鲁阳（今河南鲁山县），由咸阳王元禧（恪之叔父）及禧弟彭城王元勰辅政。
景明二年（公元501年）正月，恪因禧“骄奢贪淫，多为不法”，勰又大得人心，遂宣布亲政，赐勰以王归第，禧进位太保（进其位，夺其权）。但恪年轻不能亲决政务，乃委政于左右。由是幸臣茹皓、赵修和外戚高肇（恪之舅）等用事，魏政始衰。五月，禧谋叛乱被诛，恪由是益疏忌宗室。
恪美容貌，善风仪，喜怒不形于色，端严若神。迷信佛教，每讲佛义，连夜忘疲。别立永明寺千余间养西域僧三千余人。于嵩山（在今河南登封县北）形胜之地建闲居寺，极为壮丽。由是贵族竞相仿效，佛教大行。洛阳城建寺庙五百余，州郡建寺庙一万三千余处。
无统帅才能，属平庸之辈，曾两次丧失有利于北魏之机会。
即位之初，镇南将军元英等人建议，趁南齐雍州刺史萧衍东伐秣陵，江南混乱之际，先取襄阳、江陵，再取建康。此一良策，被恪所拒绝。
正始二年（公元505年）四月，东西七百里，南北千里之梁州（治所在令陕西南郑县）十四郡尽归于魏。十一月，统军王足又围梁（公元502年，梁灭南齐）之涪城（今四川绵阳县），蜀人震恐，投降者十之二三。镇西将军邢峦两次上表，请乘胜取蜀。恪不仅不从，且以梁州军司羊社为益州刺史（本应用足）。足不悦，遂撤涪城之围，后又降于梁。结果，北魏在益州势力荡然无存。
延昌四年（公元515年）正月十三日，恪死于洛阳式乾殿。在位十七年，死时三十三岁。谥曰宣武皇帝，庙号世宗。二月，葬于景陵（在今河南洛阳市东北邙山）。
孝明帝元诩
永平三年（公元510年）三月二十一日，生于洛阳宣光殿之东北。宣武帝第二子，母胡氏。
宣武帝频频丧子，及生诩，遂择良家宜于生育之妇女为乳保，养于别宫，皇后也不得近。
三岁，立为皇太子。延昌四年（公元515年）正月，宣武帝死，诩即皇帝位，时年六岁。
是时，一向专权之外戚高肇，拥兵于外，朝野不安。詹事王显又假皇后令，以肇录尚书事，显为侍中。领军将军于忠闻之，先杀显，继杀肇。
九月，胡太后临朝称制。太后聪明，好读书作文，改事皆手书自决，但生活奢侈淫乱，尤迷信佛教。熙平元年（公元516年），作永宁寺。有金像高丈八者一，如中人者十，又为九层浮图。浮图高九十丈，上刹复高十丈，夜静之时，铃声闻十里；僧房千间，珠玉锦绣，骇人心目。又令诸州各建五级浮图。因之各贵族竞相建寺，相高以壮丽。自佛法传入中国，塔庙之盛，未之有也。三年（公元5 18年）十月，遣使者宋云与僧人惠生去西域取经。正光三年（公元522年）二月，云等取经一百七十部返回洛阳。
北魏累世强盛，府库盈溢，太后幸绢库，命从行者百余人，尽力取之。结果，少者不减百余；有的由于负绢过重，摔倒在地，伤腰损足。太后还任意赏赐左右，毫无节制。
时宗室、大臣亦以奢侈为荣。高阳王元雍，富冠一国。宫室园圃不亚于禁苑；童仆六千，歌位五百，出则仪卫塞路；归则歌吹连夜；一食值钱数万。富户李崇谓人曰：“高阳一食，敌我千日。”河间王元粲为与雍争富贵，以银为马槽；窗上玉凤衔铃，金龙吐旆；酒具皆为水晶、玛瑙、赤玉制品，制作精巧，中国所无。章武王元融素以富自负，见后叹曰：“始谓富于我者独高阳耳，不意复有河间！”此时之北魏，无官不贪，极端腐败。
正光元年（公元520年）七月，侍中元义和卫将军刘腾，幽禁太后，由义、腾辅政。四年（公元523年）三月，腾死。义是一酒色之徒，常游于外。六年（公元525年）四月，诩削义官，太后重新掌权。之后，嬖臣专权，政治更加腐败，百姓穷困，人心思乱，终于爆发六镇起义。
六镇起义，又称北方边镇起义。早在北魏建国初，北魏在北部边界设置沃野（在今内蒙古五原县北）、怀朔（在今包头市东北）、武川（在今呼和浩特市西北）、抚冥（在今武川县东北）、柔玄（在今兴和县境）、怀荒（在今河北张北县境）等军镇，以御柔然进攻，捍卫首都平城之安全，战略地位十分重要。但自迁都洛阳后，其地位逐渐下降。正光四年（公元523笨）四月，柔然进犯六镇，大肆劫掠而去，因之民缺食。怀荒镇民请粮，遭拒绝，遂杀镇将于景起义。次年三見，沃野镇民破六韩拔陵聚众起义，先后占领沃野、武川、怀朔。接着高平（今甘肃固原县）镇民赫连恩举兵响应。北魏统治者遂勾结柔然，对起义军实行内外夹击。六年（公元525年）韩拔陵兵败，各镇起义军相继被镇压。
六镇起义，引起北魏国内大乱，南梁乘机进攻，北魏处于风雨飘摇之中。
诩渐长，太后恐自己淫乱行为为其所知，乃将诩之亲信，或去之，或杀掉，不使其知外事。由是，母子间嫌隙日深。武泰元年（公元528年）二月二十六日，诩密诏车骑将军尔泉荣举兵入京，以胁太后。太后亲信，给事黄门侍郎徐纥和中书舍人郑俨，恐祸及己，乃与太后同谋，将诩毒死。在位十四年，死时十九岁。谥曰孝明皇帝，庙号肃宗。三月，葬于定陵。
孝庄帝元子攸
正始四年（公元507年）生。彭城王元勰之第三子，母李媛华。幼侍孝明帝读书于禁中。及长，风神秀慧，姿貌甚美。初封武城县公。孝昌二年（公元526年）八月，封长乐王，后为侍中、中军将军。次年十月，为卫将军、左光禄大，夫、中书监。
武泰元年（公元528年）二月，胡太后毒死孝明帝，立孝明帝之女（潘嫔之女，正月生，太后诈言为皇子）为帝；旋又废之，立临洮王元宝晖（高祖之孙）之子元钊为帝，年仅三岁。
车骑将军、六州讨虏大都督尔朱荣闻之，大怒，欲立子攸为帝，遂遣人入洛告子攸，并起兵晋阳。四月，子攸自洛阳潜出，会荣于河阳（今河南孟县），随即帝位。荣攻入洛阳，执太后及幼主至河阴（在今洛阳市东北），沉于黄河。荣以“洛中人士繁盛，骄侈成俗，不加芟剪，终难制驭。”乃引百官至淘渚（在今孟县境）行宫之西北，云欲祭天，纵兵杀之，死者二千余人。荣又遣数十人至行宫，杀子攸之兄弟。并迁子攸于河桥（在今孟津县境），置之幕下。
子攸忧愤无计，乃致书于荣：“我本相投，志在全生，岂敢妄希天位！将军见逼，以至于此。若天命有归，将军宜时正尊号；若推而不居，存魏社稷，亦当更择亲贤而辅之。”荣望子攸马首叩头请死。五月，二人会于明光殿，柴誓言无二心，子攸亦誓无疑心。荣喜，醉酒，子攸欲杀之，左右劝止。荣还晋阳。
十月，南梁武帝派东宫直阁将军陈庆之送北魏北海王元颢（四月，投降南梁）返北，以争帝位。颢于次年四月，即皇帝位于睢阳（在今河南商丘县南）城南。五月攻入洛阳，子攸逃往黄河北。颢入洛阳，自谓天授，日夜纵酒，不理政事。所从南兵，凌暴市里，朝野失望。闰六月。荣大败颢军，颢逃至临颖（今属河南省）被杀。子攸还洛阳。
荣虽居外藩，但广置亲信于子攸左右，观察动静，遥制朝政。子攸虽受制于荣，但勤于政事，朝夕不倦，亲览辞讼，审理冤狱。荣闻之，不快。荣欲启用数人，子攸不许。荣曰：“天子由谁得立，今乃不用我语：“尔朱皇后恃父势，亦屡致忿怒。子攸外逼于荣，内逼于皇后，常怏怏不乐。及关、陇告捷，亦不甚喜。永安三年（公元530年）八月，子攸召荣入洛。九月，假以皇子生，召荣入宫，伏兵杀之。子攸得荣手版（记事牌），上书子攸左右去留人员姓名，非荣心腹，皆在出限。子攸曰：“竖子若过今日，遂不可制。”一时内外喜噪，声满全城，百官入贺。但结果是，北魏内乱进一步扩大。
十月，尚书仆射尔朱世隆（荣之堂弟）、汾都刺史尔朱兆拥长广王元晔（拓跋晃之曾孙）为帝。十二月，兆攻入洛阳，纵兵大掠，杀皇子，锁子攸于永宁寺楼上，后迁于晋阳，缢死于三级佛寺。死时二十四岁。先谥曰武怀皇帝，后又改谥曰孝庄皇帝，庙号敬宗。太昌元年（公元532年）十一月，葬于静陵。
节闵帝元恭
太和二十二年（公元498年）生，字修业。广陵王元羽（献文帝元弘第四子）之子，母王氏。先袭广陵王。正光二年（公元521年）为正常侍，领给事黄门侍郎。
恭少端庄谨慎，长而好学，事祖母、嫡母以孝闻名。四年（公元523年），因侍中元义专权，遂称疾不起；不久，以“痖病”居洛阳龙华寺，不与人来往。永安三年（公元530年），有人密告孝庄帝：恭有异志，装病。孝庄帝遂遣人夜至恭处，盗掠衣物，拔刀欲杀之。恭张口以手拈舌，竟乃不言。孝庄帝遂不疑，乃放归第。恭惧，逃往上洛山（桩今陕西商县）。洛州刺史执送洛阳。拘治久之，以无状获免。
次年二月，尚书仆射尔朱世隐兄弟密议，以长广王元晔疏属，又无人望，欲立亲近。关西大行台郎中薛孝通建议立恭，世隆疑其真痖，乃使人潜往告谕废立之意，并进行恐吓，恭乃讲话。世隆大喜，即迫晔禅位于恭。恭闭口八年，中外欣然以为明主，望至太平。
但尔朱氏集团专权贪暴，四方之人皆不满，纷纷起兵讨之。六月，都督尔朱兆之部将高欢，以讨尔朱氏为名，起兵借都（故地在今河北枣强县东北）。十月，欢立勃海太守元朗为帝，以与尔朱氏相对抗。太昌元年（公元532年）四月，尔朱氏部之大都督斛斯椿在洛阳消灭尔朱氏集团，欢即派人至洛阳观恭之为人，欲废朗复奉恭。仆射兰根以恭“神采高明，恐于后难制”为由，劝欢废之。欢遂幽其于崇训寺。
恭失位后，乃赋诗曰：“朱门久可患，紫极非情玩，颠覆立可待，一年三易换。时运正如此，唯有修真观。”五月，被毒死。死时三十五岁，谥曰节闵皇帝。
安定王元朗
延昌二年（公元513年）生，字仲哲。章武王元融（拓跋晁之曾孙）第三子，母程氏。
朗少聪明。永安二年(公元529)，为肆州鲁郡王后军府录事参军，仪同开府司马。建明二年（公元531年）正月，为冀州渤海太守。
六月，尔朱兆之部将高欢起兵讨尔朱氏集团。十月，欢以“今朝廷隔绝，号令无所禀，不权有所立，则众将沮散”，遂立朗为帝，居于信都。欢为侍中、丞相、大将军、录尚书事、大行台，都督中外诸军事，总揽朝政。
太昌元年（公元532年）三月，朗从信都至邺（在今河北临漳县北）。四月，至河阳（在今河南孟县西），被欢以疏远之由废之。五月，封安定王。十一月被杀。死时二十岁。次年，葬于邺西南野马岗。
孝武帝元修
永平三年（公元510年）生，字孝则。广平武穆王元怀（高祖元宏之子）第三子，母李氏。
修沉厚少言，好武事。年十八，封汝阳县公。永安三年。（公元530年），封平阳王。次年，为侍中、尚书左仆射。由于内乱，诸王多逃亡，修匿于田舍。
太昌元年（公元532年）四月，侍中丞相高欢，以安定王远，废之，使人求修于田舍。修即皇帝位，时年二十三岁。都洛阳。欢为大丞相，天柱大将军、太师，居邺。
即位后，侍中斛斯椿劝其图欢，朝政大事亦专与椿决之。修又以关中大行台贺拔岳拥有重兵，密与相结，以对抗高欢。欢十分不满，特别是在侍中、司空高乾泄修与岳共图欢之密后。修先是离间欢、乾，继而杀乾，致使双方矛盾进一步激化。
永熙三年（公元534年）五月，修假称南伐，实欲伐晋阳（今山西太原市，时欢在此）。欢觉有变，遂率军南下。修一方面以十万之众御之，另一方面又亲率五千骑宿于瀍西（在今河南洛阳市瀍水之西），准备西逃长安。其部众知后，逃亡者过半。
七月，修鞭马奔驰，西逃长安，一路忍饥挨饿。三二日间从者唯饮涧水。侍中、关西大都督宇文泰迎修于东阳驿（在今陕西临潼县）。八月，至长安，泰总揽朝政。
在西奔之时，高欢曾派人追之，请还洛阳，不及而还。十月，欢又奉表于修，请还洛阳，修不答。欢遂立清河王元亶之世子元善见为帝，时年十一。从此北魏分为东、西魏两国。南北对立变成三足鼎立。
修生活淫乱，闺门无礼，从妹不嫁者三，皆封公主。尤喜明月公主，并至长安。闰十二月，泰使人杀明月。修或时弯弓，或时敲案，以示不满。君臣由此不睦，泰遂毒死修。死时二十五岁。谥曰孝武皇帝。十余年后，乃葬云陵（在今陕西渭南县东南）。
东 魏
（公元534-550年）
北魏永熙三年（公元534年）七月，孝武帝西奔长安，投靠关西大都督宇文泰。丞相高欢为与之对抗，十月，遂立元善见为帝（孝静帝）。史称东魏，为东、西魏之始。武定八年，（公元550年）五月，孝静帝被迫禅位于齐，东魏历十七年而亡。
孝静帝元善见
北魏正光五年（公元524年）生。清河文宣王元亶（魏孝文帝元宏之孙）之世子，母胡氏。
永熙三年（公元534年）七月，魏孝武帝逃往长安。十月，丞相高欢立善见为帝。欢以洛阳西逼西魏，南近梁境，乃迁都于邺（在今河北临漳县西）。初，欢总揽朝政，后多在晋阳（今山西太原），委政于其亲信太保孙腾、尚书令司马子如、侍中高岳、司徒高隆之，人称“四贵”。后因“四贵”权势太大，欢以其长子高澄为大将军，领中书监。
善见好文学，美容仪；体力过人，能挟石狮而逾宫墙：善弓箭，射无不中。佳辰宴会，多命群臣赋诗。从容沉雅，有孝文帝之遗风。高澄忌之。
高欢由于孝武帝之出走，失去挟天子以令诸侯之优势。因而在表面上对善见事礼甚恭，事无大小必以禀报，不敢专权；每侍宴，俯伏祝寿；善见设法会，乘辇行香，欢则执香炉步从，故下属莫敢不恭。
善见在位期间，东魏敌国，西有宇文泰（西魏大丞相）之西魏，南有南梁。战争主要在东、西魏之间进行。
天平四年（公元537年）正月，欢分三路进攻关中，泰大败东魏将窦泰于潼关，窦泰自杀。闰九月，欢又以二十三万大军，分二路进攻关中，败于沙苑（在今陕西荔县南洛、渭之间），欢损失八万人。次年八月，泰军东伐，双方战于邙、山（今在河南洛阳东北），泰先胜后败。武定元年（公元543年）三月，两军再战于邙山，泰败还长安。四年（公元546，年）九月，欢苦攻西魏之玉壁（在今山西稷山县南）五十昼夜，士卒死者七万人，欢智力皆困，因而疾发，遂解围而去。
次年正月，欢死，高澄总揽朝政。澄傲慢，敬酒无君臣之礼，善见不满，曰：“自古无不亡之国，朕亦何用此生为！”澄怒曰：“朕？朕？狗脚朕！”并使中书黄门郎崔秀舒殴其三拳。善见不堪其辱，密谋诛澄。事泄，澄勒兵入宫，质问：“陛下何意反？”善见正色曰：“自古唯闻臣反君，不闻君反臣。王自欲反，何乃责我。”澄乃下床叩头，大哭谢罪。三日后，幽善见于含章堂。七年（公元549年）八月，澄被膳奴杀死。
八年（公元550年）五月，善见被迫禅位于澄弟高洋（国号齐），封中山王。历时十七年之东魏遂告灭亡。次年十二月，洋与善见之妃太原公主饮，使人毒杀善见。死时二十八岁。谥曰魏孝静皇帝。葬于邺西漳北。其后洋忽掘其墓，投棺于漳水。
西 魏
（公元535-556年）
北魏永熙三年（公元534年）七月，北魏孝武帝西奔长安。闰十二月，被大丞相宇文泰毒死。次年正月，元宝炬即皇帝位，是为文帝，史称西魏，朝政由泰控制。恭帝三年（公元556年）十二月，恭帝元廊被迫禅位于北周孝闵帝宇文觉。西魏历三主，凡二十二年而亡。
文帝元宝炬
北魏正始四年（公元507年）生，京兆王元愉（北魏孝文帝元宏之子）次子，母杨奥妃，字婉瀴。
愉为官时，骄奢贪纵，所为多不法，曾被宣武帝杖五十。愉不满，五年（公元508年）八月，称帝于信都，兵败被杀。宝炬兄弟亦因此被幽于宗正寺，后被赦。正光中年，拜直阁将军，因与明帝合谋诛胡太后之幸臣，事泄被免官。永安三年（公元530年），封南阳王。太昌元年（公元532年），拜太尉，加侍今。次年为太保、开府、尚书令。永熙三年（公元534年），为中军四面大都督。七月，随孝武帝奔长安，拜太宰、录尚书事。次年正月，即皇帝位于长安城西。大丞相宇文恭都督中外诸军、录尚书事、大行台。
宝炬个性强。为太尉时，侍中高隆之恃自己是高欢之亲信，常傲慢不尊重公卿。宝炬惜敬酒之机，以隆之不饮为由，怒而殴之。又欢改葬其父，朝廷百官吊者尽拜，独宝炬不屈。虽然如此，但即西魏皇帝位后，大权由泰把持，宝炬只能俯首听命。曾登逍遥观望嵯峨山叹曰：“望此，令人有脱屣之意。若使朕年五十，便委政储宫，寻山饵药，不能一日万机也。”
大统十七年（公元5 5 1年）三月，死于乾安殿。在位十七年，死时四十五岁。谥曰文皇帝。四月，葬于永陵（在今陕西富平县东南）。
废帝元钦
孝昌元年（公元525年）生，文帝长子，母乙弗氏。大统元年（公元535年）正月，立为皇太子。十七年（公元55 1年）三月，即皇帝位。
废帝二年（公元553年）三月，太师宇文泰闻南梁武陵王萧纪（益州刺史，在蜀十七年）东下，曰：“取蜀制梁，在兹一举。”遂派大将军尉迟迥伐蜀。八月，攻克成都，剑南平。
十一月，尚书元烈因图谋诛泰，事泄被杀。钦不满，有怨言，亦密谋诛泰。临淮王元育、广平王元赞垂涕切谏，钦不听。次年（554年）正月，泰得知此事，废其帝位，徙置雍州。四月，被泰毒死。时年三十岁，葬永陵。
恭帝元廓
大统三年（公元537年）生。文帝第四子。十四年（公元548年）封齐王。废帝三年（公元554年）正月，即皇帝位。
十一月，西魏支持南梁雍州刺史萧詧攻江陵，杀南梁元帝萧绎。次年正月，詧即皇帝位，史称后梁或西梁。附属于西魏。恭帝三年（公元556年）十二月，廓逊位于周孝闵帝宇文觉。西魏历三主，凡二十二年，遂告灭亡。次年正月，封宋公。二月被杀，死时二十一岁。
北 齐
（公元550—577年）
东魏武定八年（公元550年），高洋废孝静帝，自立为帝。洋，齐王，又高氏系渤海人，渤海本齐地，故国号曰齐，史称北齐。北齐真正创建者是东魏大丞相高欢（洋之父）。高欢，又名贺六浑，世居北边，是鲜卑化汉人。欢靠六镇流民（鲜卑族）之支持，从北魏永熙元年（公元532年）入洛阳，经过十六年经营（欢公元547年死），完成灭东魏立北齐之条件。
北齐经五主，于承光元年（公元577年）被北周灭亡，前，后凡二十八年。
文宣帝高洋
北魏永安二年（公元529年），生于晋阳（今山西太原市）。字子进，渤海蓨县（今河北景县）人。东魏大丞相高欢第二子，母娄昭君。
洋自幼聪明，不好戏弄，沉默寡言，人莫能窥，深沉有大度。每闭门静坐，虽对妻子，能竞日不言。且鳞身重踝，肤色发黑，其貌不扬。其兄高澄轻之，每嗤之曰：“此人亦得富贵，相法亦何由可解。”
高欢曾试诸子智力，令各治乱丝，洋抽刀斩之，曰：“乱者须斩”；又令各配兵四出，使甲骑伪攻之，澄等恐惧而屈服，独洋勒众以战，擒之以献。欢异之，谓人曰：“此儿意识过吾。”
东魏天平二年（公元535年），封太原郡公。武定元年（公元543年），加侍中，继而为尚书左仆射。五年（公元547年），授尚书令、中书监、京畿大都督。
七年（公元549年）八月，澄被膳奴兰京（徐州刺史兰钦之子，被俘者）杀死。事出突然，内外震骇，而洋神色不变，立即指挥镇压。之后，赴晋阳（欢之军事指挥中心）总理朝政。晋阳旧臣、宿将素轻洋。及至，洋大会文武，神彩英畅，言辞敏洽，众皆大惊。澄政令有不使者，悉令改之。又待人以诚，务以宽厚，群情始服。八年（公元550年）正月，进位丞相，都督中外诸军，录尚书事、大行台。三月，封齐王。五月，迫孝静帝禅位，自即位于邺城南郊。国号齐。史称北齐，都邺城。
即位后，留心政事，励精图治。重用汉士人杨愔，严禁贪污，制定齐律，立九等之户（分民户为上中下三等，每等又分上中下），富者出钱，贫者出力。东魏末，豪杰各立州郡，离大合小，百室之邑，便立州名，三户之民，空张郡目。乃并省三州、一百五十三郡、五百八十九县。又以法驭下，不避权贵，或有违犯，不容勋戚，内外莫不肃然。
在对外关系上，连年出击柔然、突厥、契丹，大获胜利。洋每行临阵，亲当矢石，奋勇当先。天保四年（公元553年），伐契丹，洋昼夜不息，行千余里，翻山越岭，为士卒先。因而大破契丹，虏获十余万口，杂畜数百万头。次年四月，洋率骑兵二千抗击柔然进犯，面对数万敌骑兵，神色自若，纵兵奋击，柔然大败，伏尸二十里，被俘三万余口。但在七年（公元556年），对梁一战中，被梁尚书令陈霸先击败于建康，损失将帅四十六人。
齐国边境安全，六年（公元555年），发民一百八十万筑长城，东起夏口（今居庸关），西至恒州（治平城）九百余里。第二年，又继续筑长城，东至于海。前后所筑，东西长凡三千余里。大抵十里置一戍，要害处置州镇，凡二十五所。
洋征伐四克，威震北方，渐以功业自矜。嗜酒淫纵，肆行狂暴；或身自歌舞，尽日通宵；或散发胡服，杂衣锦采；或袒露形体，涂傅粉黛：或令人负之而行，担胡鼓拍之；勋戚之家，朝夕临幸，游行市里，街坐巷宿；或盛夏日中暴身，或隆冬去衣驰走。三台构木高二十七丈，两栋相距二百余尺，工匠危怯，皆系绳自防，而洋登脊疾走，殊无畏怖，时复起舞，折旋中节，见者莫不寒心。洋于道上问人曰：“天子何如？”对曰：“颠颠痴痴，何成天子？”遂杀之。
太后见其酒狂，大怒。洋欲太后笑，自匍匐以身举床，附太后于地，颇有所伤。酒醒，惭恨，使积柴为火，欲入其中，太后惊惧，亲自持挽，强为之笑。洋遂命平秦王高归彦执杖，脱背就罚，曰“杖不出血，当即斩汝”。太后抱之，洋流涕苦苦请求，乃笞脚五十。然后悲不自胜，决心戒酒。一旬，又复如初。
高氏妇女，不分亲疏，多与之乱。故乐安王元昂，其妻（李后姊）有色，洋数幸之，欲纳入宫。召昂，以鸣镝射之百余下，竟至于死。又征集淫妇，悉去衣裳，分与从官，朝夕临视，以为娱乐。
作大锅、长锯、锉等，陈之于庭。每醉，用来杀人，以为戏乐。所被杀者，多令支解，或焚之于火，或投之于水。大臣杨偣乃选死囚置于殿庭，以应洋欲杀人之命。
所幸薛嫔，甚为宠爱。忽思其曾与人私通，遂斩其首，藏之于怀。于宴会上，忽将其头抛出，一坐惊怖，莫不丧旭。后又载尸以出，披发步哭而随之。
好报私仇。令壮士打死曾经反对自己做皇帝之平原王高隆之，执其子慧登等二十人于前，以鞭叩之，一时头绝，并投尸漳水。后又发隆之坟，出其尸，斩截后焚之。
常无故杀人。尚书左仆射崔暹死，洋前往吊之。谓其妻李氏曰：“颇忆暹不？”李曰：“结发义深，实怀追忆。”洋曰：“若忆时，自往看也。”亲手斩之，弃头于墙外。
又尽诛元氏家族，前后死者七百二十一人，悉弃尸漳水。漳水之鱼腹往往有人指甲，因而邺人久不食鱼。
对敢谏者，亦残酷迫害。典御丞李集面谏，以桀纣比之。洋令缚其置于流水中，沉没良久，复令引出。问曰：“吾何如桀纣？”集曰：“向来弥不及矣！”又沉之，引出，复问，如此多次，集对如初。洋大笑：“天下有如此痴人。”
八年（公元557年），河南大蝗灾。洋问：“何故致蝗？”魏郡丞崔叔瓒曰：“今外筑长城，内兴三台，殆以此乎？”洋怒使左右殴之，拔其发，以脏水浇其头，拖足以出。同年，青州刺史永安王高浚上书切谏，洋以铁笼盛之，置于地牢，饮食溲秽。次年十二月，在视察地牢时，忌浚有雄略，恐为害，乃乱莉之，浚号哭呼天，又以火烧之，填以土石。后出之，皮发皆尽，尸色如炭，远近为之痛愤。又管记高德政数强谏，洋不悦。德政惧，乃称疾。洋召之，曰：“闻尔病，我为尔针”。以小刀刺之，血流沾地，又命斩其足。
洋之暴行可施之于任何人。幸李后家，无故以鸣镝射后母崔幼妃，又以马鞭乱击一百有余。虽以杨愔为相，仍使其擦厕所。愔体胖，呼为杨大肚，以马鞭鞭其背，流血浃袍。又置其于棺中，载上丧车。
太子高殷，自幼性温柔开朗，礼士好学。洋嫌其性懦弱，有汉人性质，“不似我”。在金凤台，令其手刃囚徒。太子恻然有难色，再三，不断其头。洋大怒，以马鞭撞之。太子由是精神昏扰，气悸语吃。
洋如此残暴，致使内外怨恨。但为何未被推翻？究其原因，一是，能默识强记，又以严断，上下恐惧，不敢为非；二是，任用有才能之杨愔，主持朝政。故时人皆言，“主昏于上，政清于下。”
洋嗜酒成疾，十年（公元559年）十月十日，死于晋阳宫德阳堂。在位十年，死时三十一岁。群臣号哭，无流泪者。次年二月，葬于邺之武宁陵。谥曰文宣皇帝，庙号高祖，后改曰显祖。
废帝高殷
东魏武定三年（公元545年）生。字正道，小名道人。文宣帝高洋之长子，母皇后李祖娥。天保元年（公元550年）六月，立为皇太子。
殷聪慧早成，礼士好学，性温柔开朗，有人君之度，省览时政，甚有美名。九年（公元558年），文宣帝集诸儒讲《孝经》，令尚书杨愔传旨问国子助教许散愁：“先生在世，何以自资？”对曰：“散愁自少以来，不登娈男之床，不入季女之室。”殷即反驳曰：“颜子缩屋称贞，柳下妪而不乱，未若此翁白首不娶者也。”但文宣帝嫌其有汉家性质，性懦弱，“不似我”，乃于金凤台令殷手刃囚徒，殷恻然有难色，再三，未断其首。文宣大怒，亲以马鞭撞其三下。殷由是气悸语吃，精神昏扰。
十年（公元559年）九月，文宣帝病危之时，谓李后曰：“正道尚幼，人将夺之耳。”又谓常山王高演（高欢第六子）曰：“夺则任汝，慎勿杀也。”十月，文宣帝死，娄太后本欲立演，由于群臣反对而作罢。殷即皇帝位于晋阳宣德殿，时年十五岁。演和长广王高湛（高欢第九子）等总揽朝政，欲奏之事，皆先议决。尚书令杨愔忌之，决定以湛镇晋阳，演录尚书事。演、湛不满，乃于拜职宴会上，湛指使家僮数十人，拳杖乱殴愔等。愔头面血流，一眼珠被打出。
殷语言迟钝，当演陈奏此事时，仓卒不知所言。娄太皇太后嚷曰：“此等怀逆，欲杀我二子，次将及我，尔何为纵之？”殷犹不能言。之后，演兄弟杀愔等。
乾明元年（公元560年）八月，太皇太后下令，废殷为济南王，出居别宫（常在邺）。演即位于晋阳。
时有望气者言：邺中有天子气。次年七月，演使平秦王高归彦征殷至晋阳。九月，演使人毒之，殷不从，乃扼杀之。死时十七岁。
孝昭帝高演
东魏天平二年（公元535年）生，字延安。东魏大丞相高欢第六子，母娄昭君，文宣帝同母弟。四岁，封常山公。十六岁，封常王。北齐天保五年（公元554年）八月，为尚书令。八年（公元557年）四月，为司空。次年，为大司马。
演身高八尺，腰带十围（古计量单位，有一围五寸之说），仪表风度，迥然独秀；深沉能断，聪明过人；少居台省，留心政事；好读史籍，更喜《汉书》，知其家讳，终身不犯。为娄太后所爱重。
