为司空时，曾因直言而触怒残暴之文宣帝高洋（演之同母兄）。洋立演于前，以刀环拟胁；召被演罚者，临以白刃，求演之短。因皆无所陈，乃释之。后又因谏争，多次被殴挞，故倍受人敬重。不限贵贱，唯演至，内外肃然。
十年（公元559年），文宣帝死，娄太后欲立演为帝，不果。废帝即位后，演初为太傅，后为太师，录尚书事。因办文宣帝丧事，常居禁中。后迁居东馆，欲奏之事，皆先议决。尚书令杨愔忌之，削其权。次年二月，愔被演和其弟长广王高湛杀之。演自为大丞相。八月，娄太后下令废帝，演即位于晋阳宣德殿。
即位后，大革文宣之弊。内无私宠，虽皇后之父亦无例外。群臣进宫，皆从容受纳。又勤于政事，事无巨细，皆亲自过问，时人服其明，但讥其细。
十一月，演率军击库莫奚（东胡族，汉时称乌桓），至天池，获牛羊七万而还。
皇建二年（公元561年）十月，出猎，有兔惊马，坠地肋撕，服药无效，乃致书湛：“百年（太子）无罪，汝可以乐处置之，勿效前人也。”十一月，死于晋阳宫。在位二年，死时二十七岁。庙号肃宗，谥曰孝昭帝。葬于邺之文靖陵。
演性孝。太后有病，鸡鸣而去，辰时方还，来去步行，不乘车马，衣带不解，殆将四旬。太后病小增，即寝于门外，饮食药物，尽皆躬亲。太后心痛难受之时，立于床前，以爪掐手心，血流出袖。又友爱诸弟，无君臣之隔。但为巩固自己地位，违文宣帝临终“夺则任汝，慎勿杀也”之遗嘱，对其侄子殷则不讲友爱，召至晋阳杀之。
在位期间，开督亢陂（在今河北涿县，新城县界），置屯田，岁收粮数十万担；于河内（泛指黄河以北地区，此处仅指令河南省黄河以北之地），置怀义屯。由是稍止转运之劳。
武成帝高湛
东魏天平四年（公元537年）生。东魏大丞相高欢第九子，母娄昭君，孝昭帝同母弟。三岁，封长广公。十四岁，封长广王。北齐，天保九年（公元558年）五月，录尚书事。后相继为司徒、太尉、大司马，领并州刺史。
乾明元年（公元560年）二月，因争权，湛指挥家僮数十人，对尚书令杨愔等大打出手，致愔一眼珠被打出。湛因中书侍郎郑颐曾谮己，乃借机报复，先拔其舌，后截其手而杀之。继为京畿大都督、右丞相。
次年十一月，孝昭帝高演死。黄门侍郎王松年至邺宣其遗命，征湛继承皇位，及演与湛书：“百年（太子）无罪，汝可以乐处置之，勿效前人也”。湛疑其有诈，乃派亲信至晋阳了解。使者复命无诈，湛喜。遂遣河南王高孝瑜入宫，改换禁卫。是月，湛即位于晋阳南宫。
湛同文宣帝一样，淫乱残暴。太宁二年（公元562年）四月一日，太后死。毫无悲痛之感，服装不改，红袍如故。未几，登三台，置酒作乐。宫女进白袍，湛投之台下；有人请止乐，怒而挝之。
十二月，逼通李后（文宣帝之后），曰：“若不从我，我杀汝儿。”后惧而从之，既而有娠。李后之子、太原王高绍德求见李后不得，愠曰：儿岂不知邪！母腹大，故不见儿。后大惭，由是生女不养。湛横刀辱骂：“杀我女，我何得不杀尔儿！”以刀环筑杀绍德。后大哭。湛愈怒，裸后，乱挝之，后号天不已。湛命盛以绢囊，血流淋漉，投诸渠水，良久乃苏，载送妙胜寺为尼。
侍中和士开有宠于湛，常谓湛曰：“自古帝王，尽为灰土，尧舜、桀纣，竞复何异！陛下宜及少壮，极意为乐，纵横行之。一日可快，可敌丢掉。”湛由是终日酣饮，不理政事。或三四日一视朝，书写数字，随即罢朝。孝瑜因谏被迫饮酒三十七杯，饮后烦躁，投水而死。诸侯在宫中者，莫敢举声。
乐陵王高百年（孝昭帝之子）曾作数敕字。湛得知，大怒，遣左右乱捶，又令拖之，绕堂且行且捶，所过血皆遍地，气息将尽，乃杀之。弃尸于池，池水尽赤。
河清四年（公元565年）四月，湛传位于太子高纬，自号太上皇，仍掌大权。
天统三年（公元567年）十二月，湛之亲信秘书监祖琏奏和士开等人朋党弄权和卖官鬻狱等罪状。湛曰：“尔乃诽谤我！”埏曰：“臣不敢诽谤陛下取人女。”湛曰：“我以其饥馑收养之耳：”珽曰：“何不开仓赈给，乃买入后宫乎？”湛益怒，以刀环筑其口，鞭杖乱下，以土塞其口，置于地牢；夜，以芜菁为烛熏眼，珽由是失明。
次年十月十日，病危之时，在邺宫乾寿堂，以后事嘱和士开，握其手曰：“勿负我也。”十二月十一日，死。在位五年，死时三十二岁。谥曰武成皇帝，庙号世祖。五年（公元569年）二月葬于永平陵。
湛骄奢淫決，役繁赋重，人民深受其苦。故史书云：“亡齐者，湛也。”
后主高纬
天保七年（公元556年）五月五日，生于并州（治所在今山西太原市）邸，字仁纲。武成帝长子，母胡氏。少美容仪，为武成帝所宠爱。太宁二年（公元562年）正月，立为皇太子。河清四年（公元565年）四月，彗星现。太史奏：“彗，除旧布新之象，当有易主。”秘书监祖珽上书：宜传位，以应天道。武成帝从之。纬遂即位于晋阳宫。武成帝为太上皇，仍掌大权。
天统四年（公元568年）十二月，武成帝死，纬亲理朝政。纬言语迟钝，不喜见朝士。非宠臣亲私，不与交谈。怕人看，视则忿责。故诸臣奏事，莫得仰视，皆陈大略，惊走而出。笃信神，每逢灾害，唯各处设斋，以此为修德。
纬左右多嬖臣，朝政日非，忠实之士屡遭杀害。
侍中和士开贪纵专权，不知廉耻者，争相附之。清正自守之太尉高睿，多次陈奏其罪行，结果，以不臣之罪被杀。琅邪王高俨（纬之弟）对士开亦不满。士开曾谓人曰：“琅邪王眼光奕奕，数步射人，向者暂对，不觉汗出。”乃使其出居北宫，意欲再夺其兵权。中常侍刘辟强等说俨：“殿下被疏，正由士开间构。”由是俨上表弹士开罪，杂于其他文书之中奏之。纬未审而准奏，俨即杀之。纬得知后，先将俨幽禁于后宫，后携其至晋阳杀之。
之后，祖珽等专权。珽，有才，然为一谄谀之徒，一时势倾朝野，左丞相斛律光恶之。光性节俭，不好声色，杜绝馈饷，不贪权势。每临战，为士卒先。士卒有罪，未曾妄杀，众皆为之死。自从战，未败北，邻敌畏之。珽忌之，间光于纬，纬杀之。
纬性残暴。游南苑，从官被赐死者六十人。或杀人，剥面皮而视之。定州刺史高绰，外出，见妇人抱儿，夺之喂狗。纬闻之，问曰：“在州何事最乐？”对曰：“聚蝎于器，置狙（即猴）其中，观之极乐。”纬即命索蝎，置浴器中，使人裸体卧其中。卧者号叫宛转，纬喜噱不已。由是拜绰为大将军，朝夕同戏。
生活奢侈。后宫皆宝衣玉食，一裙之费，价值万匹，竞为新巧，朝衣夕弊。大起宫苑，穷极壮丽。所好常变，毁之又复。百工土木，无时休息。夜则燃火照作，寒则以汤为泥。劳费亿计，死者不可胜数。凿晋阳西山大佛像，一夜燃油万盆，光照宫中。御马以毛毡为垫，食物有十余种，喂以美食佳肴，马、犬皆有官号。还于华林园，立贫儿村，纬自衣褴褛之服，行乞其闻以为乐。好自弹琵琶，为《无愁》之曲，近侍和者百数，民间谓之“无愁天子”。这种吃喝玩乐行径，在战争进行中，亦仍如是。
武平四年（公元573年）十月，寿阳被陈（公元557年，陈代梁）将吴明彻攻陷。纬闻之，颇以为忧。侍中穆提婆，领军大将军韩长鸾曰：“假使国家尽失黄河以南，犹可作一龟兹国，更可怜人生如寄，唯当行乐，何用愁为！”纬大喜，酣饮起舞。
由是北齐府库空竭，只得靠卖官来维持，各地官员也竞相贪纵，民不聊生。七年（公元576年），周武帝以齐“朝廷昏乱，政由群小，百姓嗷然，朝不谋夕。天与不取，恐贻后悔。”遂不顾群臣反对，于十月，伐北齐。
在周师进攻晋州、平阳之时，纬正与冯淑妃冯小怜猎于天池自旦至午，晋州告急者三至，右丞相高阿那肱，以皇帝正在为乐，压而不报。及平阳已陷，乃奏之。纬将还，淑妃请更杀一围，纬从之。
十一月，正当北齐军即将破平阳城之际，纬为让淑妃观战，令停止进攻。等淑妃装点完毕，北周军已加固防御，城遂不下。后淑妃听说晋州城西石上有圣人迹，欲往观之。纬恐弓矢及桥，乃抽攻城之木，另建新桥。一次，纬与淑妃并骑观战。淑妃见东边少却，怖曰：“军败矣！”开府仪同三司奚长曰：“半进半退，战之常体。”穆提婆曰：“此言难信。”纬遂同淑妃北走。因之，北齐师大溃，死者万余人，军资器械，数百里间，委弃山积。纬逃至洪洞，淑妃方以粉镜自玩，闻后声乱，说贼至，又逃至晋阳。入晋阳，纬忧惧不知所之，欲奔突厥，从官多散。领军梅胜郎叩马谏，纬乃回邺，跟随者仅数十人。
纬入邺，侍中斛律孝卿请纬亲劳将士，并为撰辞，且叮嘱：“宜慷慨流涕，以感激人心。”纬临众，忘其所受之言，遂大笑，左右亦笑。将士怒曰：“身尚如此，吾辈何急！”是以人情沮丧，莫有斗志，朝士出降，昼夜不断。人人异议，纬不知所从。
望气者言，当有革易。纬遂于同年十二月，禅位于皇太子高恒（时年八岁），自为太上皇。
次年正月，周师至邺城下，纬带百骑东至济州（在今山东茌平县），高恒禅位于任城王高浩。纬奔青卅（治所在今益都县），欲入陈。而其亲信高阿那肱密召周师，约生擒纬。同时，又屡启奏纬：“周师尚远，已令烧断桥路。”言犹未久，周师突然出现在青州，纬与后、妃、幼主等十余骑南逃至南邓村（在今临朐县西南），被周将尉迟勤俘获。
自东魏武定八年（公元550年）高洋自立为齐帝，至此，历二十八年而亡。齐之五十州、一百六十二郡、三百六十县、二千万人，尽归于周。
四月，周军得胜还长安。置纬于前，列王公于后，车舆、旗帜、器物，依次陈之，以示胜利。纬被封为温公，周武帝宇文邕令其在宴会上起舞。北齐臣高延宗，悲不自持。十月，北周人诬纬谋反，以辣椒塞其口而死。死时二十二岁。葬长安北原洪渎川。史称后主。
北 周
（公元557-581年）
西魏恭帝三年（元公556年）十二月，恭帝禅位于周。次年正月，宇文觉即天王位（公元559年改称皇帝），都长安，国号周。史称北周。其创建者乃西魏大臣宇文泰。北周在武帝宇文邕治理下，曾有很大发展。后由于继任者宣帝宇文赟之腐败，在大定元年（公元581年）被隋所代。北周经五主，凡二十五年而亡。
孝闵帝宇文觉
西魏大统八年（公元542年），生于同州（今陕西大荔县）官舍，字陁罗尼。鲜卑族，代郡武川（在今内蒙古武川县西南）人。宇文泰第三子（嫡长子），母元氏。
十六年（公元550年），封略阳公。恭帝三年（公元556年）三月，泰将立嗣，意欲立觉，问计于公卿。尚书左仆射李远曰：“立子以嫡不以长”，并拔刀而起，众遂从远议，立觉为世子。十月，泰死，觉嗣位太师、大冢宰，出镇同州吉十二月，恭帝以歧阳（旧治在今陕西扶风县西北）之地封觉为周公。时，中山公宇文护以觉年幼，欲早使其正位以定人心，乃逼恭帝禅位于觉。次年正月，觉即天王位，国号周。史称北周。护总理朝政。
太傅赵贵对护之专政怏怏不服，谋杀之。事泄，贵被，护之威权更盛。仪同三司齐轨不满，曰，“军国之政，当归天子，何得犹在权门！”护亦杀之。
觉性刚果，亦恶护之专权。司会李植、军司马孙恒、宫伯乙弗凤等共谮之曰：“护自诛赵贵以来，威权日盛，谋臣宿将，争往附之，大小之政，皆决于护”，“愿陛下早图之！”觉以为然。护知之，泣谏曰：“臣既为天子之兄，位至宰相，尚复何求，愿陛下勿信谗臣之言，疏弃骨肉。”觉心犹疑之。
凤等得知护之谈话后，十分恐惧，密谋在宴会杀护。护抢先下手，九月，杀凤等，并逼觉逊位，废为略阳公。后杀之，死时十六岁。谥曰孝闵皇帝，葬于静陵（在今陕西富平县）。
明帝宇文毓
北魏永熙三年（公元534年）生于统万城（故址在今陕西横山县西），因而小名统万突。宇文泰之长子，母姚夫人。
西魏大统十四年（公元548年），封宁都郡公。十六年（公元550年），行华州事，后为开府仪同三司、宜州刺史。恭帝三年（公元556年），授大将军。次年正月，闵帝即位，为柱国、歧州刺史。由于在岐州治理有方，百姓怀之。九月，晋公宇文护废闵帝，并遣使迎毓于岐州。毓即天王位于长安。明帝三年（公元559年）八月，依秦汉制称皇帝。
毓聪明有胆识，待人宽厚，有人君之量。幼好学，博览群书，善作文，辞采秀丽。又采集众书，编辑从羲、农至魏末为《世谱》。
护深忌毓之才华，遂于武成二年（公元560年）四月，使膳部中大夫李安置毒于糖饼中。毓食后，觉之，口授遗诏五百余言，曰：“朕儿幼少，未堪当国。鲁国公邕，朕之介弟，宽仁大度，海内共闻，能弘我周家，必此子也。”死时二十七岁。谥曰明皇帝，庙号世宗。五月，葬于昭陵。
武帝宇文邕
西魏大统九年（公元543年），生于同州，字祢罗突。宇文泰之四子，母叱奴氏。
幼孝敬，聪明有气质。泰异之，曰：“成吾志者，必此儿也。”年十二，封辅城郡公。闵帝即位，拜大将军，出镇同州。明帝即位，迁柱国，授蒲州刺史。武成元年（公元559年），为大司空，进封鲁国公。
邕性深沉，有远识，非因顾问，终不发言。明帝每叹曰：“夫人不言，言必有中。”因而甚为明帝所亲爱，朝廷大事，多共商议。二年（公元560年）四月，明帝死，遗诏传帝位于邕，曰：“邕，朕之介弟，宽仁大度，海内共闻，能弘我周家，必此子也。”邕遂即皇帝位，时年十八。
即位后，由晋公宇文护辅政。护名为宰相，实为周主，事无巨细，皆先断后奏。凡所征发，非护书不行。护家屯兵侍卫，盛于皇宫。护非将才，但仍专军权，不归政于邕。护之诸子和部属皆恃势贪残恣横，士民患之。对此，邕从不涉及：每于宫中见护，常行兄弟之礼；太后赐护坐，邕侍立一旁。人莫知其内心之深浅。
建德元年（公元572年）三月，护从同州回长安，邕谓之曰：“太后春秋高，颇好饮酒。”并以《酒诰》一篇与之，请谏太后。护既入，如邕所嘱，读《酒诰》；未毕，邕即以玉珽自后击之，护倒地，卫公宇文直（邕之同母弟）斩之。又尽诛其子弟亲党。邕始亲理朝改。
邕是有作为之皇帝。
一、统一北方。五年（公元576年）九月，邕决心灭北齐，谓群臣曰：“前入齐境，彼之行师，殆同儿戏。况其朝廷昏乱，政由群小，百姓嗷然，朝不谋夕。天与不取，恐贻后悔。”但诸将多不愿行。邕曰：“机不可失，有沮吾军者，当以军法裁之。”
在伐北齐过程中，邕严格军纪，规定砍伐树木、践踏稼穑者，一律斩首，因而受到北齐民欢迎。又规定，凡来降者，一律封赏，故北齐臣降者相继。邕常亲临前线，见军士有光足行者，脱靴以赐之；每巡阵，直呼主帅姓名慰问之：每宴会将士，必自执杯劝酒。加之指挥果断，故将士皆奋勇向前。
六年（公元577年）正月，邕率军攻入邺城，继克青州（洽所在今山东益都县）。擒北齐主高纬，北方复归于统一。四月，邕班师回长安，置纬于前，列其王公，战利品于后，备大驾，布六军，奏凯乐，浩浩荡荡，献俘于太庙，观者皆呼万岁。
次年二月，与陈军战于彭城，擒其主帅吴明彻，全歼陈军，尽取陈之江北、淮南等地，版图扩展到长江北岸。
二、整治内政
措施之一，释放奴婢和杂户。鲜卑甚野蛮残忍，在每次战争中，除掠夺大量牲畜等财产外，还掳掠人口，作为官私奴婢和杂户。邕即位后，冲破阻力，多次下诏，毅然释放奴婢和杂户，实为一英明举动。
措施之二，严惩贪污盗窃。颁行《刑书要制》，规定凡“持杖群强盗一匹以上，不持杖群强盗五匹以上，监临主掌自盗二十匹以上，小盗及诈请官物三十匹以上，正长隐五户及十丁以上、隐地三顷以上者，至死。”邕颇事威刑，虽骨肉亦无所宽。
措施之三，禁佛道二教，罢沙门、道士，并令还俗。佛、道二教，尤其是佛教，盛行于南北朝各国。仅北齐，就有寺庙四万所，僧尼三百万，占总人口数百分之十五。如此众多之强壮劳动力不从事生产，实为国家一大负担。
另外，邕还颁发统一权衡度量，通行全国。又令山东诸州举贤才，到朝廷共论得失。
三，提倡俭朴
常穿布袍，寝布被，后宫不过十余人。宫殿华丽者，皆令撤毁。拆下之物，令赐贫民。司马光曰：“他人胜则益奢，高祖胜而愈俭。”
宣政元年（公元578年）五月，邕伐突厥，病止云阳宫（在今陕西淳化县西北）。六月三十日，死于长安。在位十九年，死时三十六岁。谥曰武皇帝，庙号高祖。葬于孝陵。
宣帝宇文赟
武成元年（公元559年）生于同州，字乾伯。武帝长子，母李娥姿。
保定元年（公元561年）四月，封鲁公。建德元年（公元572年）四月，立为皇太子。
赟自幼表现不好，嗜酒，喜亲近小人。武帝管教甚严，每朝见，进止与群臣无异，虽严寒酷暑，亦不得休息；禁酒到东宫；有过，常加捶挞；并令东宫官员记录其言行，每月奏闻。赟极畏武帝威严，常掩饰真情，由是武帝不闻其过。后有所闻，欲废之，因第二子无才，余子皆幼而作罢。
宣政元年（公元578年）六月，武帝死，赟即皇帝位。大行在殡，毫无戚容。摸其被武帝所打留下之伤痕，大骂曰，“死晚矣！”又阅视武帝宫人，逼为淫乱。继而采择天下女子，以充后宫。
即位后，先诛有功之臣。齐王宇文宪有威望，忌之。谓司卫上大夫宇文孝伯曰：“公能为朕图齐王，当以官相授。”孝伯叩头曰：“先帝遗诏，不许滥诛骨肉。齐王，陛下之叔父，功高德茂，社稷重臣。陛下若无故害之，则臣为不忠之臣，陛下为不孝之子矣。”不悦。又与大将军于智、郑译等密谋，使智诬告宪有异谋而杀之。之后，又杀宪之亲近者大将军王兴、独孤熊、豆卢绍等人。
因大将军乌丸轨（即王轨）与孝伯曾向武帝言赞之失德，赟被杖。赟即位后，问译曰：“我脚杖痕，谁所为也？”对曰：“事由乌丸轨、宇文孝伯。”遂杀轨，逼孝伯自杀。远近闻之，皆为流涕。
大成元年（公元579年）二月，传位于太子宇文阐，自称天元皇帝。此后，更胡作非为，无所顾惮。
一是，妄自尊大，自称为天。所居之地称“天台”。群臣朝见“天台”者，需致斋三日，清身一日。忌有“天”“高”“上”“大”之称。改姓“高”者为姓“姜”。九族中称“高祖”者，改为“长祖”。官名凡称“上”、“大”等，改为“长”，有“天”字者亦改之。
二是，骄奢淫乱，游戏无常。禅位之后，酗酒于后宫，或旬日不出，公卿近臣请事也不得见。西阳公宇文温之妻尉迟氏，有美色，遂与之饮，逼而淫之。后诛温，纳尉迟氏入宫，立为皇后。又好令京城少年着妇人之服，入殿歌舞，与后宫观之，以为喜乐。常晨出夜还，陪侍之官和羽仪仗卫，皆不堪命。大象二年（公元580年）二月，巡同州，数十里间，幡旗相蔽，音乐俱作。又好倒悬鸡及碎瓦于车上，观其号呼以为乐。所居宫殿，帏帐皆饰以金玉珠宝，光华夺目。又营洛阳宫，虽未完成，但其规模壮丽，远超汉、魏之时。
三是，不听规谏，专横残暴。恐群臣规谏，以碍其随心所欲，乃常遣左右密察之。一言一行，莫不记录。小有过失，即加其罪。公卿以下，常被拷打。其中被诛杀黜免者，不可胜计。每捶人，皆以百二十为度，谓之“天杖”。其后又加至二百四十。宫人内职，亦不能免。皇后嫔妃虽被宠，亦多被杖背。于是内外恐惧，人不自安。
五月二十日，死于长安天德殿。在位二年，死时年二十二岁。谥曰宣皇帝。七月，葬定陵。
静帝宇文阐
建德二年（公元573年）六月十八日，生于长安东宫，原名衍。宣帝长子，母朱满月。大象元年（公元579年）正月二十六日，封鲁王，立为皇太子。二月二十日，宣帝传位于阐，年七岁。次年五月，宣帝死。因宣帝病不能言，未能嘱以后事，小御正刘昉、内史郑译乃矫诏以扬州总管杨坚总知中外兵马事。
坚在朝廷根底不深，群臣多不服。首先发难者是御正中大夫颜之仪。之仪知诏非宣帝旨意，拒不相从；相州总管尉迟迥等人，亦纷纷起兵反叛。坚采取军事和政治手段，迅速平定叛乱。又革宣帝苛政和奢侈之风，深得人心，恢复佛、道二教，安定教徒之心。
大定元年（公年581年）二月，阐下诏，禅于隋。北周自闵帝于孝闵元年（公元557年）即位，经五主，凡二十五年而亡。阐封为介公，周氏诸王皆降爵为公。五月，阐被坚害。死时九岁。谥曰静皇帝，葬于恭陵。
隋
（公元581- 618年）
文帝杨坚于北周大定元年（公元581年）二月，代北周而有天下。因坚为随国公，遂以随为国号；又因“辵”走也，不祥，故去“辵”为隋。
开皇七年（公元587年）九月，废后梁（后梁经三主，凡三十三年而亡）。九年（公元589年）正月，灭陈。至此，自西晋永兴（公元304年）之后，先有五胡十六国之乱，继之以南北朝对立，分裂二百八十余年之天下，复归于统一。
在统一全国之后，文帝革新朝政，整顿朝风，勤俭治国，因之生产发展，人口增加，国威远播。时有郡一九〇，县一二五五、人口四六〇一万，国土东西九三〇〇里、南北一四八一五里。文帝所创立之隋制，为唐以后各朝所遵循。但由于继承者炀帝穷奢极欲，滥用民力，连年用兵，兵役繁重，偏信佞臣，诛杀勋臣，以致民怨四起，内部矛盾加剧，起义和兵变连续不断。义宁元年（公元617年）十一月，隋太原留守李渊攻入长安，立秦王杨侑（炀帝嫡长孙）为帝，翌年五月，唐代隋。至此，隋经三帝，凡三十八年而亡。
文帝杨坚
西魏大统七年（公元541年）六月十三日，生于冯翊（今陕西大荔县）般若寺。弘农华阴（今华阴县）人。小名那罗延。父北周勋臣杨忠（因屡有战功，赐姓普六茹），母吕苦桃。
坚幼年由尼姑智仙抚养，十三岁始还家。恭帝二年（公元555年），以父之勋，授散骑常侍、车骑大将军、仪同三司，封成纪县公。次年，迁骠骑大将军，加开府。北周明帝即位，授右小宫伯，进封大兴郡公。武帝即位，迁左小宫伯，出为隋州刺史，进位大将军。晋公宇文护欲引为心腹。坚父杨忠曰：“两姑之间难为妇，汝其勿往！”坚乃辞之。天和三年（公元568年），父死，袭随国公。
坚相貌奇伟，眼如曙星。宇文护屡欲加害。齐王宇文宪每言于武帝曰：坚“相貌非常，臣每见之，不觉自失，恐非人下，请早除之！”宣帝即位后，亦深忌杨坚之威望，曾忿谓杨后（坚之女）曰：“必族灭尔家。”因而召坚，谓左右曰：“色动，即杀之。”坚至，神色自若，乃止。坚甚惧，深自晦匿。又私谓少时同学内史上大夫郑译曰：“久愿出藩。”大象二年（公元580年）五月，宣帝以坚为扬州总管，因暴有足疾，不果行。
是月，宣帝死，小御正刘昉和郑译等矫诏以坚总知中外兵马事，辅年仅八岁之静帝。
坚总揽朝政，众心不服。首先是御正中大夫颜之仪拒不相从；相州总管尉迟迥知坚不利于帝室，遂与其侄青州总管尉迟勤以十四州之众反坚。赵、魏之士，从者若流，众至数个万，形成东、东南、西南三面包围长安之势，京城反坚者亦大有人在。
坚为收众心，革宣帝苛政，更为宽大；删略旧律，作《刑书要制》，责而行之；躬履节俭，中外悦之。又送千金公主与突厥和亲，以消除北边之患。恐诸王在外生变，乃征赵、陈、越、代、滕五王入朝。
六月，以上柱国韦孝宽为行军元帅，发关中兵讨迥。迥年老，又用人不当，举措多失，致兵败自杀。迥从反叛到失败，凡六十八日。
十二月，坚为相国，进爵为王。翌年二月，代周，即皇帝位，国号隋，都长安。开皇二年（公元582年）六月，因长安城小水咸，下诏建新都于龙首山，曰大兴城（今之西安城）。翌年三月，迁于新都。
坚为一政治家，是一个在我国历史上有影响之皇帝。
一、统一全国
首征突厥。突厥初为柔然铁工，世居金山（今阿尔泰山）之阳。公元552年，始立国，渐强大。公元555年，灭柔然，威服塞外。周立（公元557年），又与周为敌；周遂以千金公主前往和亲。及隋代周，千金公主日夜请可汗为周复仇。开皇二年（公元582年），突厥遂以四十万大军，分四路南下，大举入侵隋之北部防线，被隋击退，但仍不断扰边。次年四月，坚以兵十余万，分四路，进行反击，并辅以离间计，突厥败，遂请和。于是双方互通信使，言归于好。
七年（公元587年）九月，并后梁。翌年十月，以晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅，发兵五十一万八千，分八路向陈发起进攻。九年（公元589年）正月，攻入建康，俘陈后主，灭陈。陈之三十州，一百郡、四百县皆归于隋。于是自西晋末年以后，分裂达二百八十余年之天下，复归于统一。
隋之所以能一举突破长江天堑，四个月灭陈，其原因：一是长期分裂，人民渴望统一；二是陈后主腐败无能；三是隋军纪严明。吴州总管贺若弼军攻拔京口，有军士于民间酤酒者，立斩之。所俘六千余人，皆释之，给粮遣还。四是战略战术正确。先下诏暴陈后主之罪恶，散诏书三十万分于江南，以正义之师，吊民伐罪，先声夺人，争取江南人民之支持。又令上游诸州将造船木片投之于江，以动摇陈之人心士气。但具体之作战意图又尽力加以掩盖。弼在广陵，多次大列旗帜，营幕遍野，虚张声势。当陈急发兵为备时，隋军随之解甲；隋军又沿江狩猎，人喧马叫。故弼之渡江，陈人不觉。
二、革新朝政
改革官制。即位后，即废北周制，恢复汉魏制。中央设三师（太师、太傅、太保）、三公（太尉、司徒、司空）和尚书、门下、内史（中书）、秘书、内侍（宦官）五省。尚书省下设六曹，分管全国政务。另设十一寺和左右卫等十二府。官员任用，权归吏部。此种制度，有利于中央集权，为唐以后历代所沿用。
精简地方机构。南北朝后期，州郡设置，混乱不堪。百室之邑，使立州名，三户之民，空张郡目；地无百里，数县并置，户不满千，二郡分离；民少官多，十羊九牧；或只有其名而无其实。开皇三年（公元583年）十一月，罢天下诸郡，以州统县，改州郡县三级制为州县两级制（江南，在陈灭后亦废诸郡），官员减少。同时还规定，县佐须回避本地。
改革法制。南朝尚清谈，轻视名法；北朝尚武功，其历代君主皆重视以法治国。坚鉴于北周律之严峻和烦而不要，遂命仆射高颎等修定刑律，去枭、车裂、鞭法等酷刑。但此律仍太严密，又命尚书苏威等再定新律，去死罪八十一条，流罪一百五十四条，徒杖等千余条。自是刑网简要，疏而不失。其特点，缓刑薄罚。此乃中国法制之重大改革。十六年（公元596年），又规定死囚要经过三次奏请，方能执刑。
改革兵制。以军人南征北伐，居处无定，乃下诏：“凡是军人，可悉属州县，垦田籍帐，一与民同。”改兵民分籍制度为兵民合一制度。
废魏晋“九品中正制”，创科举制，以选拔人才。
三、整顿朝风
厉行节俭。杨坚深知“自古帝王未有好奢侈而能长久者。”因而以身作则，身体力行。乘舆御物，破损者补用；自非享塞，就食不过一肉。后宫皆服浣濯之衣。为配止痢药，需胡粉一两，求宫内而不得；为赏赐需织成衣领，宫内亦无。并告诫太子杨勇：“吾昔日衣服，各留一物，时复观之以自警戒。”亦不受奢侈之物，即位之初，诏犬马器玩口味不得献上。相州刺史豆卢通贡绫文布，命焚之于朝堂。是以天下化之，士人不衣绫绮，常服布衣，亦无金玉之饰。
严惩不法官吏。三子秦王杨俊为并州总管时，好奢侈，违制度，盛治宫室，坚免其宫；俊死，命尽焚其奢丽之物。太子杨勇，奢侈好色，被废。坚还遣人暗察百官，发现不法者，即加惩处。甚至使人假贿赂，有受者，立斩首，无所宽容。
奖励良吏。平乡令刘旷清名善政，是以狱中草满，庭可张罗，优诏升为首州刺史。汴州刺史令狐熙，考绩为天下之最，赐帛三百匹，颁告天下。
察民间之疾苦。将士战亡，必加优赏，令使者就家劳问。十四年（公元594年），关中大旱，遣左右视民食，得豆屑杂糠以献。坚流涕以示群臣，深自咎责，不进酒肉近一年。八月，率民就食于洛阳，令官员不得驱逼。遇扶老携幼者，引马避之，慰问而去。至艰险之处，见负担者，令左右扶助之。
由于察下情，故有均田地，设义仓，轻徭薄赋，清查人口（大索貌阅），重编户籍（输籍）之举。
倡朴实之文风。坚不喜词华，以时弊“竞一韵之奇，争一字之巧；连篇累牍，不出月露之形，积案盈箱，唯是风云之状。世俗以此相高，朝廷据兹擢士”，乃诏天下公私文书并宜实录。泗州刺史司马幼之，因文表华艳而被治罪。
勤于政事。晨则临朝，日落不倦，卫士传餐而食。
在位期间，开广通渠，长三百余里；于扬州开山阳渎。
由于国家统一，治国得当，因而国家空前富裕，户口大增。“府藏皆满，无所容，积于廊庑。”
但坚事皆自决，不任群臣，以一人之智决天下之务。又不喜诗书，但好书法，是著名书法家。天性好猜疑，其草创元勋及有功诸将，诛夷罪退，少有存者。
晚年持法严峻，喜怒无常，过于杀戮。十五年（公元595年），敕：“盗边粮一升以上，皆斩。”十七年（公元597年），以盗贼繁多，命盗一钱以上者皆弃市，或三人共盗一瓜，事发即死。一御史在吉日，未劾衣剑不齐之武官而被杀；谏议大夫毛思祖为此而谏，亦被杀。武库庭中芜秽不治，遂杀武库令等数十人。鸿胪少卿陈延客馆庭中有马屎和众仆于毡上赌博，即杖杀赌博者，延亦被捶几死。
听谗言，受蒙蔽。杨素广营资产，妓妾、家僮以千计，其诸子无汗马之劳，位至柱国、刺史。因常进谗言，而受到信任。二子杨广，善于伪装，坚以其“仁孝著闻，以其行业，堪成朕志。”正是素、广二人，狼狈为奸，置坚于死地。
十八年（公元598年）二月，高丽王高元率众万余攻辽西。坚大怒，遣水陆军三十万入侵高丽。陆路乏食，又遇疾疫；水路遭风，船多沉没，死者十之八九，因而罢兵。
坚晚年，深信佛道鬼神。
仁寿四年（公元604年）七月十三日，坚病危，卧与百僚辞别，握手欷歔。见陈夫人神色有异，问其故，夫人泫然曰：“太子无礼。”坚恨曰：“畜生何足付大事。”召勇。素闻之，即告广。素、广尽遣后宫出就别室，俄而坚死。死时六十四岁，在位二十四年。十月十六日，葬于太陵（亦名泰陵，在今陕西武功县三畴原）。谥曰文皇帝，庙号高祖。
炀帝杨广
北周天和四年（公元569年）生。名英，小名阿𡡉。文帝次子，母独孤伽罗。开皇元年（公元581年），立为晋王，拜柱国、并州总管。后授武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令。
广好学，性敏慧，善作文；美姿容，外表庄重，为朝野所瞩目。
八年（公元588年）十月，以行军元帅统军南下，大举伐陈。及陈平，杀陈之五佞臣，以谢江南之人；收图书，封府库，资财一无所取，天下皆称之，以为贤。
二十年（公元600年），太子杨勇因奢侈好色而失宠。广则敬接朝士，礼极卑屈。大臣用事者，皆倾心楣交。文帝及皇后每遣左右至广所，无论贵贱，必迎门接引，并为之设美食，送厚礼。因之，往来者，无不称其仁孝。一次观猎遇雨，左右进雨衣，广拒之，曰，“士卒皆沾湿，我独衣此乎！”由是名声冠于诸王。
文帝、皇后将幸其第，广尽匿美姬于别室，唯留老丑者，穿无花纹之衣；屏帐改用素绢；断乐器之弦，不去尘埃。文帝见之，甚为高兴，以为不好声色。返宫之后，以此告侍臣，皆称庆。由是文帝爱广，甚于诸子。
六月，为扬州总管，入宫向皇后辞行，伏地流涕，尽言勇之坏话，皇后亦泫然泣下。自是皇后决意废勇立广。同时，广还私赂东宫幸臣姬威，察勇之动静，又胁威上书告广。于是内外喧谤，勇之过失日闻。十月，勇被废。十一月，广立为太子。
广为太子，益州总管、蜀王杨秀（文帝第四子），意甚不平。广阴令仆射杨素求杨秀之罪而谮之；又阴作偶人，缚手钉心，木枷铁锁，手铐脚镣，书文帝和汉王杨谅（文帝第五子）姓名，及“请西岳慈父圣母收杨坚、杨谅神魂”等内容，密埋于华山之下。素发之，诬秀所为。文帝怒，废秀为庶人。
仁寿二年（公元602年），独孤皇后死，广在文帝和宫人面前，哀恸绝气，但处私室，饮食言笑如平常。又私令取肥脯鲊，置竹筒中，以蜡封口，用手巾裹而送入。
四年（公元604年）七月，文帝病危，召广入居大宝殿。陈夫人晨出更衣，为广所逼，拒之，得免。文帝见夫人神色有异，问其故。夫人泫然曰：“太子无礼”。文帝怒恨，曰：“畜生何足付大事！”召勇。素闻之，速告广。广、素令右庶子张衡入殿侍疾，尽遣后宫出就别室；俄而文帝死。陈夫人闻之，失色。午后，广遣使者赐夫人小金盒。夫人惶惧，以为鸩毒，不敢开。使者促之，乃开。盒中有同心结数枚。是夜，广淫之。
帝发丧后，广即皇帝位，矫文帝之诏缢杀勇。
并州总管、汉王杨谅在勇被废之时怏怏不自安；及蜀王杨秀得罪，尤不自安，密谋举事。文帝死，谅知有变，遂于八月发兵反，从反者凡十九州。不久被素击败，谅幽死。谅所部吏民因谅死徒者二十余万家。
初，文帝与独孤后甚相爱，誓无异生之子。曾谓群臣曰：“前世天子，溺于嬖幸，嫡庶分争，遂有废立，或至亡国；朕旁无姬侍，五子同母，可谓真兄弟也，岂有此忧邪！”但事实是，杨氏父子兄弟照样相互猜忌，你争我夺，结果，全死于非命。
广即位后，肆无忌惮，凭借文帝积累之巨大财富，穷奢极欲，滥用民力，将一安定繁荣之国家，再次推入混乱和贫因之中。
一、建东都，修宫苑
大业元年（公元605年），每月二百万人，营建东都（洛阳）；迁洛州廓内居民及诸州富商大贾数万户以实之。
营显仁宫（在今河南宜阳县），南接皂涧，北跨洛滨。发大江之南、五岭以北奇材异石，输之洛阳；二千人拖一木，日行二三十里，一木之费，数十万。求海内嘉木异草，珍禽奇兽，以实园苑。继则筑西苑，周长二百里，其内为海（周长十余里），有蓬莱、方丈、瀛洲诸山，高出水面百余尺，台观殿阁，排列山上，向背如神。北有龙鳞渠，萦纡注入海内。沿渠作十六院，门皆临渠，堂殿楼观，穷极华丽。秋冬宫树凋落，则剪彩为花叶，缀于枝条，色变则易之，常如阳春。沼内亦剪彩为荷菱，去冰布之。
广在位期间，无日不治宫室。两京及江都，苑囿亭殿虽多，但久而生厌。每游幸，左顾右瞩，无可中意者，不知所适。乃亲览天下山川图，以求胜地可置宫苑者。四年（公元608年），于汾水之源，营汾阳宫（在今山西宁武县西南管涔山上）。十二年（公元616年），集数万人，于毗陵郡（治所在今江苏常州市）东南起宫苑，周围十二里，内为十六离宫，奇丽超过西苑。又欲筑宫于会稽，因乱，未成。
二、筑长城，辟驰道
即位后，发丁数十万，掘防卫东西两京之堑壕，自龙门（在今山西河津、陕西韩城二县闻），东接长平（今山西晋城县）、汲郡（今河南浚县），抵临清关（在今新乡县东北），渡河至浚仪（今开封市）、襄城（今方城县），达于上洛（今陕西商县），置关设防。
大业三年（公元607年）发河北十余郡男了凿太行山，达于于并州（治晋阳，今太原），以通驰道。为上太行，开直道九十里。又举国就役，自榆林北境，东达于蓟（柱今北京市西南），开长三千里、宽百步之御道。
同年，发男丁百余万筑长城，西起榆林，东至紫河（今内蒙古托克托县至山西右玉县杀虎口之一段长城）。翌年，又发男丁二十余万，筑自榆谷（榆林西）而东之长城。
三、开运河，造龙舟
大业元年（公元605年），发河南、淮北诸郡民，前后百余万，开通济渠。自西苑引谷、洛水达于河；复自板渚（在今河南荥阳县汜水镇东）引河水历荥泽入于汴水；又自大梁（今开封市）之东引汴水入泗，达于淮；又发淮南民十余万开邗沟，自山阳至杨子（在今江苏江都县南）入长江。渠宽四十步，渠旁皆筑御道，树以柳。自长安至江都，沿渠置离宫四十余所。同时，遣黄门侍郎王弘等往江南造龙舟及杂船数万艘。龙舟四层，高四十五尺，长二百尺。上层有正殿、内殿，东西朝堂，中间两层有房一百二十间，皆饰以金玉。皇后所乘之船，稍小，但装饰无异。由于工程巨大，官吏督役严急，役丁死者十之四五，所司以车载死者，东至城皋（莅今河南荣阳县），北至河阳，相望于道。
四年（公元608年），发河北诸军百余万人穿永济渠，引沁水南达于河，又引沁水经今诃南之获嘉、新乡，北入卫河，至今天津，再至涿郡，全长二千多里。男丁不够，始用妇女。
六年（公元610年），欲东巡会稽，令开江南河。自京口（今江苏镇江市）至余杭（今浙江杭州市），长八百余里，宽十余丈，可通龙舟，并置驿宫及粮秣站。
四、穷奢侈，任挥霍
四出巡游。即位后第二年，巡游江南，浩浩荡荡，耗资巨大。除龙舟之外，尚有后宫、诸王、公主、百官、僧尼、道士、蕃客等乘船数千艘，共用挽船士八万余人；又有十二卫兵乘船数千艘，由兵士牵引。舳舻相接二百余里，照耀川陆，骑兵两岸而行，旌旗蔽野。所过州县，五百里内，皆令，献食，多者一州至百车，极水陆之珍奇。后宫厌饱，将出发之际，多弃埋之。
五年（公元609年）七月，西巡，自张掖东还，途经大斗拔谷（在今甘肃民乐县东南），遇大风雪，士卒冻死者大半，驴马十之八九。后宫妃嫔狼狈不堪，与军士杂居山间。
十一月，复幸东都。后又自江都行幸涿郡，渡河入永济渠，选官员三千余人，徒步随船三千余里，冻馁疲惫，死者十之一二。
营造舆仪服，役工十余万人，用金银钱帛巨亿计。又令各州县送羽毛为制作仪服之用。民求捕之，网罗被水陆，禽兽能用者，殆无遗类。乌程有高百尺之树，旁无附枝，上有鹤巢，民欲取之，不可上，乃伐其根。广每出游幸，羽仪填街溢路，绵亘二十余里，
