“哼，我是红会总医院的医生，现在救援队出征，我为什么不能来？”姚英子气呼呼地说，“有本事他们派人去皖北，把我抓回去！”
“你知不知道，你一时冲动，害我输给蒲公英六个角洋？”
这次轮到姚英子一愣，随即不乐意了：“你们两个赤佬，竟然拿这种事打赌？！”孙希说了说赌注内容，姚英子梳头的动作不由一顿，低头轻声啐了一口：“这个蒲公英，真是自作主张！我可没他想的那么不受欢迎。”
这时方三响走回来，身后还跟着王培元、峨利生两位教授。原来他第一时间去通知了两位带队医生。两位医生听说姚英子居然强行扒上火车，都震惊不已。他们提起煤油灯，先检查了一下，确认她并无外伤，可怎么处置这个姑娘，却犯了难。
峨利生医生只管业务这一块，救援队的事务实际上由王培元医生全权负责。他是总医院唯一的华人教授，一时间全车厢的人都看向他。
王培元医生身材不算高大，圆脸圆鼻头，眉毛有点斑白，看上去慈眉善目，像一个老和尚。他在医院也是出了名的老好人，考试时总给学生加几分，最差的也能攀到及格线，总爱说一句话：“我很欣慰。”
“哎呀，你这孩子，怎么这么乱来？”王培元有点心疼地埋怨了几句，转动脖颈去看贴在车厢门侧的线路图，“下一站在安亭，你赶紧下车吧！”
孙希提醒道：“老师，这趟是给红会专开的车次，不到南京不停呀！”王培元用手去摸已经半秃的头顶，有些为难：“就不能跟司机商量，稍微停一下放个人吗？”姚英子道：“沪宁线是单线行车，时刻一耽搁，整个运行图都要乱掉的。”
王培元是传染病学的专家，对铁路运行不在行，这下子可犯了难。姚英子抓着他胳膊轻轻摇晃：“王教授，你看我都上来了，就行行好嘛！您不是经常教导我们说医者需有大爱吗？我去皖北救人，这难道做错了？”
这一下可把王教授给问住了。他转头看看峨利生医生，后者全程扑克脸，对此不置可否。末了王教授叹了口气：“好，好，你能有这样的觉悟，我很欣慰。既然火车停不下来，你就先跟着我们吧——可有一样，得听从指挥，可不能像刚才那样，说走就走了。”
“得令！”姚英子大喜，狠狠地拥抱了王教授一下，吓得他差点跌在地上。王培元在方三响和孙希两人脸上扫了一圈：“你们这些毛躁小子……”话没说完，摇着头离开了。
姚英子得意扬扬地坐回座位上，孙希钦佩道：“人家都是因材施教，你这是因材撒娇啊！对曹主任就来硬的，对王教授就来软的。”
“要你多嘴！”
姚英子拿起梳子来继续梳头，梳完才发现发夹不知掉到哪里去了。邻座一个留着短发的女孩子怯生生地伸出手，递来一段细绳：“我这里有多的，用我的吧。”姚英子粲然一笑，道了声多谢，随手把头发绾了个简单的马尾辫。
孙希和方三响并肩坐在对面，注意到了她的细微变化，心中俱是一松。
经历了这么一段小插曲，火车恢复了安静。车轮有节奏地响着撞击声，车厢微微晃动着，像是一个摇篮。这些红会医护昨天一天都在忙着打点行装，疲惫不堪，不一时便头挨着头，昏昏沉沉地睡着了。
他们此时还不知道，这将是未来很长一段时间里，他们最安宁的一次休息。
六月十二日中午，这一趟专列徐徐抵达南京。没想到迎接医疗队的不是欢呼，而是一筐硬邦邦的冷馒头和一间简陋的私塾教室。
王培元一打听才知道，红会总部提前汇了活动经费给当地分会，谁知分会的会计居然卷款跑了。这一次红会一共派出了四支队伍，除医疗队之外，还有三支赈济队，算上雇用的民夫，得有二百多号人。那会计卷款跑了不要紧，这些人一下子可陷入了尴尬境地，进退两难。
这次救援淮北的大部分善款，是沈敦和在上海组建了华洋义赈会募捐而来，再发给红会，所以财务流程上有些混乱。
抛去总会为这桩丑闻焦头烂额不谈，医疗队在那间私塾里足足等候了一天，始终无法动身。好在王培元是南京人，他找到一个在金陵航渡公司的熟人，弄到一批船票，先行连夜渡过长江，徒步跋涉到浦口。
此时皖北传来消息，水灾局面愈演愈烈，难民大潮已逼近宿州、灵璧一线。王培元当机立断，不等赈济队跟上，先行北上救灾。
可如何北上，是个极大的难题。
因为连日大雨，浦口西北方的滁州也陷入了麻烦，池河、濠河、板桥河全面涨水，官道不通，乘船更加危险。医疗队要向北走，只有一条津浦铁路。可这条铁路尚在修建中，根本没有通行车辆。
最后还是沈敦和想了个法子。他给远在京城的冯煦拍了电报求援，冯煦找到督办津浦铁路的大臣徐世昌，给南段总局直接下达命令，协调来了一辆施工运料车。
于是这支医疗队坐在一大堆钢轨、枕木、道钉之间，一路叮叮咣咣地颠簸到了蚌埠集。
到了蚌埠集，便无法继续走了，因为前方就是淮河，大桥尚未修通。医疗队别无选择，只好先下车，去蚌埠集内休整，因为所有人都疲倦到了极限——这时已经是六月十五日。
“英子你没事吧？”
孙希伸出胳膊，示意她从车厢里跳下来。“还好……”姚英子还嘴硬，可她往下一跳，不防身子一个趔趄，差点从道砟上摔下去。孙希把她搀扶下去，然后转身顺手把宋雅也接了下来——就是借给姚英子头绳的那个女生。
两个姑娘的状态差不多，都是面容憔悴，顶着两个大大的黑眼圈，总是不停地用手指头捋自己的头发，感觉每一根都沾满了滑腻腻的煤灰。
过去的几天对她们来说，可真是前所未有的经历。事实上，对这支队伍里的绝大部分人来说，皆是破天荒头一次。每个人下了车厢之后，都有点恍如隔世的感觉。
远处方三响正挥汗如雨地把行李箱一一搬下来，只有他对这种艰苦见怪不怪。
在铁道工地附近驻守着一支蓝装军队，一问番号，原来是第三十一混成协的一个营。这个协是安徽唯一的新军力量，这次奉命为筑路提供保护。孙希心细，注意到这些士兵手里端的步枪已经打开了保险栓，子弹带也掀开搭扣，一副如临大敌、随时可以射击的架势，也不知是在防谁。
他们听说这支队伍是去蚌埠集，只是漠然地动了动嘴角，也不知是同情还是嘲弄。
王培元、峨利生两名带队医生招呼大家整队集合，简单地说了几句，然后徒步离开铁路工地，朝着三里之外的蚌埠集走去。
这附近最近下了不少雨，道路泥泞不堪。这一队人相互搀扶着，深一脚、浅一脚地朝前走去，泥水飞溅。幸亏在出发之前，王培元要求所有人统一换上短袍和筒裤，否则情况会更糟糕。
“孙希，还有多远啊？”姚英子第四次问。
“再坚持一下，快了，快了。”
“要是有车的话，踩一脚油门就到了……”姚英子嘟囔了一句。事到如今，她就算能返回上海，面子上也挂不住。自己义无反顾跳下去的火坑，只能自己往上爬。
孙希看出她的心思，道：“到了蚌埠城里头，就能好好用热水洗个澡啦。我特意带了块香皂，消毒又去油。”
其实他自己也浑身发痒难耐，感觉衬衫和皮肤之间，紧贴着一层脏兮兮的汗盐，恨不得拿开水烫开才舒坦。
不过，比起身体上的不适，他心里更藏着一种郁闷。这次能坐运料车到蚌埠，是沈敦和与冯煦合力运作的结果。孙希不太明白，他们俩不是死对头吗？怎么突然又开始合作了？那夹在中间的自己到底算怎么回事？间谍的工作还干不干了？
孙希正低头琢磨这事有多荒唐，一时间忘了看前头。前头是个高土坡，他猛地撞到方三响的后背，差点弹回去跌下坡底。
“喂，老方你停下来也不提前说一声……”孙希刚抱怨到一半，突然停住了。
随后姚英子也气喘吁吁地爬到了坡顶，看到两个人都呆愣愣地站着，眼神发直。“你们两个看什么呢？”她一边问着，一边朝前方望去。
随着视野变化，一幅难以言喻的画面映入姚英子的瞳孔。
在灰蒙蒙的铅云之下，蚌埠集低矮的城墙下方覆盖着一层纷乱的杂色，青灰色、深褐色、浅绿色、暗肉色，它们被彼此分割成了无数细碎层叠的小点，密密麻麻地覆在城外的每一寸土地上。如果仔细看的话，会发现这些碎点竟是一个个人。
男女老少皆有，数量根本无法清点。他们聚在官道中央，聚在田埂塘边，聚在沟渠堤圩，聚在林木窝棚，像绝望的蚁群爬满所有能落脚的地方。没有棚屋，没有锅灶，连芦席和苫布都很少。
人群像一摊污泥一样涂在地面上，他们半裸着身体，露出黝黑的乳房或嶙峋的胸膛，姿态各异，表情却全都麻木得像是泥塑，仿佛被吸光了所有的精气。放眼望去，那层层叠叠的肢体上，分布着疽疮、癞癣、脓疥、斑疹、久不痊愈而腐烂的伤口……所有能用肉眼看到的人类病症，这里几乎都能寻见，显现出一片病态的斑斓。
虽然聚着如此之多的人，可周围十分安静。没有飞鸟，没有猫狗走兽，连树上的树叶都被摘光了，只剩光秃秃的树杈。一头大牛的骨架匍匐在一处污水坑中，骨架上的肉早被剔得干干净净，只剩无数苍蝇落在上面，舔舐着骨缝里的污血。一股源自屎尿沤集的刺鼻氨气，悄然弥漫在这方荒芜而拥挤的空间之中。
方三响、孙希和姚英子三人呆愣在原地，声带像被手术针缝住了韧带似的，无论如何也发不出声音。
这时宋雅也从后面跟上来，看到这情景，忍不住尖叫了一声。那一片斑斓的杂色突然起了变化。头颅纷纷从污秽中抬起，无数道呆滞的目光齐齐投注到这边来。
