帝刘之秀，九名之世。
帝行德，封刻政。
——《河图合古篇》
一、奇怪的战争
1．一枚印章引发的反叛
始建国元年（公元9年）底，王莽派出的十二队五威将帅，已经陆续抵达“天下”的边界。
其中前往北方的一队，是由五威将王骏率领，手下五个五威帅分别是甄阜、王飒、陈饶、帛敞、丁业。他们已完成向新朝臣民颁行符命的任务，接下来，要将符命颁给匈奴，并把匈奴手中汉朝册封的印玺更换成新朝的印章。
时值冬季，又是北方，天寒地冻。五威将帅们为了显示新朝威德，仪仗服饰，繁盛不减。但王骏心中仍不免有些担心，生怕此行有辱使命。
他的担心，来自六年前的汉平帝元始二年（公元2—3年），当时王莽强迫匈奴废除了与汉宣帝“汉人逃入匈奴，匈奴不受；匈奴逃入汉朝，汉朝不受”的约定，重订新约，要求不仅汉人，包括乌孙、乌桓及西域佩汉朝印绶的各国居民，只要逃入匈奴，匈奴都不得接受。这对匈奴显然不平等。当时从长安赴匈奴颁布新约的，正是时任中郎将的王骏和副校尉甄阜。
他们会记得，当时乌珠留单于虽然接受了新约，但双方并不愉快。这次出使匈奴，颁符命应该比较顺利，但把“匈奴单于玺”换成“新匈奴单于章”，将乌珠留单于身份大大降低，恐怕就不容易办到了。
五威将帅一行抵达匈奴王庭，乌珠留单于接见了并不陌生的王骏。按照王莽的授意，这次给单于的金帛远多于以往汉朝的赐予，气氛变得缓和亲切，王骏这才告诉单于，如今汉朝已经禅让给新朝，皇帝也换了，所以，以前汉朝的赐印也得相应换成新朝的。
单于对中原的局势应该是关心的。自汉宣帝以来，汉匈之间基本上没有战事。匈奴的内战倒是持续了很久，汉朝逐渐介入匈奴内争，杀北匈奴的郅支单于，帮助南匈奴的呼韩邪单于，还将王昭君嫁给呼韩邪。双方的关系更加密切。呼韩邪仰慕汉朝，看到汉朝皇帝的谥号里都有“孝”字，就令今后新单于即位，名号里也要加上“若鞮”的字眼，意思是“孝”。乌珠留若鞮单于是呼韩邪的儿子，对汉朝怀德，当年为了配合王莽，特意把名字改成“知”。新约的事情虽然不愉快，但并没有严重影响双方的关系。
正因为这种坦然，乌珠留单于在草原上拜受了新朝的诏书，正要解下旧印交给王骏，一旁的左姑夕侯——名字叫“苏”——拦住他说，“还没见到新印文，最好先别给”。苏的担心，恰恰是王骏的担心。乌珠留果然没有交出旧印。王骏由于心里有鬼，也就没有坚持。
接受诏书的仪式结束，大家进入穹庐开始盛大的宴会。烤羊饮酒，唱歌跳舞，宾主双方又热络起来。大家互相敬酒，等乌珠留给使者们敬酒时，王骏趁机提出，该把旧印给我们啦。乌珠留单于已经有了醉意，表现得非常坦荡，说了一个字：“诺 ”。 就准备解下旧印。旁边的苏看到，再次提醒，“还没见到新印文，先别给。”单于大概是饮酒的缘故，说，“印文怎么会变呢！”就解下来给了王骏，接过新印绶，看也没看就佩戴上了。
王骏心中的石头终于落地，双方饮酒吃肉，喝到半夜。
回到使者的住处，五威右帅陈饶说，“刚才，姑夕侯几次怀疑印文会变，单于险些不把旧印给我们。现在一旦发现印文确实有变，一定会来索要旧印，到时候，你给还是不给？得而复失，那就有辱使命了，不如砸碎旧印，以绝祸根。”
大家一听，颇有道理，但是把旧印砸碎了，万一惹出事端，谁来承担责任呢？所以没人作声。
陈饶是燕赵人士，做事彪悍，二话不说，自己拿起斧子就把旧印砸坏了。
就为这种担当，陈饶后来被王莽拜为大将军，封威德子爵。
第二天，单于果然派右骨都侯，名字是“须卜当”，前来索要旧印。须卜当是王昭君女儿的丈夫，他夫妇俩是匈奴里面的“建制派”，对汉朝忠心耿耿。他很生气：“汉印是玺，而且没有‘汉’这个字，说明匈奴不隶属汉朝，汉朝尊重大单于为北方的首领；现在新印叫‘章’，前面又有‘新’字，这是把匈奴当成你们的诸侯了！我们要拿回旧印！”
王骏等人就把砸坏的旧印拿出来，故作镇定又假装傲慢地说：“旧印已坏，单于要奉天命，遵循新室的制度。”
须卜当回去禀报乌珠留单于，单于无奈，考虑到这次接受的金银布帛特别多，就暂时作罢，派遣弟弟右贤王带着牛羊等谢礼，跟随五威将帅返回长安致谢。
一行人走到单于另一个弟弟、匈奴左犁汗王——名字叫“咸”——的地界，发现了许多乌桓人。按照当初和匈奴的新约，匈奴不能受降乌桓人，就勒令匈奴把乌桓人退回去。
这件事成了压垮双方关系的最后一根稻草。乌珠留单于想到过去的种种，想到匈奴连劫掠一些乌桓的人口都不行，决定不再对新朝服软。不是要把乌桓人送回去吗？行啊，单于派遣十余人，率领兵马万骑，以护送乌桓人回故乡的名义，屯兵朔方郡 1 边境。
兵气一下子就起来了，中原与匈奴多年的和平关系，在始建国元年年底终结。
与此同时，在西域诸国，在西南的钩町等国，五威将帅们同步更换了他们的印绶，将他们的王号降为侯，诸国心中也颇不满。匈奴在朔方屯兵的消息传来后，诸国嗅到一些特别的味道。
始建国二年（公元10年），甄丰的儿子甄寻制造符命，怂恿皇帝拜甄丰为右伯。右伯居西，兼治西域。甄丰有到西域“调研”的打算，消息传至，诸国并不欢喜，因为这意味着繁重的接待任务。
从车师国分出的车师后国对此更是苦不堪言，因为戊己校尉就在附近屯田。戊己校尉是仅次于西域最高行政长官西域都护的高官，也是负责屯田的武官。甄丰如果来，必定会到车师后国。
车师后王 2 就和大臣抱怨，按照惯例，要提供牛羊粮食，还要担当向导、翻译。但整个邦国也就一千户，三四千人口，去年五威将帅来宣符命时，尽力接待都达不到要求，如果是甄丰这样的高官前来，那国家就算掏空也没法完成接待任务。
车师后王的想法是，不如干脆逃到匈奴去吧。
大概是身边有耳目，他的这个打算虽然并没有实际行动，却被戊己校尉刁护探知。刁护把车师后王招来询问，王不敢不说实话。但没想到刁护丝毫不留情面，给王戴上刑具，押送至西域都护府发落。
车师后国虽然小，但人家好歹也是王。尚没有叛乱的实情就如此羞辱，实在没必要。囚车离开时，许多居民哭着送别，因为他们了解中原的习惯，他们的王怕是回不来了。
果然，囚车一到，西域都护但钦立即斩杀车师后王。
王的兄长听说后，悲愤交加，带领国中两千多居民和大量牲口，举国投降匈奴。
单于正在为前番的事情恼火，见此情景，偏要违反约定，不仅接纳了车师后王兄的投降，还派兵和王兄一起，返回车师地区。这里还有车师国分出的另一个小国车师后成国。九月，匈奴攻杀了后成国的首领“后成长”，还击伤了西域都护司马。
匈奴来势汹汹，祸不单行的是刁护赶巧又病了，为了防备匈奴进攻，他派遣属官校尉史陈良屯兵桓且谷，另一名属官校尉史终带负责粮草，司马丞韩玄和左曲候任商分别带兵守卫。但万万没想到，陈良、终带等四人觉得形势不妙，西域很可能在匈奴的压力下背叛，到那时，孤悬西域的他们必将死于战事。再加上他们对王莽的登基颇有不满，就谎称匈奴来袭，率领三四百军士冲入戊己校尉府，将刁护及全部男性亲属杀光，挟裹着女眷儿童以及其他驻扎此地的官吏及家属两千多人，打出“废汉大将军”的旗号，向北逃入匈奴。
陈良、终带被委任为匈奴的乌贲都尉 3 ，就住在乌珠留单于那里，常常陪单于饮酒吃肉，颇得信任。
匈奴屯兵朔方的挑衅和陈良等人的叛乱，令王莽不得不正视边境问题。他大概没有想到，只是更换一枚印章，竟然前前后后惹出这么多麻烦。他并不认为将“四夷”降格有什么错，新朝自己都取消了王号，按照五等爵制，皇子只是公爵，很多高官也只是侯爵，西域的城邦有些还不如中原的县大，降为侯有何不妥？
何况他们都是“蛮夷”！
儒家今文经学关于国际秩序的一个重要原则就是“异内外 ”，即“内其国而外诸夏，内诸夏而外夷狄 ”，意思是说，文明和野蛮是有内外区别的，文明的华夏就是要高于野蛮的夷狄，新朝比汉朝都要“文明”，比匈奴就更不必说了。在匈奴的印章上加一个“新”字，本意并不是要高你一头，而是文明的新朝要拉野蛮的匈奴一起奔向文明嘛。换言之，建立符合儒家理想的国际秩序，本身就是新朝改制的一个重要关节。
其实，早在汉宣帝时期，汉廷就争论过对匈奴的礼仪。当时呼韩邪单于来朝，丞相黄霸等人也根据“异内外 ”的原则，主张以诸侯王礼仪对待匈奴，位次在诸侯王下。太傅萧望之站出来，据理力争，认为不可，他的理由有二：第一，匈奴虽然现在关系好，但本质上是“敌国”，也就是独立国家，不能以臣下之礼待之，朝见位次应在诸侯王上，双方的关系本质上是“羁縻之谊”，即笼络而非实际控制；第二，如果把匈奴当臣属，现在双方关系好还可以维持，但保不齐以后关系变差不来朝见了，那就是叛臣，天子必须得讨伐，反而被动，打输了政治后果更严重，打赢了也会劳民伤财。以兄弟之国待之，将来关系差了也没有讨伐的压力，反而更能凸显华夏比蛮夷要文明。
萧望之的观点确属老成人之言，因此被汉宣帝采纳。王莽实际上是推翻了这种政策，回到当时被否决的意见上去了。
于是，萧望之的预言不幸言中。匈奴的兵马已经到来，北方边境持续几十年的安定已经被打破，有些百姓开始逃亡内地。西域也出现不稳的征象，西域都护但钦已经上书提醒，匈奴南将军 4 有可能入侵西域。
2．不平静的草原
王莽不得不做准备了。
始建国二年（公元10年）底，王莽分别从政治和军事两个层面对匈奴正式展开攻势。
政治层面，他下诏赞扬呼韩邪单于“累世忠孝，保塞守徼 ”，现在与匈奴关系恶化，责任都在他的儿子乌珠留单于。因此，将乌珠留单于改名为“降奴服于”，罪当死。诏令还说，草原上有十五个呼韩邪的子孙，要把草原分成十五份，封给这十五个子孙。
从某种意义上说，这个匈奴版本的“推恩令”，显示王莽对匈奴内斗的传统、匈奴和汉朝交往的历史是相当熟悉的。匈奴并非帝国，也没有中原那种册立太子的继承人制度，以往父死子继和兄终弟及大致各占一半 5 ，因此每当新的单于上位，他的兄弟、叔伯们仍自有地盘和兵马，常常爆发内斗。王莽抛开乌珠留单于，以财产引诱贿赂其他匈奴贵族，看上去是分而治之的好办法。
但这并不符合实际。正如萧望之所说，匈奴实际上是独立的异国，用这种“干涉内政”的策略，俨然把匈奴当成给自己看家护院的藩属，只会更加激怒匈奴。
军事层面，王莽展示了大手笔，颇有效仿汉武帝的姿态。汉家承平数十年，财政方面很宽裕，新朝有足够的储备发动一场对匈奴的全面战争。他委派宠臣、立国将军孙建为“总司令”，选拔了十二位将领，分成六路，每路两员大将，屯驻的地点，最东边的是渔阳 6 ，最西边的是张掖 7 ，中间绵延今天的河北、内蒙古，遍及整个北方边境。这十二位将军里，有前番出使的王骏，有后来官至国师的苗 ，有新朝名将严尤 8 ，还有当年教授皇帝《左传》的陈钦，一时群贤毕至。
而军队，既有来自郡国的调拨，也有招募赎罪的囚徒。他们从全国各地辗转赶到这六路驻守的地点。粮食也从各地源源不断地送来。王莽的计划是，先抵达前线的军人就地驻扎，待凑够三十万人，储备下三百天的干粮之后，六路大军就从十条路线同时进攻，一举把乌珠留单于赶到更北方，然后正式在草原上分立十五单于，一劳永逸解决北方问题。
显然，仅仅凑够人数和粮食，就不是一朝一夕、三五个月能做到的事情。自此，从江淮海边到北方前线，驿道上的兵士、押送粮草的官吏、传送消息的使者，络绎不绝，绵延几千里，吏民抛家舍业，苦不堪言；而已经到达边境驻地的军将，却没有仗打，边境寒冷，条件艰苦，放纵的军士们开始骚扰那些本就日益窘迫的百姓。
一时间，北方边境和驿道周边的老百姓，纷纷逃离家园，或是当了流民，或是当了土匪。王莽有所耳闻，先派尚书大夫赵并到前线劳军，并担任田禾将军，在北原郡 9 的前线主持屯田，以减轻粮草压力；还派遣中郎将、绣衣执法各五十五人，在边境郡县督查，结果这些人没有发挥多少作用，反倒与与驻军合伙欺行霸市、鱼肉百姓。
在古代，战争机器一旦开动，正常的农业、工商以及地方行政秩序就会被打乱，一切给军事让位。而军事一旦优先，军人侵扰是难免的事。
大兵集结期间，王莽派遣中郎将蔺苞、副校尉戴级，率领兵马万骑，携带很多珍宝，进至云中郡边境，放出消息，看看能不能引诱出呼韩邪单于的子孙们。
果然，乌珠留单于的异母弟弟，前面曾经和新朝打过交道的右犁汗王“咸”带着儿子“登”，和另一个异母弟弟“助”，出现了。
按照王莽的意思，咸被立为孝单于，助被立为顺单于，两个人都被赐予黄金。《汉书》在描述这件事时，用了一个词“胁拜 ”，似乎是强迫他们接受的。但强迫难以说通，大概是相互之间有什么交易吧。随后，助、登两人跟随新朝大军返回长安，大概有人质的意思。
回到长安后，王莽很高兴，这似乎证明了他的计划很高超，就封蔺苞为宣威公，拜虎牙将军；封戴级为扬威公，拜虎贲将军，并安置好登、助两个匈奴人。不久，顺单于助病死，皇帝让登袭为顺单于。
皇帝养着顺单于，是想着日后平定草原，好把他分封过去。
但咸得了“孝单于”的名号后，大概觉得两国交战在即，此举颇为不妥，就回到匈奴王庭，向乌珠留单于请罪，辩解自己是被迫接受的。单于很恼火，可能也不相信他的话，把他贬为“于粟置支侯”，这是匈奴一个低贱的官，以示惩罚。听说助、登还去了长安，单于愤愤地说：“先单于所受的是汉宣帝的恩，今天的天子不是宣帝子孙，凭什么当天子？”这句话意味着，单于拒绝承认新朝有权继承汉朝，一旦战争爆发，他不是对汉朝忘恩负义。
到始建国三年（公元11年），王莽的军队还在北方集结时，单于为了报复，派遣左骨都侯等人率军进入云中郡，对官吏和百姓大加杀掠。边境形势进一步恶化，匈奴入寇成了常态，左右部都尉、各种封号的王，频频侵入边疆郡县，规模大的上万人，中等的数千人，少的也有几百人。在潮水般的侵袭中，雁门郡、朔方郡的太守、都尉先后战死，被掠去北方的吏民牲畜财产不可胜数，边境仿佛回到汉武帝初年。
形势危急，屯驻在渔阳的讨秽将军严尤有些着急了，他给王莽上书，提出打这种仗，吃的是财政和粮草，应该速战速决，节省民力，他愿意带领一支军队深入草原，以雷霆之势重创匈奴。
王莽自有想法，没有理会。于是奇怪的一幕出现了：新朝这边，大军持续集结；匈奴那边，骑兵不断袭扰，但双方始终没有爆发战争。
在这奇怪的局面下，云中郡受到的袭扰最频繁。而驻屯云中郡的是王莽以前的老师陈钦。他抓了些匈奴俘虏，一审讯，发现他们属于王莽前番自以为引诱成功的孝单于咸的另一个儿子。
王莽接到报告后很生气，为了报复咸，就在始建国四年（公元12年），特意在他会见外国使臣和首领时，于长安市场上公开斩杀了咸的儿子，顺单于登。登的随从，大概是匈奴的一些小贵族，也一齐死难。
这个消息暂时没有传到咸的耳朵里。因为现在的边境已经和从前不同了，南北双方音讯隔绝。有些人还记得，自汉宣帝以来，北方多年没有战争，人口滋生，遍地牛马。而现在，路边常常见到无人收殓的尸体，草丛里露出白骨……
3．高句丽的反叛
在屯驻军的东线，不仅有从内地赶来的军队，也有一支高句丽的军队。
高句丽位于辽东一带，地界挨着匈奴，所以也被征发。需要指出的是，高句丽是扶余人等族群建立的国家，和后来朝鲜半岛的王氏高丽国没有继承关系，与今天的朝鲜、韩国更没有关系。
这些高句丽军人士气低落，不愿意与匈奴交战，大多成了逃兵，有些还成了贼寇。始建国年间，辽西大尹（即辽西太守）田谭清剿失败，本人被杀。州郡把情况报上来，认为这应该由高句丽侯，名字叫“驺” 10 承担责任。高句丽原来是王国，这里称为侯，应该是始建国元年五威将帅颁符命时给降格了。王莽很生气，令屯驻在东线的严尤去惩处。
严尤又上了一封书，大意是，逃兵犯法，国君怎么可能有直接责任？建议让州郡做好安抚工作就可以了。现在正在备战匈奴，把罪归在侯驺身上，就把事闹大了，万一高句丽也反了，怎么办？
王莽又没有听从。严尤无奈，只好勒兵进入高句丽地界，把侯驺引诱出来，果断斩杀，并把首级送至长安。王莽大悦，封严尤为武建伯。为了表示对高句丽的惩罚，还下令将高句丽改名为下句丽。一高一下，是故意选的反义词。
然而，事实被严尤不幸说中，高句丽虽然没有正式叛乱，但自此不断滋扰东北边境，渐渐脱离了与新朝以往的关系。
坏消息一个接一个地传来，始建国五年（公元13年），西域突然爆发叛乱。以焉耆为首的几个西域国家攻杀了西域都护但钦，宫廷为之震动。早在汉成帝时期，但钦颇得王莽伯父王凤赏识，在汉平帝时期出任西域都护，至殉职前已在西域任职十二年。虽然史书上事迹不多，但从他杀车师后王的举动看，他在西域的风格可能是立威大于施恩，因此颇为西域诸国忌惮，他的被杀并不意外。
不过，但钦之死的根本原因是新朝大军陈兵北境，对西域相应减少了关照。同时，匈奴对新朝的不断侵袭，对西域产生了外部压力，促使西域叛乱。但钦是新朝驻西域最高长官，他被攻杀意味着新朝对西域已经失控。
一时间，北方、西方和东北虽然没有大规模战争，但长期备战照样运转着战争机器，持续的叛乱使边境郡县不断遭受破坏，国家的财政积累正在快速蒸发。王莽却维持着这种奇怪局面，既不进攻，也不撤防，这又影响了内地农业的稳定，更多的流民出现，再加上这几年大规模改制，推行井田、六筦特别是第一次货币改革，经济形势和社会秩序出现了整体性恶化。对此王莽不会不知道。当始建国五年草原上传来乌珠留单于去世的消息，王莽终于找到了改善关系的契机。
更大的利好是，右骨都侯须卜当执掌了匈奴实权。前面曾说，他是王昭君的长女女婿，须卜居次云的丈夫。这对夫妇以及王昭君次女当于居次都是匈奴内部的“建制派”，主张与中原和平共处。须卜当用事，没有立乌珠留单于的儿子，而是“兄终弟及”，立了乌珠留单于的一个弟弟。
新单于不是别人，正是曾经的孝单于咸，即位后号“乌累若鞮单于”。
在须卜当夫妇推动下，乌累单于一改和新朝对抗的政策，转而主动向王莽提出和亲。
第二年始建国天凤元年（公元14年），匈奴派人到边境提出要见和亲侯王歙，也就是王昭君的侄子。王莽很高兴，派遣王歙和他弟弟骑都尉、展德侯王飒出使匈奴，此行肩负了好几项重大使命：
第一，祝贺新单于即位，赐黄金衣被和布帛。如果单于高兴地接受，双方将结束长达四年的奇怪战争。
第二，向新单于索要几年前从西域逃过去的陈良、终带等人。他们杀害了戊己校尉刁护全家，是新朝的罪犯。把他们送还新朝，不仅符合道义，也是双方休战的回赠礼。
第三，商议和亲事宜。
王昭君的两个侄子抵达匈奴王庭后，受到了热情接待，他们本来也是匈奴的亲戚。在须卜当夫妇的运作下，出使整体上很顺利。唯一的插曲就是乌累单于询问起自己的儿子，顺单于登现在过得怎么样。
王歙和王飒面面相觑，他们知道两年前登已经被王莽下令斩杀，乌累单于竟还一无所知。
王歙担心实话实说会影响此次出使的主要任务，就撒谎说登在长安一切都好。
乌累单于这才情愿把陈良、终带以及当时参与杀害刁护的人都交了出来，一共二十七人。这些人都是乌珠留单于的贵客，新官不理旧账，新单于不再庇护他们了。
一路上，乌累单于还派人专程护送两位新朝使者和陈良等人的槛车。到了长安，王莽非常高兴，打算好好发落一下陈良等人。这段时间，他正在根据儒经创造新的刑名，《周易》的“离”卦有“突如其来如，焚如，死如，弃如 ”的爻辞，皇帝就把“焚如、死如、弃如”作为新的刑罚的名称，比如“焚如”就是火刑，“弃如”就是弃市。
《周礼》说过，“凡杀其亲者焚之 ” 11 ，陈良是叛国，和杀亲没什么两样，因此定为“焚如”。
趁着匈奴使者还没有走，王莽在城北设了刑场，邀请匈奴使者以及城内的官吏、居民前来观看。众目睽睽之下，陈良等人被用火活活烧死。虽然这个刑罚有儒经为依据，但又是一次虐杀。匈奴使者大为惊恐，他们不免会想，乌累单于的儿子登，到底还活着吗？
始建国天凤元年，新朝和匈奴终于在表面上达成了一致。前期，王莽委派谏大夫如普到北方前线巡察，回来之后的报告里写道，边境饥荒，居民“人相食 ”，军人苦不堪言，建议罢兵。这年二月，益州“蛮夷”也发动叛乱，益州大尹被杀。
王莽不得不承认，原先的政策确实骑虎难下。重重压力下，他以匈奴和亲为契机，下令停止屯兵，撤回将领，只在边境设置了以国防为主的游击都尉，同时派兵去益州平叛。
奇怪的战争似乎结束了。
4．没有结局的战争
天渐渐高，云渐渐远，偶尔见到一只鹰击破长天，使者们就知道中原已远，草原已近。
离开长安之前，使者们悄悄打听了登的消息。使者的车马一到单于王庭，就向乌累单于如实描述了陈良等人被烧死的情形，并且禀报这个噩耗：单于的儿子登连同随从，早在几年前就已经被新朝公开斩杀。上次来的新朝使者欺骗了大家。
单于又伤心又怨恨，他虽然已经答应和新朝息兵，但儿子之死促使他继续派兵滋扰新朝边境。果然，新朝觉察到匈奴并没有履行约定，就派使者来询问，乌累单于一脸无奈：“这都是乌桓和匈奴的一些刁民干的，就好比你们中原的流民和盗贼，我刚即位，威信尚浅，难以禁止啊。不过请放心，我会尽力铲除！”
从边境报来的消息中，王莽辨识出这些入寇的匈奴兵强马壮，绝非盗贼，也就知道乌累单于在敷衍他。于是他又下令恢复边境屯兵，刚刚平息的边境烽火又燃烧起来。
王莽百思不得其解，为什么匈奴如此言而无信。直到始建国天凤二年（公元15年），乌累单于派遣使者前来索要儿子登的遗体，他才明白前因后果。为了表示诚意，他决定向单于表达一个意思，当时杀害登并非自己的责任，而是因为将军陈钦的谗言。
王莽随便找了个借口把陈钦逮捕。陈钦与王莽有师生之谊，忠心耿耿，被捕时很是疑惑，但很快就明白了，这是王莽要改善与匈奴的关系，拿自己当替罪羊了。愤恨不已的陈钦在狱中自杀。
这就更成全了王莽，他盛殓登的遗骨，精选了善于言辞的儒生王咸为使者，带着陈钦已死的消息和更加丰厚的资财出使匈奴。为了显示新朝仍然是匈奴的宗主国，王莽在实质上向单于输诚的时候，也提出了自己的要求：一条是要求匈奴进贡马万匹、牛三万头、羊十万头，并归还掠夺的新朝人口；二是要求乌累单于掘开乌珠留单于之墓鞭尸。
这显然不合情理，但王咸能言善辩，据理力争，把王莽的要求一一摆出必须执行的道理，单于都说不过他。当然，说不过不代表真的会执行。此后，乌累单于依然连年侵扰新朝边境，王莽苦不堪言。
始建国天凤三年（公元16年）五月，泾河的一处河岸塌方，把泾河堵住了，泾河水改道向北流去，沿岸的居民大受灾害。王莽派大司空王邑巡察。王邑去了一看，塌方的地方恰好是甘泉长平馆的西岸，涉及行宫的损害，就不能说是一般的水灾，而要考虑以灾异报告皇帝。王邑是最了解皇帝的，他不敢报灾异，而是说这符合谶纬《河图》所说的“以土填（镇）水 ”之意，是匈奴将要灭亡的祥瑞。
既然是祥瑞，王路堂里，群臣一片庆贺之声。
王莽也会心，大概是觉得王邑“讲政治”吧，就派并州牧宋弘、游击都尉任萌等领兵出击匈奴。当然，现在是奇怪战争，二位将军并没有出境，抵达边境后就地屯驻。
虽然王莽一直没有进攻，但准备工作更加繁忙，奇怪战争也就更奇怪了。他大量招募男丁、死囚、吏民家奴，号称“猪突豨勇 ”，这个奇怪的称呼看似是精锐奇兵，实则准备让亡命之徒当炮灰。军费膨胀得厉害，王莽新增了财产税，也就是把财产的三十分之一贡献出来。军马也不足，就命令公卿以下直到郡县，凡佩戴黄绶的比二百石以上官员，都要养军马，官阶越高的越要多养。
最奇怪的是，他还征召有特异功能的人帮助攻打匈奴，选上后能够越级做官。于是全国有上万人报名，有的自称渡河不需要舟楫；有的自称有药方，三军服药后可以不吃粮食；有的自称会飞，一日千里，可以去匈奴侦察敌情。
会飞？这也太奇怪了。王莽饶有兴趣地把他请来试飞。只见此人穿上用大鸟羽毛编织的翅膀，头上身上也都插满羽毛，浑身用带子缠结实，就开始飞。不知道他是从多高的地方起飞，总之据说是飞了几百步掉了下来。皇帝一看，这肯定飞不到草原嘛，不免失落，但一想古代有千金买马骨的寓言 12 ，为了吸引真正的奇能异士，依然封赏了这位飞人。
奇怪战争期间，匈奴的频繁骚扰和新朝的屯驻不出，使得双方的力量此消彼长。在西域，诸国被匈奴日益强大的压力所震慑，陆续背叛新朝，投入匈奴的怀抱。为了挽救西域，始建国天凤三年（公元16年）晚些时候，王莽选派五威将王骏，带领新任西域都护李崇、戊己校尉郭钦进入西域，尝试恢复但钦的事业。
王骏是前锋，又有和匈奴打交道的经验，他的军队主要是征发自莎车、龟兹的七千西域兵士。进入西域后，各国纷纷出迎。王骏发现，上次杀害西域都护但钦的焉耆也投降了，寻思找个机会攻杀焉耆，给但钦复仇，就命令戊己校尉郭钦另外带一支军队，以备万一。但万万没想到，焉耆是诈降，还没等王骏动手，焉耆的伏兵已经先发制人，杀死了王骏。
等戊己校尉郭钦赶来，焉耆等国的军队主力已经撤走，只剩下打扫战场的老弱和辎重。郭钦对这些老弱病残杀戮一番，挽回些许颜面。西域都护李崇收拢剩余军队，收缩势力范围，在龟兹驻扎。
知道王骏死难的消息，王莽心情复杂。他知道，这次行动实质上失败了，但依然对郭钦大加褒赏，封为“剼胡子 ”，子是子爵，“剼胡 ”是彻底剿灭胡人的意思。这个爵号显示了王莽的内心独白：必须彻底剿灭四夷。
不过这已经不再重要，因为从这一年起，郭钦、李崇的消息越来越少，直至杳无音信。新朝彻底失去了西域。
始建国天凤五年（公元18年），乌累单于去世，弟弟呼都单于即位，匈奴和新朝终于又等来一次改善关系的机会。新单于表现得很亲善，特意派了两名使者到长安，这使者不是外人，一人是须卜当夫妇的长子，名字叫“奢”，一人是王昭君次女当于居次的儿子。就是说，两位使者都是王昭君的外孙，其诚意可见。
接见完使者，王莽却没有立刻答应与匈奴改善关系。他有了上次乌累单于反复无常的教训，觉得呼都单于也难以信任。要想一劳永逸解决匈奴问题，还是要靠战争，并且单于一定得是自己人。
皇帝召集廷议，讲了自己的设想：匈奴贵族里，真正心向中原的只有一个人——须卜当。所以，新朝应该把须卜当养在长安，立为单于，然后大军出击攻破呼都单于，再送须卜当过去即位，从此边境永宁。
此时，严尤已经升任大司马。他当廷提出反对，理由是：须卜当在匈奴是很重要的人物，控制着匈奴右部，他控制的地方从来不侵扰边境，并且单于一有动静就给我们报信，好比高级间谍。如果把他安置在长安，那和一个普通的胡人有何区别？比较利弊，还是维持现状比较好。
王莽不听。
随后，新朝以奢的名义，邀请奢的父母也就是须卜当夫妇来到边境。新朝派去的说客是王歙。史书说，王歙“以兵迫胁 ”须卜当夫妇到长安。此颇为可疑，很难想象王昭君的侄子会用军队迫使王昭君的女儿和女婿，而且王歙是由奢陪同前往边境的。更可能是王歙和奢赞同皇帝的策略，并劝说须卜当夫妇同意，鉴于这是极为重大的政治决策，夫妇俩并没有马上同意，内部可能还产生了激烈的分歧，以至于夫妇俩的次子没有一同去长安，而是掉头返回匈奴。但最终，须卜当夫妇跟随王歙和儿子奢抵达长安。
他们再也没能回到故乡。
王莽倒是火速履行承诺，封须卜当为须卜单于，封奢为后安公爵，对父子二人极为尊宠。后来，须卜当去世，奢继承单于之位，更受尊宠，还娶了王莽的私生女。
按理说，走完这一步，王莽应该派大军横扫北境了。
王莽的确指派严尤与廉丹这两位名将出征，号“二征将军”。廉丹是刚刚从西南边境战场上赶回来的，虽然打过几场胜仗，但终于未能平息益州的叛乱，整个西南边境的局势与北部、西部一样，已经糜烂难收。
严尤和廉丹的出兵，需要整个北方战线的全面配合，毕竟奇怪战争已经持续快十年，就为了这次毕其功于一役。但是，如此漫长的边境战线是很难调度的，不是这里军队没准备好，就是那里粮草又不足。地皇二年（公元21年），王莽勒令全国每个郡缴纳百万谷帛给前线，但军事行动仍然没启动。延宕之际，内地的叛乱也起来了，关东的流民号称赤眉 13 ，开始攻城略地。
呼都单于见自己的使者去示好，非但没有换来什么利益，反而给自己培养了一个竞争对手须卜单于，其恼怒可想而知。须卜当走后，他原本负责的匈奴右部换成了单于的人，于是整个北方战线从东到西，都在遭受匈奴的袭击。
边境的流民逃到内地，发现内地也开始动荡。
然而王莽始终不愿意与匈奴息兵，严尤几次上谏都不听。直到最后一次，严尤力争征伐匈奴已经不是新朝的首要任务，当下应该关注关东的赤眉军。但恰恰是这句话惹怒了皇帝，他立刻免去严尤的大司马之职，还把匈奴问题的责任推给严尤：匈奴不绝，盗贼不息，都是你不畏天威，不听从我的诏命！
离开了大司马的职位，离开了对匈奴作战的任务，严尤是否会想起，早在形势尚好之时，他曾经给皇帝的一封上书。
在那封上书里他提出，自古以来，对北方游牧民族的征伐没有上策。周代，把他们撵出边境，属中策；汉武帝兵连祸结三十年，虽然将其打服，但内耗严重，属下策；秦始皇耗费大量人力物力修建长城，但御敌功效不大，是无策。
而王莽打的奇怪战争，比无策更差，把全国的兵粮调到荒凉的北方边境，大量粮草被消耗；先抵达的军人没有仗打，吃住艰苦，瘟疫流行，士气耗尽，还骚扰百姓；运输粮草不仅疲惫吏民，还占用本可以耕种的牛马。做了这么多准备，却不打仗，还要承受匈奴的破坏侵扰，而匈奴又间接促成了东北、西域以及西南所有边境的叛乱。
王莽到底图什么呢？
答案是：“儒家圣王”的功业，即“儒家国际秩序”。用他自己的话说就是：
天无二日，土无二王……（汉）其定诸侯王之号皆称公，及四夷僭号称王者皆更为侯。 14
从安汉公到王莽，来自四夷的祥瑞是王莽得以成功的必要条件，因此，他必须代表华夏，把与四夷之间的关系按照儒家学说贯彻下去，“天下”有且只能有一个王者，就是他自己。不是他不想与四夷保持和平，而是这种和平必须得按照“内华夏而外夷狄 ”的国际秩序来构建，秩序优先于和平；就像在国内的经济领域，哪怕“儒家改制”破坏了经济，但改制的政治仍然优先于经济的稳定。
皇帝不这样做，就不会被认可为儒家的圣王，他受禅的前提、新朝的合法性等，都会受到根本损害。所以，即便打不赢，他也不会放弃政治上构建这一秩序的努力，整个新朝期间一直与匈奴保持着这种奇怪战争的局面。
与四夷关系的全面崩坏，是新朝在不具备国家能力的前提下，建立儒家国际秩序必然导致的结局。建立新国际秩序的失败，当然也就消解了以往积攒的祥瑞，王莽不是那个怀柔远人、万里贡赋的圣王，他甚至不能守住汉朝羁縻蛮族的遗产。
直接的影响显而易见：军费开支迅速消耗着昭宣以来积攒的财富，导致征税越来越重，臣民不仅要承担更重的经济负担，还要放弃耕种出兵打仗，这就使得财政收入进一步减少，税收压力更大，形成了恶性循环。当流民四起，社会趋于动荡，人们仿佛回到了汉武帝时期连年征战不得休息的极端状态里。
但王莽是否具备汉武帝的能力，并拥有他的幸运呢？
奢和他的母亲云一定知道答案。王昭君的这位女儿和外孙，一直留在长安等待有朝一日去北方即位，直到新朝灭亡之时，死于乱军之中。
注释：
1 长安北方，今内蒙古自治区西段。
2 此时，车师后王应该已被王莽降格为侯，但史书依然记为王，这里也继续称之为王。
3 《西域传》称乌贲都尉；《匈奴传》称乌桓都将军。两者可能是匈奴同一职事的不同译名。
4 匈奴没有南将军，应该也是匈奴职事的汉译。
5 王国庆：《匈奴单于位继承初探》，见《赤峰学院学报》2012年第9期，该文对匈奴继承情况做了统计。
6 今昌平、密云。
7 今甘肃张掖。
8 严尤，姓庄名尤，《汉书》中避汉明帝刘庄讳，改为严尤。为了叙事方便，本书仍以严尤称之。
9 今内蒙古包头附近。
10 高句丽侯驺的身份，目前尚未有公认的说法。这里倾向于认为驺就是被降为侯的高句丽国王。可参考李大龙：《关于高句丽侯驺的几个问题》，见《学习与探索》2003年第5期。
11 此处得到《周易》研究专家、同济大学谷继明兄指导。
12 吕思勉：《秦汉史》，第186页。
13 此时尚未有赤眉的名号，这里为了叙事便利而使用。
14 《汉书·王莽传》，第4104页。
二、皇帝的执政艺术
5．严密的五威系统
始建国元年冬天，统睦侯陈崇终于收到皇帝的策书，成为新朝第一任五威司命。在新朝的五威系统中，与负责宣传的“五威将帅”、负责安保的“五威将军”比起来，五威司命体系即使不是最重要的，也是权力最大的。
陈崇出任这个职位，显示了王莽的知人善任。在汉朝，陈崇就以丞相司直的身份替王莽监视丞相孔光，还充任绣衣使者赴各地采风，所从事的都是需要既懂政治又擅长刺探的差使。而五威司命的职责，正是“司上公以下 ” 1 ，也就是监督上公四辅以下的各级官员，监督的内容有六条，分别是“不用命者，大奸猾者，铸伪金钱者，骄奢逾制者，漏泄省中及尚书事者，拜爵王庭、谢恩私门者” 2 。也就是抗命不遵、貌尊实奸、私铸钱币、骄奢逾制、泄露秘密、私相授受，全部围绕皇帝个人权力的维护，显示出他对群臣的高度警惕。在这套皇帝直接控制的监察体系里，陈崇虽只是侯爵，但犹如最高检察官，拥有强悍的权力。
五威司命的设置，令人想起明朝的特务机构。古代中国的历史，皇权是逐渐加强的，到明清臻于顶峰。例如，汉朝的宰相相当于“副皇帝” 3 ，正式议事时可以坐而论道，但到了后面的王朝就只能站着，到明朝取消宰相，再到清朝，多大的官员也得跪着与皇帝议事了。新朝虽然很古早，但搞出这套“五威司命”和“五威将帅”确实超前，这一部分因为，儒家惩于春秋时期“诸侯僭天子，大夫僭诸侯”的时代状况，因此格外讲究“尊尊”；另外还因为王莽是一个敏感多疑的人。
政治是需要敌人的，当外部的敌人逐渐被消灭，政治就会从内部制造敌人。一个心胸坦荡的人登上帝位尚且免不了多疑，何况王莽呢。他很清楚，自己登上帝位之前是权臣，所以对权臣特别敏感。王莽的策略是，对高官极度苛刻，不分给实权，越是高官功臣越要找碴儿打压；对小吏常施恩惠，时而以帝王之尊为小吏撑腰；对中生代则予以笼络，着力提拔那些敢于为他充当爪牙的人。史书说：
尤备大臣，抑夺下权，朝臣有言其过失者，辄拔擢。 4
摸清了王莽这一心态，孔仁、赵博、费兴等中生代官员就因为敢于向大臣发难而颇得皇帝信任，升职也很快。特别是孔仁，继陈崇、赵竑、苗 之后就任五威司命，替皇帝身背威斗，权倾一时。
始建国天凤元年（公元14年）三月，发生了一次日食。
王莽严格按照儒家经说，只要有日食，一定得策免大臣。此时的大司马逯并不得不奉还大司马印绶。但王莽还一并以日食为借口，取消了太傅平晏的“领尚书事”。
平晏是“四辅”之一，最初可能只以为这是日食的权宜之举。不久之后，平晏带随从进宫议事，身为太傅，随从想必数量不少；但进宫时，却被守门的掖门仆射给拦住了，理由是平晏的随从超过了公卿进宫随从的规定人数。
大概这种事以前没发生过，所以平晏很生气，与仆射争吵了几句。而仆射竟然无视他太傅的尊贵身份，对他出言不逊。平晏大怒，下令让太傅府的属官戊曹士将仆射抓起来。平晏心想，一个看门的胆敢教训太傅，先抓起来，和皇帝招呼一声再发落。
没想到，王莽知道后，居然调动执法，派了数百骑兵把平晏的太傅府团团包围，将戊曹士从府中抓了出来，立刻斩杀。
一个最高级的官员竟不能保护自己的下属，这对上司来说是莫大的羞辱。平晏眼睁睁看着戊曹士血渐府门，都没有经过议罪的程序，这才明白，自己被取消“领尚书事”并不是走过场，而是王莽刻意打压。
平晏曾是汉哀帝的丞相，汉平帝的尚书令，为王莽的掌权、嫁女、登基立下大功。经此折辱，平晏心领神会，不再过问政事，在地皇元年死去。
即使是皇帝非常信任的堂弟、大司空王邑，皇帝有时候也颇不留情面。大概与平晏受辱同时，王邑的一个下属大司空士，要在晚上通过奉常亭。中国古代夜晚宵禁的制度直到宋朝才基本废除，所以晚上过亭一般是不被允许的。当年李广被免官，晚上喝酒，要通过灞陵亭，亭长喝醉了不让他过去。李广说，“我是卸任将军李广。”亭长却说，“现任将军都不行，何况卸任的？”
