一个名为钱谦益的人的出现彻底改变了柳如是的命运，成为拯救她脱离苦海的救星。柳如是开始了人生中最具传奇色彩的一段。
钱谦益（1582—1664），字受之，号牧斋，晚号蒙叟，东涧老人。清初诗坛的盟主之一。常熟人。明史说他到天启、崇祯的时候，他的诗曾一度为北宋诗坛的规则之作。作为一位诗人，钱谦益开创了明清一代诗风。当时人认为前后七子之后，诗就已经衰败了，钱牧斋的出现重振了诗坛的雄风，并且当时各家诗人都以他为宗，天下靡然从风，一归于正。他的学识渊博，足以囊括诸家，包罗万象，他的诗清新并且绮丽，感叹而不促狭，实在是大雅之作，可以称得上是诗人的冠冕。
作为一位史学家，钱谦益早年撰写《太祖实录辩证》五卷，立志私人完成国史，他于弘光元年、顺治三年两次欲修明史，虽然因为种种原因未能如愿，但人们认为只要钱谦益尚在，国家的历史就不会被遗忘，可见对他史学才能的极度推崇。作为一位文章家，钱谦益名扬四海，号称“当代文章伯”，黄梨渊《忠旧录》称他为
王拿州（世贞）后文坛最负盛名之人。作为一位收藏家，钱谦益尽得刘凤、钱允治、杨仪、赵用贤四家书，更不惜高价广肆购求古本，构筑“绛云楼”，收藏了很多宋元孤本书。
万历三十八年（1610年）钱谦益中了进士，但直到十年后的泰昌元年才奉旨当了官。但不久就遭到御史陈以瑞的弹劾而被罢官，奉诏削籍南归。当时他的心情一方面是心灰意懒的悲切，一方面是想归隐田园。
天启七年八月，明熹宗朱由校驾崩，思宗朱由检即位，他被重新奉诏入朝任职，他欣喜若狂，他当时就写下了《九月二十六日恭闻登极恩诏有述》一诗，诗中有“旋取朝衣来典库，还如舞袖去登场”句。
第二年（崇祯元年）七月应诏北上，出任礼部右侍郎，对皇恩感激涕零，但三个月后，又回到了常熟。回到老家的他，与一个名字叫程嘉燧的读书人关系不错，经常在一起喝酒吟诗。明史中是这样记载的，程嘉燧，字孟阳，休宁人，侨居嘉定。善于吟诗作画，和通州的顾养谦交情不错。崇祯年间，钱谦益罢官回乡，筑耦耕堂，邀请他在堂中读书。十年之后返回休宁，去世的时候七十九岁。钱谦益很看重他的诗，称他是“松圆诗老”。
柳如是后来嫁给了江南名士钱谦益，说起他们终成眷属的经过，还有一段颇富传奇意味的故事。
崇祯十一年初冬，供职京师的江左才士钱谦益，本已高居礼部侍郎之职，眼看又要提升，却因贿赂上司的事情被揭露，不但受了廷杖之责，而且免去了官职，被迫返回原籍常熟。那时他已五十七岁高龄，突然遭遇巨变，心境黯淡悲凉，一路逶迤南归。途经杭州时，顺便前往西湖上荡舟闲游，排遣愁怀，疲倦时便落脚在杭州名妓草衣道人家中。当时恰逢柳如是也客居杭州，是草衣道人门上的常客，那天正巧将一首游湖时即兴作的小诗搁在了草衣道人的客厅里。钱谦益无意中发现了那帧诗笺，拿过来轻声诵读：
垂杨小宛绣帘东，莺花残枝蝶趁风；
最是西冷寒食路，桃花得气美人中。
看着看着，钱谦益突然感觉有几分面熟，可搜索枯肠，始终想不起是在哪里见过。来客看着钱谦益若有所思的神态，不禁露出一丝狡黠的笑意，似乎猜中了主人在想什么，也不去打断，只是轻轻地吟出一首诗：
草衣家住断桥东，好句清如湖上风；
近日西冷夸柳隐，桃花得气美人中。
听到这首诗钱谦益就明白了，来者正是西子湖上一起荡舟的柳姑娘。钱谦益热情地请柳姑娘落了座，又忙着命侍婢上茶奉酒，说是要为柳姑娘驱寒解乏。落座以后，二人就漫无际涯地开始谈诗论文。
钱谦益主张诗要有本，认为“国风”、“小雅”、《离骚》及李杜等人之正说
作皆从肺腑中出，莫不有本。柳如是对此也极表赞同，谈到高兴处，如是当即挥毫赋诗一首：
声名真似汉扶风，妙理玄规更不同。
一室茶香开澹黯，千行妙墨破冥蒙。
竹西瓶指因缘在，江左风流物论雄。
今日沾沾诚御李，东山葱岭莫辞从。
钱谦益本是万历三十八年（1610年）廷试第三名及第，即世俗所称的探花。一般人赠诗，多要论及此事，不想柳如是绝不谈论。且柳诗用韵也是依的明朝官韵，即洪武正韵。再细玩味全诗，句句皆有出处，所举的都是钱谦益胸中自比之人。所谓人之相知，贵相知心。这女子真是个绝才，作的诗不入流俗窠臼，诚可谓“庄”，更可谓“雅”。钱谦益不禁在心中暗暗叫好。
西湖一别之后，钱谦益万万没想到这姑娘还会跑到常熟来看他，女扮男装而至，又给了他一份额外的惊喜。一番寒暄问候之后，钱谦益留柳如是在“半野堂”住上一段时间，柳如是欣然应允，似乎她就是抱着这个打算来的。
于是，寂静的“半野堂”中荡漾起一老一少一对忘年之交的笑声，他们一同踏雪赏梅、寒舟垂钓，相处得竟是那么和谐。为了感谢柳如是的相慰之情，钱谦益命人在附近的红豆山庄中为柳如是特筑一楼，他亲临现场督工，仅以十天时间，一座精美典雅的小楼就建成了。钱谦益根据《金刚经》中“如是我闻”之句，将小楼命名为“我闻室”，以暗合柳如是的名字。小楼落成之日，他还特写诗抒怀：
清樽细雨不知愁，鹤引遥空凤下楼；
红烛恍如花月夜，绿窗还似木兰舟。
曲中杨柳齐舒眼，诗里芙蓉亦并头；
今夕梅魂共谁语，任他疏影蘸寒流。
钱谦益的一片深情，让柳如是感动不已，她是一个历尽坎坷的女子，成名后虽然也有千人万人捧着，可无非都是逢场作戏，又有几人能付出真情呢？钱谦益虽是花甲老人，可那份浓浓情意比一般的少年公子要纯真得多，也许是同样尝过生命的苦涩，才有这种深切的相知相感吧！ 感念之余，柳如是回赠了一首《春日我闻室作呈牧翁》的诗：
裁红晕碧泪漫漫，南国春来正薄寒；
此去柳花如梦里，向来烟月是愁端。
画堂消息何人晓，翠帐容颜独自看；
珍贵君家兰桂室，东风取次一凭栏。
