崇祯十七年（1644年）三月，李自成领导的大顺军攻占北京，崇祯皇帝吊死煤山。四月，清兵入关，进占北京。五月十五日，甲申国变。崇祯皇帝的从兄福王朱由崧在凤阳总督马士英等人的拥戴下，在南京建立起一个小朝廷，这就是历史上的南明弘光政权。弘光政权存在仅一年。但这一年的时光，既是钱氏夫妇作为朱家臣民的最荣显时期，也是他们政治生活的重要转折期。弘光元年（1644 年）七月，钱谦益利用夫人柳如是与阮大铖的关系，谋就了礼部尚书的职位。《南明野史》就有关于这段的记载，钱牧斋以东林领袖的身份，替冯铨和阮大铖讼冤，又要翻“三案”的旧案，说得嘴响，却不顾清流的齿冷。柳如是此时也有很精彩的表演。钱牧斋请阮大钺吃酒，要如是陪坐，阮大钺高兴极了，送给她一顶价值千金的珠冠，钱谦益要柳如是道谢，还要她“移席”靠阮大铖坐。这些，柳如是都照办了。
钱谦益被福王起用为礼部尚书之后，就立刻起身带着如是从常熟到南京赴任。途中柳如是武士打扮，一身戎装，颇有慷慨赴国难的英雄气度。往日的一个风尘女子，今天贵为尚书夫人，柳如是心中难免多了几分感慨。
当时的弘光政权仍然掌握在马士英、阮大钺等奸阉之手，并且内部矛盾重重，外部大军压境，南京城危如累卵。这样的环境的确不是英雄施展抱负的地方，柳如是到南京后，一心想帮助钱谦益力挽狂澜，光复大明。于是使出浑身解数，一方面周旋于达官贵人之间，一方面交结四方名士，以其超群的大度和文才，在南京城占尽了风流。然而国势颓丧，岂是柳如是所能扭转的。
顾云美是《河东君传》的作者，在他的《答以秘图斋存稿》诗的稿本中有《道中寄钱牧斋先生》一题“赌棋墅外云方紫，爆芋炉边火正红。身是长城能障北，时遭飞语久居东。千秋著述欧阳子，一字权衡富郑公。莫说当年南渡事，夫人亲自鼓军中。”他这首诗把钱谦益视为威望崇高的障北长城，可能是代表了弘光中某些士大夫的意见的，尤可珍重的是他记下柳如是的一次重要活动。当阮大铖锦衣素蟒临师江上之际，柳如是也穿了昭君装到江防部队里去活动过，大概是搞什么犒师之类的把戏的吧。但此事顾云美后来不曾写入传中，可能是出于避忌之故。
我们如果只是把柳如是所做的一切看做是这个“结束俏丽，性机警，饶胆略”的小女人的喜欢出风头、荡检逾闲的胡闹，那可就不免目光过于短浅了。柳如是不惜出卖色相，讨好阮大铖，目的说是为钱谦益争得礼部尚书的官位她走到部队里去，是想拉拢抓着枪杆子的军阀。这一切，都是柳如是在南明弘光小朝廷中搞政治活动的手法。弘光一局，钱谦益的一切动作，幕后都有她在指挥。这不是什么突发的奇想，是有事实根据的。
弘光二年（1645年）五月，清军兵临南京城下，攻破了南都，守卫南京的二三十万官军纷纷作鸟兽散，弘光帝弃城逃跑，弘光朝廷为时一年的生命宣告结束，中国顿时成了满清的天下。钱谦益作为旧朝遗臣，又是一方名士，必定会引起新政权的注意，不奉新朝便忠旧主，他面临着命运的选择。1645年清兵南下，钱谦益竟迎降清廷，柳如是在这当口有过什么表示呢？野史、正史都无记载。但野史中还记下了另一小故事柳如是目睹了清兵破城、扫荡江南的种种惨象，内心悲愤不已，如今既然已是清朝的天下，她劝钱谦益以死全节，表示忠贞之心。钱谦益思索再三，终于点头同意了柳如是的建议，两人说好同投西湖自尽。
这是一个初夏的夜晚，钱谦益与柳如是两人自己驾了一叶小舟，荡进了西湖。朦胧的月光冷冷地照着他们，柳如是一脸悲切而圣洁的表情，而钱谦益却露出几分不安。船上摆着几样菜肴和一壶酒，柳如是斟好酒，端一杯给丈夫，自己举起一杯，缓缓说道：“妾身得以与钱君相识相知，此生已足矣，今夜又得与君同死，死而无憾！”钱谦益受她的感染，也生出一股豪壮的气概，举杯道出了“不求同生，但求同死”的豪言壮语，并连连称赞柳如是是自己的红颜知己。两人幽幽地饮完一壶酒，月儿也已偏西，柳如是率先站起身来，拉着钱谦益的手，平静地要和钱谦益一起投河，钱谦益从酒意中猛地惊醒过来，忙伸手到船外搅了搅水，以水冷，自己体弱、不堪寒凉为由拒绝了如是。柳如是知道他是难舍此生，心有悔意，此时她也满怀悲凉，无心劝他什么，只有紧紧偎在他怀中，一直坐到天亮。
钱谦益推说水凉不肯再去投湖自尽，柳如是只好退让一步，提出要夫君和自己隐居世外，不事清廷，也算对得起故朝。钱谦益唯唯表示赞同。极度的失望再次笼罩了柳如是，她缓缓地步入后花园的荷花池塘，决意以自己的一死促成钱谦益殉国。岂料钱谦益不但自己舍不得死，更舍不得柳如是死，见状马上将柳如是死死拖住，并嘱家人看好，自己却冒雨跪在南京城外迎接清军入城。
柳如是成名之后，平日往来的都是有气节的党社中人，所以处事做人每有丈夫之风。如今素所敬重的东林党魁、已婚四年的丈夫竟然宁可苟全性命于乱世，也不愿殉国以全节，这残酷的事实使她非常痛苦和失望。
从南京回到常熟后，折节的耻辱仍然折磨着她。一天，柳如是备下美酒佳肴，邀钱谦益一同乘船夜游于六弦河上，遥望两岸景色，二人皆有不胜今昔之感。酒酣之际，如是声泪俱下地再次劝谦益效法屈原投水自沉。可怜钱谦益把手伸入湖水后退却了。还有一个说法是，柳如是曾给丈夫准备了刀绳，但也没有效果。
几天之后，柳如是发现刚从外面回来的钱谦益竟剃掉了额发，把脑后的头发梳成了辫子，她明白了丈夫已经投降清朝了。对于这样的降清之举，柳如是气愤得说不出话来，钱谦益却抽着光光的脑门，柳如是气得冲回了卧室。其实，钱谦益不但剃了发，甚至已经答应了清廷召他入京为官的意图。他已经想通了，管他何朝哪代，我的目的是为官，实实在在还没有过足官瘾呢？钱谦益投降清朝以后，打着“为先朝修史”的招牌，到了北京。蒙“恩”接受了秘书院学士兼礼部侍郎、明史副总裁的官衔。
钱谦益踌躇满志地收拾行装，柳如是百般劝说都无济于事。他一心入京图谋前程，临行前夕，正逢中秋佳节，柳如是与钱谦益泛舟西湖之上，一个是悲伤缠绵，一个是满怀喜悦，这一夜，两人与往常不一样，都闷闷地饮酒，很少说话。柳如是看着眼前熟悉的湖光月色，吟了一首诗给钱谦益
素瑟清樽迥不愁，施楼云雾似妆楼；
夫君本志期安桨，贱妾宁辞学归舟。
烛下鸟笼看拂枕，凤前鹦鹅唤梳头。
可怜明月三五夜，度曲吹箫向碧流。
钱谦益已经动了功名之心，一下子哪里收得回来，柳如是想用柔情和宁静甜蜜的生活图景挽留住丈夫，都无济于事。钱谦益到京正城后混得并不理想，他一心想着宰相的高位，最终还只是得了个礼部侍郎的闲职，不免有些心灰意冷。而远在西湖畔独居的柳如是接二连三地写来书信，一面倾诉相思之苦，一面劝他急流勇退，回去与她同享纵情山水之间的隐居生活。慢慢地，钱谦益动了心，想到功名富贵，贵在知足，年逾花甲，夫复何求？终于下定了决心，于是向朝廷托病辞官，很快便获得了应允，脱下官袍，再度回乡。顺治三年（1646年），他仅仅做了半年的清朝礼部侍郎就告病假回原籍，此后再也没有出仕了。
西湖边，钱谦益与柳如是又开始了那种田园牧歌般的生活。顺治五年，柳如是生下了一个女儿，老年得千金，钱谦益喜不自胜，更加醉心于平淡而欢乐的小家庭生活。树欲静而风不止，就在这一年，一件飞来的横祸又落在了钱谦益的头上。
