明代末年的东林党人和复社文人，他们由于在政治上有比较进步的主张，跟以魏忠贤为首的阉党官僚展开了一连串的斗争，赢得了东南各大都市人民的普遍好感，也受到了歌台舞榭那些丧失了人身自由的女子的欢迎。李香君爱憎分明，分辨是非，虽然年纪不大，但她结交的却都是正直、品学兼优的名士文人。李香君和养母李贞丽不同，从不轻易和人交往，必须和她在思想上，兴趣上有共鸣的才肯视做知已：否则，宁可孤身独处也不混迹于热闹场中，所以，平时除了母亲李贞丽、教歌师傅苏昆生经常陪着她之外，来往的人大都是复社中的名士。由于候方域是河南有名的官僚世家子弟，又和复社的文人来往甚密，当时复社的领袖陈贞慧、吴应箕都是他的知己好友，而且候方域本人也文才出众、名满天下。
李香君与侯方城之间的爱情，便是当时秦淮风尘女子与文人之间关系的一个典型例子。他们之间，除了男女双方在才华上、容貌上的互相倾慕之外，还在于政治态度上的互相影响.李香君忠于爱情，矢志为侯方域守贞：忠肝义胆超出男儿，在魏逆权臣阮大铖面前公然唱出“干儿文子重新用，绝不了魏家种”，其凛然正气犹如寒冬微梅，足以与杜牧的名句“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”一起流传于世。
候方城（1618-1654），字朝宗，商丘（今属河南）人。他出生明朝的官定世家，父亲侯饷，叔父侯格，都是著名的东林党人，正是因为反对奸贼魏忠贤，才被罢黜的，原本富贵荣华的官室之家，这一废黜，整个候家就败落了下来。到了侯方城成年之时，侯家也就只剩当年为官清廉正直的好名声。候方城于崇祯十二年（1639年）的时候，来到南京应乡试，指望能够高中进士，再替候家光耀门楣。
由于父亲与叔父原本就是东林党人，又一向是主张反对魏忠贤等一干阉党的。父辈的人脉关系自然给了侯方域很大的帮助，他来到南京不久，便与复社名流张溥、夏允彝、陈子龙、陈贞慧、吴应箕等人十分友好，后来，他在秦淮河畔结识了冒辟疆、陈贞慧、方以智，人称四公子。他们整日聚在秦淮楼馆，说诗论词，狎妓玩乐。吴敬梓曾经记述自己在秦淮歌楼里放荡的生活情形“迩来愤激恣豪侈，千金一掷买醉酣。老伶少蛮共卧起，放达不羁如痴憨。”从中也可以想象，四公子当时在秦淮歌楼里癫痴狂笑之姿了。后来又与陈贞慧、吴应箕等人草拟《留都防乱揭》，揭发阉党余孽阮大钺。这便与阮大铖结下了梁子，此后阮大铖、马士英等一干奸贼可没少找他们的麻烦。
侯方域少年才子，风流得意，自然为人处世放荡不羁。何况又身处金陵烟花风月之地，每天听的都是些风流艳事，见的又都是些风尘中美丽女子，再加上他的一干好友，各个都是风月场中的老手，各个都有自己心上的相好女子。侯方域考试完之后，闲来无事，不过是等待考试结果而已。这时见秦淮河畔，莫愁湖边，几树垂杨，几家娇娘，况且侯方域又是少年风流，客居他乡，再加上一干好友的怂恿，便想找些消遣。
又听说陈贞慧的相好李贞丽家，有一个女儿名叫香君，生的是娇小玲珑、乖巧可人，琴棋书画无一不通，无一不精，不由得暗暗地动了心思，就求陈贞慧、吴次尾等人替他撮合。
李香君以前早就对侯方域的大名有所耳闻，和复社朋友交往十分密切，且不屑与误国权奸为伍，素有经世之志，因此李香君十分热情地接纳了侯方域。侯方域的儒雅风流，才情气节令香君倾心不已而香君的兰心蕙质，绝代风华，也使得侯方域既爱怜又敬慕。二人彼此引为知己，在金陵的湖光山色中，在秦淮的烟雨楼台中，吟诗作对，同赏朝霞暮云。李香君和侯方域定情之夕，由于侯方域客居南京，无礼物送她，因此他当着众人面前在白绢团扇上题了一首诗“夹道朱楼一径斜，王孙初御富平车。青溪尽是辛夷树，不及东风桃李花。”送给李香君作为定情礼物。在众人欢笑声中，李香君郑重地接受了侯方域的绢扇，并且把它当成比生命还要珍贵的纪念品，保存起来。
当时，曾经依附于阉党魏忠贤的阮大铖处境十分尴尬，魏忠贤死后，他被削职为民，然而他却不甘寂寞，一心想拉拢复社文人，重新确立自己在士林中的地位。一次文人们祭祀孔子，阮大钺也混迹其中，结果被陈贞慧、吴应箕等人揪了出来，虽然他为自己的无耻行径百般狡赖，结果却被众人一顿嘲笑痛打给赶了出来。
阮大铖不得已，想通过侯方域为他与文人之间的敌对关系加以调解，先是借杨龙友之手为侯方域准备梳拢的资金，又赠送大量妆奁给李香君。梳拢，是妓女第一次接客的代称，又叫“上头”。妓家往往操办起来犹如良家的婚娶。未经梳拢的妓女，称做“清信人”，而在梳拢之后，就改称“红信人”了。要说妓院里的男女欢好，实在没有多少真情实意，不过就是拿银子以求声色之娱。但是，在品位高一些、凡事讲得起场面的行首人家，梳拢可算得上是最严肃的仪式，特别是在秦淮旧院这样的地方。已然成年却还是处子的女子，倘若是有了合意的男子，而对方又能够花得起大价钱，那么，妓家与嫖客双方便要张灯结彩、洞房花烛地热闹一番。而合八字、纳彩、定期等等程序，也是一样不少，看起来与一般人家的新婚并无二致。当阮大钺知道侯方域要和李香君定情的时候，他就拿出二百两银子，请杨龙友帮他买衣服、首饰、家具、作为装奁，送给侯方域。
第二天，杨龙友前来庆贺侯方域的新婚之喜。李香君发现杨龙友置办的衣物、首饰，遂问明原由。杨龙友解释说：“我是受阮大铖之托，求侯方域在复社领袖陈贞慧、吴应箕面前说情缓颊。”这时，侯方域也说了一些帮腔的话。什么“阮大铖过去虽结交魏党，但也掩护过东林诸君子。现在魏党一倒，他成为东林、复社的敌人。近日复社之人对他大肆攻击、殴辱是不有些过火了就算他是魏党，要是能悔过，也应原谅他的。”
一听这话，李香君立即杏眼圆睁、双眉倒竖，气愤地说：“阮大铖过去趋炎附势，当了魏忠贤的干儿子，无恶不作、廉耻丧尽。妇人女子、贩夫走卒无不唾骂他。复社诸生对他揭恶、攻击、辱骂也是他罪有应得。现在你却要同情他、帮助他……”李香君立刻就脱下阮大钺送的衣服、首饰，并且退回他送来的全部妆奁。说宁可穷死，也不接受奴才小人的礼物。
侯方域看到李香君如此坚贞刚毅，十分佩服，立刻让杨龙友把东西、钱物退还给阮大铖。
后来阮大铖又托自己的心腹王将军，每天载酒食与侯方域游览风景名胜。李香君说：“王将军家不富裕呀，不应该这样大手笔结交宾客，侯公子最好问问清楚”侯方域再三盘问王将军，他才把所有人打发走，私下里转达阮大铖的心意。李香君私下对侯方域说：“以公子你的声望名气，怎能追随阮大钺这种人公子读过万卷书，你的见识难道还不如贱妾我吗？”侯方域称善，醉而卧，王将军很尴尬，就此离开他们，不再来往。
可以看出，侯方域对于李香君是视做“畏友”而真诚相爱的。当李香君“却奁”之后，侯方域为之赞不绝口，说道：“好，好，好这等见识，我倒不如，真乃侯生畏友也”“俺看香君，天姿国色”，换上荆衣布裙，“十分容貌，又添十分，更觉可爱”侯生对于李香君的高洁品质有着由衷的赞美和敬爱，而政治理想的一致，这正是他们爱情的基础，在他们的感情中，也是有着“知己之爱”的成分的。侯生敬重香君见识高卓，讲求名节而李香君则尊重侯生清高义气。
没多久，侯方域落第而归。李香君为他置酒桃叶渡，唱《琵琶词》送他，说：“公子的才名文藻，不比蔡中郎差。蔡中郎的学问再好也不能补赏他的操行，这《琵琶词》所描述的当然是故事，但真实的蔡伯喈曾经投靠董卓，这是无法掩盖的。公子豪迈不羁，现在又失意了，此后妾身能否与公子相见，不可预期，愿公子始终能自爱，不要忘记妾所歌的《琵琶词》呀妾今后也不唱这一段歌词了。”
李香君的行为虽然赢得了操行高洁的美名，却给她与侯方域的爱情种下了祸根。看到自己的阴谋一次次地被一位弱质女流识破，恼羞成怒的阮大铖如何肯善罢甘休？
侯方域走后，有一个退休大官僚叫田仰的，用黄金三百锾，邀请李香君见一面，被她坚决拒绝了。这老家伙恼羞成怒，到处说她的坏话。李香君叹口气说：“姓田的和姓阮的有什么区别？妾先前所以称赞侯公子为的是什么？若现在受利益驱动而接受姓田的邀请，那不是等于我出卖侯公子吗？”李香君到底不肯去。
清初著名戏曲家孔尚任的《桃花扇》中，记载的正是秦淮名妓李香君的义烈之举。这位令须眉汗颜的平康奇女子毕竟只是一位青楼卖笑的烟花女子，卑贱的身份决定了李香君无论如何出色终归要被排斥在封建正统秩序之外，她的事迹并不见录于史籍，只是散见于文人笔记、杂记、传奇之中。孔尚任的《桃花扇》则是对李香君的生平事迹最完整、最系统的记录了。孔尚任在《桃花扇》中曾经说过，传奇所载故事大都经过实地考察，全无假借，至于男女主人公的爱情故事，虽然稍微有所渲染，但也不是子虚乌有之笔，因而可以认为《桃花扇》中对李香君的描写基本是可信的。
秦淮妓女对东林复社名士的倾慕，是晚明以来的一种风气，侯李情缘是复杂激烈的政治斗争背景下的爱情。李香君的见识和气节，使得侯方域不得不爱她。她拒绝了阮大铖别有用心送来的嫁妆，当着大家的面痛骂阮大钺等奸贼，这说明她非常看重与阉党划清界限的名节。很明显，李香君非常爱侯方域，但她有高度的原则性。侯方域听了杨龙友的一番花言巧语后，收了阮大铖赠送的妆奁酒席，便要替阮大铖疏通其和复社名士的关系，“原来如此，俺看圆海情辞迫切，亦觉可怜。就便真是魏党，悔过来归，也不可绝之太甚，况罪有可原乎。定生、次尾，皆我至交，明日相见，即为分解。”李香君当即反驳说，“官人是何说话，阮大钺趋附权奸，廉耻丧尽，妇人女子，无不唾骂。他人攻之，官人救之，官人自处于何地也”“官人之意，不过是因他助俺妆奁，便要徇私废公，哪知道者几件钗钏衣裙，原不放在我香君眼里（拔簪脱衣介）脱裙衫，穷不妨布荆人，名自香。”等于在政治上挽救了侯方域。李香君的义烈教育了侯方域，使他连声赞叹。“平康巷，他能将名节讲，偏是咱学校朝堂，偏是咱学校朝堂，混奸贤不问青黄”。
侯方域是东林名臣侯恂的儿子，有才气，有政治才干，“在复社中铮铮有声”。他以清流自居，鄙视阉党。眼看明王朝大势已去，侯方域不是为国奔走，而是去烟花巷中寻求安慰，明王朝覆亡的征兆同样体现在这位复社名流的身上。侯方域结识李香君，起初只是一种嫖客的心理。回天无力，暂且从声色中寻求麻醉和安慰。梳拢的资助从何而来，他并不细问，一种公子哥的脾性。一份重礼，就把他软化，他表示愿意为阮大钺和复社之间疏通关系。在李香君的教育和感化下，他迅速改正了错误。阮大钺要报复他，李贞丽劝他远走高飞，他却沉醉在新婚燕尔的甜蜜中不愿离开李香君。剧本没有正面写侯方域的降清目的不是要为侯、李立传，而是要从“桃花扇底看南朝”。侯方域软弱、糊涂和动摇，颓唐消沉而并未离开斗争旋涡，入狱以后并没有动摇变节。是一位多才多情，却终无大用的复社名士。
