崇祯十五年（1642年）十一月，清军第四次深入内地，攻陷了河北、山东三府十八州六十七县八十八城。京师戒严，人心恐惧，大都抱着“只图今日，不过明朝”的态度，人们无论贫富贵贱，各为今后前途打算，有的甚至准备只要“鞑子、流贼到门，我即开城请进”。崇祯十六年（1643年）四月末，清军在关内停留已经长达半年之久，他们在大肆劫掠一番之后北上回到关外。明大学士周延儒奉命督师，不敢近敌，邀击清兵于螺山（在今北京市怀柔县以北），八镇兵不战而逃。辽东总兵吴三桂前来支援，并屡有斩获。
吴三桂，字月所，另字长白，硕甫、雄爽，生于明万历四十年（1612年），死于康熙十七年三月十八日（1678年4月9日），辽东中后所（今辽宁绥中）人。他在明末是著名的辽东将领，引清军入关，最后成了发动震惊朝野的“三番之乱”的首领。吴三桂身材中等，但仪表威严。他为人极工心计，机警多谋，而貌似宽和，与人商量谋划事情的时候，和颜悦色便如同彼此是一家人一样。一般情况下如果不是盛怒，从来不严词峻色。他为人的另一个特点，是喜欢散财结士。在吴三桂的一生之中，之所以能够网罗大批文武人才替他卖命效力，不能不说与他的这些特点有关。
吴三桂出生在辽东中后所。据说他祖籍扬州府高邮州（今江苏省高邮），其先祖举家迁徙到了辽东的中后所定居。明朝万历以后，随着明、金（清）之间战争的发展，吴三桂家族的势力也随之不断扩大。他的父亲吴襄，本是辽东当地的士绅，因为后金入侵，而投笔从戎兴办团练，官至辽东团练总兵，在当地有“辽东巨臂”之称。三桂的母舅祖大寿，早年就当上了锦州总兵，功高权重，名著辽东。吴三桂从小生长在这种封建军事集团的家庭里，这对于他一生喜欢盘踞一方，拥兵自重的作风有着很大的影响。
吴三桂自幼便随着父亲、舅舅四处征战。激烈的战场生活锻炼了他，使得吴三桂在年轻时期就勇猛超群。一次作战中，吴襄陷入了后金的包围之中，当时还是少年的吴三桂仅仅率领家丁数十人就冲入重围，激战中吴三桂脸上中刀，血流满面，却毫无惧色，冒死救出了父亲。这一举动震惊了全军上下，人们都称他是“孝闻九边，勇冠三军”。正是因为如此，吴三桂一直深受父亲的宠爱。除了父亲以及舅舅的爱护之外，他当时还颇受一些权贵的垂青，先是被监视辽东的太监高起潜收为义子，随后又得到了辽东巡抚方一藻，以及蓟辽总督洪承畴的器重。这些权贵的青睐与器重自然使得他仕途顺利。崇祯五年（1632年）吴三桂被任命为游击，崇祯八年（1635年）吴三桂官至前锋副将，崇祯十二年（1639年），吴三桂便在洪承畴的荐举下，代替他的父亲当上了辽东总兵。
但是，吴三桂虽然身负重责，却并不想报效明朝朝廷。他看到后金不断崛起，势力不断扩大，而明朝却日益衰落。所以，自从兵权到手，吴三桂便想方设法地保存自己的实力。崇祯十四年（1641年），明清之间爆发了著名的松锦之战。吴三桂是随洪承畴参战的八位总兵之一。明军被清军围困在松山后，洪承畴下令突围，不料清兵又设伏截杀，明军死伤惨重。当时，唯有吴三桂与大同总兵王朴率部先逃，得以安全抵达杏山，而洪承畴等人却仍被困在松山，死守待援。在这种情况下，吴三桂为了保全实力和性命，竟丢弃洪承畴等人不顾，连夜逃回宁远。不久，松、杏、锦诸城相继陷落，洪承畴、祖大寿等人降清，明在辽东的防线顷刻间土崩瓦解。
松锦之战明虽遭惨败，但这却又一次为吴三桂的加官晋爵提供了条件。原来这次战役后，明在辽东边将尽失，而吴三桂手中却还掌握着一支劲旅，崇祯为了依靠这支力量支撑辽东残局，只得对吴三桂尽力拉拢。因此，当吴三桂狼狈地逃回宁远之后，崇祯皇帝不但对他没有治罪，反而将他提拔为提督。崇祯十五年（1642年），因为朝野上下众多大臣对于吴三桂等人不战而逃的行为十分不齿，为了平息众人的愤怒，崇祯皇帝不得不杀掉了大同总兵王朴，但是对于手握重兵，扼守宁远战略要地的吴三桂，却只是加以薄惩而已。不久，崇祯皇帝又召吴三桂进京，赐宴于武英殿，以示安抚。十六年（1643年），崇祯皇帝又召吴襄全家进京，授予吴襄京营提督的官职。这样一来，既能使得吴三桂感恩图报，又能将吴襄作为人质稽留在京，以防止吴三桂步祖大寿、吴三凤这些亲属降清的后尘。
陈圆圆是如何与吴三桂相识，并最终成为吴三桂的妾室，历史上也是众说纷纭。陆次云的《圆圆传》中记载，因为陈圆圆“声甲天下之声，色甲天下之色”的艳名，崇祯十六年里，辽东总兵吴三桂慕陈圆圆之名，备千金往聘之，却被田弘遇所先得。“时圆圆以不得事吴怏怏也，而吴更甚。”这里似乎为日后之事埋下了伏笔。故其传中称陈圆圆被田弘遇抢去之后，在田府中常常“度《流水》、《高山》之曲以歌之，畹每击节，不知其悼知音之希也。”
吴三桂自命文武双全，史书记载的则是吴三桂为人清高狂妄，并且认为自己十分风流倜傥。每次遇到美人佳丽，便十分留心，然而从来没有遇到适合自己心意的女子。他常常阅读汉代史书，每当看到东汉光武帝的为官要做执金吾，娶妻要娶阴丽华这段话时，便长叹说道，如果自己也能这样，平生足矣。正是这一想法，使得他对远在江南却艳名远播的陈圆圆产生了渴慕之情，想要一亲芳泽的愿望，使得吴三桂不顾辽东形势的恶化，不顾弥漫的战火硝烟，于崇祯末年，“千金往聘之”。但遗憾的是，陈圆圆已先为田弘遇所得。
有关吴三桂的妻室，史书上记载并不多，只知道他在辽东已经娶张氏为妻。《庭闻录》中曾记载张氏是辽东地方的人。自认为非常节俭，常常感叹说当年我出嫁时做嫁衣，我的母亲曾吝惜一条红裙子而不肯替我添置。而出嫁之后又是这样的一种状况，也算是我命中注定的吧？吴三桂的长子吴应熊，便是张氏所生。张氏长得十分丑陋，且爱嫉妒，吴三桂也十分忌惮她。这种婚姻，大都是传统的父母之命，媒妁之言的产物，吴三桂少年英雄，自然对此不会满意。
李自成的大军令长安城中的富贵人家都十分惶恐，生怕大军会踏平整个北京城。田弘遇也十分害怕，便将自己的担心告诉了陈圆圆。陈圆圆说道：“在这样的一个乱世之中，您没有能够倚靠的强大力量，一旦战乱，则是肯定要遭到祸害的。为什么不和吴三桂将军结交，一旦有个什么危急情况，也有了倚靠。”田弘遇表示为时已晚。圆圆又再进言，说：“吴三桂将军仰慕您家的歌舞已经很久了，您以前因为有晋代石崇的前车之鉴，不肯轻易给人家看。但是，现在这样的情况下，如果有战乱，全家都保不住，您还能计较这些吗您现在去请吴三桂将军，他是一定会来的。”这里陈圆圆是以晋代石崇因为乐妓绿珠而丧命之事告诫田弘遇，不能因小失大。
随后田弘遇邀吴三桂来自己府上观赏乐妓歌舞，田弘遇为了留住吴三桂，数次更换酒宴举行的场所，最后将吴三桂让到密室中观看诸乐妓歌舞。一群美丽的歌妓出场了，她们都是十分美丽的女子，已经纷纷调好了丝竹管弦。这时，一位淡妆的丽人开始领唱。她的演唱优美，表情迷人，吴三桂禁不住觉得心荡神移，便命令脱下铠甲，换上轻便的服装，回头对田弘遇说：“这就是传闻所说的陈圆圆吗果然倾国倾城这样的美女却归属于你，你不感到害怕吗？”田弘遇不知道应该怎样回答，便命令陈圆圆给吴三桂敬酒。陈圆圆上前敬酒时，吴三桂问她：“这样的生活你是否感到快乐？”陈圆圆悄答道：“红拂尚且要从杨素府中逃出，何况田国丈还比不上杨素呢？”吴三桂听后，连连点头。
原来，陈圆圆所答，是引用了历史上一出有关乐妓的著名典故。隋唐时，越公杨素家有一名歌妓叫做红拂，杨素年事已高，红拂不愿意侍奉他，便与当时还是一介布衣的李靖相恋，后来红拂离杨素而去，与李靖二人私奔。在此记述中，显然是表达了陈圆圆对吴三桂的倾慕之意。而吴三桂听得此语，也自然是心领神会。
正在饮酒的时候，警报接连传到田弘遇府上。吴三桂看起来一副极其不愿意离开，却又不得不离开的样子。田弘遇对吴三桂说：“如果敌兵来了，我该怎么办呢”吴三桂很快地回答道：“如果你能将陈圆圆赠送给我，我就会在保护国家之前首先保护您的财产家眷。”田弘遇无法，勉强地答应了。吴三桂马上命令陈圆圆向田弘圆圆向田弘遇拜别，陈圆圆将自己的细软收拾好，随吴三桂而去。田弘遇虽然十分不乐意，但也没有什么办法。
而另一种说法则没有那么富于戏剧性的色彩。《清代人物传稿》中记载，十六年五月中，崇祯皇帝特地宴请吴三桂、马科与山东入援总兵刘泽清于武英殿。当时明末朝廷整个朝野上下已经视吴三桂为国家栋梁，生死存亡系于其一身。因为自松锦之战以后，洪承畴和祖大寿已经被俘降清，只有吴三桂一旅镇守宁远，阻挡清兵南进，保卫北京左翼。田弘遇在田妃死后虽然宠遇稍衰，但是仍然广蓄家妓以结纳权贵势要。田府歌妓陈圆圆与顾寿名噪一时，吴三桂曾在田弘遇的一次家宴中见到过陈圆圆，倾心不已。十六年冬，田弘遇病死，田府歌妓星散。当时李自成已经打败关陕的明军主力孙传庭，攻破潼关，占领了西安，京畿震恐。朝廷因为倚重吴三桂，特地将其父吴襄从宁远举家搬迁到京师，圆圆便被吴襄为其子购去。
陈圆圆的故事在流传的过程中却是出现了歧义纷繁的现象，它被不断加工、丰富。让我们再来看看与吴梅村差不多同时代的两个人的非文艺性质的记录吧。一位是毛奇龄，生于明代天启三年（1623年）；另一位是尤侗，生于明朝万历四十六年（1618年）。甲申之年，他们都已经二十多岁了。
毛奇龄在《后鉴录》中这样描述了陈圆圆的故事：起先，吴三桂与国丈田弘遇一起游玩，看见田弘遇所买的金陵歌姬陈圆圆，吴三桂十分喜欢，想用千金将她买来。但田弘遇不肯。后来，田弘遇死去，吴三桂才将陈圆圆买到手，对她十分宠爱。起义军后来占领了北京城，将领刘宗敏得知这件事情，率兵包围了吴三桂的府第，将吴三桂的父亲吴襄捆绑捉拿，将陈圆圆抢走。这时的吴三桂已经派遣了使者向大顺政权归降，一听说陈圆圆被抢走，立即拒绝入关，与大顺农民军决一死战。
尤侗却在《艮斋杂说》中，曾这样写道：陈圆圆后来在田国丈家做歌妓，被吴三桂看见，十分喜欢。北京城破的时候，陈圆圆被李自成抢去。吴三桂之所以勾结清兵入关，便是为了陈圆圆。后来，陈圆圆做了平西王夫人，享尽了荣华富贵。毛奇龄与尤侗的说法，虽然在细节上与吴梅村《圆圆曲》中的描述有一些出入，然而其大致轮廓基本相同。
此时，战事紧急，崇祯皇帝催促吴三桂出关应战。而与此同时，皇太极也把扼守宁远的吴三桂，看成是进取中原的关键人物，不仅亲自写信招降，还令祖大寿等人致书相劝，许诺如果率众投降，“定有分茅裂土之封”。当时，吴三桂的态度因为关系到明清双方在辽东的力量对比，这就使其身价倍增，朝野瞩目。但是吴三桂处在明清的激烈争夺中，却有着个人的打算。他既不敢贸然降清，也不甘心为明朝死守疆域，而是指望能够早日放弃宁远，率部众进关以求自保。
吴三桂之父吴襄此时督理御营，唯恐皇帝听闻吴三桂携陈圆圆出关的话会怪罪下来，便令吴三桂将陈圆圆留在府中。吴三桂到山海关后，李自成攻克太原，兵分三路直逼北京。崇祯皇帝又急命吴三桂率兵救援。吴三桂奉旨进京，并趁机将自己统率区域内的数十万辽东居民迁入关内安插。这样一来，就耽误了大军的行军时间。吴三桂大军抵达山海关时，已是三月十九日。这时，前方突然传来李自成攻克北京和崇祯皇帝已死的消息，吴三桂等人惊魂未定，又打探到李自成已经派唐通领兵向山海关方向逼近，顿时使得吴军进退失据。直到四月上旬，吴三桂都只能滞留在玉田、永平一带紧急谋求出路，并不断派人潜入北京打听家中的消息。但北京城已经被农民军攻陷，崇祯皇帝又自缢于紫禁城后的煤山（今景山），吴三桂只得退守山海关。
