成化二十三年(1487年)八月二十二日，明宪宗朱见深去世，享年41岁。皇太子朱祐樘继位，是为孝宗，以明年为弘治元年。
虽然明孝宗个人的经历曾有过曲折，但在成化十一年明宪宗召见了他，确认其为皇子，特别是立为太子，作为储君之后，其地位发生了极大的变化。过的是锦衣玉食的生活，耳濡目染的基本上是美好的东西。对社会存在的弊病以及人民的疾苦，由于他生活在与世隔绝的深宫，知之甚少。所以，当他登上皇帝宝座之后，并没有对他父亲的所作所为进行太多的更张。在他看来，似乎各方面都不错，只须沿着老路走下去就行了。
弘治初年，一些想要有所作为的官僚，想借孝宗之手来改变现状。然而，事实证明，他们对弘治皇帝的期望值过高了，他并不是大有作为的君主。自然，朝臣们对皇帝的赤诚，毕竟还是起了一定程度的作用，那就是对宪宗朝的弊政，进行了有限地汰革。
孝宗对他的母亲感情较为深厚，对她的暴死，也心知其中有问题。然而当他登上皇帝宝座以后，害死他母亲的人已经命丧黄泉，单纯的报复似乎没有多大的意思，还不如使外家安享尊荣富贵使母亲在天之灵有所慰藉为好。谁知好梦难圆，终成泡影。
古人曾说：“靡不有初，鲜克有终。”就是说凡事开头总是很认真的，但是却很少始终如一的。或者说，“虎头蛇尾”的占居大多数。从孝宗即位之初的情况来看，头开得并不很好，不是有声有色的。瞻前顾后，“不为已甚”的思想严重地束缚着他，总是迈不开步子。
