朱元璋在建立起大明帝国以后，主动与周围邻国发展友好关系。他在《皇明祖训》中告诫其子孙，切不可倚仗中国富强，贪一时战功，无故兴兵，侵略别国。但是，若彼不自量力，来扰我边，则应给以还击。至于北边的蒙古，他认为与明朝边境相连，又相互争战多年，因此，对此宿敌必须选将练兵，时时谨防其侵犯。
事实证明，朱元璋的外交政策，剔除其认识的局限外，基本上是正确的；而他提出的加强北边防务的战略，也基本上是正确的。
可以说，在万历以前，对明王朝构成最大威胁的是北方的蒙古贵族，而明朝的边防重点，主要是东自辽东，西至嘉峪关沿长城一线。洪武、永乐时期，国力强盛，多次主动出击，同时在沿边大兴屯田，驻扎重兵。因此，当时的边境总算安宁了好几十年。
可是，从英宗正统年间开始，明朝的国力逐渐衰颓，而蒙古的势力却强大了起来，力量对比发生了逆转。于是，发生了“土木堡之变”。自此以后的一百多年间，蒙古贵族不断南下侵扰明朝边境。可说是大入则大利，小入则小利。而明王朝的君臣们，连招架之功都欠缺，更不用说还手之力了。他们虽然有时也偶尔想过要重振其祖宗的雄风，可是这种大胆的想法很快就被无情的现实给赶跑了。
战争要靠经济力量的支持，靠综合国力的支持，靠军民的支持才能进行并取得胜利。而明王朝自正统以后，统治日益腐败，弊病丛生；小农经济纷纷破产，农民四处流亡，大规模的人民起义接连发生；广大士兵不堪忍受残酷的压榨，大量逃亡，在营者也毫无战斗意志和战斗力。在这种情况下，怎敢言战！
弘治年间，没有发生过象“土木堡事变”以及嘉靖年间俺答大举入侵，围困京师的严重事件，主要是此时的蒙古贵族内部矛盾尚未解决，力量尚未聚集，因而还比较衰弱，还不具备大举进攻的条件。但就是这样，明王朝也被小小，不断的侵扰搞得焦头烂额，不知如何是好了。令人奇怪的是，弘治君臣，多数浸沉在太平盛世的梦幻里。尽管有识之士提出了清除军政积弊，惩治腐败将帅，改善士兵生活，提高士兵战斗力等等建议，可是由于上下的苟安思想的支配以及吏治的腐败和权要、宦官的于扰，都无法落实。因而被动挨打的局面，也就无法扭转，并且终于酿成了嘉靖年间的大患。
