一、瓦剌、鞑靼与明朝的关系
元朝灭亡之后，蒙古的势力主要有三支，即鞑靼、瓦剌和兀良哈三卫(朵颜、福余、泰宁)。他们除与明王朝相斗之外，内部还相互斗争，特别是鞑靼与瓦剌，更是兵连祸及，互争雄长。宣德末年，瓦剌彻底战胜鞑靼，雄踞北方，对明王朝虎视耽耽。正统十四年(1449年)大举南侵，大败明军，并俘虏了英宗，包围了北京。明朝统治者十分惊恐。幸赖于谦等一批抗战派和全体军民的英勇抗击，才转危为安。这就是明代历史上有名的“土木堡之变”。
“土木堡之变”以后，瓦剌太师也先于景泰二年(1451年)灭掉可汗脱脱不花，收其妻子，以其人、畜给自己的部属，凡故元头目苗裔杀戮几尽。也先乘胜东进，胁迫建州女莫和兀良哈臣服。景泰四年年中，开始西向经略赤斤蒙古、哈密、西番、回回等。至此，瓦剌的势力东邻朝鲜，西至中亚，足与南面的大明王朝相匹敌。在这种情况下，也先自然要实现他的皇帝梦了。景泰四年十月，也先遣使臣哈只等向朝廷贡马及貂皮、银鼠皮，并送上国书。其书首称大元田盛大可汗，田盛犹言天圣。末称添元元年。书的内容大致说：以往元受天命，现在我已得其位，并尽有其国土、人民、传国玉玺。宜顺天道，遣使和好，庶两家共享太平。也先遣使告明的意思，不外是希望明王朝能够遣使庆贺自己的盛典而已。可是，景泰帝在给他的回书中，只称其为瓦剌可汗，不承认其为大元大可汗，更不用说遣使相贺了。
也先自立为大元大可汗，标志着他的兴盛已经走到了尽头。此后，也先日益骄横残忍，荒于酒色，引起了诸部的不满和反抗。景泰五年(1454年)终被阿剌知院①攻杀。而阿剌知院又为鞑靼部的孛来所杀。也先的母、妻和玉玺被孛来所夺，也先的诸子和弟、侄等西走，有的往依哈密。
也先死，瓦剌衰，部属分散，退居西北故地，完全丧失了对整个蒙古的霸主地位。到了弘治初年，瓦剌中称太师者，一为火儿忽力，一为火儿古倒温，都臣服于明朝，经常遣使朝贡，并且协助明朝抵御土鲁番的侵扰。
所以，在弘治时期，为明朝边患者，再非瓦剌，而是鞑靼、
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①知院为枢密院长官，掌管军权，从一品。
兀良哈三卫和土鲁番。
鞑靼为瓦剌击溃后，和宁王阿鲁台所立的阿台王子及所部朵儿只伯等逃到了亦集乃路(今内蒙古之额济纳旗)。他们表面上对明朝恭顺，而背地里却数次入侵甘(张掖)、凉(武威)。正统初，明朝几次出兵征讨，几乎将其消灭。
景泰五年，鞑靼部长孛来攻杀阿剌知院后，求得脱脱不花之子麻儿可儿①立之，号小王子。以后小王子成了可汗的尊称。此时孛来与其属毛里孩在鞑靼诸部中势力最为雄厚，鞑靼部复兴了。
自天顺初年至成化初年，孛来与毛里孩不断侵掠明朝山西、陕西(包括现今的甘肃)边境，但并未十分得手，几次败北。此外还诱使兀良哈入侵辽河。
起初，鞑靼对明朝的侵扰，或在辽东、宜府、大同，或在宁夏(指宁夏镇，即今银川)、庄浪(今甘肃永登)、甘肃(指甘肃镇，今甘肃张掖),去来无常，为患不大。景泰初，开始进犯延安、庆阳，但以部众少，不敢深入。到了天顺年间，有个叫阿罗出的首领，率其属潜入河套驻牧，于是逼近西边。同时，孛来与小王子、毛里孩等也相继来到河套地区。他们掳掠明朝人为响导，随时抄掠边境地区，有时长驱直入，散掠平凉、固原、隆德、静宁等处。
成化二年(1466年)鞑靼内部发生了自相残杀之事。孛来杀了马可古儿吉思，毛里孩又杀了孛来，逐走斡罗出，遣使入贡明朝。同时，别部酋长孛鲁乃亦遣人来朝。虽然如此，他们仍不断入侵。六年，孛鲁乃与斡罗出合并，另一部的大酋乩加思兰和孛罗忽太子也入据河套，为久居之计。明廷几次发兵，拟将入据河套之敌逐出，都未成功。只是到了成化九年(1473
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①亦作麦儿苦儿吉思，马儿苦儿吉思，马可古儿吉思，麻马儿苦儿吉思。
年),王越、许宁才大获全胜，敌之尊畜庐帐荡然无存，妻孥皆丧亡，相顾悲哭而去。自是不再居于河套，边患也因之稍息。不久，诸部又发生内讧，于是诸强酋相继死亡略尽，边人稍得安宁。成化十六年，朱永、王越等又大破敌于戚宁海子和大同。后来，宜府巡抚秦纮与山西巡抚边镛又破敌于浑源(山西今县)、朔(山西今县)诸州。可是敌去辄来，终宪宗之世，没有哪一年是太平无事的。直到弘治时期，仍在不断地侵扰明朝，尽管入侵的规模不算大，危害也不很深，然而明王朝也只能采取消极的防御策略。
二、兀良哈三卫对明的和战
泰宁、福余、朵颜兀良哈三卫，为元纳哈出故地。洪武二十二年设置，以为宁王之声援。三卫之地在兴安岭以东，哈尔滨、扶余、农安、长春一带。这带地方有“谷仓”之称，三卫人众长期在此经营，生殖繁衍。在明朝统治者的眼里，三卫是藩篱，要利用他们来捍蔽京师，或者作为刺探鞑靼情报的耳目。而从鞑靼或瓦剌看来，兴安岭以东同样是蒙古的地方，自然不容许在这里有一个独立的势力存在。因此，对于三卫，明王朝和鞑靼、瓦剌都企图利用他、控制他。而三卫则根据情况的变化，或者向明廷朝贡，或者作为“大虏”(指鞑靼或瓦剌)入侵明朝的前导。
正统十四年的“土木堡之变”,乃三卫导瓦剌大入的结果。景泰初，明廷虽仍遣使三卫抚谕，但三卫却禀承也先旨意，借入贡为名，侦察明朝动静。既而不堪瓦剌虐逼，这才偷偷地将瓦剌的情况报告明廷，并以此为交换条件，在靠近明朝边境地区屯驻。
天顺中，鞑靼复盛，于是三卫又暗地与之相通，一有机会便侵扰明朝诸边。
成化间，三卫曾大入辽河，又曾几次入塞，侵掠广宁(今辽宁北镇)、义州(今辽宁义县)、开原(辽宁今县)、庆云(开原西北)等地，每次都被击败。后来又被鞑靼首领满都鲁侵暴，三卫头目皆走避塞下。由于为饥寒所困，乃再三请求明廷复开马市，从互市中寻求出路。成化二十二年(1486年),鞑靼别部那孩攻杀三卫头目伯颜等，掠去人畜以万计。三卫乃相率携老弱走匿于明朝边境，朝廷发粮草赈济。
所以，弘治时三卫虽未诚心归附，但其势已衰，不能构成明朝的重大威协。
三、土鲁番的侵扰
土鲁番于永乐年间与明廷建立了友好关系，永乐二十年(1422年),命其酋长尹吉儿察为都督佥事。洪熙、宣德年间，尹吉儿察及其子、弟数次亲至明廷朝贡。
正统间，土鲁番日益强盛，其酋自称为王。景泰、天顺间曾遣使来明廷朝贡，而明廷亦遣使至其地。
成化时，土鲁番酋长阿力自称苏丹①。对明廷虽仍朝贡不绝，但态度傲慢，奏讨的东西多违禁之物，明廷没有完全许诺。随着土鲁番的愈益强盛，不断向周围扩张。成化九年(1473年)攻破哈密，俘虏其王母，夺走其金印，派兵据守其城。为了经济利益，阿力仍向明朝通贡，而且一年之内三次遣使②。明朝因国力衰弱，只好善待土鲁番，对来使未尝一语严加诘责。当时，宪宗及其大臣的委曲求全，并未使土鲁番改变其侵略野心，按照明王朝要求将哈密王母及城池归还。成化十四年，阿力死，其子阿黑麻继为苏丹。此后，兵连祸及，明朝的西陲长期不得
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①邵国王，《明史》作速檀。
②按规定，土鲁番应三年或五年一贡，贡使不得过十人。
安宁。
四、明代北边的防务
终明之世，边防的重点在北方。东起鸭绿，西抵嘉峪，绵亘万里，分地守御。初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治所在偏头，三边制府驻固原，亦称二镇，是为九边。
如果以地之轻重而论，诸边皆重，而蓟州、宣大、山西尤重。为什么？因为在保卫京师和皇帝陵寝的布局中，宜大好象肩背，而蓟州、山西则似肘腋。以守御之难易而言，诸边皆难，而辽东、甘肃为尤难。为什么？因为辽东僻处海滨，三面皆敌，甘肃孤悬天末，四面受警。
明初，在北平以北，有大宁都司(治所在今内蒙古宁城西),在它的西北有开平卫(治所在今内蒙古正蓝旗东北),再西有兴和卫(治所在今河北张北),更西有丰州卫(治所在今内蒙古呼和浩特市东北)、东胜卫(治所在今内蒙古托克托)。这样，从辽东至山西，声势相连，形成拱卫北平的第一道比较坚固的防线。
“靖难之役”以后，朱棣改封宁王于江西南昌，徙大宁都司于保定，而以其地赐兀良哈，作为协助他篡夺帝位的酬劳。于是，辽东与宣大的声援隔断了。接着又以东胜孤远难守，乃调其左卫于永平(治所在今河北卢龙),右卫于遵化。兴和卫也被废弃了。宣德时又徙开平卫于独石(今河北赤城北)。于是，蓟州、宣府、大同、宁夏等乃成为首当其冲的重镇。
永乐年间，国力强盛，虽然边防线在后移，但朱棣还能不断出击，以积极的防御来弥补这方面的缺陷。可是，自宣德以后，随着国势的由盛转衰，原来的边防线再也无力饮复了，而且积极防御也只好改为消极防御。于是，自正统以后，明朝北方边防的情况，总的说来是处处被动，经常挨打。
正统以后，明朝对北边的防务，平时采取的措施，主要是修筑边墙(通称长城)和墩堡。
明长城东起鸭绿江，西达嘉峪关，全长1.27万余里。在明朝的270多年中，几乎没有停止过对长城的修筑。根据记载，洪武元年曾派大将军徐达修筑居庸关等处长城，十四年(1381年)又修筑山海关等处长城。永乐十年(1412年),命边将修筑壕、垣，自长安岭堡(今河北省宣化县东)迤西至洗马林堡(今河北省怀安县西北),全筑石墙，深挖壕堑，以巩固防御。正统二年(1437年),刑部侍郎魏源奉命整饬宣、大诸边。他在独石至宜府(今河北省宜化)一线，增置墩埃，储备火器。十四年又修筑沿边关隘。成化二年(1466年),命兵部尚书王复视察陕西边备。他认为延绥镇东自黄河岸，西至定边营(今陕西定边)接宁夏花马池(今宁夏盐池),东西二千余里，险隘俱在内地，而长城外却无屏障，止凭墩堡守御。军居于内，民反居外，敌一入境，官军未行，民已尽遭抢掠。另外，从延绥往西南抵庆阳，相去500余里，烽火不相接。敌来，民犹不知。他建议将府谷、响水等19堡移置近边要地。而自安边营(定边之东)接庆阳，自定边营接环县，每20里筑一墩台，共筑34个，根据地形，沿墩台或筑墙、或挖沟。这样声息相通，便于守御。对于宁夏，他建议自灵州(今宁夏宁武)以南，建置墩台58个，仿照延绥镇作法。至于甘肃，他认为永昌、西宁、镇番(今甘肃民勤)、庄浪(今甘肃永登)都有险可守，只有凉州(今甘肃武戚市)四周平旷，敌人最易侵入；加之此地水草便利，侵入之敌，往往长期逗留不去。他建议在甘州五卫内各抽调一个千户所，建置凉州中卫。他的这些建议，都得到了宪宗的批准。成化间修筑边墙最多的一次要算延绥巡抚余子俊于成化十年(1474年)所修的东起清水营(今山西河曲西南),西至花马池，全长1770里的长城。凿崖筑墙，掘壕堑于其下，相连不断。每隔二三里设置敌台、崖砦。又于崖砦上筑短墙，横一斜二如簸箕状，用来瞭敌避射。这次一共修筑城堡11座，边墩15个，小墩78个，崖砦819个。边墙内的土地，全部用作屯垦，每年可得粮食六万余石。
弘治十四年(1510年)户部尚书兼右副都御史总制三边秦纮至固原，以花马池至固原一线，驻军既怯弱，墩台又疏远，所以敌人很容易从这里长驱直入。他提出增筑花马池至小盐池(花马池以西200里),花马池至固原以及小盐池西南的韦州所和再南的豫望城等处的墩堡。而宁夏巡抚刘宪却从中作梗。秦纮只好上奏说明情况，请改刘宪总制三边，而让他去巡抚宁厦，以便完成边防计划。朱祐樘自然不会让秦纮去巡抚宁夏，他下了一道诏书，谴责刘宪，刘宪只好自我检讨。于是秦纮终于完成了既定计划，增筑城堡1.4万余所，墙垣壕堑6400余里。整个工程于弘治十六年完工，固原从此成为屹立在西北的重镇。
长城并不是一条孤立的防御线，而是一个防御网体系。在长城城墙上，隔不远就有一个墙台或敌台。墙台突出于城墙，在敌人逼近城下时便于射击，平时则是士卒瞭望放哨的地方。墙台上建有房屋，为巡逻瞭望士卒遮蔽风雨的处所。敌台是骑墙的墩台，有二层、三层的，守城士卒可居住在这里，并作储存武器、弹劃的处所。
长城沿线筑有烽火台。多数峰火台紧靠长城两侧，也有的向长城外延伸，有的则向王朝的京师延伸。大约每隔10里修建一座，根据具体情况，采用不同的方法传递军情。
城、堡、障、堠等防御建筑物，大都建筑在长城内外。它们与峰火台不同，是用来驻兵防守的，而不是专门传递军情的，有的也配合使用。
长城的关、塞、隘、口非常之多，是长城防守的重点，也是平时出入长城的要道。
长城沿线设有军事管理区的“镇”,每镇设总兵(又称镇守)官，指挥本镇所辖长城沿线兵马，平时守卫长城，有警时受朝廷所派大臣或总督指挥提调，固守本镇或支援他镇。每镇的兵员约在10万人左右，随着长城防守的需要时有增减。为了更集中地提调九边，明朝又在镇守、巡抚和总兵之上再设总督一职，以统辖两个或两个以上边镇的军务。其中，蓟辽总督辖顺夭、永平二巡抚，宣大总督辖宣府、大同、山西三巡抚，三边总督辖延绥、宁夏、甘肃三巡抚。镇之下为关城和隘口，设守备或千总把守。其下是堡或小城，为长城防线上的基本单位，设百总或把总把守。再其下是墩台、敌台。以上防御系统的力量配置和长城建筑互相配合，构成一个有机的整体。
长城的防御作用究竟有多大，历来都有争论。有人认为它没有什么作用，有的人却又给了它相当高的评价。这两种议论，都有一定的根据，但又都不免失之偏颇。对任何事物都不能孤立地去看，都不能离开当时的具体情况来空洞谈论。明中叶以后，统治集团日益腐朽，因而屯田败坏了，军队腐化了，军士贫困而且逃亡了，在这种情况下，边墙再好，也起不了很大的作用。但边墙筑了，也总比不筑好。如成化十八年(1482年),敌人入侵，许宁等奋起追逐，敌人被边墙壕堑阻扼，无法迅速退出遂大败。从总的趋势看，随着明王朝的日益腐朽，长城防御的作用也就日益降低，以至不起什么作用。
五、“关西七卫”的变化
明王朝除了修筑长城，设卫屯守，以防蒙古贵族的侵扰外，在西北还要防止藏族以及藏族与蒙古的联合侵扰，所以在嘉峪关以西，先后设置了安定、阿端、曲先、罕东、赤斤蒙古、沙州、哈密七个“羁縻”卫所，作为屏藩，通称“关西七卫”。
“关西七卫”的设置，始于朱元璋洪武八年(1375年)置安定卫，止于朱棣永乐四年(1406年)置哈密卫。其中安定、阿端、曲先、罕东四卫，在今青海境内，哈密卫在今新疆境内，沙州和赤斤蒙古在今甘肃境内。七卫所辖地域，东邻嘉峪关，西北达今新疆巴尔库山，西边包括罗布泊，西南尽有柴达木盆地。在这一地区内，居民主要为维吾尔族、蒙古族、藏族、撒里维吾尔族(即黄头回纥)。
明朝设置关西七卫，目的不止是“断匈奴右臂”,也为了加强西边的藩篱。可是，以后情况的变化，却完全出乎明朝统治者的意料。因为诸卫相继衰亡，其部众则多迁徙于甘州、肃州周围。于是河西不仅要外防蒙古族的侵扰，对内还要防范藏族等的骚乱，战事愈来愈频繁。
首先废弃的是沙州卫。该卫系永乐二年(1404年)所建。卫城在今敦煌市。宣德十年(1435年),沙州为哈密所侵，同时又怕瓦剌见逼，因而请求内附，移徙苦峪(今甘肃安西县)。正统十一年(1446年),都督佥事喃哥率部众1230余人入塞，居甘州，沙州遂空。
沙州废后，其余诸卫亦多衰颓，渐不能支。洪武八年(1375年)所建的安定卫，不久就因内部互相仇杀而衰落。成化中为土鲁番所残破，乃服属于土鲁番。正德七年(1512年),蒙古大酋亦不剌阿尔秃厮侵据青海，纵掠邻境，安定遂残破，部众散亡。
曲先卫亦系洪武初年所建。后因内乱，部众窜亡，并入安定卫。永乐初复置，自是屡次入贡。成化时，土鲁番强盛，曲先屡被其侵掠。正德中，又被亦不剌阿尔秃厮蹂躏，曲先部族因而窜徙，其卫遂亡。
阿端卫为洪武八年置，后为番将朵儿只巴残破，其卫遂废。永乐初复置卫设官。宣德初，阿端部曾依曲先杂处。直到正统朝，仍不时入贡，后来不知所终，与明朝断绝了往来。
罕东卫，洪武三十年(1393年)置。洪熙时，部分部众因纳马差役篆重，乃远徙至赤斤，更远者到达沙州。宣德末，在沙州的班麻思结受明朝封为罕东卫指挥，罕东遂分为南北二支。北支尽有沙州之地，部众益盛。正德中，不堪土鲁番之威逼，内徙肃州(今甘肃酒泉市)。而南支亦于此时遭蒙古大酋亦不刺蹂躏，更加衰落不振。
赤斤蒙古卫，永乐八年(1410年)正式设立。自是朝贡不绝。正统初，瓦剌势盛，多次侵胁，逼令臣服，赤斤都不屈服。成化间，为邻近的藏族所侵，大肆杀掠，赤斤自是不振。后迭经土鲁番及藏族蹂躏，部众不能自存，尽内徙肃州之南山。
哈密卫是关西七卫中最西的一个。永乐四年置。在此之前，明成祖已封其首领安克帖木儿为忠顺王。置卫以后，又另设指挥千百户等官。从此哈密年年入朝，与明廷关系颇为密切。明廷之所以要优礼哈密，主要是想使它迎送并护卫来往使臣，统领西部各族，为西陲屏蔽。但是，由于其王大都庸懦，而且境内种族又很复杂，不相统属，因此，众心涣散，国势渐衰。于是瓦剌、吐鲁番、沙州、罕东、赤斤等交相侵入掳掠。天顺七年(1463年),蒙古部落酋长乩加思兰袭破哈密城，大肆杀掠。王母率亲属、部落逃到苦峪，请求明廷救援，但无结果。成化以后，更是一蹶不振。
由上所述，可见“关西七卫”并没有起到“屏蔽西陲”的作用。之所以如此，除七卫本身存在的问题以外，也是日益衰落的明王朝单纯采取消极防御的必然结果。
