雨，大雨。
天穹仿佛被撞开了一个大口子，天河倾泻而下，以无可阻挡的气势淹没了整个天地。
吴定缘用右手按住雨笠，左手艰难地控制着马匹缓缓前行。习惯了江南连绵不绝的细雨，他面对北方这种突如其来的宏壮豪雨，一时有些手足无措。
幸运的是，他们选择的这一条路，是当年永乐修北京城时开拓的走料道。当时从南方运来许多大木、大石，漕河无法承载，就专修了一条通向京城的硬土宽路。路面被夯得极为硬实，十几年下来仍旧光秃秃的，连杂草都不生一根。即使是在今天这种程度的大雨中，它也保持着适当的硬度，不致沦为泥泞。
那些急着赶路的人，无论速度如何，至少还能在雨中前行。
“你说的接头人，就住这附近吗？”
吴定缘扯开嗓子喊，雨滴打得他眼睛都快睁不开了。昨叶何同样喊回来：“不远。咱们已经进入大兴地界，只要沿着走料道一直向北就对了。”
“这场遭瘟的雨……”吴定缘恼怒地低声嘟囔了一句。
现在是六月初一的未时，他们沿途换马不换人，只用了一天半时间便从沧州赶至大兴，可谓神速至极。大兴隶属于顺天府，是京城最南边的一个依郭京县。若非突遭大雨，本来他们这会儿已经抵达京城。
吴定缘有些焦虑地用手抹下一把雨水，眯起眼睛，试图看透这重重的雨帘，把那座牵扯了无数人命运的大城收入眼底。可惜前方水汽茫茫，除了那一条蜿蜒向远方延伸的大路，什么都看不清。
“掌教莫急，北方的雨来得快，去得也快。咱们只管赶路便是，不远了。”
吴定缘“嗯”了一声，按下心中烦躁，一抖缰绳，催动着胯下不情愿的畜生继续前行。
果然如昨叶何所言，不到半个时辰，雨势敛然收起。只是天空中的铅云依旧密布，不知何时还会再次发作。他们沿着走料道走了约莫二十几里，终于在道旁看到了一个小村落，旁边立着一座歪歪斜斜的石碑，上头写着“半边店”三字。
这村子和寻常村落不太一样，几乎没有棚顶或瓦顶的硬山顶，全是平顶长阔的土黄色厢房，一排排鳞次栉比，摆放得十分密集规整——与其说是聚落，更像是一处大库房。这些厢房冲大路的一边都支起摊棚、挂着幌子，无论酒肆、茶铺、车马、郎中应有尽有，只是简陋得很。
昨叶何告诉吴定缘，这里本是走料道上的一处转运场。后来京城大建结束，驻场的役夫、库夫和他们的家属便长住下来，占了库房为家，形成一个旁道而设的村落。库房当道的一半，拿来开店接待往来客商，另外一半则用来住人。久而久之，便有了半边店的名号。
本来大雨倾盆，店家早早收了摊闭了户。雨一住，只听门板乒乓作响，各家以极快的速度支起阁窗，把幌子又重新挂起来。没一会儿工夫，路边又变得和晴天一样热闹，简直比雨后的蘑菇铺得还快。
昨叶何看来是经常前往此地，驾轻就熟。她听也不听那些店家的吆喝，径直走到一处周记车马店。一进店里，吴定缘便注意到，墙上的神龛里搁着一尊端坐白莲台上的弥勒佛。这是他们出发前张泉定下的方略。京城虚实不清，贸然闯入风险太大，最好借助白莲教的暗桩，神不知、鬼不觉地潜入，再视局势而动。这也是为何昨叶何会随同吴定缘前往。
店里伙计迎上来，昨叶何说找你们周老板，很快一个头罩网巾、身穿藏青直的中年男子走了出来。他一见昨叶何，先是一呆，待她从怀里亮出一朵铜莲花之后，他的态度变得极为恭敬，立刻招呼伙计把两人的湿袍子换下，然后领到后屋一处僻静的小屋里。
待屏退了左右，关上了房门，他这才咕咚一声跪倒：“半边店微末坛祝周德文，拜见上尊护法。”
昨叶何诵了几句经文，为他磨顶祝祈了一番，方才开口道：“奉了佛母法旨，要我带这位公子进京一趟，有劳周坛祝做一番功德。”
周德文听到这要求，脸色有些为难：“是近日要去？”
“越快越好，最好即刻启程。”昨叶何道。
周德文道：“若是平时，多少人小老也能带进去。不过最近京城的动静实在古怪，我们这些开车马行的，都不往城里发了。”
昨叶何与吴定缘对视一眼：“有什么古怪？”
周德文抓了抓网巾：“小老也说不上来，反正九个城门一天到晚都关着，轻易不开。听城里出来的人讲，宵禁就不提了，连白天上街都不让随意走动，到处都是五城兵马司跟留守卫的兵卒。”
“持续多久了？”
“得有三四天光景了吧。”
吴定缘眉头一皱。他出发之前跟张泉谈过京中局势，张泉认为五月十八日太子在南京遇袭之后，若洪熙皇帝仍是半死不活的状态，那么京城僵局尚能维持一阵。若他支撑不住去世，汉王势必要开始逼官，届时局势便难以预测了。
如今京城气氛突然如此紧张，显然是宫中剧变影响到了整个禁军与城防，这只有一种可能——洪熙皇帝恐怕已死。这一趟差事的难度，陡然又提高了一个层级。
昨叶何沉声道：“无论如何，今晚得把公子送进城去，这是佛母大计，还请周坛祝想想办法。”
周德文一听是佛母的意思，搓着手想了一圈，最后一咬牙：“容我再去问问几位老把式。”他拉开房门，叫来一个伙计吩咐了几句，然后又回到房间里来，亲自给两位贵客沏茶。
吴定缘微一点头，这人真是老江湖。白莲教毕竟身涉不法，他若是自己离开，难免会被怀疑是去官府出首，派别人去打听，自己留下陪客，这才显得诚意十足。
吴定缘想到这里，不免又打量了周德文一番。这人阔面方颌，面相老成，眉目却颇细腻，与北人常见的粗矿不太一样。从穿着来看，这人算得上殷富，不知为何也投身了白莲教。
他想到这里，陡然起了警觉，发现自己的思维不知不觉开始像白莲掌教了。吴定缘强行打断了思考，把注意力集中到京城上来。
周德文的态度倒很热诚，知无不言，向两位贵客讲了不少京城里的情形。据他所说，从五月十日之后，北京的气氛就开始古怪起来，开始只是官府，然后是各处商铺街市、酒肆青楼也不对劲起来，再后来就连正阳桥附近的乞丐、闲汉都议论起来，街面上隐隐开始不稳。
最古怪的是，按说五城兵马司早该出来弹压，可他们却衙门紧闭，毫无动静。三大营在城中的驻地同样安静得很，平时喧哗的军汉们一个都看不见了。这么一来，城中治安越发乱了，盗窃、抢夺、斗殴之事层出不穷，以至居民们白天也只敢待在家里。
这间接证实了张泉的猜测，大内禁军和城卫军在这场诡异的宫廷变故中，保持着沉默的中立。在真正的胜利者出现之前，他们不会轻易表露态度。三人正聊着，伙计推门进来了，对周德文嘀咕了几句。周德文听到一半，下意识看看外头天色，又转回来，似乎难以置信。
“两位，这事吧……”他努力想着措辞。
“不行？”昨叶何的脸色沉了下来。周德文连忙道：“不，不是不成，而是……怎么说呢，刚才有个老把式才从宛平县回来，他说京城让水给淹啦。”
“啊？”这个回答大大地出乎了昨叶何与吴定缘的意料。
“这两天不是一直下雨吗，那个老把式说站在卢沟桥上，能看见京城西南角被雨水泡塌了一角，露出好大一个裂隙。外郭城墙尚且如此，里面还不知淹成什么模样呢。”
吴定缘狐疑道：“不是说北方干旱少雨吗？何至于把京城都淹了？”
周德文道：“这公子就不知了。北方虽然少雨，可从六月到八月却常有大雨。京城里头的沟渠涵洞又不似南京那么多，倘若来一阵瓢泼急雨，很容易便积水成涝。”
“就算如此，连城墙都泡塌也太夸张了。”吴定缘在南京见的雨多了，也没见夸张到这地步的。
“这也不是头一回啦。我记得永乐十四年那会儿，六月间连下了一整天的暴雨，一口气泡坏了京城十几里城墙，天棚、门楼、铺台损毁了十几所，就连御街都水深数尺，皇上差点出不了门。灾后重建，我去各地办料就办了一年多。”
一说起来那次涝灾，周德文仍是心有余悸。他抬头看了眼窗外的天空，忧心忡忡道：“今天这天气啊，跟十四年六月那会儿一模一样。刚才那阵雨怕只是个开场，劝两位一句不如迟些进去，避上……”
“不用避了，这一场及时雨岂不正好！”吴定缘打断周德文的话，霍然站起身来，双目放光。既然局势不在掌控之中，那就索性搅得更浑一点。
周德文一怔，还要再劝，昨叶何已笑道：“咱们刚说要进城，就来了一场雨把城墙浇塌了，这不正是佛母显灵吗？周坛祝你只要把我们送进城去，旁的事不必管，便是大功一件。”
见两位贵客心意已决，周德文也不好坚持，只得吩咐伙计们备好一辆双辕轻车，挂上两匹大马，想了想，又从库里提了几捆杉木板条与一应铲揪工具，装在车上。吴定缘赞道：“真个心思细密。”——如今赶上城墙坍塌，周德文第一时间送备料过去，再合理不过，没人会起疑心。
吴定缘与昨叶何换上车马店伙计的葛短衫，周德文在前头赶车，三人趁着短暂的暴雨间歇踏上走料道，朝着京城宣武门方向赶去。
这一带几乎看不到高大的树木，起伏的丘陵上、道路旁覆着一簇簇斑驳的灌木。在丰足的雨水浇灌之下，白色的山梅花、黄绿色的鼠李层层叠叠簇拥一处，本该是陌上胜景。只可惜天空仍是阴沉沉的一片，给这些颜色涂上了一抹沉甸甸的铅灰，反添几许压抑。
越靠近京城，道路越发泥泞，随处可见水坑水滩。好在周德文驾车是一把好手，配置又是双马拉轻车，这一辆车宛如游鱼一般东绕西钻，速度并不比骑马慢多少。
吴定缘坐在车上，忽然开口问道：“周老板听口音好像不是本地人。”
周德文一扬鞭子，回头笑道：“公子所言不差，小老原是徽州府绩溪县人。”
“哦？”吴定缘没想到他的乡贯居然是南直隶，“怎么跑到这么远的地方来了？”
周德文苦笑一声：“公子可曾听过徙户实京？”
吴定缘觉得这词儿听着有些熟，歪着头想了一下：“莫非是洪武爷把淮西富户迁去金陵的事？”当年朱元璋定都金陵之后，从江淮各地强行迁走了一万多富户，充实京城。吴定缘在南京的邻居，就是被迫从淮西搬到京城的，没少抱怨过这事。
周德文道：“哼，差不多，有什么老子，就有什么儿子。这不永乐爷把京城搬到北平了嘛，又搞了一遍。我是永乐七年举家从徽州迁过来的，那会儿漕河还没修通呢。好在我家里有点底子，充做了厢长，帮着官府办料，就这么扎根在半边店，开了个南北车马行，偶尔还能回绩溪去看看。”
说到这里，他一扬鞭子，长长叹息一声，似有无限感慨。吴定缘原来还奇怪，看周德文家境颇为殷实，怎么也入了白莲教。听他这么一讲，大概能理解了。好端端在家里待着，突然一纸调令，全家来到千里之外的苦寒之地，异客远途，不拜佛母还能求谁保佑？
“不是说马上要把京城迁回南京了嘛，说不定你也能趁机回去了。”昨叶何宽慰道。
周德文却吓得连连摆手：“还是别了。小老在这边好歹积攒了些产业，儿女也都已经各自成婚。再那么一迁一折腾，只怕又要从头来过。”他又叹道：“家里田地早都分给别房族人，现在再举家搬回去，亲人都成仇人了。”
吴定缘暗叹了一声。这道理跟南京那班官员差不多：自己占得的好处，突然来了别人要分走，换了谁也要滋生不满。
“这么说，你觉得不该迁都喽？”
周德文下巴上的赘肉抖了几抖：“我们升斗小民，不懂那些军国大事，只求个安安稳稳。迁都啊、废漕啊什么的，又得是一番大折腾。上头打个喷嚏，下面就得震上个三天哪。”
这种没态度，也是一种态度。从汪极到周德文，从南京那群官员到孔十八，这一路上不愿迁都的人可真是不少，看来那位太子爷就算侥幸登基，要面对的麻烦也少不了。吴定缘暗想，多少有点幸灾乐祸。他给自己找了这许多事端，头疼一下也是应该的。
这辆马车行得迅捷，差不多酉正时分便碾过了卢沟桥的桥面，不一会儿便抵达了京城外城。这会儿天已经彻底黑透了，浓云遮得一丝星月都看不见，空气里的湿气却越发浓郁，又一场暴雨可能随时会泼浇下来。
周德文告诉两位贵客，北京城乃是效仿南京与中都凤阳格局所建，分为紫禁城、皇城与外城，外城近似于一个方形，四周分有九门。他们马上抵达的，即是南城西侧边角的宣武门，在前元也叫作顺承门。
吴定缘颇为意外：“前元？原来前元在这里还有座城？”
周德文笑道：“如今的整座京城，差不多就是盖在元大都旧址上，格局都差不多，只是往南挪了一里而已。”
吴定缘在马车上抬起头来，努力从黑暗中去分辨眼前这一座大城的轮廓。从五月十八日起，他的人生里就只剩下一个词，那就是“京城”。一切努力、一切抗争、一切辛劳与拼搏，都是因这一个词而生。
作为金陵人，吴定缘始终存有一种好奇：它究竟是一座什么样的城市，才能够从金陵手里夺走大明最荣耀的头衔。
可惜此时光线实在太差了，他只能勉强看到眼前是一座晦暗不明的高大城楼，这应该就是周德文说的宣武门。以这座六丈高的望敌楼为中心，向左右翼伸出去两道高约三丈的宽厚城垣，宛若山峦起伏。单就规模而言，确实在金陵之上。
不过在城楼的左边大概四百步开外，城垣的阴影陡然塌下去一块，像是被狗啃豁了一个缺口，零星几盏灯笼闪动，隐隐还有哭声传来，看来那里便是今天出坍塌事故的城墙段。
周德文探长脖子朝那边看了半天，不住地摇头叹息。他告诉两位贵客，这里之所以会被雨水泡塌，是因为在修建宣武门这段城垣时，在元大都的夯土城墙外面包了一层城砖。砖土不贴，所以一旦有大量雨水渗入，就会造成麻烦。
“这城下头有好几间屋子，我提醒过他们不要建在这里，可惜都图省事，没人听。这下子，怕是屋里的人一个都活不了……”周德文的语气里，满满全是痛惜。
说话间，马车到了城门口。周德文下了车，跟守门的士兵谈了几句，情绪似乎忽然变得激动。吴定缘警惕地摸向腰间铁尺，心里盘算万一暴露了，该如何突破入城。
谁知士兵们并没有拿下周德文，而是懒洋洋地搬开拒马，让开一条进城的路。周德文沉着脸回来，驾着马车穿过黑漆漆的城门洞子，进入城中。马车走到第一处十字街口，忽然停下来了。
“两位，小老只能送到这里了。”周德文带着歉意拱手。
昨叶何眉头一皱：“怎么回事？你还有别的事？”
周德文一指远处那段城墙的坍塌点，嘴唇微微发颤：“我刚才问了卫兵，真让我说着了，那下面五间庐舍、一个更铺，十几口子人全砸下面了。可那些城门卫的人，明明就隔着几百步，却不肯去救援，说是上峰严令不得擅离职守，真是作孽呀。”
周德文说到这里，眼泪都快要下来了：“我见过太多坍塌事故，若马上去刨开，说不定还能救出好多人。守军见死不救，现在只有几个闻讯赶来的家属街坊，黑灯瞎火地冒着雨在创土救人。可眼看暴雨又要来了，那点老弱病残哪来得及救人，只怕自己都要折在里头。我既然看见了，便不能视而不见，不然辱没了佛母平日教诲。”
昨叶何正要说话，吴定缘却把她拦住了：“我明白，周坛祝尽管救人去便是，接下来我们自己能应对。”
周德文感激不尽，抱拳称谢，主动把轻车上的两匹辕马解下来，连同雨笠、油披和灯笼交给两位贵客：“敢问接下来你们去哪儿？”
昨叶何道：“万松老人塔。”她没提具体找谁，多少还是带着点提防之心。
周德文对京城极熟，想也不想便道：“你们沿着这条宣武门里街往北走，会先看见一座写着“瞻云”的单牌楼，穿过御街——就是长安街——再顺着西大市街往北走二里地，能看到一座四牌楼，东边叫‘行义’，西边叫‘履仁’，醒目得很。万松老人塔，即在牌楼南边。”
他交代完路线，匆匆拜别，赶着去坍塌处救人了。昨叶何看了吴定缘一眼：“掌教你可真是个老好人。”
吴定缘道：“接下来的行动，知道的人越少越好。他就算不走，我也要找理由把他遣走。”
昨叶何轻声一笑：“掌教你找借口也是一把好手。”
两人翻身上马，抖动缰绳向北而去。
京城的街面布局，与金陵不尽相同。一条贯穿南北的大路平直而宽阔，两侧的建筑摆列严整，间距都是一般宽窄，形成一条条深邃的东西向小巷道。巷、路纵横交错，犹如围棋格子一样，一看就是统一规划出来的。虽然不及金陵自然，但规整中自有一种威严的气势。
不过就繁华而言，这里实在跟金陵没法比。路旁巷间的植被十分稀疏，只偶尔可见几株低矮的松树槐树，与成贤街上那一片片艳绿润红没的可比。向街的铺面也远不及三山街、斗门桥的集市那般密集，门面都是一副模样，整齐中透着单调，少了些人味。
毕竟这里永乐十八年才刚刚建成，百废方兴。一座城要养出郁郁人气来，没个几十年工夫是不行的。
他们按照周德文的指示一路北行，跨过长安街，很快便来到西四牌楼下方。再稍一转头，便看到了那一座万松老人塔。此塔坐落在一片低矮的房屋之间，乃是元相耶律楚材为老师万松禅师所修，通体用青灰大砖砌成，密檐八角，计有七层之高，造型颇为朴实庄重。
若以高大而论，它自然远不及鸡鸣寺或大慈恩寺的佛塔。不过今夜黑云糜集，隐然有压城之势，反将这一座砖塔衬托得十分挺拔，在黑暗中有如一根擎天大柱，直刺黑云之中。
“有些奇怪。”吴定缘环顾四周，觉得附近缭绕着一种难以言喻的气氛。
此时已过戌初，按说城中居民早就该安睡了。可他却能感觉到，附近的房屋虽然都黑着灯，可不少人应该还醒着，不时会传出一些响动。偶尔还会有黑影一闪而过，然后迅速消失在街尾巷角。
昨叶何掏出火折，点亮灯笼，一团微光照亮了周围的环境。只见泥泞的路面之上，撒落着很多杂物，什么木帚纺锤、褡裢破罐，甚至还看到一条打着补丁的大绿亵裤，蛇一般缠绕在半插在泥里的一根晾杆上。吴定缘让灯笼靠得近些，很快注意到在路旁的土墙下端，有一条明显的水溃线，与地面相距足有两尺多高。
今天那场大雨，竟让这一带足足积出两尺多深的水来。虽然现在水势退去，但黑云仍在，如果再来一场大雨，只怕这里会再次变成泽国，怪不得城中的居民们都不敢安睡。
吴定缘和昨叶何同时松了一口气，只要不是官家的埋伏就好。他们把马匹随手拴在万松塔前的小树上，然后闪身钻进了旁边的砖塔胡同里。之前昨叶何特意给吴定缘讲过，北方所谓“胡同”，是从鞑子语里来的，即是江南的里弄巷子。这条胡同细窄如韭，两侧逼仄，中间只容两人并行。他们走了约莫五十步，在右侧看到一座不大的四合小院。
这小院的门楣朴实无华，只有门板上那一对黄澄澄的虎头铜环颇为招眼。昨叶何上前拽着门环拍了两下，不料它似乎带动着什么机关。只听门内先是传出“嘎啦嘎啦”的声音，随后一阵“铛啷啷”的铜铃响动，在漆黑的胡同里回荡许久。
昨叶何吓了一跳，下意识地缩回手来。吴定缘紧握铁尺，朝左右望去，生怕引来闲人窥视。这时一个声音从门板后传来：“谁呀？”
这声音虽是男声，却有些尖细，而且尾音甩得生硬，似是外夷口音。昨叶何道：“谯郡张侯，代问阮安公公好。”院内沉默了片刻，“咣当”一声大门开了半扇，露出一张脸来。
这人看年纪也就三十出头，相貌却有些古怪：尖颌厚唇，面黄无须，双眼如同两过细缝，不仔细观察甚至分辨不出睁闭。吴定缘从怀里拿出一张信笺，这是张泉的亲笔手书，小心地用旧纸包着，还裹了一层防湿的油布。
阮安拆开信看了一遍，这才把大门推得更开一点。原来这人身材十分矮小，不仔细看还以为是个童子。吴定缘迈过门槛，正要往里走，忽发现这位阮公公原本推在门上的手一松，那两扇门便自动“砰”地弹回了原位，不由得“咦”了一声。
“不过是在门后拧了牛筋，借其扭力罢了。”阮安淡淡地解释了一句，背着手把他们两个引进院中。
院子里的情景，完全出乎了吴定缘和昨叶何的意料。寻常官宦的院子里，无外乎摆些花池鱼缸、怪石盆栽之类的东西，至不济也要有些屏风藤椅灯笼。而眼前这个小院子里别的什么都没有，满满当当，摆满了各种小样。
但凡营建，工匠须先搭出一个小尺寸的模型，待验证无误，再放大尺寸施工，谓之小样子。可吴定缘还从未见过这么多小样齐聚一堂。
它们俱是梨木质地，有殿宇，有楼阁，有牌楼，有祭坛，造型无不精巧细致，梁、柱、柜、枋、椽一应俱全，甚至连望板、楣檐都纤毫毕现。小的只有巴掌大小，最大的也不过刚能盖满半张方桌，感觉半个京城都缩微在此，令人眼花缭乱。
昨叶何赞道：“果然如张侯所言，阮公公这一双手，真是巧夺天工。”
阮安没什么表情，只是袖手一指：“今天京城内涝严重。这些东西最怕浸泡，都被我搬到院子里来了，没什么落脚的地方，两位恕罪则个。”他的语气几乎没什么起伏，仿佛只是照本宣科。
吴定缘故意道：“公公不必客气，这么大的雨势，神仙也难救啊。”
阮安一听这话，细眼睁开一线：“什么神仙难救。当初若听我的规划，在九门立起九闸，自西北至东南贯通护城河，何至于涝成这样！”
吴定缘和昨叶何对视一眼，心中俱是暗笑。果然如张泉所说，面对这位公公，别的不必说，只要把话题引到营建上来，他便会主动开口。
这位阮安阮公公不是中原人氏，而是来自交趾。永乐初年，英国公张辅平定安南，带回几个小童入宫侍奉，其中就有他一个。阮安颇有巧思，尤其在营造法式上极具天赋，只凭目测心算，无不合尺规，是宫中有名的匠才。永乐皇帝对阮安颇为欣赏，甚至委派他以营造库掌司的身份，参与兴建北京新城与漕路，可谓破格信重——那阁上闸，便是他的杰作。
按照张泉的话说，阮安此人有一个痴绝，一心钻研营造法式，旁的都不关心，宫里笑称他为“木呆子”。汉王就算买通京中所有官员，也断不会想起这个人来。吴定缘他们到了京城，在阮安这里落脚最为稳妥。
几个人绕过这一堆物什，走进后院屋子。只见装设极为朴素，床头窗边全是大大小小的榫卯构件。张泉说得没错，这位公公的心思全在木石上，连自己的生活都不怎么上心。
“张泉让你们来找我，要定做什么？”阮安问得很直接。
吴定缘道：“阮公公可知近日宫中之事？”
“你是说三大殿被迫停工的事？”
永乐十九年四月，内廷的奉天、谨身、华盖三大殿遭雷击起火，几乎焚成了一片废墟，损失浩大，至今仍未修完。阮安身为内宫监的宦官，对朝局剧变一无所知，居然首先想起来的是三大殿修复工程，实在痴到了一定境界。吴定缘微微敛起惊讶：“你想不到别的吗？”
“先皇给我颁下的职责，是尽快修复三大殿，别的诏书里没说。”
昨叶何道：“当今天子不豫，这么大的事，您难道不知道？”
阮安微微皱了下眉头：“好像听人说过。”他似乎努力地理解了一下，一拍巴掌，“哦，怪不得紫禁城各处便门都封闭了，工料工匠也不得进，原来是因为这个。”
“呃……”吴定缘和昨叶何对视一眼，一时都有些无语。古往今来的宦官有忠有奸，可像阮安这么迟钝的人，真是绝无仅有。
他们本来还想从他这里打探到宫中详情，看来是没指望了。昨叶何退而求其次：“如今事态紧急，阮公公能否设法安排我们入宫一趟？”只要能与张皇后联系上，他们就算完成了进京的使命。
阮安连连摇头：“我不是说了吗？紫禁城的几处便门都关了。我都没法进去视察三大殿工地，怎么带你们进去？”
吴定缘叹了口气，看来这位还是没意识到严重性啊。他决定把话挑得再明白一点，便从太子宝船被炸开始说去，将两京之谋言简意赅地说了个通透。
阮安听完，双目陷入呆滞，呆立在原地喃喃道：“怎么可能，怎么可能，你亲眼看见了？”
“不错，这是我的亲身经历。”
阮安神情激动地抓住吴定缘的袖子：“那你说说看，船里到底装了多少斤虎硫药，又放在什么位置，才能把整条宝船炸成两截？”
“……”
吴定缘彻底服了。这位匠痴听完两京之谋，最关心的居然不是太子死活，而是炸船的技术细节。这时阮安一转身，从床底下拿出一个木制宝船的精致小样，比画着问吴定缘更具体的爆破过程。
他厌恶地把阮安推开，像看傻子一样瞪着这宦官，心里直埋怨张泉。张泉说过此人有点直鲁，可没想到会直鲁到这地步，就是一根旗杆都比他要会变通些。这时一旁的昨叶何眼珠一转，故作神秘地对阮安道：“你可知道三大殿停工的真正原因？”
“嗯？”阮安一听这话题，连忙放下宝船。
“因为汉王篡位之后，就要把京城从这里迁回南京去了。天子到了南京，北边自然就不需要那么多宫殿了，何必要去修呢？”
阮安一听这说法，眼睛登时变圆了几分：“那，那回到南京呢？是不是还要建？”
“南京的宫城都是现成的，何必再建？”
“那这座城市怎么办？”
“那就废了哦，三大殿也不用建了，城墙也不必修补了，南北漕河也可以停了，那些闸口什么的，直接废弃填埋就是。”昨叶何说得面不改色，她是在赌，赌这个阮安两耳不闻窗外事，连迁都是谁的决定都不知道。
果然，阮安一听这个登时就急了：“这怎么可以！花了多少时间才建起来，怎么说废就废了呢！”
昨叶何牵住了他的话头，趁热打铁道：“如果汉王篡位，自然是要迁都废漕的。但如果是太子登基，他是个明事理的人，这一切便都不会发生了。”
“三大殿可以继续盖了？”
“如果太子能顺利登基的话。”
“漕河也不会废了？”
“如果汉王输了的话。”
“京城的九门可以修起九闸了？”
“只要能把我们带进紫禁城去，让我们见到张皇后。”
阮安突然狐疑道：“那，我怎么知道你们说的都是真的？”
昨叶何气息一滞，这家伙该精明的时候糊涂，现在该糊涂的时候，却突然精明起来。
她还没想好怎么回答，突然外头闪过一抹电光，整个院子霎时一片雪白，旋即闷闷的雷声传来。停了几个时辰的大雨，又再次噼里啪啦地泼浇下来。这一次大雨的来势更为凶猛，只是短短一瞬，雨帘便厚起来。
阮安赶紧起身，拿起一块大油布要给院子里的小样们盖上。吴定缘面无表情地伸出一只脚，狠狠踏在了油布一角上。阮安拽了几拽，发现拖不动，回头气道：“你这是做什么？”
“不让你出门。”
“你快抬脚！那些小样经不得水，一泡就会坏掉的！”
吴定缘按住阮安的脑袋，让他挪动不了半分。
“你！”阮安双眼冒火，想要推开吴定缘冲出去。可是他个头实在太矮，根本动弹不得。眼看外头雨势逐渐密集起来，他急得团团转，活像一只与自己孩子隔开的母猫，到后来索性瘫坐在地，几乎要哭出来。
吴定缘蹲到他的旁边，和颜悦色：“你很想冲出屋子，去救它们，对吧？”
阮安痛苦地点点头。
“其实我们和你一样，也有想要救的人，也想要豁出性命不管不顾地冲出去。所以你能理解吧？如果你不带我们进紫禁城，我们便救不得他们，而你也便救不得它们。你瞧，咱们是架在一根椽子上的两块望板，一塌俱塌。”
阮安万般无奈：“可紫禁城我进不去啊！禁军把门籍都收了。”
“循正规途径，也许进不去。可我建议你多动动脑筋，毕竟整个北京城都是你建的。”吴定缘拍拍他的肩膀，顺手把屋门推开几分，恰好可以看到外头沐浴在雨幕之下的精巧模型们。
“我们为了救人，什么都做得出来，我相信你也一定可以。”他的语气从来没这么温和过。
京城三大殿的名声在大明流传极广，即便是颓居南京的吴定缘，都多次听人提起过。究其原因，则是肇始于一场离奇的祝融之祸。朱棣迁都至北京之后，效仿南京皇城，也在紫禁城内修起了奉天、谨身、华盖三座大殿，用作朝仪祭礼。三殿俱是重檐层叠，横九纵五，其中最大的奉天殿面阔三十丈，进深十五丈，可谓恢宏至极，威重天下。
这三座大殿自永乐十五年开始修建，至永乐十八年方才落成。不料到了永乐十九年四月庚子日，突然天降巨雷，正正劈中了奉天殿的殿顶鸱吻，可笑那鸱吻本是用来辟火的神兽，却首当其冲遭了雷火之厄。这一场火从奉天殿开始烧起，绵延至谨身、华盖二殿，焰势之大，无人能近，更别说扑救了。大火燃烧了足足一天，最后三殿俱被焚毁，成了一片白地。
三大殿本是皇权正统的象征，突然遭此天灾，惹起了民间不少议论。开始有谣言传播，认为永乐皇帝以叔篡侄，以致惹怒天公。朱棣对此大为震怒，却也无可奈何，只得催促工部尽快重建，以杜天下悠悠之口。
可惜三大殿的规模太大，一直到永乐皇帝去世也未能完工。继位的洪熙皇帝一心想迁都回南京，连所有衙门名字前头都加了“行在”二字，自然更不会往这个大坑里继续扔钞银，只是碍于一个“孝”字，断断续续还开着工。三大殿主体修复工程浩大，截止到目前，唯一接近完成的只有奉天殿的两侧辟火廊庑——奉天殿的两侧原本各有一条向东、西延伸的斜廊，在那一场大火中，这两条廊庑化为两条赤龙，把火势传到其他二殿。因此在重建初期，工部决定先修好这两条廊庑，但不是原样恢复，而是加做辟火。
具体的措施是，廊中每隔二十丈，便用封火砖建起一道墙垣，避免火烧连营；另外在廊下内侧还要挖出隔水沟，以防止火势蔓延。这条隔水沟为了保持有活水流转，需要贯通内金水河，与紫禁城西北角的北海太液池连成一体。
为此，营建工匠们必须挖开河岸，疏浚沟渠，沉埋陶管，再行回填。这是一项不小的工程，一直到现在也未完全竣工。
“所以……如果你们要进入紫禁城的话，只有一个办法：从太液池下水，向东南方向潜游至紫禁城西北角楼。在东侧的城墙之下是一个水闸口，平时都有铁栅横锁，不过为了修建辟火廊的隔水沟，这里临时挖出了一条施工通道，还没来得及回填，只用混了干草的泥砖封住洞口，松软得很。只要找到这条通道，就能进入紫禁城了，但是……”
“你阮安说最后一段就行了。”吴定缘打断他的话，“前面啰嗦那么一长段废话做什么？”
“不讲清三大殿起火的前因，怎么能明白那条通近的源流？”阮安一脸认真地回答。
“又不是国子监的老夫子！源流个屁，能钻进去就行了。”吴定缘用拳头砸了一下雨笠边缘，把视线投向眼前那一片宽阔漆黑的水面。
此时他们正站在一座七孔的拱券石桥上。这桥位于西安门内，唤作金海桥，横跨在太液池的中段。桥北水域称“北海”，南边则称“中海”。在中海的东侧，即是紫禁城高大威严的西侧墙垣。
不过现在站在桥上的这几个人什么也瞧不到，因为雨势越发强烈，瓢泼缸倾一般洒在京城头顶，周遭一重重水帘垂落下来，连呼吸都很困难。不过也幸亏这场大雨，把城头卫兵、街上巡捕都砸回屋里去了，否则他们没过西安门就得被抓起来。
算算时辰，这会儿已是六月二日的丑时，距离六月三日只剩下不到一日，而吴定缘距离紫禁城还有三百步远。
“好了，快说，这条通道在哪里？”
阮安轻轻打了一个喷嚏，往桥下一指：“从金海桥这里下水，向东南游过去百步左右，会看到一块太湖石。石旁的岸基之下，就是那座水闸。水闸右侧下方六尺，就是那条临时施工通道，用的泥砖封口。不过你要在水下仔细摸才行，什么时候摸到平直的砖棱痕迹了，那就是了。”
他人虽然对世情懵懂，但说起营造上的事情来，却十分细致严谨。吴定缘用手搭住一根覆莲柱头：“紫禁城那么大，我们可不知张皇后住哪里，你跟我们一起去。”阮安吃了一惊。他从砖塔胡同把他们带到金海桥，已是犯了大忌讳；若自己还跟着潜入紫禁城，岂不成了要凌迟的罪过？
“但是……”
昨叶何看出他的迟疑，按住他的肩膀道：“我们这一次去，是为太子争先。他若胜了，你也有一份功劳，日后营造之事都要全数托付。我们若进不去，改朝换代，只怕你连营造库掌司都没的做了。”
阮安立刻紧张起来，还要再开口解释两句。吴定缘己催促道：“趁着好天色，痛快地做过一场。”
说完这一句，他从金海桥边缘斜斜溜下岸坡，“扑通”一声，毫不犹豫地跳进水里。阮安大急，说哎……哎呀！原来昨叶何从背后推了一把，让他也跳下水去。
尽管已到六月，可中海的湖水仍带着丝丝凉意。阮安在水里惊慌地扑腾了一阵，发现没有用处，只好不太情愿地朝着东南方向游去，两人在后头紧紧跟上。阮安曾参与过京城大建，对紫禁城附近建筑的距离、高低极为熟稔，不一会儿工夫便找到了那一块半倚岸滩的太湖石。这块石头深得瘦、漏、透、皱的太湖石精髓，如云横秋山，变化百端，巧妙地把水闸掩在石下，不仔细几乎难以发现。
果然如阮安所言，水闸的入口被拇指粗的一排铁条牢牢挡住，没法挪开。吴定缘深吸一口气，沉入水中，去摸水闸下方，可触手皆是一片冰冷石壁，这应该是在水闸管道下的石砌垫台。阮安所言的泥砖，却没有找到。
阮安道：“就在水闸下方，你莫要算错了深度，现在水位可是涨了。”他一指桥下的撑柱，水位正以肉眼可见的速度暴涨，眼看快要超过一丈。
吴定缘怒道：“谁会算那些东西，闭着眼睛去摸不就得了。”
阮安正色道：“失之毫厘谬以千里，你若不算清楚，怎么找得到入口？”
吴定缘有心想把阮安按进水里，可他一个小矮子，恐怕没够到底就淹死了，没奈何，只能放松开来。阮安闭目默算片刻：“以你的身高，往下沉的时候，默数七个数，应该就差不多了。”
“神神鬼鬼……”吴定缘嘟囔道，但还是按照阮安的指示，再次沉下水去。他默数七下，然后伸出手去摸，忽然发觉手感和刚才不同了，微微发软，还有些黏腻。吴定缘精神一振，伸开五指狠狠一抓，然后迅速上浮。浮出水面之后，他伸出手来一捻，指缝间残留着一些黑黑的泥渣。
“应该就是这里了。”阮安判断。
吴定缘第三次沉下水去，这一次他换了双脚，拼命去踹那一面墙。踹到气不够了，便上来换一口，再继续踹。如是者五，终于在第六次下沉之后，他一脚踹出去，忽觉前方一松，似乎坍塌出了一条圆形通道，脚下传来一阵微弱的吸力，咕噜咕噜一连串泡泡冒了上去。
阮安一见泡泡，喜道：“成了！成了！”忽然想起来自己是被胁迫来的，情绪又迅速消沉下去。昨叶何见他好笑，摸摸脑袋：“乖，咱们下去吧。”
阮安急得直比画：“这条甬道从城墙下贯入内金水河，一共长三百步。现如今堵口被砸开了，里面全是水，想过去得闭气游过一百五十丈，我可憋不了那么久，一定会溺死在半路。”
昨叶何一听，脸色一僵：“你怎么不早说？”
“我每次要说，都被你们打断啊！”
吴定缘知道，阮安绝非危言耸听。如此狭窄黑暗的雨道，旱地钻行一百多丈都很难，更别说此时里面灌满了水。而且辅道的对面到底怎么封堵的，能不能及时打破，都属未知。稍有不慎，就可能活活淹死在里头。他在水里划动着，注意到昨叶何的表情很不自然。她再如何聪明，毕竟未经锻炼，钻一百多丈的水下雨道与送死无异。可是掌教在侧，她又怎么肯临阵脱逃？吴定缘沉吟片刻，开口道：“我先进去探探。”
昨叶何一怔：“掌教你自己进去？这怎么行？”
吴定缘道：“这雨道太窄了，人去多了也没用处。你再逼一逼阮安，说不定还有别的路。如今只剩一天时间不到，不可耽搁。”
昨叶何如何听不出用意：“掌教你若让我进去，属下绝不推托。”
吴定缘盯着她道：“我说过了，我会在京城把所有的事都做一个了断，但不是现在。”
“可是……”
“我另外有一件事情要交给你做。”吴定缘道。
“嗯？”昨叶何有些迷惑，还有什么事比眼前的更重要？
“你们白莲教最措长的事。”
吴定缘在她耳畔轻声说了几句，然后转过身来，深深地吸上一口气沉入水底。
那一瞬间，雨声在耳边消失了，取而代之的是闷闷的流动声。吴定缘伸出双臂摸到雨道两侧，轻轻一按，让身子横过来，钻入漆黑的甬道之内。
甬道比想象中要宽一些，壁上凹凸不平，正好可以一路扶着前行。他尽量控制着呼吸节奏，避免耗气太猛，向前方茫茫的黑暗中挪动着，不知不觉，仿佛又回到了南京正阳门的门洞里。
在那个漆黑的狭长门洞里，吴定缘第一次感受到了谶语一般的征兆：来路晦暗，去路不清，在四周倾压而至的逼迫中，偏偏生死悬于一线。两京相隔千里，可他此时在紫禁城下的甬道中，竟能感受到几乎完全相同的命运涌动。
