法西联合舰队，在舰船、火炮和兵员数量上略多些。但是，英军无论从士气、官兵素质和战术上都遥遥领先，由于英国炮手成年累月地操练发射技术，技艺精湛，他们操纵的火炮射速比法国人快一倍，命中率也较高，而法西联合舰队长年被封在狭窄的港湾里，演习有名无实，尤其没有在大洋上实战的机会，各方面均远逊于英国水兵。
纳尔逊在数量稍稍处于劣势，以27艘大战舰对抗联合舰队的33艘大战舰。但是，在舰队的航海术和短距重炮这两个关键因素上，皇家海军的舰队处于优势地位。纳尔逊决定突破联合舰队的防线并近距迎战，从而发挥自己舰队的长处。如前所述，他摒弃了传统的线列式战术，把他数量上处于劣势的舰队分为两队，并垂直地穿插到敌舰队形中去，不过这样做，最危险的就是得承受敌舰铺天盖地的火力。纳尔逊清楚地知道，如果他采取传统的线列式战术，与在数量上占优势的联军舰队比拼单舷火力，则他取胜的机会不多，因此，他宁愿暂时暴露在联军舰队的火力下，也要集中力量来突破其队列，从而使交战从比拼单舷火力转变为比拼航海技术和双向近距射击，而这正是英国舰队所擅长的。他计划用他那非正统的但非凡的近战，把联合舰队的前队9艘军舰从大队中分割开来，并且用他的舰队猛攻后队的西班牙和法国军舰，而那里正是联军最薄弱的地方。
纳尔逊担心敌舰队再缩回港内，于是指挥英国舰队切入法西舰队和加的斯之间，截断了敌舰的退路，令敌人无处可退。纳尔逊用旗语，向所有英国军舰下达了著名的命令：“英格兰要求每人恪尽职守！”英国舰队分成两支，分别由纳尔逊和科林伍德指挥，乘风破浪，逼近敌人。科林伍德的任务是歼灭敌军后卫，而纳尔逊则率队直插法国舰队的中间。（后世的日本，与英国颇多相似之处，日本海军也颇以英国海军为榜样，在日本海大海战中，联合舰队司令、“一生伏首拜阳明”的东乡海军大将升起Z字旗，发出著名的指令：“皇国兴废，在此一举”，亦颇有英国海军之风。）
纳尔逊以“胜利”号大战舰为旗舰，而在纳尔逊的南面，卡斯伯特·科林伍德以“皇家王权”大战舰号为旗舰，他们各率一个支队，冲向联合舰队。纳尔逊的战舰完全暴露在联合舰队侧翼的火力中，而且自己的舷炮并不能向前攻击。纳尔逊必须冒着风险，集中他有限的舰队，凭着自己船员高超的航海技术和射击技术，迅速插进联合舰队的中间，好在英国舰队已抢占了上风头，两个英舰支队都是顺风而行，因此航速很快，迅速冲向法舰。
11点30分，柯林伍德已经接近法西联合舰队的后段，法舰队司令维尔纳夫命令：“开火！”11时45分，法国大战舰“热情”号打响了第一炮，向科林伍德的旗舰“皇家王权”号发起攻击，此时，交战双方都升起他们的国旗。在英国、法国、西班牙三国的军舰上，鼓乐大作，士兵纷纷举枪敬礼。
会战开始。特拉法尔加大海战分为三个阶段：科林伍德的攻击，纳尔逊的攻击和法将杜马罗尔反攻失败。
当法国大战舰“热情”号向英国大战舰“皇家王权”号开炮时，“皇家王权”号并不改变航向，而是冒着炮火，不顾一切地插入了法国大战舰“热情”号和西班牙大战舰“圣安娜”号之间。英舰“皇家王权”号以一敌二，先用左舷炮轰击敌舰“圣安娜”号，使之遭受重创，接着，又用右舷炮猛轰敌舰“热情”号，然后，又驶近西班牙舰“圣安娜”号的身后，向它猛烈射击，直到把“圣安娜”号揍得完全丧失了战斗力，降旗投降。勇猛的英舰“皇家王权”号以一敌二，也被打得身负重伤，英巡洋舰“欧亚拉斯”号赶来营救旗舰。
在英舰“皇家王权”号出战8分钟后，另一艘英舰“贝里岛”号也从法舰“热情”号的后面切入敌舰队之间，随即，英舰“战神”号“无畏”号也投入了战斗。此后，其他每一艘英国军舰都是以这种方式陆续切入敌舰之间，向两端的敌舰用两侧的舷炮猛击，使每艘敌舰都受到了连续的集中火力打击。下午3时，科林伍德的最后一艘大战舰“亲王”号也投入了攻击。
英舰以两面炮火攻击敌舰，相当于火力增加了一倍。法西舰队被英舰的切入搅得阵势大乱，面对英舰队的猛烈炮火，抵挡不住，到战斗结束时，与科林伍德交战的15艘法西两国军舰，其中10艘被俘，1艘被击沉。逃走的只有4艘，其中有1艘为西班牙旗舰“奥地利亲王”号，而此旗舰上的西班牙海军舰队司令格拉维拉已经身负重伤，奄奄一息。
就在科林伍德支队开始作战25分钟后，纳尔逊支队也投入战斗。纳尔逊亲乘旗舰“胜利”号，率“海王星”号等3艘三层甲板大战舰向联合舰队的前队与中军之间插入。下午12点24分，“胜利”号的左舷炮开始射击。纳尔逊一直在寻找维尔纳夫的旗舰，但是一无所获。于是，纳尔逊遂假定维尔纳夫可能是在最大的法舰，四层甲板的超级大战舰“三叉戟”号上，于是指挥“胜利”号向“三叉戟”号发动猛攻。
正当“胜利”号向“三叉戟”号发炮猛轰之际，“胜利”号的一名观测兵发现在“三叉戟”号后方有一艘相对稍小一些的两层甲板大战舰，此舰是法舰“半人牛”号，上面挂着总司令维尔纳夫的旗帜，维尔纳夫的旗舰被发现了。“胜利”号冒着敌人的炮火，钻到了“半人牛”号身后，用其船头上的68磅短炮和侧舷的火炮，对准“半人牛”号的舷窗一顿猛射，由于“胜利”号逼得太近，炮火太猛，“半人牛”号被打得千疮百孔，人员死伤惨重。
此时，另两艘英国大战舰“海王星”号和“征服者”号也赶来围攻法国旗舰“半人牛”号，“胜利”号把这艘敌舰交给他们，自己转而进攻法国的大舰“敬畏”号。“胜利”号和“敬畏”号立即纠缠在一起，“胜利”号和“敬畏”号两艘大战舰互相逼近，双方投钩手立刻就把对方的战舰钩住了。英国水兵和法国水兵都准备跳上敌舰甲板，进行古老而残酷的接舷战。法舰“敬畏”号舰长、法国海军上校卢卡斯指挥法国水兵抢先冲上“胜利”号的甲板，立即遭到英军的迎头痛击，英军火力太猛，法军纷纷倒在英军枪口之下，死伤惨重。战斗持续了一小时。纳尔逊和“胜利”号舰长、皇家海军上校哈迪亲临甲板指挥战斗，就在法军的冲锋即将被英军击退之时，法舰“敬畏”号上的一个狙击手打来一枪，正中纳尔逊的胸膛，纳尔逊应声倒地，水兵们急忙将他抬到后舱抢救，纳尔逊一直平静地躺在那里等到战斗结束。
正当“胜利”号与“敬畏”号交战时，英国大战舰“勇敢”号，一艘舰解决了两艘敌舰，之后，“勇敢号”又用其前炮痛击法国巨舰“三叉戟号”达半小时之久。
英国大战舰“海王星”号也参加了对法国巨舰“三叉戟”号发起围攻，激战一个半小时后，“三叉戟”号死伤惨重，这艘四层甲板巨舰再也支持不住，不得不降旗投降。英国人登上这艘大舰收容俘虏，发现“其死伤人数在三四百之间，到处都是血肉，后甲板上堆满伤兵，有的没有脚，有的没有手”。
法舰一艘接一艘地投降，而英舰还在源源不断赶来助战，此后，英舰“巨人”号和“征服者”号，先后加入战阵，围攻法国旗舰“半人牛”号，下午2时5分，维尔纳夫终于坚持不住，下令“半人牛”号降旗投降，维尔纳夫被俘。据英国人记载，法国旗舰上“到处都是死尸，景象非常之凄惨。死伤总数在四百人以上，多数尸体没有脑袋”。
英舰虽然数量比法舰少一些，但是，仅就火力来说，英舰以两面炮火攻击敌舰，已经相当于火力增加了一倍，再加上皇家海军技艺精湛，所以，皇家海军战斗力超过法舰数倍。因而，此战只是一部分英舰投入战斗，就已经击败了法国舰队，在“胜利”号开始作战40分钟后，英舰“阿贾克斯”号才开始作战，而后，英舰“阿伽门农”号，“非洲”号，“猎户座号”，也都相继加入战阵，而当维尔纳夫降旗投降时，纳尔逊支队中的最后两艘大战舰，“弥诺陶洛斯”号和“斯巴达人”号都不曾参加战斗。
特拉法尔加海战的最后阶段是法西联合舰队将领杜马罗尔的反攻，不过这只是法军的垂死挣扎而已。杜马罗尔的分舰队一直处于联合舰队的前卫，战斗打响时，维尔纳夫命令“各自为战”。但杜马罗尔缺乏主动攻击精神，一直在舰队的前卫位置徘徊，等待具体指示。而此时，舰队司令维尔纳夫正被纳尔逊打得焦头烂额，自顾不暇，那里有功夫管他？此时，杜马罗尔仍然没有主动参战的意思，还在等待命令。直到下午2时，维尔纳夫支持不住了，这才想起杜马罗尔，急忙发令，令他调转头来支援自己，但是，此时风恰好停了，杜马罗尔舰队的调头转向十分困难。等到他好不容易转过头来，法军主力维尔纳夫已经投降了。最后时刻，杜马罗尔把10艘军舰编成两队投入反击。当时，联合舰队败局已定，但不管形势的恶化，杜马罗尔还是最后打了一下，总算是有所交代吧。经过一番炮战，法舰“圣奥古斯丁”号、“拉约”号、“英提皮德”号，西班牙舰“海王星”号（作战双方各有一艘“海王星”号）纷纷向英国舰队投降。杜马罗尔则率旗舰“恐怖”号等残余军舰逃走。
10月21日下午4时30分，震天的炮声终于停止了，战场上空仍然硝烟弥漫，久久不散，鲜血染红了海面，有的军舰还在燃烧。整个会战历时近5小时，总计联合舰队两万余官兵，毙、伤、俘加在一起，损失了1.4万人，其中7000人被俘；而英军人员损失则小得多，死伤1600余人。军舰方面，法国和西班牙联合舰队的33艘战舰中，有12艘被俘，7艘被摧毁，只有14艘逃脱，而在逃脱的14艘中，1艘起火燃烧，9艘逃往加的斯，4艘逃向直布罗陀。而当夜晚间，风暴大作，连续四天，多数负伤的法西军舰都沉没了，包括被俘的法西军舰。而在整个会战中和风暴中，英国舰队则无一损失。
不要误解法国海军是懦弱无能的，实际上，他们的作战精神也是非常顽强的，英舰“皇家王权”号等也被打得很惨，法国海军的失败，完全是因为技不如人。
身负重伤的纳尔逊得知海战已胜利的消息后说：“我感到满意。”他亲吻了哈迪舰长：“感谢上帝，我总算尽了我的职责。”然后与世长辞，时年47岁。
10月27日，科林伍德派拉佩诺狄尔中尉回国报捷。拉佩诺狄尔于11月6日清晨1时见到英国海军部长的第一句话是：“报告！我们获得了伟大的胜利，但是，我们失去了纳尔逊子爵！”
特拉法尔加海战是帆船海战史上著名的以少胜多的一场歼灭战，也是19世纪规模最大的一次海战，特拉法加海战也是装备实心炮弹的木制帆船之间最大的一次海战。如同两百年前霍金斯德雷克在击败西班牙无敌舰队时采用的新式舰炮战打法是海战史上的革命一样，纳尔逊插入敌舰队列的新打法，则是海战史上的又一次革命。
由于英国采用了大口径短炮，因而大大加强了火力。这种炮短而粗，能够发射32磅甚至更重的炮弹，其近距离的摧毁能力大大超过了当时大战舰和巡洋舰上的12、16和24磅炮弹的长炮。大口径短炮的造价比长炮低，炮身又轻，而且操作简便，在英国战胜法国的关键性战斗中发挥了很大的作用。
此外，英国海军还采用了一种改进了的旗语，使战术指挥取得了很大的进步。采用这种旗语后，在海军历史上指挥官第一次能够在交战开始前对舰队实施不间断的指挥并发布命令。旗语的改进是逐步进行的，实践证明这种改进效果良好。
英国海军高超的射击技术决定了海战的胜负，这就是纳尔逊取胜的关键。
纳尔逊非凡的胆略和高超的指挥艺术，使他成为一代名将而名垂史册。英吉利民族为他深感自豪，就连他的敌人拿破仑对他也是推崇备至，当听到纳尔逊的死讯后，拿破仑当即命令在每艘法国军舰上，都挂上纳尔逊的画像，一是为纪念他，同时也是以他作为法军学习的榜样。此战彻底粉碎了拿破仑征服英国的梦想，使英国巩固了海上霸权。
2005年6月28日，来自6个国家的160余艘舰船，聚集在英格兰南部朴次茅斯港附近的索伦特海峡，参加特拉法尔加海战200周年纪念活动。庆典十分隆重，这是一次盛大的聚会，来自欧盟、美国、俄国、日本、埃及、印度的军舰，列队依次向英国女王致以最高的敬意，伊丽莎白二世女王的脸上光彩照人，似乎又看到了昔日大英帝国的无限荣耀。自特拉法尔加海战以后，海洋在人类生活中的地位越发重要。历史证明，近代以来，海洋决定了国家和民族的兴起与衰落，所以纪念特拉法尔加海战200周年成为世界各重要国家参加的重大纪念活动。
9.三皇之战
拿破仑在海上是彻底失败了，但是，在大陆，他却是无敌的。拿破仑撤掉了布伦大营，回师东征，去迎击俄国和奥地利的军队。拿破仑的军队在陆上是很有威力的，他首先击溃了奥军，10月间迫使奥军在乌尔姆要塞投降。在库图佐夫指挥下的俄国军队，不得不赶快撤退到多瑙河彼岸。
1805年11月13日，拿破仑率军进入维也纳。12月2日，也就是拿破仑加冕一周年，在摩拉维亚的奥斯特里茨村附近，爆发了著名的奥斯特里茨战役，也称“三皇之战”，在拿破仑的杰出指挥面前，俄奥联军不是对手，遭到彻底失败。至此，第三次反法同盟实际解体了。英国首相小皮特闻讯后，收起欧洲地图，叹道：“今后十年，用不着它了。”竟忧愤而致重病，不久就撒手人寰，享年47岁。第三次反法同盟被粉碎。20世纪70年代末，我国曾上演过一部法国历史巨片《拿破仑在奥斯特里茨》，片中，小皮特和纳尔逊都出场了。影片中，当英国人担心拿破仑入侵时，一只眼失明戴着眼罩的精明能干的纳尔逊敏捷地说道：“有我在，他休想！”给人以深刻印象。小皮特与老皮特一样，是非常有才能的政治家，他开创了近代英国保守主义的政治传统。
1806年1月，小皮特去世，此时，拿破仑正在欧洲大陆上所向披靡、耀武扬威。为了全力抵抗拿破仑，而两党又无人能比得上小皮特的才能，英国不得不组成了两党联合执政的联合政府，由辉格党为主，由格伦维尔为内阁首脑，福克斯为外相。这届政府的最大成就不是抵抗拿破仑，而是废除了奴隶贸易，自1808年1月1日起，英国禁止奴隶贸易，命令英国海军拦截各国的奴隶贸易船，必要时不惜动用武力。
新任外交大臣福克斯，一向以反对小皮特的强硬政策著称，他一上任，立即派代表到巴黎与拿破仑进行和谈，拿破仑同意英国求和，转而全力在大陆上对德国作战，这次遭殃的是普鲁士。为了巩固对德意志西部和一部分中部地区的统治，拿破仑建立了西德同盟（“莱茵同盟”），参加同盟的包括德意志西部和中部的一些小邦国。1806年7月12日，德意志各国君主根据拿破仑的命令签订了相应的条约，同时还“选举”拿破仑为保护这个西德同盟的大保护人，西德同盟成为法兰西帝国的附属国，存在了大约1000年的德意志罗马帝国就这样灭亡了。哈布斯堡君主不得不接受拿破仑的建议，放弃德意志罗马帝国皇帝的称号，只做了奥地利的皇帝。
与此同时，拿破仑积极准备发动新的战争。1806年9月13日，英国唯一竭力主张同法国议和的外交大臣福克斯去世，政权重又回到托利党手里，这是小皮特上台之后半个世纪中辉格党唯一的一次短暂的执政机会。辉格党本来已与拿破仑讲和，英国已接受拿破仑在大陆的统治，但是，托利党的上台，又推翻了与法国的协议。托利党此次执政，一直持续到1830年。而托利党的历任内阁首脑，都是小皮特的追随者。
10.大陆封锁
拿破仑先没有理睬英国，他在做好充分准备之后，于1806年10月8日下令将军队开进萨克森，继而攻入普鲁士。法军长驱直入，于10月27日进入柏林。11月8日，普鲁士的最后一个重要据点投降。普鲁士被法国彻底征服，被迫割让了一半领土，而且面临亡国的危机。此后，对于出尔反尔的英国，拿破仑决心给英国人点厉害瞧瞧，拿破仑于11月21日在柏林发布了“大陆封锁令”，宣布对不列颠群岛实行封锁，禁止一切与不列颠群岛的贸易和联系。后来连邮政和其他方面与英国的联系都一律禁止。同时拿破仑还下令，逮捕大陆上所有的英国人，并没收他们的商品和财产。
拿破仑的“大陆封锁令”，其目的在于在经济上使英国陷于完全瘫痪状态，最后导致英国经济破产而不得不向法国屈服。但是，英国当时是世界的海上霸主，拥有世界上最大的舰队，拿破仑尽管是欧洲大陆的霸主，只要一天不掌握制海权，他就不可能完全封锁英国。而且，拿破仑没有充分估计到英国社会经济结构的活力。他错误地认为，英国的经济主要是建立在信贷和出口之上的，只要断绝了它的海外贸易，这种经济结构就将瓦解，并将引起破产、失业，甚至革命，最终将导致英国屈膝投降。实际上，拿破仑战争期间战事主要在欧洲大陆进行，英国并未受到严重破坏，特别是工商业活动和英国人的生活并未受到很大影响。
针对法国的“大陆封锁令”，英国于1807年1月发布了一些“内阁法令”，对法国及其盟国的所有港口实行反封锁。英国人说，“敌人宣称要断绝英国的商业，我们的回答是，除非通过英国，我们的敌人的一切商业都将断绝”。法国的大陆封锁和英国的反封锁，对英国的经济固然影响不小，但对法国的经济也是沉重的打击。从1807年起，法国的经济开始萎缩，到1811年2月，在法国的1700个纺纱厂中，只有300个继续开工。而由于大批工厂倒闭，法国的失业人数不断增加，加上农业歉收，粮价高涨，人民生活水平不断下降。
不过，拿破仑可以用不断的胜利来继续巩固和壮大他的帝国。1807年，拿破仑法军又击败了俄国军队，沙皇亚历山大一世只得与法国皇帝拿破仑一世签订《提尔西特条约》，根据和约，俄国参加拿破仑的大陆封锁体系，第四次反法联同盟又被粉碎了。
此时，法兰西第一帝国达到极盛，疆域包括大半个欧洲，真不愧是德意志罗马帝国的继承者。此时整个欧洲，都在拿破仑的炮口下颤栗，只有英国还在负隅顽抗。
拿破仑建立大陆封锁体系，企图困死英国。但是，英国的工业优势明显，拿破仑的大陆封锁体系虽然对英国有些影响，但大陆各国也遭受到损失。为了堵住大陆封锁体系的漏洞，打击破坏大陆封锁体系的国家，拿破仑开始派军队进军葡萄牙。葡萄牙因和英国关系密切，所以当拿破仑宣布“大陆封锁令”后，拒绝参加，而葡萄牙的邻国西班牙却站在拿破仑一边。于是拿破仑就通过西班牙对葡萄牙施加压力，但葡萄牙仍拒绝屈服。拿破仑即派军经由西班牙进攻葡萄牙。
1807年，法军占领了葡萄牙。1808年，拿破仑进而派军队进攻西班牙。将西班牙王室从马德里掳掠而去，派其兄约瑟夫做了西班牙国王。拿破仑本以为西班牙人在他的武力镇压之下，必然会俯首贴耳，任其宰割，何况西班牙兵力不足，常备军总共不到9万人，而且没有骑兵，武器落后，所以只派了他的中等才能的将军率领少量军队前往，其中只有1/3是他的精锐部队。但西班牙人民为了反对法国的侵略和奴役，到处组织游击队，英勇奋战，给法国军队以沉重的打击。“游击战”这个名称，就是从这次战争中才出现的。拿破仑不得不派出由其精兵强将组成的庞大军队进行镇压，最后，西班牙人竟拖住了30万法军。
当然，只凭西班牙游击队对付法军，是远远不够的，对付这样庞大的法军，英国人当然不能袖手旁观。在英国，原来由托利党和辉格党共同组成的联合内阁倒台后，改由托利党的波特兰公爵出任首相，外交大臣由年轻而干练的乔治·坎宁担任。坎宁在下院拥有巨大的势力，成了内阁中最强有力的人物。新内阁继承小皮特的衣钵，对法国采取强硬的政策，除了更加严格地对法国及其盟国的港口实行封锁之外，还决定派遣军队到西班牙和葡萄牙同法军作战，开始了所谓的“半岛战争”。
1808年，英国的阿瑟·韦尔斯利率军进入葡萄牙，支援西班牙和葡萄牙的反法斗争，法国的三十万庞大军队，就是被英军和西班牙游击队的共同抗战给拖住的，尽管英军打了不少胜仗，但是，法军给他们施加的压力也是很大的，直到拿破仑为了准备进攻俄国，在1811年把派往西班牙的一部分军队抽调出来，英军在西班牙才能采取积极的行动。1812年8月12日，英军与西班牙人组成的队伍进入了马德里，法军虽然反攻，但未能得逞，不得不撤退到葡萄牙。
1812年，法俄矛盾因大陆封锁体系等问题而日益激化，拿破仑遂率领60万庞大的军队，发动了征服俄国的战争。
拿破仑败走俄罗斯之后，1813年，韦尔斯利率英军将法军彻底赶出了西班牙。“半岛战争”是英国陆军在拿破仑战争中最有力的贡献，韦尔斯利以战功封为威灵顿公爵。拿破仑1812年在俄国失败后，欧洲各国反拿破仑的气氛又高涨起来。于1813年组成了第六次反法同盟，参加的有英国、俄国、普鲁士、奥地利、瑞典、西班牙和葡萄牙等国。1813年10月16日至19日，反法同盟各国的军队在莱比锡与拿破仑的军队进行了一次所谓的“民族之战”，结果拿破仑遭到失败。1814年初，联军攻入法国。1814年3月31日，以俄国沙皇亚历山大一世为首的联军进入巴黎。4月6日，拿破仑在枫丹白露下诏退位。盟国把他遣送到意大利近旁的厄尔巴小岛，让他统治这个小岛，并保持皇帝称号。
11.滑铁卢与威灵顿
但是，一代枭雄拿破仑，哪里肯就此罢休？他并不甘心自己的这次失败，仍然在关心着时局的发展。1815年初，反法同盟在维也纳开会，由于分赃不均而大吵大闹，以至于剑拔弩张、横刀相向。而法国人民由于封建贵族的残酷统治，对波旁王朝的统治极为不满，而更加怀念拿破仑时代。拿破仑得知这些消息，决定东山再起。1815年2月26日夜，拿破仑率领1000多名老兵，分乘六艘小船，躲过监视厄尔巴岛的波旁王朝军舰，经过三天三夜的航行，于3月1日抵达法国南岸。拿破仑一登陆，立刻在岸上发表了热情洋溢的演说：“士兵们，我们并未失败！我时刻在倾听着你们的声音，为我们的今天，我历经重重艰辛！现在，此时此刻，我终于又回到了你们中间。来吧，让我们并肩战斗！胜利属于你们，荣誉属于你们！高举起大鹰旗帜，去推翻波旁王朝，争取我们的自由和幸福吧！”
士兵们在拿破仑的鼓舞下，热血沸腾。部队开始进军巴黎。沿途所至，不少人欢呼雀跃。波旁王朝派出的阻击部队，因多是拿破仑旧部，所以纷纷归附，这样，到3月12日，拿破仑未放一枪一弹，顺利进入巴黎。波旁王朝的路易十八看到大势已去，仓皇逃出巴黎。3月19日，拿破仑在万民欢腾声中，重登皇位，开始了“百日王朝”。正在维也纳开会的反法同盟各国首脑，惊恐万状，立刻停止争吵，并马上拟定了临时宣言，宣称拿破仑是世界和平的敌人，他“不受法律保护”。与此同时，他们迅速集结兵力，到3月25日，英国、俄国、普鲁士、奥地利、荷兰、比利时等国结成的第七次反法同盟，集结了上百万庞大军队，兵分四路，准备进攻巴黎。
大同盟军主力，兵力雄厚，近70万人，兵分四路。第一路，是由英国的威灵顿公爵率领的一支由英国、汉诺威、荷兰、比利时和不伦瑞克组成的混合部队，兵力约10万人、两百门大炮，驻扎在布鲁塞尔一带；第二路，是普鲁士的布吕歇尔元帅率领的12万普军、三百门大炮，集结于列日一带；第三路，是巴克雷率领的17万俄军和25万奥军，集结在莱茵河方面，向洛林和阿尔萨斯推进；第四路，是弗里蒙指挥的奥地利——撒丁联军6万兵力，集结于法意边境，准备从南方向法国进军；除了主力部队以外，联军还有一支30万人的大预备队。
拿破仑以最快的速度，集结起20余万人的军队。面对四路敌军的围攻，拿破仑不慌不忙，打定了“凭你几路来，我只一路去”的主意，决心将敌人各个击破。他认为当时威胁最大的是比利时方向的英军和普军，于是决定主动出击，抢在反法同盟军会齐之前，一举击溃英、普联军，然后将其余各敌各个击破。1815年6月12日，拿破仑亲率12.5万主力进军比利时，一阵突击，切开了英、普两军，6月16日，拿破仑在里尼战役中，迅速击溃了布吕歇尔的八万普鲁士军队，接着，拿破仑令部下格鲁希元帅率三万人追击普军，自己则率主力，准备与威灵顿率领的6万英军进行决战。
拿破仑的主力，编为北方军团，其余则编为莱茵、罗亚尔、阿尔卑斯和比利牛斯等军团。北方军团包括五个步兵军、近卫军和骑兵预备队。
说起威灵顿公爵，这又是一位鼎鼎大名的英雄人物。拿破仑时代，真是英雄辈出的时代。拿破仑是英雄，也激发起很多英雄与他对抗。威灵顿公爵，生于1769年，与拿破仑同岁，比海军名将纳尔逊小11岁，曾就读于伊顿公学。说起来，这位多次击败法军的英国陆军元帅，还是毕业于法国昂热军事学校的高材生。如果用一个词来归纳总结拿破仑，这个词是“英雄”，用一个词来归纳总结纳尔逊，这个词是“勇猛”，而用一个词来归纳总结威灵顿，那么这个词就是“坚毅”；如果再用一个词来归结纳尔逊和威灵顿的前辈小皮特，那么这个词是“才华”。
威灵顿诞生在一个兼具英国与爱尔兰血统的贵族家庭，出生于都柏林，是一个天生的贵族，他名叫阿瑟·韦尔斯利，其父是第一代莫宁顿公爵，其兄为印度总督理查德·韦尔斯利侯爵，其弟为考利勋爵亨利·韦尔斯利。1787年，威灵顿18岁那年，他参加了英军，成为爱尔兰总督的副官。1790年-1797年，他是爱尔兰议会的议员。英国在首相小皮特的率领下与法兰西共和国开战后，1794-1795年，年轻的威灵顿参加了英军对法国的战斗，在比利时一带对法军作战。此后，他长期在印度参加征服印度的战争，时间从1796年直到1805年，长达十年之久。他到印度之后，先是担任英军中校，后升任师长，与印度土邦的军队作战，因战功，1799年升任迈索尔总督，封为爵士。
威灵顿返回英国本土之后，成功当选议员，政治倾向保守。1808年，葡萄牙人举行反拿破仑起义，英国派威灵顿前去支援。他所统率的英国步兵在维米耶罗击败了法国朱诺元帅的纵队，但是没有乘胜追击。此事引起轩然大波，他受到军事法庭的审讯，但最终宣判无罪。此后，威灵顿回到爱尔兰，担任首席秘书。
威灵顿对法国一直持强硬态度，1809年，曾向政府要求重新对法国开战，此后，威灵顿再次出马，率兵在里斯本登陆，奇袭苏尔特元帅率领的法军，攻占了波尔图。1809年6月，凭借塔纳维拉之战的胜利，他成为威灵顿和塔纳维拉子爵，之后，他又于1810年9月27日击败了马塞纳元帅的法军。他曾在葡萄牙秘密构筑著名的“托里什韦德拉什防线”。1812年，威灵顿攻占了西班牙要塞罗德里戈城和巴达霍斯。同年7月，在萨拉门卡之战，威灵顿仅用40分钟就击败了四万法军，8月，威灵顿率英军进入马德里。此后，拿破仑的亲信、法国元帅苏尔特重新带法国庞大军队杀来，由于法军快速的运动战和力量相差悬殊，威灵顿被迫撤退，率军再次撤回葡萄牙。
1813年5月，威灵顿再出葡萄牙，最后一次向西班牙进军。6月，威灵顿率领英军在维多利亚把法军逼入绝境，在维多利亚之战中大破法军，缴获了法军的全部辎重，因战功被授予威灵顿公爵和杜罗侯爵的称号。在旱季来临时，11月，威灵顿翻越比利牛斯山，侵入法国。他跨过一道道河上防线，于1814年3月攻占法国南部城市波尔多，结束了半岛战争。当拿破仑流放厄尔巴岛时，威灵顿任英国驻路易十八宫廷的大使。1815年2月出席维也纳会议。
显赫的身世背景，使得威灵顿天生有一种英国贵族的傲慢和优越感。而对于他的士兵，他采取了铁腕治军的办法，这使得他的军队对于他，绝对服从与敬畏，威灵顿的部队以军纪整肃著称。英军士兵在西班牙的一次战斗中，攻破城池后，烧杀奸淫，无恶不作，威灵顿对这种暴行极为震惊和愤怒，痛斥这些士兵为人渣！所以，威灵顿对待士兵极为蔑视和严厉，而在惩治违反军纪的士兵时，他决不心慈手软，这与拿破仑形成鲜明对比。拿破仑以他的人格魅力来统帅军队，对待他的官兵非常好，在从莫斯科撤退的途中，法军的辎重车满是劫掠来的金银珠宝，面对法军军纪败坏，拿破仑虽然皱眉，但也没敢下令枪毙那些破坏军纪的士兵。而拿破仑部下的兵骄将惰，使拿破仑在关键时刻尝到了苦果。
威灵顿与拿破仑几乎在任何方面都截然相反：一个出自贵族家庭，一个生于贫寒之家；一个严厉专横，一个诙谐开阔；一个对战斗准备仔细、谨小慎微、每次都按照预先设定的模式进行、从不追击敌人，只依赖他严格训练的步兵，一个对战争充满想象力、天马行空、变化多端、追击果断、将炮兵与骑兵运用得出神入化。而威灵顿最大的特点就是——坚毅。
威灵顿的部队规模不太大，但很精锐，指挥可以集中于一人，对部下的要求不是主动而是服从。虽然他也和拿破仑一样专制独裁，但是威灵顿却有一个特长，就是能把远见与常识结合在一起，他的幻想很少与理性脱节。他的兵力总是居于劣势，多数时候，他手里总是一把烂牌，所以他必须采取冷静谨慎的态度。但若认为他只是谨慎有余的将领，那却未免大错特错，许多人都犯了这个错误，连拿破仑本人也不例外。虽然威灵顿是防御能手，但是当条件有利时，他也一样会大胆进攻，敢冒极大的危险，这种例证很多，他在印度和西班牙的光辉业绩，即可说明。他的费边战术是完全合乎常识的：当条件需要慎重时，他能够慎重；但条件改变了，他也能够像发起雷霆万钧的攻势，将敌人彻底消灭。在他那个时代的将军们，很少有人对战术的认识象他那样彻底。威灵顿还认清了当时步枪的弱点，虽然在近距离是致命的武器，可是对远距离却毫无用处，他也认清了英国士兵的特性就是坚定和迟钝，这是法国士兵没有的，所以他常常用两列横线来迎击敌人纵队，换句话说，他至少可以使火力增加数倍。
大体而言，威灵顿的战术属于“防守反击”，就是说他总是先鼓励敌人进攻，等敌军处于混乱之中，再依赖枪烟的掩蔽，开始发动反攻。这也是英国陆军的传统战术。他很少集中火炮，不仅是因为他很少有足够数量的火炮，而且因为他的横线战术要求的是炮兵的疏散而不是集中。此外，他也很少追击已被击败的敌人，因为通常他的骑兵总是比较脆弱的。另外，为了保护自己的人员和迷惑敌人，他非常善于利用地形，这使他成为最优秀的战术家。
对一切事情，他都相信眼见为实，除非迫不得已，他才会依赖间接的情报。如他自己所说：“我成功的真正原因是因为我总是亲自在场——我看见了一切东西，并且亲自动手做一切事情。”
在反法同盟集结的百万庞大军队中，威灵顿统领的军队是联军的主力，而拿破仑皇帝也正要歼灭这个大敌。
拿破仑对联军的弱点看得非常清楚，他们在比利时境内的分布拉得太长，彼此相距甚远，而且拿破仑也正确判断联军在7月1日以前不能完成前进准备。因此他决定主动进攻，进入比利时，依次击败英普两军，不让他们会合在一起。此外，他又认为比利时人内心是亲法的，可能会起来帮助他作战，而英国战败之后，英国内阁即可能倒台，取而代之的新内阁将是亲法派的政府。假如英普两军被击败后战争仍不能结束，那么他就要与阿尔萨斯的莱茵军团会合，再去打击奥俄两军。拿破仑计划尽量利用所占的中央位置，这样则可以进退自如，而他最希望的就是在战争一开始就能获得一个惊人的光荣胜利，以此巩固法国内部的团结和打击敌人的精神。
拿破仑和威灵顿当时的兵力对比，法军占优，而且，和在半岛作战一样，威灵顿手里只是一支杂牌军。
当法军于1815年6月16日击败普军后，一路向英军杀来，17日，威灵顿率英国、荷兰、比利时、不伦瑞克和汉诺威联军6.8万人、150余门火炮，在比利时布鲁塞尔以南的滑铁卢村附近，占领阵地，沿着一道山脉，布置好铁一般的防线，居高临下，严阵以待，准备阻击法军。拿破仑率主力约7.2万人240余门火炮，也抵达滑铁卢。交战双方摆开阵势，准备一决雌雄。
从17日上午开始，双方就开始了小规模冲突，作战地域上空乌云密布，雷声大作，接着瓢泼大雨倾盆而下。在这种暴雨下，一切火器都无法进行射击，拿破仑军队的大炮也无法在湿透了的泥地上前进，使得拿破仑本来指望在17日下午6点钟以前击溃联军的计划彻底泡汤。如果看一看此战最后的关键时刻所发生的一切，不由得令人感叹，是不是天灭拿破仑？
恶劣的天气似乎跟拿破仑较上了劲，狂风暴雨彻夜不停，一直持续到18日早上7时左右。瓢泼大雨使得战区地形面目全非，沟壑纵横，泥浆遍地，这给法军带来了极大的困难，步兵难以前进，炮兵费力地拉起陷入烂泥中的大炮，在泥泞中艰难前行，尚未与联军接触，就已累得人困马乏了，以致法军前进的速度十分缓慢，根本达不到命令提出的要求。而且更令拿破仑懊恼的是，恶劣的天气使部队之间联系“失灵”，上传或下达的报告或命令往往滞后好几小时。到上午8时，依然是细雨蒙蒙。拿破仑不得不把总攻时间推迟到上午11时30分。
上午11点30分，随着三声炮响，著名的滑铁卢之战开始了。首先是法军数十门大炮齐声轰鸣，向联军阵地猛轰。然而，暴雨造成的湿地，使拿破仑最擅长使用的威慑力极大的火炮不能发挥应有的作用。这种炮弹只有落在坚硬的地面上才能产生极大的跳飞杀伤效果，可现在却都陷入烂泥之中，所以，尽管炮弹落在联军阵地上，但给威灵顿的军队造成的损失并不是很大。
此次会战的具体指挥是内伊元帅，拿破仑做宏观指导。拿破仑命令一部分法军佯攻英军右翼，而法军主力则猛攻英军左翼。联军顽强抵抗，结果对英军右翼的佯攻变成真正的进攻，法军被迫逐次投入兵力。而在英军左翼，由于拿破仑对威灵顿指挥下的联军的防守能力估计不足，法军的进攻也未能取得突破。此时，拿破仑又发现联军的弱点在中段，于是又把主要突击方向转向敌军中部，多次组织正面突击，并逐次投入预备队，但是，威灵顿指挥英军顽强抵抗，法军的进攻一直无法取得突破。
攻击敌军中部防线的法军，刚爬上山坡就受到了敌方的强烈火力攻击，法军拼死前进，防守的英军在法军的预备炮火射击中已经受到损失，此时面对法军的猛攻，守不住阵地，开始向后败退。当法军快要接近山岭顶点时，威灵顿埋伏在山坡后面的英军冲了上来，他们完全没有受到法军预备炮火的伤害，迅速上到山顶，对着前进中的法军发射猛烈的排枪。英军骑兵也投入了战斗，向已经秩序混乱的法国步兵冲击，把他们赶下山坡。
英国骑兵以全速冲过了中间的谷地，经过法军的前哨，冲上对面的斜坡。当他们快要到达法军炮兵阵地时，突然受到了法军长矛骑兵的侧击，英国骑兵仓皇逃回。
下午三时，战斗逐渐停息，虽然法军的进攻已经失败，但是，威灵顿的情况也十分危急，在法军的猛烈进攻中，英军的步兵和骑兵也损失不小。现在一切就仰赖普军布吕歇尔的到达，而他们的前进却是异常迟缓。
拿破仑的情况也不容乐观，进攻失利，战局开始变得混沌不清。拿破仑决定，利用普鲁士人的迟缓行动，在普军赶到战线之前即先击垮威灵顿。到下午3点30分，法军已经准备好发动新的攻势。拿破仑命令内伊用两个军发动总攻，在他们后面就是龙骑兵的主力以及近卫军的步兵。
在午后时分，正当拿破仑想以主力猛攻英军中段阵地时，忽然获得布吕歇尔集结的普军来援英军的消息，拿破仑被迫从总预备队中抽出两个骑兵师防备普军。同时，火速传令原负责追击普军的格鲁希立即回师支援滑铁卢。
再说那追击普军的法军格鲁希元帅，并未意识到此时拿破仑的命运就掌握在他的手中。他只是遵照命令于6月17日按预计方向追击普军，但是，他一直没有找到被击溃的普军撤退的踪迹。6月18日上午，从远处传来沉闷的大炮声，从声音判断，至多只有3个小时的路程，这是滑铁卢战役开始的声音。副司令热拉尔急切地说“立即向开炮的方向前进！”所有的人都毫不怀疑，皇帝已经向英军发起了进攻，一次重大的战役已经打响，可是格鲁希却拿不定主意。他习惯于惟命是从，按部就班，这次让他独立决断时，他拿不定主意了。想了半天，格鲁希还是拿出了皇帝给他的纸令：追击撤退的普军！热拉尔看到他如此犹豫不决，便再次建议说：“赶快向开炮的地方前进！”语之迫切，已不是请求，似乎是在下令，这使得格鲁希非常不快，他说：“在皇帝撤回成命之前，我决不偏离自己的职责！”军官们只有哀叹，终于，隆隆的大炮声不祥地沉息下来了。
副司令热拉尔作出了最后的努力，他恳求至少能让他率领自己的一师部队和若干骑兵赶到那边的战场上去进行支援。格鲁希则认为，把这样一个支队的兵力再分散，是不妥的，他的任务是追击普军，而不是其他。历史就这样葬送在一个庸人的手里。军官们都陷于绝望。这一瞬间的决定，决定了拿破仑的命运，决定了法国的命运，还决定了整个19世纪世界历史的命运。
再说滑铁卢战场，拿破仑意识到，他的三分之一的兵力在远处，毫无用处，他立即给格鲁希写了一封信，命他立即向自己靠拢！拿破仑给内伊元帅下了死命令，必须在普军主力到达以前歼灭威灵顿部队。
法军再次发动攻势，内伊在下午4时到4时1刻之间，亲自率领法国骑兵直向威灵顿的阵地冲去。法军骑兵整队前进，满山遍野而来，一直推进到斜坡上，于是法军的支援炮火停止射击，而联军的炮兵却开始射击。冲锋号响了，在“皇帝万岁”声中，5000名法国骑兵像狂潮一样冲向联军炮兵阵地。虽然联军的火炮全部都被他们俘获，可是他们没有准备使这些火炮丧失效力。既没有马匹可以把它们拖走，也没有十字镐来把它们敲毁。他们对这些火炮感到毫无办法，假如当时能把这些火炮钉毁，只要有些无头钉和铁锤即可以完成这个工作，那么下一次的骑兵突击应该能够成功，战局也将因此改变，因为骑兵进攻时最怕的还是炮弹而不是步兵的枪弹。
法国的骑兵只得舍了英军的火炮，冲击英军的步兵方阵，铁骑踏遍了全部高地。时人记载说“法国骑兵在冲锋时的英勇程度为平生所仅见，从来没有见过骑兵行动有如此光荣者，而英国步兵抵抗的坚定也足以与之匹敌。”
