但是，任玛丽一世如何绞尽脑汁，想方设法，伊丽莎白谋反的证据一直没有找到，所以，玛丽一世一直无法剥夺伊丽莎白的王位继承权。另一方面，如果玛丽一世生下一男半女，伊丽莎白的继承权也就可以立即剥夺，但是，玛丽一世又迟迟不见生育，所以，也就无法将伊丽莎白彻底从王位旁赶走。
1558年，玛丽一世最终也没能剥夺伊丽莎白的继承权，在遗憾中离开了人世。经过艰苦的等待，伊丽莎白终于等到了胜利的到来，在举国欢庆声中，她登上了英国王位，成为英国女王伊丽莎白一世。
2．新女王即位
伊丽莎白一世一登上英国王位，立即宣布重立英国国教，她在议会的支持下，先后颁布《至尊法案》和《顺从法案》，重新确定英王为英国教会的领袖，不承认罗马天主教廷的权威，要求一切教职人员和所有官员，都必须宣誓效忠英王。伊丽莎白一世的法令，语气比较温和，满足了大部分人的愿望，在最大程度上，尽可能争取了对英国国教的较广泛的支持。
伊丽莎白一世即位之初，面对的形势非常严峻，玛丽一世追随西班牙对法国开战，结果丢掉了加来，英国在国际上威信扫地；而英国在苏格兰也非常失败，法国势力控制了苏格兰，古老的“法苏同盟”联手对付英国的威胁重现，当时的英国人说，法国国王“一只脚立足加来，另一脚踏在苏格兰，横跨在英国头上”；而天主教认为安妮·波琳与亨利八世的婚姻非法，所以普遍质疑伊丽莎白一世即位的合法性；在财政上，爱德华六世和玛丽一世，给伊丽莎白一世留下了20万英镑的巨额债务，英国的财政状况深陷危机。
面对如此混乱局面，伊丽莎白一世不慌不忙，以惊人的智慧，逐一解决。她首先解决了宗教问题，使英国恢复了英国国教，首要的方向问题解决了，接下来就可以放手解决其他的问题。
紧接着，伊丽莎白一世改组了枢密院，驱逐了把守要津的那些天主教徒，起用了一批忠诚能干的新教徒。伊丽莎白女王以男人的理智和女人的直觉，选择了今后的助手，如首要大臣塞西尔，掌玺大臣尼古拉斯·培根，还有建立了严密特务间谍组织并在外交政策上大显身手的弗朗西斯·沃尔辛格，以及伦敦商人、财政顾问托马斯·格雷沙姆，坎特伯雷大主教帕克等。
当时38岁的塞西尔，此后忠心耿耿为女王效力四十年，深得女王信任，死后还由其子接任。女王对他的信任被很多人嫉妒，如女王的宠臣达得利就多次说塞西尔的坏话，但是，女王把感情和事业分得很清楚，并不听信谗言，始终信任塞西尔。
然后，伊丽莎白一世开始解决与法国和苏格兰的外交问题。伊丽莎白一世的运气也很不错，她在位时，法国正是弱主弗朗索瓦二世在位，大权旁落，权力落在天主教贵族吉斯家族手中。女王敏锐地发现，虽然法国吉斯家族在法国和苏格兰都有很大的权势，但是，他们也面临着极大的挑战，在法国，属于新教的胡格诺派，与吉斯家族势不两立，法国内战一触即发；而在苏格兰，已接受新教的苏格兰人，对朝廷掌握在法国天主教势力手里，极为不满，起兵反抗。这样的形势，使伊丽莎白女王看到了解决与苏格兰关系问题的曙光。她利用这种形势，暗中支持苏格兰起义军。而面对法国和苏格兰外的质问，伊丽莎白女王使出她几十年外交的首席法宝，耍赖、不认帐。法国和苏格兰一时倒也无可奈何。
到后来，女王干脆直接出兵支持。而这时，法国爆发了严重的危机，1560年3月，法国胡格诺派发动起义，遭到天主教贵族吉斯家族的残酷镇压，长达三十六年的法国内战，到了一触即发的边缘，法国自顾不暇，哪里还顾得上管苏格兰的事？而当时欧洲最强大的西班牙的菲利普二世，虽然不希望新教英国兼并苏格兰，但更不希望宿敌法国兼并苏格兰。伊丽莎白一世利用这种有利的国际形势，派出重臣塞西尔出使爱丁堡。塞西尔不辱使命，1560年7月16日，英法苏三国签订《爱丁堡条约》，承认伊丽莎白一世的英国女王地位。这是英国外交的重大胜利。这时，伊丽莎白女王刚刚即位不到两年，她27岁。
伊丽莎白一世的统治，逐步稳定下来。
此后，伊丽莎白一世在资产阶级和新贵族的支持下，推行一系列有利于国家富强和资本原始积累的政策。她在政治上，强化专制王权，重用塞西尔等大臣，逐渐把议会变成专制统治的工具；在经济上，伊丽莎白一世实行重商主义政策，保护和发展本国毛纺织业和其他新兴工场手工业。她特别鼓励造船和航海业，鼓励建立各类海外贸易公司，扩大英国呢绒等商品的海外市场。继续鼓励“圈地运动”，颁布各项法令，力图用国家政权控制或干预社会经济变革。在国际上，伊丽莎白一世统治的早期，采取使法国和西班牙两大强国互相牵制的政策，使英国一度较少卷入欧洲大陆纠纷，这有利于英国争取和平的国际环境，全力以赴发展国力。
伊丽莎白一世，摸索出了一套她独有的统治方法。她耐心地倾听，但是，牢牢掌握着最后的决定权；她信任臣下，让他们放手做事，但是，她不会把最后的权力完全交给他们。女王对待议会，也是笑脸与蛮横相结合，女王非常善于将坚持与宽容巧妙地结合在一起，在与大臣们打交道时，她善于将政治化为感情攻势，利用女性优势，使那些绅士们自动放弃意见。女王融合了男性和女性的特点，这大大有利于她的统治。女王是宽容的，而在触犯了女王的权威时，她则会翻脸无情。
即使是对女王最宠爱的来斯特伯爵达得利，在他与女王发生争吵时，女王也会大怒道：“我一手提拔起来的人，也可以一手把他打下去！”其语气与亨利八世如出一辙。
伊丽莎白女王的一个特点是犹豫不决，这并不是她的弱点，反而是她的过人之处，因为站得高，看得远，所以才能比常人发现更多的问题，要把这些问题都考虑清楚，才能最后做决定，所以，女王经常面对问题长时间犹豫。不过，我们不妨认为这是女王的深思熟虑，因为，如果草率决定，结果是错的，那后果可就严重了。所以，在没有明确的根据之前，女王通常不会轻易下决断。这也与女王的经历有关，她的王位得来不易，所以她做任何事都格外小心，不敢有疏忽，以免酿成大错。
3.女王婚事
英国的发展和国家安全，取决于王位的顺利传承，所以，从伊丽莎白女王登基开始，她的婚姻大事，就成了大家关注的焦点。她对这个问题，显示了她性格的坚强与复杂。因为都想得到英国，所以，各国的国王和王子纷纷向伊丽莎白女王求婚。
最先向伊丽莎白女王求婚的，就是强大的西班牙国王菲利普二世，他还在女王加冕礼之前，就派西班牙驻英大使，代他向伊丽莎白女王求婚。这倒不是说菲利普二世是个好色之徒，妻子一死就急着娶小姨子，他之所以急于向伊丽莎白女王求婚，是因为他非常担心在玛丽一世去世后，天主教在英国会立即遭到打击，如果能娶到伊丽莎白一世，他就可以统治英国，那么这个问题就迎刃而解了。对于天主教的擎天柱菲利普二世的求婚，身为新教徒的伊丽莎白一世，从一开始就明白，她是绝对不可能与菲利普二世成婚的。但是，她并未明确拒绝菲利普二世，而是采取了她外交活动中的第二个法宝，拖延。她先是答应认真考虑，之后就没了下文。
伊丽莎白女王之所以没有立即拒绝菲利普二世，是因为当时她正在与法国和苏格兰进行谈判，有菲利普二世这样强大的男朋友，法国和苏格兰都会畏惧三分，这对英国的谈判，是大有好处的。直到《爱丁堡条约》订立前夕，伊丽莎白一世才明确通知菲利普二世，因为教会不允许姐夫娶姨妹，所以她不能和菲利普二世结婚。后来，菲利普二世很快娶了法国的尤金妮娅公主，伊丽莎白尤为不能继续利用强大的西班牙而感到遗憾。此前，积极求婚的菲利普二世甚至还准备替伊丽莎白进攻法国收复加来，现在，此事当然告吹了。不仅如此，后来，因为各自捍卫不同的宗教信仰，双方成为终生的敌人。
继西班牙之后，先后有十几个欧洲国家向伊丽莎白女王求婚，其中包括法国国王三兄弟，包括查理九世、亨利三世、阿朗松公爵、此外还有，瑞典国王埃里克十四世、奥地利大公查理等，都是欧洲声名显赫的王室贵族，但是均无结果。
女王长期单身，对王位的传承和英国的国家安全极为不利，因此，英国的议会也数次请求女王结婚。外国的不行，于是，国内的贵族也使尽浑身解数，想赢得女王的芳心。而伊丽莎白女王对国内的那些世家大族，根本不予考虑，她在议会上提醒大家：“你们不是想再来一次玫瑰战争吧？”
伊丽莎白女王有自己的心上人。当年，“血腥玛丽”上台，诺森伯兰公爵父子和珍·格雷被杀，而诺森伯兰公爵的另一个儿子罗伯特·达得利，则被玛丽一世关进了伦敦塔，和伊丽莎白成了难友。伊丽莎白对这个英俊的小伙子产生了感情，即位后，立即升其为来斯特伯爵，达得利成为枢密院成员。女王和达得利难分难解，但是，问题是达得利已经结婚了。而1560年，女王与达得利出外打猎期间，达得利的妻子突然身亡，顿时人们议论纷纷。女王派人调查，虽然调查的结果表明此事与达得利无关，但是，女王却再也不能和达得利结婚了，否则就是给人们的猜测火上加油，这是女王所不能接受的。
此后，法国的安茹公爵亨利，即后来的法国国王亨利三世，又和女王断断续续地进行了几年求婚，结果也是不了了之。
伊丽莎白女王的最后一个追求者是法国王子阿朗松公爵。此事发生在1579年，那时，女王已经46岁了，而阿朗松还只是个二十多岁的小伙子。这个稀里糊涂的小伙子，为了取得女王的欢心，自告奋勇地要到尼德兰战场上去，进攻那些反叛的新教徒，建立战功，以引起女王的重视。后来，他发现女王正在支持那些新教徒反对西班牙的统治，立即又想倒戈帮着尼德兰人去打西班牙人。而伊丽莎白一世想的是，利用与阿朗松的关系，亦即利用法国，可以牵制西班牙人，至少不会使法国出兵去打击尼德兰人，这样有利于英国在尼德兰的利益。
1579年，阿朗松秘密到英国向女王求婚，女王对这个英俊小伙非常满意，但是，英国的大部分人普遍担心会再来一个天主教国王，多持反对意见。因此，女王一直犹豫不决，没有明确表态。1581年，阿朗松再次秘密前往英国求婚，这次女王答应了他的求婚，还把订婚戒指给了他，但是，女王实际上还是没有最后下决心，所以她不同意马上举行婚礼，她给了阿朗松几万英镑，让他回去等信儿，小伙子欢天喜地地回去听信。1584年，阿朗松得热病死去，处于两难境地的伊丽莎白女王和一直提心吊胆的英国臣民，都大大松了一口气。但是，这一年，伊丽莎白女王已经51岁了，她是喜欢阿朗松的，她知道，此生今后是再无婚姻的可能了，想到此，女王的心里还是泛起了难言的酸楚和凄凉。
因为伊丽莎白一世终身未婚，被称为“处女女王”，就在这一年，英国航海家雷利，在北美发现一块新土地，献给了女王，这块土地命名“弗吉尼亚”。
伊丽莎白女王的未婚，并不是她事先计划好的，而是一直犹豫，就这么拖下来了。之所以犹豫不决，是因为，当时欧洲国际形势异常复杂，女王如果与欧洲的任何一国结成婚姻，都会使英国身陷旋涡之中，当时英国还只是一个二等国家，经不起有任何闪失。所以，只有不结盟，才最符合英国的利益。既然怎么做都是错，那么还不如不做。当年玛丽一世嫁给西班牙国王菲利普二世，使英国被绑上西班牙的战车，这个深切的教训，伊丽莎白女王一直记忆犹新。
另外，伊丽莎白女王的王位来之不易，与任何人结婚，都将和女王分享王位，这也是极其看重自己的权力的女王从心里难以接受的。
伊丽莎白女王经常犹豫不决，对于她的婚姻大事，她更不想因为一时的决断错误，造成自己的王位不稳，或是造成英国的政局动荡，那可就得不偿失了。所以，至关重要的婚姻大事，女王是更难下决心走出这一步了。
至于利用各国求婚，使英国在各国之间游刃有余，从而捞取好处，则应该算是女王有意无意之间的副产品吧。
4.苏格兰玛丽
伊丽莎白即位后，重立英国国教，玛丽一世时期天主教在英国的短暂恢复，彻底被推翻，所以，在欧洲的天主教势力自然视伊丽莎白一世为眼中钉、肉中刺。
自1568年起，天主教势力在英国又有所抬头。1569年，天主教在英国北部发动叛乱，都被镇压。1571年，英国情报部门又破获一起有国际背景的颠覆阴谋。而这两起事件，都与“苏格兰玛丽”有关。
话说亨利八世在位时的1541年，苏格兰王国正是斯图亚特朝的詹姆斯五世在位。亨利八世企图入侵法国，他希望事先防止苏格兰人在背后捣乱，于是，他拣起了历代英王的老话题，重提对苏格兰的宗主权，要求苏格兰人放弃与法国人的同盟。面对亨利八世的淫威，如同历代的苏格兰王一样，詹姆斯五世决不屈服，断然拒绝。亨利八世暴跳如雷，急命诺福克公爵率英军入侵苏格兰。勇猛的苏格兰人击退了诺福克所率的英军，把战争推回到英国境内。然而，在索尔维，意见分歧的苏格兰军队一万多人被一支三千人的英国军队赶进了沼泽地带，英军大胜。失败的消息传来，詹姆斯五世羞愤而死，年仅30岁。生下来刚7天的女儿玛丽·斯图亚特，成为苏格兰女王，这就是苏格兰玛丽。
苏格兰玛丽出生于1542年8月12日，正值16世纪，这正是欧洲和世界发生剧烈变革和动荡的世纪。面对激烈动荡的新时代的到来，每个人都面临着选择和考验。对一个君主来说，更应该充满智慧，深谋远虑，适应历史潮流，做出符合国家利益的明智决策。但玛丽·斯图亚特却并不具备这样的才能，她只是一个小女子而已，面对复杂的局面，她一再做出错误的选择，终于淹没在历史洪流之中，成为一个悲剧人物。
玛丽·斯图亚特一出生，立即成为英法两国争夺苏格兰的焦点。不少人想让英国王子爱德华娶玛丽为妻，以结束两国长期以来的敌对状态，但是，亨利八世却想利用这个机会将苏格兰划入英国的势力范围，这大大激起了苏格兰的民族情绪。苏格兰太后玛丽·吉斯以及苏格兰的亲法势力，都反对亨利八世的无理要求。为了保证苏格兰的独立，防止英国人的入侵，他们转向和法国人谈判，准备把玛丽嫁给法国国王弗朗索瓦一世的孙子、亨利二世的儿子小弗朗索瓦王子。
1547年，英王爱德华六世即位，摄政的护国公，萨莫塞特公爵爱德华·西摩，派出英军，再一次入侵苏格兰。但是这一次，形势不同了，应苏格兰人的邀请，1548年， 6000法军在苏格兰登陆，与苏格兰军队并肩作战，英军被迫撤回。为了使英国人不再以玛丽的婚姻为借口挑起事端，玛丽·吉斯太后遂决定将玛丽送到法国与法国王太子弗朗索瓦成亲，而法军则继续留在苏格兰协助其统治。
1548年这年，刚满5岁的苏格兰小女王被带到法国，这时，她的小未婚夫弗朗索瓦王子还不到4岁。两个小孩儿倒是青梅竹马一起长大。法国宫廷的生活对玛丽很合适，她的舅舅是法国的大贵族吉斯公爵弗朗索瓦，吉斯家族在法国权倾朝野。
十年后，玛丽与弗朗索瓦结婚，第二年，也就是1559年，弗朗索瓦登上法国王位，是为弗朗索瓦二世。弗朗索瓦二世的祖父，就是与皇帝查理五世征战多年的法王弗朗索瓦一世；他的父亲，就是和西班牙国王菲利普二世杀得难解难分的法王亨利二世。亨利二世与王后凯瑟琳·美第奇生有四子，其中三个做了国王，弗朗索瓦二世是长子，其后的三个儿子，查理九世、亨利三世、阿朗松公爵，都曾向后来的伊丽莎白女王求过婚。
弗朗索瓦二世矮小肥胖，生殖系统还有问题，不能生育，但是，玛丽和他感情很好，他俩的感情，倒像是手足之情。
1560年，年仅16岁的弗朗索瓦二世去世，其弟即位。是为查理九世。玛丽这年已经18岁了，她回到了苏格兰，正式就女王之位。
几年后，当年的纯洁小姑娘已长成一个成熟女青年，她这才知道，当年与弗朗索瓦二世的婚姻有名无实，于是，女青年春心萌动。
她先是想同哈布斯堡王子结婚，但是，表姑妈伊丽莎白女王警告她，如果她与外国人结婚，就取消她对英格兰王位的继承权，吓得那姑娘再也不敢提这事儿。伊丽莎白女王建议她同伊丽莎白的宠臣罗伯特·达得利结婚，玛丽却爱上了同属斯图亚特家族的英俊堂弟，达恩利勋爵亨利。这个23岁的傻姑娘很快就和达恩利于1565年结了婚，婚后才知道嫁错了郎。
原来，这位达恩利，是绣花枕头一包草。他什么本事也没有，唯一的爱好就是在爱丁堡逛窑子嫖娘们儿。玛丽失望极了。她家庭不幸，而她在苏格兰的统治也极为艰辛。苏格兰是个新教国家，又是个闭塞落后的国家，那些保守傲慢的大贵族们，对这个外国天主教宫廷长大的黄毛丫头十分不屑，玛丽经常暗自垂泪。而终日阴雨绵绵、寒气逼人的穷乡僻壤苏格兰，也让在法国高雅宫廷长大的玛丽很不习惯。为了解除精神压力，她开始找情人，这更让民风保守的苏格兰人看不惯她。
1566年3月，一伙贵族和达恩利软禁了已经怀孕的玛丽，玛丽寻机逃出宫殿，平息了叛乱。
1567年2月，达恩利公爵被杀。达恩利之死，是千古之谜，但是，当时有人一口咬定是玛丽所为。而玛丽又很快嫁给了她的情人博斯韦尔伯爵，这下局势更坏了，那些保守的苏格兰大贵族们都认为玛丽不守妇道，于是联起手来，一举推翻了苏格兰玛丽，并把博斯韦尔抓了起来，后来一直囚禁到死。
玛丽刚出生的儿子詹姆斯被立为苏格兰国王，是为詹姆斯六世（1567-1625年在位，1603年兼英格兰国王，在英格兰是詹姆斯一世）。
1568年，被推翻的玛丽逃出苏格兰。这个糊涂女人，关键时刻，又出昏招，竟去投奔英国女王伊丽莎白一世。伊丽莎白一世候个正着，立即将这位对自己王位威胁最大的表侄女苏格兰女王关了起来，这一关就是19年。
因为“苏格兰玛丽”是英国都铎朝开国君主亨利七世的曾外孙女，而天主教势力又不承认新教徒伊丽莎白女王的合法性，所以，欧洲的天主教势力，都认为天主教徒“苏格兰玛丽”才是合法的英国王位继承人。
如果苏格兰玛丽是个精明的女人，既然好不容易逃出去，本应继续设法潜逃到大陆才是，至少应该逃到法国。她的舅家吉斯家族，是实际统治法国的大贵族，他们一直想通过支持苏格兰玛丽登上英格兰王位，建立起一个包括法兰西、英格兰、苏格兰、爱尔兰在内的大吉斯帝国。如果苏格兰玛丽逃到法国的话，世界历史将会改写。不过，天佑英国，这一切没有发生，成全了伊丽莎白女王的统治，使得英国在伊丽莎白的统治下，崛起为一流强国。
自1568年伊丽莎白一世软禁苏格兰玛丽开始，天主教的活动就日益频繁。1569-1572年间，英国充满了阴谋和动乱。
1570年，教皇开除了伊丽莎白的教籍。1571年，英国针锋相对地最后完成宗教改革，最终建立了独立的英国国教。
被软禁的“苏格兰玛丽”整日靠绣花打发时间，看起来，倒也没有谋反的迹象。
英国大贵族诺福克公爵早就垂涎玛丽的美貌，于是，千方百计、不择手段地谋求与玛丽结婚，从而大大地激怒了伊丽莎白女王，对诺福克严厉斥责。此时，驻伦敦的佛罗伦萨金融家鲁道夫开始密谋，煽动诺福克起来叛乱，同时请西班牙统治荷兰的阿尔瓦公爵的军队进攻英格兰。阴谋败露后，诺福克公爵被处死。
1580年，教皇宣布，清除异教徒不算罪恶。于是，此后几年，针对伊丽莎白女王的暗杀密谋频繁起来。面对这种状况，女王意识到，决不能让玛丽一世的失误在自己身上重演，导致身后江山变色。用一句今天的话来讲，这真是两条路线的你死我活的斗争。
1586年，苏格兰玛丽与西班牙驻英大使和教皇驻英代表，以及与英国旧贵族和天主教教士勾结，谋杀女王的证据，由英国情报部门呈送伊丽莎白女王。伊丽莎白女王思考了三个月，最终决定，把苏格兰玛丽，送上了断头台。
临刑前，一个英格兰国教的祭司走到苏格兰玛丽面前，开始冗长的说教的时候，玛丽却用拉丁语说道：“我一如既往，愿为神圣的天主教的信仰死而无怨，您的说教是徒劳的，对我毫无意义。”
苏格兰玛丽，一生被别人操纵，在全欧洲天主教徒众目睽睽之下，作为一个殉道者结束了她悲惨的一生，死到临头还在不屈不挠地同新教徒作斗争。几年前，她曾在一件编织物上绣上这样的话：“我要始终如一。”
就英国王位的继承顺序来说，苏格兰玛丽，是伊丽莎白女王的王位继承人，如果伊丽莎白女王去世，她就将登上英国王位。当年，天主教的虔诚信徒玛丽女王，没有除掉新教徒伊丽莎白，结果，她去世后，伊丽莎白即位，英国立即江山变色。现在伊丽莎白在位，“太祖已误，岂可再误？”
处死苏格兰玛丽的消息在伦敦传开，教堂的钟声和军队的礼炮声齐鸣，街头巷尾燃起了篝火，人山人海，整个伦敦沉浸在一派节日的气氛之中。而在苏格兰，情况则相反，人们群情激昂，其中有的人甚至叫嚷同英格兰开战，大街上人们对母亲被杀而坐视不救的国王詹姆斯六世和亲英格兰派大臣骂声不绝。
在巴黎，十天后才获悉苏格兰玛丽被处死的消息，人们如丧考妣，市内各教堂一连两周为玛丽之死做弥撒，巴黎圣母院悲愤的弥撒仪式到了最高潮。潜伏在市内的胡格诺教徒们却提心吊胆，惶惶不可终日，担心圣巴托洛缪大屠杀再次重演。
苏格兰玛丽之死，震动了欧洲的天主教势力，也激怒了一个人，他决心要为苏格兰玛丽报仇，这个人，就是强大的西班牙国王菲利普二世。
5.挑战西班牙
且说16世纪，几乎可以说是西班牙世纪。早在菲利普二世的曾外祖母，统一西班牙的伊莎贝拉女王时代，西班牙就开始了海外探险。1492年，在伊莎贝拉女王的支持下，热那亚人哥伦布开始远航探险，发现了美洲新大陆。1519年，葡萄牙人麦哲伦，在西班牙国王卡洛斯一世（皇帝查理五世）的支持下，开始海外远航，他们一行人，用了四年时间，实现了人类第一次环行世界。而西班牙人的邻居葡萄牙人，也同时进行海外远航，1486年，在葡萄牙国王若昂二世的支持下，葡萄牙人迪亚士，到达了非洲最南端的天涯海角，葡萄牙国王亲自命名为“好望角”。1497年，在葡萄牙国王曼努埃尔一世支持下，达·迦马到达了印度。1500年，葡萄人又发现了巴西。
西班牙和葡萄牙掀起了铺天盖地的扩张浪潮。为了避免两国因为争夺而发生战争，罗马教皇特于1494年颁布敕令，将世界分为两部分，分界线位于佛得角群岛以西，线西属西班牙，线东属葡萄牙，这条分界线，被称为“教皇子午线”，以此为界，两大帝国几乎瓜分了世界，至16世纪中期，西班牙已经攻灭印加帝国和阿兹特克帝国，征服了美洲大部分地区，来自美洲的金银财宝源源不断流入西班牙；葡萄牙则占据了巴西，还在西非、印度、印度尼西亚等地建立大批贸易据点，垄断了丝绸、香料、茶叶等东方奢侈品的贸易。西班牙和葡萄牙，各自建立了庞大的帝国。1580年，西班牙吞并了葡萄牙，西班牙帝国占据了世界大部分地区，极为庞大，成为世界头号强国，西班牙帝国是当时的世界霸主和欧洲霸主，是历史上第一个“日不落帝国”。
菲利普二世，是当时世界上最显赫的君主，从1543年菲利普16岁开始，他就在父亲西班牙国王卡洛斯一世出征后担任摄政。1556年，他即位为西班牙国王，为菲利普二世。菲利普二世和法王亨利二世延续了他们的父辈，皇帝查理五世和法王弗朗索瓦一世之间的长期战争。1557年，菲利普二世率军出征法国，在圣昆丁打败法国国王亨利二世，至1559年，菲利普二世胜利结束了哈布斯堡家族和法国之间长达六十多年的意大利战争，哈布斯堡家族彻底占据意大利。随后，菲利普二世将力量转向土耳其。
16世纪的欧洲，西班牙是当之无愧的霸主，独力支撑着广大的天主教世界的天空，远非今天的西班牙可比。1570年，第四次威尼斯——土耳其战争爆发，为援助威尼斯，称霸地中海，西班牙出兵助战。1571年，由西班牙、威尼斯共和国和教皇国等国组成的天主教联合舰队的217艘战舰，与土耳其阿里帕夏指挥的275艘战舰激战于希腊勒颁多海域。菲利普二世派其异母弟唐·璜担任联合舰队司令。唐·璜是皇帝查理五世兼西班牙国王卡洛斯一世的私生子，颇有才干。他把各国舰队拆散，重新混合编队，此举有利于各国舰队的合作和互相监督，提高了联合舰队的战斗力。双方成千上万的将士互相砍杀，将士们的鲜血染红了海水。联合舰队在此战中大胜土耳其海军，土耳其军队损失舰只224艘、军队4万人，这是奥斯曼帝国横行欧洲两百年来第一次战败，此战打破了奥斯曼帝国不可战胜的神话，经此一战，西班牙登上世界霸主的宝座。
1580年，西班牙与葡萄牙两大帝国合并，菲利普二世又兼任葡萄牙国王。他统治的庞大的西班牙帝国，领土遍及世界大部分地区。
顺便提一句，创作了不朽名作《唐·吉诃德》的西班牙伟大作家塞万提斯，也作为一名军人参加了这次海战，并在战斗中失去左臂。
与庞大的西班牙帝国相比，当时的英国，在欧洲政治版图上则只是个偏远地区的二等国家。但是，在伊丽莎白女王的有力统治下，英国也在一步步增强实力。另外，这一时期风起云涌的宗教革命改变了欧洲的政治格局，新教与天主教全面对抗。英国作为新教国家，是新教阵营中的重要成员，这也大大提高了英国的国际地位。伊丽莎白女王上台以后，对内巩固英国新教的地位，对外支持荷兰等新教国家取得民族独立，于是，英国和西班牙在政治上发生越来越多的冲突。
在经济上，英西也发生严重冲突，这主要包括两方面。第一，在地理大发现之后，西班牙和葡萄牙，由教皇批准，几乎瓜分了世界，而1580年西班牙吞并葡萄牙之后，更是独霸天下，独占世界海上贸易，这当然损害了后起的海洋国家英国的商业利益。第二，西班牙对尼德兰在政治上和经济上的残酷镇压和压榨，也损害了英国与尼德兰的传统贸易联系。尼德兰是西班牙领土，但是，却是英国羊毛的重要出口市场。这一地区对英国一直非常重要，在后来的年代里，即使羊毛贸易已不再重要了，这一地区也因为它处于英国门户的重要地理位置，而备受英国重视。在欧洲，这里是大陆离英国最近的地方，是英国的门户，谁占领了这一地区，就可以轻而易举地威胁对岸的英国海岸。在第一次世界大战中，就是因为德国进攻这一地区的荷兰、比利时、卢森堡三小国，英国因而参战。第二次世界大战，英国更是因为德国占领了三小国而出兵大陆与德国拼命，造成后来的敦刻尔克大撤退，若不是希特勒看在同为日尔曼人的份上放了一马，英国几乎全军覆没。
1566年，反抗西班牙统治的尼德兰革命爆发。1567年，西班牙名将阿尔伐公爵率领五万人的庞大军队，前往征讨尼德兰。阿尔伐公爵是西班牙国王卡洛斯一世时期的主要军事统帅，贵族出身的老将。1525年，他随卡洛斯一世参加了帕维亚战役，大破法军，并俘虏了法王弗朗索瓦一世。1535年，他又随卡洛斯一世出征北非，打败土耳其人的附庸，攻占突尼斯。1547年在缪尔贝格战役中，打败德国新教诸侯联军，为皇帝立下汗马功劳。1557年，他在意大利阿布鲁齐—莫利泽打败罗马教皇的军队，再立大功。1567年，阿尔伐公爵任尼德兰总督，受命讨伐尼德兰革命。
百战名将阿尔伐公爵，收拾起尼德兰的反抗群众，手到擒来，他迅速打败尼德兰人，攻占布鲁塞尔，扭转战局。但是，他是个出色的军事家，却不是个合格的政治家。他严厉镇压尼德兰人，连那些还希望维持西班牙统治的尼德兰人，他也不分青红皂白一起镇压。他设立特别法庭，屠杀了数千尼德兰人。阿尔伐公爵恶狠狠地说：“宁给上帝和国王留下一个破坏了的穷国，也不给魔鬼及其仆从留下一个完整的富国”。
阿尔伐公爵的高压政策导致了1572年尼德兰革命的再次爆发，次年，他被撤换。1580年，他率军进入葡萄牙，完成了西班牙对葡萄牙的吞并。阿尔伐历来以残酷著称，但作为常胜将军，其军事素养在当时的欧洲堪称一流。
尼德兰革命的领导人是奥伦治亲王、拿骚·迪伦伯格伯爵威廉。威廉年轻时曾任西班牙国王卡洛斯一世的秘书，后来被西班牙国王菲利普二世委派代理统治荷兰、泽兰、乌德勒支三省，被任命为三省执政。但是，作为新教徒，威廉于1565年成为反对西班牙统治政策的“贵族同盟”核心成员。1566年，尼德兰革命爆发。1567年，阿尔伐总督镇压革命后，威廉流亡德国。1568年率3万雇佣军攻入尼德兰，失败。后多次组织雇佣军进攻均告失败。1572年革命再次爆发，北方荷兰等省选其为总督。1577年威廉成为革命的领导人，并招来法国和德国新教诸侯的军队与西班牙军队作战，在混乱局势中，尼德兰南北分裂。1581年北方成立联省共和国，威廉当选首任执政。1584年，威廉在家中被菲利普二世派出的刺客刺杀。威廉是一位伟大的政治家，具有卓越的组织才能、机智和耐心。他不是一个出色的将军，几乎每战必败，但他坚忍不拔地在每次失败后又卷土重来，最终取得成功。
早在1567年阿尔伐公爵征讨荷兰时，就已经引起了英国的不安。但是，伊丽莎白女王和塞西尔都认为，尽管西班牙迟早要成为英国的敌人，但是，现在英国的实力还不大，还不能够从正面向庞大的西班牙帝国发起挑战，所以，英国采取的措施是，不断蚕食西班牙的海外利益，逐步地削弱这个庞大国家。
同时，伊丽莎白女王还和法国向她求婚的安茹公爵及阿朗松公爵周旋，前后12年，拖住了法国，没有让天主教法国介入尼德兰。
英国残余的天主教势力，与西班牙和天主教法国相勾结，企图支持苏格兰玛丽成为英国女王。因此，他们采取了一系列措施，其中包括安排苏格兰玛丽的婚事。自1568年开始，国内外的天主教势力极力促成诺福克公爵与苏格兰玛丽的婚事，并企图进一步拥立苏格兰玛丽为英女王。伊丽莎白女王在塞西尔等人的帮助下，于1569年和1571年平息了北方天主教贵族的暴动，并于1572年处死了诺福克公爵，沉重打击了天主教势力。
英国逐步削弱西班牙海外利益的有效途径，就是派海盗去抢劫。本来海盗行径是要上绞刑架的，当然不应由政府支持，但是伊丽莎白女王出于政治目的，不拘一格，大力支持海盗，还给这些海盗船长们颁发“许可证”。这种“许可证”是政府授权本国民船在战争时期可以攻击和劫掠敌国商船。“私掠”在国际法上的合法地位一直持续到1856年。有了这种许可证，海盗被抓获后就可以作为战俘，不用上绞刑架了。西方史学家们有时将这些有证书的海盗船长们称为“公民海盗”，以区别于纯粹的海盗。
6.女王海盗
说起这些“女王海盗”，其中最有名的两个大海盗就是霍金斯和德雷克表兄弟俩。
约翰·霍金斯，生于1532年，死于1595年，英国著名海盗、航海家、探险家、海军中将。他是普利茅斯市长的威廉·霍金斯的次子，他追随贸易方面取得辉煌成就的父兄的脚步，从小就熟悉海员生活。1562年，当他30岁的时候，便接受了伦敦商人的贷款，率领三艘商船远航非洲西岸。他从葡萄牙商人手中购买了300名黑奴后，立即前往西班牙殖民地海地岛的圣多明各。把全部奴隶转卖掉，收益颇丰，三年后才返回本国。他是第一个向西班牙挑战的英国人，也是首开贩卖黑奴之先河的人。1564年，他再次重复其航行，一举成为英国最富有的人。在这次成功的鼓舞和刺激下，1564年豪金斯又进行了第二次航海。这一次伊丽莎白女王也提供了一艘商船。在这次航海中，霍金斯再次获得巨大的利益。在返航本国时首次把南美特产——马铃薯和烟草引进了英格兰。
弗朗西斯·德雷克，生于1541年，死于1596年，英国著名海盗、航海家、探险家、骑士、海军中将。他生于德文郡的农民家庭，13岁就到海船上做水手学徒，1567年，德雷克17岁就当上了沿海航线小帆船的船长。当他听说表哥霍金斯在三角贸易中获得巨大利益之后，便毅然把自己的船卖掉，参加了霍金斯的第三次航海。他作为船长加入其表哥的船队，贩卖黑奴到美洲的西印度群岛。
这些“女王海盗”，人数不过数千，却是举国关注，影响很大。英国上至女王，下到地主乡绅，都踊跃资助，全力支持他们的劫掠行动。西班牙海上贸易的繁荣，令两手空空的英法两国看了十分眼红，妒火中烧。英国也曾进行海外探险，却一事无成。于是，干脆动用海盗对赚得盆满钵满的西班牙进行抢劫。英国人早就不承认西班牙、葡萄牙两国对世界的瓜分，西班牙国王菲利普二世则坚决反对英国人与西班牙美洲进行贸易，伊丽莎白女王针锋相对，用海军的战舰支持海盗的活动，声称“英国商业需要英国战船来保护”。
说起来，之所以伊丽莎白女王动用海盗和西班牙人作对，而不是动用海军，也是没有办法的办法。西班牙是典型的极权制度，王权至高无上，来自殖民地的财富全部落入国王的私囊，因而西班牙国王打起仗来完全没有财力或政体的限制，可以大把花钱。而英国国王则要受议会限制。英国法律规定，没有议会同意，国王不得征税，虽然伊丽莎白在历代英王中权力算是很大的，但是，由于连年作战，她的经济很紧张，无法像亨利七世那样完全可以不依靠议会。由于财力紧张，伊丽莎白女王只有依靠民间力量同西班牙争霸。
由于财政的掣肘，伊丽莎白女王一直无法大展宏图，她的王室收入一直不是很多，而爱德华六世和玛丽一世又给她留下巨额债务。因为缺钱，皇家舰队一直不是十分强大，更不要说动用大笔资金去出海作战了，于是，为了解决财政问题，女王绕过议会，直接与海盗联手，依靠海盗的抢劫，大大改善了经济状况，同时，海盗的抢劫还打击了西班牙，实在是一举两得的大好事。
表面上看起来，英国政治权力的分散和互相制衡似乎是一个致命的弱点，但是，这才是日后英国后来居上的主要原因之一。连英王都要受议会的制约，可见议会之权威性，所以，议会和法律对公民私有财产的保护是很有效的，这样才能使英国的有产阶级可以放心大胆地投资兴办产业，而正是他们追逐利润的原始积累推动了英国资本主义经济的发展。这正是英国比老牌帝国西班牙先进的地方。一句话，人心顺了，各种关系理顺了，国家才能真正强大。
1567年，霍金斯进行第三次远航，去抢劫西班牙美洲，伊丽莎白女王将皇家舰队的两艘战舰“耶稣”号和“米尼翁”号借给了他。德雷克第一次加入表哥的船队，指挥一艘较小的战舰“朱迪斯”号。他们在西非海岸捕得一批黑奴，然后前往西班牙美洲的西印度群岛，因遭遇风暴，被迫停靠西班牙美洲的港口圣胡安港，结果遭到西班牙舰队的突袭，许多英国水手被杀，霍金斯和德雷克毕竟身手不凡，各驾一船，逃出生天，直到1569年才回到英国。英国军舰“耶稣”号等四船，落入西班牙人之手。英国朝野，发出一片对西班牙开战的呼声。伊丽莎白女王考虑到双方实相差悬殊，没有头脑发热，只是扣留了一艘因风暴停靠英国港口的西班牙运饷船，获得了15万英镑。霍金斯和德雷克这两个漏网之鱼，发誓要报被西班牙人袭击之仇，从此终生与西班牙人为敌，成为西班牙人的心腹大患。
还在爱德华六世时期，1549年，康沃尔郡的天主教徒曾经发起“祈祷书叛乱”，反对爱德华六世使用英语祈祷书的决定。不久，叛乱蔓延到德文郡。德雷克父亲是一个虔诚的新教徒，所以，他迁居到当时新教徒势力强大的普利茅斯。德雷克从少年时代就深刻体验到所遭受的宗教迫害，所以，对天主教怀有刻骨的仇恨和强烈的反抗精神。此时他的投资转眼之间丧失殆尽，这更激发起他对西班牙的刻骨仇恨。
英西两国分道扬镳，菲利普支持英国的天主教徒，而伊丽莎白也开放英格兰供荷兰新教徒避难。
此时，在西班牙的尼德兰，反抗菲利普二世统治的荷兰人，不断给西班牙制造不小的麻烦。伊丽莎白尽管天生厌恶叛徒，但对尼德兰的叛乱却极力鼓动。这不仅是为了消耗西班牙国力，而且也是不想让荷兰人对英国失望，免得他们投靠法国。菲利普二世对此当然非常愤怒，在1571年，企图派他在尼德兰的大将阿尔伐公爵，率六千名士兵组成的军队来支持英格兰境内的天主教叛乱，企图杀死伊丽莎白，支持苏格兰玛丽即位，在英国重建天主教信仰。英国的天主教徒积极响应，准备叛乱，但是，伊丽莎白女王的情报部门也不是吃素的，这个阴谋被查觉并被扑灭，唯一结果只是使双方的仇恨加深。
此后，伊丽莎白女王命霍金斯专门从事海军建设，自1570年起，德雷克开始了他独立的海盗生涯。自从获得伊丽莎白女王恩准的报复特许状之后，从1571年起，德雷克就率领自己的船队开始对西印度群岛和中南美洲的西班牙殖民地进行无休止的袭击和掠夺。1572年，德雷克开始他的第二次独立远航，率领霍金斯出资购置的两艘武装商船和73名水手，再闯加勒比海，此后十数年间，德雷克的海盗船队令西班牙人闻风丧胆，被尊称为“猛龙”。
要知道，那时的西班牙海军，无敌于天下，一年前的勒颁多海战，纵横欧洲两百年的奥斯曼帝国的海军，被西班牙舰队尽数消灭，德雷克敢于挑战西班牙海军，实在是有惊天虎胆。
当时，美洲西海岸的金银财宝，通常是用船沿太平洋海岸，运送到巴拿马地峡太平洋一侧，然后，用马帮驮过地峡，来到大西洋一侧，再装船，经大西洋运回西班牙本土。德雷克见西班牙人在港口的防守十分严密，无机可乘，于是上岸，在骡马道上设下埋伏，在几次失败之后，终于伏击成功，虎口拔牙，抢劫了西班牙人的运输队。此次他抢得5万英镑。回到英国后，英国人心鼓舞。德雷克初战告捷。西班牙方面向英国提出严重抗议，但伊丽莎白却不以为然，毫不理睬。
西班牙方面指责德雷克是海盗行径，但德雷克则声称是依照女王颁发的私掠特许状行事的正当合法活动。而他个人对菲利普二世挑战的斗志也越来越旺盛了。
