奏书上呈武帝，武帝召见了他们三人，对他们说：“诸位原来都在何处，我们为什么相见得这样晚？”
武帝都把他们任命为郎中。主父偃更受武帝宠信，一年之内共升了四次官，担任了中大夫。大臣们都害怕主父偃之口，贿赂赠送他的财物总计有千金。
有人对主父偃说：“您太蛮横了！”
主父偃说：“我如果活着享受不到列五鼎进餐的贵人生活，死时就受五鼎烹的酷刑好了！”
汉武帝元朔二年（前127）
主父偃劝说武帝道：“古代诸侯的封地不超过方圆百里，朝廷强地方弱的这种格局，容易控制。现在的诸侯有的连城数十座，封地方圆千里，朝廷控制较宽时，他们就骄横奢侈，容易做出淫乱的事情；朝廷控制一紧时，他们就会凭借自身的强大而联合起来反叛朝廷。
“如果用法令来分割削弱他们，就会产生叛乱的苗头。以前晁错推行削藩政策而导致吴楚七国叛乱就是这种情况。现在诸侯王的子弟有的多达十几人，而只有嫡长子继承王位，其他人虽然也是诸侯王的亲生骨肉，却不能享有一尺的封地，这就使得仁孝之道不明显了。
“希望陛下命令诸侯王可以把朝廷给他的恩惠推广到其他子弟的身上，用本封国的土地封他们做侯，他们人人都为得到了希望得到的东西而欢喜。陛下用的是推行恩德的方法，实际上却分割了诸侯的封国领地，朝廷没有采用削夺的政策，而王国却逐渐衰弱了。”
武帝听从了他的意见。
正月，武帝下诏说：“诸侯王中有想推广自己所享受的恩惠，分封领地给子弟的，命令各自一一奏报，朕准备亲自给他们确定封邑的名号。”
从此之后，诸侯王国开始被分割，而诸侯王的子弟们都成了侯。
后来，主父偃又对武帝说：“茂陵邑刚刚设立，天下有名的豪强人物、兼并他人的富家大户、鼓励大众动乱的人，都可以迁移到茂陵邑居住；这样对内充实了京师，对外消除了奸邪势力，这就是所说的不用诛杀就消除了祸害。”
武帝听从了他的意见，迁徙各郡国的豪强人物和财产超过三百万钱以上的富户到茂陵邑居住。
[1] 汉高帝九年（前198），刘邦接受了郎中刘敬的建议，下令将旧六国贵族、地方豪强、名门大族共十余万人迁徙至关中，并在长安城附近的长陵一带修建长陵邑供他们居住。这样，国家无事可以防备匈奴，如果各地诸侯有变，也方便征集大军讨伐。高帝长陵、惠帝安陵、景帝阳陵、武帝茂陵、昭帝平陵五个陵均设邑建县，故名“五陵邑”。后来皇帝又不断迁贵族于此，“五陵”便成为富豪聚居的地方，有钱有势人家的子弟叫“五陵少年”。
[2] 汉代自武帝以后，朝官有中朝、外朝之分。中朝官是由皇帝直接差遣而不专任行政职务的近臣，包括大司马、左右前后将军、侍中、常侍、散骑、诸吏等。外朝官是正式职官系统的行政官员，包括丞相以下到六百石级别的官员。
[3] 上计吏，地方政府派赴中央呈递计簿的官员。战国时期和秦汉两朝，郡守和王国相每年要把本郡、本国的人口、钱粮、赋税、垦田、盗贼、狱讼等计划预先送朝廷，到年终再总结汇报执行情况，执行情况的汇报本子称为“计薄”。上计吏除了负责呈递计簿，还会由皇帝面询政事，地位很重要。
霍光辅政
汉武帝后元二年（前87）
汉武帝病重，霍光[1]哭着问道：“万一陛下不幸离去，应当由谁继承皇位呢？”
武帝说：“你难道没有理解先前赐给你的那幅画的含意吗[2]？立我最小的儿子，由你担任周公的角色！”
二月十二日，武帝颁布诏书，立刘弗陵为皇太子，其时年八岁。
十三日，武帝任命霍光为大司马、大将军，金日?[3]（mì dī）为车骑将军，太仆上官桀为左将军，由他们三人接受遗诏，辅佐幼主，又任命桑弘羊为御史大夫。他们全都在武帝卧室床下叩拜受职。
十五日，太子刘弗陵即皇帝位，是为汉昭帝。因为只有八岁，所以他的姐姐鄂邑公主[4]与他一起住在宫中，负责抚养照顾，霍光、金日?、上官桀三人共同主管尚书事，负责主持朝政。
霍光辅佐幼主，国家政令都由他自己发出，天下人都想一见他的风采。
殿中曾出现怪物，一天夜里，群臣为怪物所惊，于是霍光召见担任尚符玺郎的官员，想要取走皇帝的玉玺。尚符玺郎不肯给他，霍光便要强夺。
尚符玺郎手持宝剑说道：“我的头你可以拿去，但玉玺不能拿走！”
霍光对他这种态度甚为嘉许，第二天，便以昭帝的名义将这位尚符玺郎的品秩提升了两级，众人无不因此对霍光更加尊敬。
汉昭帝始元二年（前85）
正月，昭帝封大将军霍光为博陆侯，左将军上官桀为安阳侯。
有人劝霍光说：“将军没有看到当初吕氏家族覆亡的教训吗？吕氏身处伊尹、周公的地位，主持朝政，专擅大权，却疏远皇族成员，不与他们共享朝权，因此失去了天下人的信任，最后终于灭亡。
“如今将军身居高位，皇上年幼，应当纳用皇族成员，并多与大臣共商政事，与吕氏家族的做法相反。如果这样，便可以免除祸患。”
霍光认为有道理，便在皇室成员中选择可以担任官职的人才。
汉昭帝始元三年（前84）
当初，霍光与上官桀关系亲密，每当霍光休假离朝，上官桀常代替霍光入朝裁决政事。霍光的女儿是上官桀之子上官安的妻子，生下一个女儿，只有五岁。上官安想通过霍光的关系使女儿进入后宫，霍光认为外孙女年纪还小，不肯答应。
昭帝的姐姐盖（gě）长公主[5]与她儿子的门客河间人丁外人私通。
上官安平时与丁外人关系很好，便对丁外人说：“我女儿容貌端正，如能得到长公主的帮助，入宫成为皇后，我与我父亲在朝为官就有皇后作为依靠，此事的成败全都在您。按汉朝的惯例，公主常常嫁给列侯，您又何愁不能封侯呢？”
丁外人非常高兴，便将此事告诉盖长公主，盖长公主表示赞同，于是让昭帝颁布诏书，将上官安的女儿召入宫中，封为婕妤（jiéyú）[6]，并任命上官安为骑都尉。
汉昭帝始元四年（前83）
三月二十五日，昭帝颁布诏书，立上官氏为皇后。
汉昭帝元凤元年（前80）
上官桀、上官安父子的地位已经很尊贵了，他们对盖长公主非常感恩，便想为丁外人谋求封侯，但霍光不许。上官父子又请求任命丁外人为光禄大夫，想使其取得受皇帝召见的资格，霍光仍然不许。盖长公主因此怨恨霍光，而上官父子几次为丁外人谋求官爵都未能实现，也觉脸上无光。
上官桀的岳父所宠爱的一个叫充国的人，担任太医监，因私自闯入宫殿，被逮捕下狱，定为死罪。当时，处决犯人的冬季即将过去，盖长公主为充国交纳二十匹马赎罪，使其被免除死刑。于是，上官父子深怨霍光而更加感激盖长公主。
武帝时，上官桀已位列九卿，地位高于霍光。等到上官桀父子同为将军[7]，皇后又是上官安的亲女儿，而霍光只是皇后的外祖父，却反而专制朝政，因此上官父子与霍光争权。燕王刘旦觉得自己是汉昭帝的兄长，未能继承皇位，所以常常心怀怨恨。御史大夫桑弘羊创立盐、铁、酒类专卖制度，为国兴利，自认为于国有功，想为其子弟求取官职，遭到霍光拒绝，因而也怨恨霍光。
于是，盖长公主、上官桀、上官安、桑弘羊都与刘旦串通一气，密谋除掉霍光。
燕王刘旦派遣孙纵之等人前后十余批，携带大批金银、珠宝、快马等前往长安，贿赂盖长公主、上官桀、桑弘羊等人。
上官桀等又命人伪造燕王上书，言称：“霍光出外校阅郎官及羽林军时，就仿佛皇上出巡一般，命人清道，驱赶行人，派太官为其预先安排饮食。”又称：“苏武出使匈奴，被扣留二十年而不肯投降，回朝后只不过给了个典属国的官职；而大将军、长史杨敞并无功劳，却被任命为搜粟都尉；另外，霍光还擅自增选大将军府的校尉。霍光独揽大权，为所欲为，是否会做出不利于朝廷的非常之举，令人怀疑。因此，我愿意交还燕王的印玺，进入宫廷，侍卫在皇上左右，监督奸臣的行动，以防有变。”等到霍光休假不在朝中时奏闻昭帝。
上官桀本打算交给朝廷中有关官员去查办，由桑弘羊与各大臣一起逮捕霍光，撤销其职。但上奏后，昭帝却扣留不发。
第二天早晨，霍光入朝，听说此事后，停在画室中不敢贸然进殿。
昭帝问：“大将军在什么地方？”
上官桀回答说：“因燕王控告大将军的罪行，所以他不敢进殿。”
昭帝下诏：“召大将军进来。”
霍光进殿后，脱下官帽，叩头请罪。
昭帝说道：“将军请戴上帽子。朕知道这道奏章是假的，将军并没有罪。”
霍光说：“陛下是怎么知道的呢？”
昭帝说：“将军去广明校阅郎官，是最近的事，选调校尉以来，也还不到十天，燕王怎么能知道这些事呢？况且将军如要谋反，也用不着选调校尉。”
此时昭帝年仅十四岁，尚书及左右官员全都震惊了。后来发现呈递这奏章的人果然逃亡了，昭帝下令紧急追捕。
上官桀等人心中害怕，便对昭帝说：“区区小事，用不着穷追不放。”
昭帝不听。
后来上官桀的同党中有人说霍光的坏话，昭帝立即怒斥道：“大将军是忠臣，先帝托付他辅佐我，谁再胆敢诬蔑大将军，就问他的罪！”
从此，上官桀等不敢再攻击霍光。
汉昭帝元平元年（前74）
四月十七日，昭帝在未央宫驾崩，没有儿子。于是由皇后上官氏颁下诏书，派代理大鸿胪职务的少府乐成、宗正[8]刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉用七辆驿车将昌邑王刘贺[9]迎接到长安的昌邑王官邸。
六月初一，刘贺接受皇帝玉玺，承袭帝位，尊皇后上官氏为皇太后。
刘贺在封国中一向狂妄放纵，所作所为毫无节制。他做了皇帝后，淫乱荒唐仍没有节制。原昌邑国官吏全部被征召到长安，很多人得到破格提拔。大将军霍光见此情景，忧愁烦恼，便单独向自己的旧部、大司农田延年询问对策。
田延年说：“将军身为国家柱石，既然认为此人不行，何不禀告太后，改选贤明的人来拥立呢？”
霍光说：“我如今正想如此，古代曾否有人这样做过吗？”
田延年说：“当年伊尹在商朝为相，为了国家的安定将太甲废黜，后人因此称颂伊尹忠心为国。如今将军若能这样做，也就成为汉朝的伊尹。”
于是霍光命田延年兼任给事中[10]，与车骑将军张安世秘密谋划废黜刘贺。
霍光、张安世计议已定，便派田延年前去报知丞相杨敞。杨敞闻言又惊又怕，不知该说什么好，汗流浃背，只是唯唯诺诺而已。
田延年起身去换衣服，杨敞的夫人急忙从东厢房对杨敞说：“这是国家大事，如今大将军计议已定，派大司农来通知你，你不赶快答应，表示与大将军同心，却犹豫不决，就要先被诛杀了！”
田延年换衣返回，杨敞夫人也参与谈话，表示同意霍光的计划，“一切听大将军吩咐！”
六月二十八日，霍光召集丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士在未央宫开会。
霍光说：“昌邑王行为昏乱，恐怕会危害国家，怎么办？”
群臣闻言全都大惊失色，谁也不敢发言，只唯唯诺诺而已。
田延年离开席位，走到群臣前面，手按剑柄说道：“孝武皇帝将幼弱孤儿托付将军，并把国家大事交与将军做主，是因为相信将军忠义贤明，能够保全刘氏的江山。如今朝廷被一群奸佞小人搞得乌烟瘴气，国家危亡。
“况且我大汉历代皇帝的谥号都有一个‘孝’字，为的就是江山永存，使宗庙祭祀不断。如果汉家祭祀断绝，将军即使死去，又有何脸面见先帝于地下呢？今日的会议，必须立即做出决断，群臣中最后响应的，我请求用剑将他斩首！”
霍光点头认错，说道：“大司农对我的责备很对！国家不安宁，我应当受处罚。”
于是参加会议的人都叩头说道：“万民的命运，都掌握在将军手中，一切听从大将军的命令！”
霍光随即与群臣一同觐见太后，向她禀告，陈述昌邑王刘贺不能继承皇位的情状。于是，太后乘车驾前往未央宫承明殿，下诏命皇宫各门不许放昌邑国群臣入内。
刘贺朝见太后之后，乘车准备返回温室殿，此时禁宫宦者已分别抓住门扇，刘贺一进去，便将门关闭，昌邑国群臣不能入内。
刘贺问道：“这是干什么？”
大将军霍光跪地回答说：“皇太后有诏，不许昌邑国群臣入宫。”
刘贺说：“慢慢吩咐就是了，为什么竟如此吓人！”
霍光命人将昌邑国群臣全部驱赶到金马门之外。张安世率领羽林军将被赶出来的昌邑国群臣二百余人逮捕，全部押送廷尉所属的诏狱。
霍光命曾在昭帝时担任过侍中的宦官守护刘贺，并命令手下人说：“一定要严加守护！如果他突然死去或自杀，就会让我对不起天下人，背上杀主的恶名。”
此时刘贺还不知道自己即将被废黜，问身边之人说：“我以前的群臣、从属犯了什么罪？大将军为什么将他们全部关押起来呢？”
不久，太后下诏召刘贺入见。
刘贺听说太后召见，感到害怕，说道：“我犯了什么错？太后为什么召我？”
太后身披用珠缀串而成的短衣，盛装打扮，坐在武帐之中，数百名侍卫全部手握兵器，与持戟的期门武士排列于殿下。文武群臣按照品位高低依次上殿，然后召刘贺上前伏于地下，听候宣读诏书。
霍光与群臣联名奏劾昌邑王刘贺，由尚书令宣读奏章，历数刘贺荒淫昏乱的罪状，请求将其废黜，并命有关部门用一牛、一羊、一猪的祭祀大礼，祭告于汉高帝庙。
太后下诏说：“可以。”
于是，霍光命刘贺站起来，拜受太后诏书。
刘贺说道：“我听说：‘天子只要有七位耿直敢言的大臣在身边，即使无道，也不会失去天下。’”
霍光说：“皇太后已经下诏将你废黜，岂能自称天子？”随即抓住刘贺的手，将他身上佩戴的玉玺绶带解下，献给太后，然后扶着刘贺下殿，从金马门走出皇宫，群臣跟随其后相送。
昌邑王刘贺被废黜之后，霍光与张安世及各位大臣商议重新确定皇位继承人，但一时未能决定。丙吉上书霍光，推荐武帝曾孙刘病已。杜延年[11]也知道皇曾孙刘病已品德美好，劝霍光、张安世立他为皇位继承人。
七月，霍光坐在庭中，召集丞相杨敞及以下大臣共同议定皇位继承人。
于是，霍光再次会同杨敞等上奏太后说：“孝武皇帝曾孙刘病已，年十八岁，从师学习《诗经》《论语》《孝经》，行为节俭，仁慈爱人，可以作为孝昭皇帝的继承人，侍奉宗庙，治理天下百姓。我等冒死奏明太后！”
太后下诏：“可以。”
霍光派宗正刘德来到尚冠里[12]刘病已家中，侍奉其洗浴，更换太后所赐御衣，由太仆用轻便车辆迎接到宗正府进行斋戒。
七月二十五日，刘病已进入未央宫，见太后，被封为阳武侯。随即，由群臣奉上皇帝玉玺、绶带，刘病已正式即皇帝位，是为汉宣帝。宣帝拜谒汉高帝庙，尊太后上官氏为太皇太后。
汉宣帝本始元年（前73）
大将军霍光在朝堂上以头触地，郑重请求归政于皇上，宣帝刘病已谦让，不肯接受。朝中各项事务都先向霍光报告，然后上奏。
当初昭帝时，霍光的儿子霍禹和霍光兄长的孙子霍云都被任命为中郎将，霍云的弟弟霍山被任命为奉车都尉、侍中，统率由胡人、越人组成的军队；霍光的两个女婿分别担任东宫、西宫卫尉；霍光的兄弟、女婿、外孙全都参加朝会，担任诸曹、大夫、骑都尉、给事中等职。霍氏一家的亲戚骨肉结成一体，在朝廷盘根错节。
昌邑王刘贺被废黜以后，霍光的权势越发加重，每次朝见，宣帝总是以谦虚恭敬的态度对待他，甚至有些礼遇过分。
汉宣帝地节二年（前68）
春季，霍光病重，宣帝亲自前往探望，为他流泪。
霍光上书谢恩，表示希望能在自己的封地中分出三千户，封兄长霍去病的孙子奉车都尉霍山为列侯，以祀奉霍去病的香火。当日，宣帝任命霍光之子霍禹为右将军。
三月初八，霍光去世。宣帝亲自前往霍光灵堂进行祭悼，命令中二千石官员负责霍光墓的修建事务，赏赐棺木、葬具等，都与御用规格一样，并赐霍光谥号为“宣成侯”。
宣帝想报答大将军霍光拥立自己做皇帝的大德，便封霍光兄长霍去病的孙子霍山为乐平侯，命他以奉车都尉的身份主管尚书事务。
御史大夫魏相通过昌成君许广汉向宣帝上了一道秘密奏章，说道：“《春秋》讥讽由贵族世代为卿的制度，厌恶春秋时宋国三代没有大夫[13]和鲁国季孙氏专擅国政，都使国家陷于危亡混乱之中。我朝自孝武皇帝后元以来，皇室不能控制各级官员的俸禄，朝政大事都由职权最高的大臣决定。
“如今霍光虽死，他的儿子仍为右将军，侄儿掌管中枢事务，兄弟、女婿们都身居权要之职，或担任军事将领，霍光的夫人显以及几个女儿都在长信宫门录有姓名，甚至半夜也能叫开宫门出入。
“霍氏一门骄奢放纵，恐怕会渐渐难以控制，所以应设法削弱他们的权势，消灭他们可能会生出的阴谋，以巩固皇家的万世基业，也保全功臣的后代子孙。”
依照惯例，凡上书朝廷，都是一式两份，其中一份注明为副本，由主管尚书事务的人先打开副本审视，如所奏之事不妥，则不予上奏。魏相又通过许广汉向宣帝建议，取消奏章副本，防止阻塞言路而蒙蔽皇上。
宣帝认为魏相说得很对，下诏命魏相担任给事中，采纳了魏相的所有意见。
[1] 霍光（？—前68），名将霍去病异母弟，出入宫廷二十余年，出外则陪同汉武帝乘车，入宫则侍奉在汉武帝的左右，小心谨慎，从未有过什么过失，深受汉武帝信任，时任奉车都尉、光禄大夫。光禄大夫是皇帝近臣，掌议论，地位显要。
[2] 钩弋夫人所生的皇子刘弗陵，虽然只有几岁，却长得身体粗壮，聪明懂情，汉武帝对他极为疼爱，想立他为太子，只因其年纪幼小，母亲也太年轻，所以一直犹豫不决。汉武帝想选择合适的大臣辅佐刘弗陵，观察群臣，只有霍光为人忠厚，可以当此重任。于是，汉武帝让黄门官画了一幅周公背负周成王接受诸侯朝见的图画赐给霍光。
[3] 金日?（前134—前86），匈奴休屠王太子，兵败为霍去病所俘，进入长安，赐姓为金，深受汉武帝信任，时任驸马都尉、光禄大夫。
[4] 鄂邑公主（？—前80），汉昭帝的异母姐，封地在鄂邑。
[5] 盖长公主，即鄂邑公主，昭帝朝封为长公主。西汉时期，普通公主的地位相当于列侯，长公主则相当于诸侯王，地位更加尊崇，一般只有皇帝的嫡长女或姐妹才能被封为长公主。鄂邑长公主因嫁盖侯为妻或其生母姓盖，故称盖长公主。
[6] 婕妤，嫔妃等级称号，由汉武帝设立。一开始为皇后以下最高位，汉元帝设立昭仪位于其上，自此成为第二等。
[7] 始元四年（前83），上官安被任命为车骑将军。
[8] 宗正，官名，掌管皇帝亲族或外戚勋贵等有关事务。
[9] 刘贺（前92—前59），汉武帝之孙，昌邑哀王刘髆（bó）之子。
[10] 给事中，官名。秦汉时期为加官，即在本官之外另加的其他官职。无论何等官职，只要加上给事中，即可出入宫廷，常侍皇帝左右。
[11] 杜延年（？—前52），本是大将军霍光的属吏，霍光对他非常信任。他的次子杜佗与皇曾孙刘病已关系很好。
[12] 尚冠里，地名，位于长安城南，西汉贵族聚居区之一。
[13] 春秋时期，同姓不婚，诸侯国国君往往娶其他异姓国家贵族的女子为夫人。可是宋国的宋襄公、宋成公、宋昭公三代，接连娶国内异姓大夫家族的女子为夫人。于是，异姓大夫就变成了国君姻亲，三代下来，在宋国形成了非常强大的外戚集团，影响了国君的地位。于是，《春秋》讥讽说，宋国杀了它的大夫。《公羊传》补充说明道，为什么不记载被杀大夫的名字呢？宋国已经三代没有大夫了，并不是真的被杀死，而是因为连着三代国君都是内娶，原来的大夫纷纷成了国君的姻亲。
王莽博名
汉成帝永始元年（前16）
当初，太后王政君[1]有兄弟八人[2]，只有弟弟王曼早死，没有封侯。太后怜惜他，便把王曼的遗孀供养在东宫。王曼的儿子王莽，则从小成了孤儿，不能与其他人相比。
他的那些兄弟都是将军、五侯[3]的儿子，可以凭父亲当时的地位恣意奢华，在车马声色放荡游乐方面互相竞赛。
而王莽则是屈己下人，态度谦恭，勤学苦修，学识渊博，穿着像儒生。他侍奉母亲跟寡嫂，抚养亡兄的孤儿，十分尽心周到；同时，在外结交的都是些俊杰之士，在内对待诸位伯父、叔父，能委曲迁就，礼敬有加。
大将军王凤病重时，王莽侍候他，亲口尝药，一连几个月都不解衣入睡，因而蓬头垢面。王凤将死时，把王莽托付给太后及汉成帝刘骜，王莽因此被封为黄门郎，以后又升任射声校尉。很久以后，成都侯王商上书，表示愿分出自己封地上的土地和百姓，请求皇上封给王莽。
长乐少府戴崇、侍中金涉、中郎陈汤等，都是当代名士，也都为王莽美言。
成帝因而认为王莽贤能，太后也屡次以此嘱咐成帝。
五月初六，成帝封王莽为新都侯，升为骑都尉、光禄大夫、侍中。
王莽在宫廷服务谨慎尽心，爵位越尊贵，他的礼节操守越谦恭。他把自己的车马、衣物、皮裘周济给门下宾客，而自己却家无余财。
他收罗赡养名士，结交很多将、相、卿、大夫。因而在位的官员轮番向皇帝推荐他，善游说的人也为他到处宣传，虚假不实的声誉隆盛无比，压过了他的诸位伯父叔父。
他敢于做违俗立异的事情，而又安然处之，毫无愧色。王莽曾私下买了一个婢女，兄弟中有人听说了，王莽于是辩解：“后将军朱子元没有儿子，我听说此女有宜男相。”当天就把婢女奉送给朱博[4]。
他就是这样隐匿真情博取名声。
汉成帝绥和元年（前8）
淳于长[5]在成帝面前很得宠，大受信任和重用，权势压倒公卿。他在外结交诸侯、州牧、太守，那些人贿赂他的钱财和皇帝给予的赏赐，累积巨万，整日放纵于声色之中。
废后许氏[6]的姐姐许孊（mǐ）是龙雒（luò）思侯夫人，寡居在家，淳于长与她私通，因而娶她为妾。许氏这时居住在长定宫，通过姐姐贿赂淳于长，谋求再当婕妤。
这时曲阳侯王根为辅政大臣，久病在床，多次请求辞职。淳于长以外戚的身份位居九卿，按顺序应当代替王根掌权。王莽对淳于长的得宠心怀妒忌，就暗中打听他的那些坏事。
十月，王莽在伺候王根的病时，趁机说：“淳于长见将军久病，感到高兴，自以为应当代替将军辅政，甚至已对士大夫及贵族子弟谈论到任官设署等事。”接着一一说出淳于长的罪过。
王根大怒说：“如果有这等事，为什么不告诉我？”
王莽说：“不知将军心里的想法，因此没敢说。”
王根说：“快去禀告太后！”
王莽求见太后王政君，详细讲述了淳于长的罪状：骄纵放肆，想代替曲阳侯；与废后许氏的姐姐私通，收取许氏的衣物等贿赂。
太后也发怒说：“这孩子放肆到这种地步！快去奏告皇上！”
王莽又报告了成帝，成帝因为淳于长是太后的亲属的缘故，虽免去了他的官职，但不治其罪，把他遣送回封国。
成帝因为王莽首先揭发重大奸恶，称赞他忠心正直。王根因而保荐王莽代替自己。
十月二十六日，成帝任命王莽为大司马，时年三十八岁。
王莽既然超出同列受到提拔，继四位伯父、叔父之后成为辅政大臣，就想让自己的名誉超越前人，于是克制自己的欲望，修养不倦。
他聘请各位贤良做掾、史等属官，将皇帝的赏赐和封国的收入全部用来供养名士。
他越发俭朴节约，母亲患病，公卿列侯都派夫人去探问，王莽的妻子出来迎客，衣裙的长度不拖地，穿着布围裙。看见她的人，还以为是奴婢，询问之下，才知是王莽夫人。
他就是这样矫饰做作，以博取名声。
汉成帝绥和二年（前7）
三月十八日，成帝在未央宫驾崩。
四月初八，太子刘欣[7]即位，是为汉哀帝，尊皇太后王政君为太皇太后。
五月十九日，哀帝立傅氏为皇后，她是定陶太后傅氏[8]堂弟傅晏的女儿。
汉哀帝建平二年（前5）
丞相朱博、御史大夫赵玄奏称：“新都侯王莽，先前为大司马，不能阐扬尊崇尊号的大义，反而压抑贬低尊号，损伤了陛下的孝道，罪当公开诛杀。幸蒙赦令得免死罪，但不应该再有封爵采邑，请求陛下将他贬为平民。”[9]
哀帝说：“王莽是太皇太后的亲属，因此不免去封爵采邑，而是遣送回封国。”
天下人多为王莽感到冤枉。
汉哀帝元寿元年（前2）
当初，王莽返回封国后，闭门不见宾客，以求自保。他的次子王获杀死家奴，王莽严厉责备王获，命他自杀。在封国三年，官吏百姓上书为王莽呼冤的，数以百计。
到本年，贤良周护、宋崇等在朝廷对策时，又大大颂扬王莽的功德，为他辩冤。
于是哀帝征召王莽回到京师，让他侍奉太皇太后。
汉哀帝元寿二年（前1）
六月二十六日，哀帝在未央宫驾崩。
太皇太后王政君罢免大司马董贤，并任用王莽为大司马，主管尚书事务。
太皇太后与王莽商议选立皇位继承人。安阳侯王舜是王莽的堂弟，为人正直谨慎，受到太皇太后的信任宠爱。王莽就奏请太皇太后，任命王舜为车骑将军。
七月，朝廷派王舜和大鸿胪左咸持符节迎接中山王刘箕子，立为皇位继承人。
王莽因为大司徒孔光是名儒，在三位皇帝手下担任过丞相，太皇太后对他也很敬重，天下人也信赖他，因此对孔光毕恭毕敬，引荐孔光的女婿甄邯为侍中、奉车都尉。
王莽对自己平素不喜欢的人，都附会罗织罪名，写下弹劾奏章草稿，让甄邯拿给孔光，用太后的意思暗示孔光。孔光一向胆小谨慎，不敢不以自己的名义呈递。然后王莽再向太后陈述自己的意见，太后总是予以批准。
红阳侯王立是太皇太后的亲弟弟，虽已不在官位，但王莽因他是叔父的缘故，内心对他又尊敬又忌惮，害怕王立在太后面前可以从容谈论朝廷政事，使自己不能随心所欲。
他就让孔光弹劾王立的罪状说：“从前，王立明知定陵侯淳于长犯了大逆不道之罪，却为他辩护说情，贻误朝廷。之后，又提议以官婢杨寄的私生子为皇子，大家都说：‘吕氏跟少帝的局面要再度出现。’天下人对他的动机纷纷表示怀疑，使他难以向后世交代，完成辅立幼主的功业。请求遣送王立回封国。”
太皇太后不同意。
王莽说：“现在汉王朝已衰落，连续两个皇帝都没有子嗣，太皇太后独自代替幼主主持国政，实在令人畏惧。即使勉力做到公正无私，先为天下着想，仍然恐怕人心不服。
“现在因为私人亲情而反对大臣的建议，这样一来，群下将倾轧作恶，祸乱将由此而起。最好先暂时让王立返回封国，等局势安定后，再把他召回。”
太皇太后不得已，只好遣王立回封国。王莽胁持上下的手段，都类似于此。
于是，攀附、顺从王莽的人，得到提拔；忤逆王莽、被他忌恨的人，被诛杀灭绝。
王莽外表严厉，言谈方直，想要做什么，只略微做出一点暗示，底下的党羽就会按照他的意图公然上奏。王莽却叩头涕泣，坚持推让。用这种办法，他对上迷惑太皇太后，对下向众人显示他的谦恭可信。
九月初一，中山王刘箕子即位，是为汉平帝。
平帝时年九岁，太皇太后临朝听政，大司马王莽把持国政。百官各自负责本职，最后都听王莽裁决。王莽的权势日益上升，孔光忧虑恐惧，不知如何才好，上书请求退休。王莽奏报太皇太后，认为皇帝年幼，应该为他配置老师。于是调任孔光为皇帝的太傅。
汉平帝元始元年（1）
正月，王莽暗示益州地方官，命令塞外蛮族自称越裳氏部落，通过几道翻译，向天子进献一只白野鸡，两只黑野鸡。
王莽向太皇太后王政君报告此事，建议太后下诏，用白野鸡祭献宗庙。于是，群臣大肆歌颂王莽的功德，认为他“像周公姬旦使周成王获得白野鸡的祥瑞一样。姬旦活着时就被称为‘周公’，因此王莽也应该被赐号为‘安汉公’，并增加他的采邑户数，使与公爵爵位相称”。
太皇太后诏令尚书备办此事。
王莽上书说：“我与孔光、王舜、甄丰、甄邯共同制定迎立今上的国策，现在我希望仅让孔光等人论功行赏，抛开我王莽，不要与他们列在一起。”
甄邯向太皇太后报告，太皇太后下诏说：“《尚书》说：‘不偏向，不结党，圣王之道，宽广坦荡。’你有安定宗庙的大功，不能因为你是我的骨肉亲戚，就遮盖隐讳，不加宣扬褒奖。请你不要推辞了。”
王莽又四次上书坚持推让，称病不上朝。
左右臣子对太后说：“还是不要硬改变王莽谦让的心意，只论功赏赐孔光等人吧。”
王莽这才肯起床。
二月二十八日，太皇太后下诏：“任命太傅、博山侯孔光为太师，车骑将军、安阳侯王舜为太保，均增加采邑民户到万户。任命左将军、光禄勋甄丰为少傅，封广阳侯。以上三人都分别授予四辅的职务。封侍中、奉车都尉甄邯为承阳侯。”
四人接受封赏后，王莽仍未起来上朝理事。
群臣又进言：“王莽虽然克己谦让，但朝廷对应当表彰的大臣，还是应及时加以封赏，以表明重视元勋，不要使百官和人民失望！”
于是太皇太后下诏：“任命大司马、新都侯王莽为太傅，主管四辅事务，称‘安汉公’，增加采邑民户到二万八千户。”
于是王莽惶恐，不得已而起来，接受太傅、安汉公的封号，但推辞了增加的采邑民户。
他说：“我愿等到百姓家家自足，然后才能接受赏赐。”
群臣又力争，太皇太后下诏说：“安汉公自己约定要等到百姓家家自足之后才接受赏赐，因此，听从安汉公的意见，不过要让俸禄和赏赐都增加一倍。等到百姓家家自足时，大司徒、大司空再行奏报。”
王莽仍然谦让不接受，而建议褒奖赏赐宗室和群臣。
于是，朝廷立已故东平王刘云的太子刘开明为东平王；又立已故东平思王的孙子刘成都为中山王，为中山孝王的后嗣；封汉宣帝的曾孙刘信等三十六人为列侯；又赐太仆王恽等二十五人爵位，均为关内侯。
又命诸侯王公、列侯、关内侯，凡无儿子，但有孙子或同母兄弟的儿子的，都可作为继承人；皇族近亲支系的后裔，因犯罪而被开除宗室谱籍的，恢复原来的身份；全国官秩比二千石以上的官员，年老退休的，以原俸禄的三分之一作为退休金，直到死亡。
下至平民百姓、鳏夫寡妇，都使用恩惠照顾政策，无所不施。
王莽讨好取悦了吏民之后，又想独断专行。
他知道太皇太后年老了，厌倦政事，就暗示公卿上奏说：“以往根据官吏的功绩和资历，按顺序逐阶提升到二千石。各州部刺史所举荐的茂材、异能等被委任为官吏，大多数不称职。应该让他们都去谒见安汉公王莽。另外，太皇太后年事已高，不适宜亲自过问这些小事。”
他让太皇太后下诏说：“从今以后，只有封爵之事才禀告我，其他事项，由安汉公和四辅裁决处理。新任命的州牧、二千石以及茂材出身的官吏奏报情况，就直接引到安汉公官署回答所问问题，安汉公考核过去官吏的治绩，询问到任后打算如何施政，以了解他们是否能称职。”
王莽对这些官员一一接见询问，关怀备至，示以恩意，赠送厚重的礼品；对那些不迎合他的旨意的人，就公开奏报，予以免职。
于是，王莽的权力几乎与皇帝相等了。
[1] 王政君（前71—13），汉元帝皇后，汉成帝生母。
[2] 王氏兄弟八人，由长及幼分别名为凤、曼、谭、崇、商、立、根、逢时，他们和王政君都是阳平顷侯王禁的后代。
[3] 汉元帝时期，王凤承袭父亲爵位为阳平侯，王崇被封为安成侯。河平二年（前27），汉成帝给他的舅父们全部封侯：王谭为平阿侯，王商为成都侯，王立为红阳侯，王根为曲阳侯，王逢时为高平侯。五人同日封侯，因此世人称他们为“五侯”。王氏五侯竞相崇尚奢华，汉成帝虽然有些不满，但还是纵容他们。
[4] 朱博，字子元。
[5] 淳于长，凭借阿谀奉承讨好汉成帝，取得了汉成帝的信任，时任卫尉、侍中。他的母亲王若是王太后的妹妹。
[6] 废后许氏，汉元帝的表妹，汉成帝的第一任皇后。她得到汉成帝专宠十多年，但因年长色衰，所生子女又都早夭，逐渐失宠。鸿嘉三年（前18），许皇后被废黜。永始元年（前16）六月，汉成帝立赵飞燕为皇后。
[7] 刘欣（前25—前1），汉成帝之侄，定陶恭王刘康之子。
[8] 定陶太后傅氏（？—前2），汉元帝昭仪，定陶恭王刘康生母，汉哀帝祖母。
[9] 之前，定陶太后傅氏想给自己加尊号，王莽、傅喜、孔光、师丹等人不同意，于是心怀怨恨。朱博等人迎合定陶太后傅氏心意上位后，对曾经反对加尊号的人，一一奏请贬斥。
王莽改制
王莽始初元年（8）
安汉公王莽认为自己的声威德行一天天兴盛，便考虑正式登皇位了。
十一月二十五日，王莽到高帝祭庙拜受天神命令转让统治权的铜柜。
他戴上王冠，觐见太皇太后，回来便坐在未央宫的前殿，发布文告说：“皇天上帝予以隆厚的庇佑，令我继承大统。符命、图文，金柜中的策书，都是神明的诏告，把天下千百万人民托付我。赤帝汉朝高皇帝的神灵，秉承上天的命令，传给我转让政权的金策书，我非常敬畏，敢不敬谨接受！
“根据占卜，二十五日是吉日，我戴上王冠，登上真天子的座位，建立‘新王朝’。决定改变历法，改变车马、服饰的颜色，改变供祭祀用的牲畜的毛色，改变旌旗，改变用器制度。把今年十二月初一定为始建国元年正月的初一，把鸡鸣之时作为一天的开始。”
王莽始建国元年（9）
王莽认为刘字由“卯、金、刀”组成[1]，因而下诏，“正月刚卯”佩饰和金刀钱都不准再使用，于是废除错刀币、契刀币以及五铢钱，改铸小钱，直径六分，重量一铢，上面有“小钱值一”的字样，加上以前的“大钱五十”的货币为两类，同时发行。
为了防止民间私自铸造，他便下禁令不准挟带铜、炭。
后来，王莽又下诏：“古代一夫分田一百亩，按十分之一交租税，就能够国家丰裕，百姓富足，于是歌颂的舆论兴起来了。秦破坏圣人制度，废除井田，因此并吞土地的现象出现了，贪婪卑鄙的行为发生了，强者占田数千亩，贫者竟没有立锥之地。
“又设置买卖奴婢的市场，奴婢与牛马一同关闭在栅栏之内，被地方官吏控制，专横地裁决他们的命运，违背了天地之间的生命，人类最宝贵的原则。汉朝减轻土地税，按三十分之一征税，但是经常有代役税，病残而丧失劳力的都要交纳。加以土豪劣绅侵犯欺压，利用租佃关系掠夺财物，于是名义上按三十分之一征税，实际上征收了十分之五的税。
“所以富人的狗马有吃不完的粮食，因骄奢而做邪恶的事；穷人却吃不饱酒渣糠皮，因贫困而做邪恶的事。他们都陷于犯罪，刑罚因此不能搁置不用。现在把全国的田改名叫‘王田’，奴婢叫‘私属’，都不准买卖。
“那些家庭人口男性不满八人，而占有田亩超过一井的，把多余的田亩分给亲属、邻居和同乡亲友。原来没有田，现在应当分得田的，按照规定办。敢有反对井田这种圣人首创的制度，无视法律惑乱民众的，把他们流放到四方极远的地方，去抵挡妖怪鬼神，如同我的始祖虞舜帝惩罚四凶的旧例。”
王莽始建国二年（10）
国师公刘秀[2]奏称：“周王朝有泉府之官，收购民间卖不出去的产品，供应民间缺乏的货物，也就是《易经》说：‘管理财富，端正言行，禁止人民为非作歹。’”
王莽就下诏说：“《周礼》上有由官府办理赊贷的记载，《乐语》上有五均的设立，史书上有关于诸筦的记载。现在，开展赊贷、设立五均、诸筦，目的在于使民众均平，遏止富豪侵吞兼并。”
于是在长安以及洛阳、邯郸、临淄、宛、成都设立五均司市、钱府官。司市于每季的第二个月，对货物定出上、中、下三等价钱，保持市价的稳定。民间卖不出去的五谷、麻布、丝绸、棉絮等，均官经过调查，认为确实之后，依照成本收购。一旦物价上涨，超过平价一钱，均官将所藏货物以平价卖给百姓。
