175年，马可·奥勒留急需和平，因为他信任的朋友艾维迪乌斯·卡西乌斯（叙利亚军团长，也是实质意义上的东方总督）在听说马可·奥勒留已死的传闻后已经自封为帝。辟谣之后，艾维迪乌斯就被自己人干掉了。迪奥写道：“艾维迪乌斯做了三个月零十天的帝国梦。”尽管如此，这次僭立事件还是影响了多瑙河前线的军事行动：马可·奥勒留曾一度接受一项计划，考虑吞并马科曼尼人、夸迪人和贾济吉斯人的广阔领土，将其划为两个新的行省，但这个计划因为东方的政变只能无疾而终。
尽管这次政变旋起旋灭，但似乎还是鼓动了多瑙河上下游各族再次走上战场。他们也许已经听说了这次政变，又或许只是单纯恐惧罗马入侵的可能性。巴尔干诸行省同样一片混乱，在一群群盗匪的蹂躏下残破不堪。这批盗匪此前掳掠驱赶的一定主要是外省人，当然还有一队队刚刚成功定居的入侵者（见第十章）。178年，因军事形势的严峻，年老多病的马可·奥勒留不得不率军重返多瑙河流域，这次他还带上了自己刚刚十几岁的儿子，也是全权共治皇帝康茂德。贾济吉斯人再次寻求和平，罗马人也同意了和平条款。但在同时，大量罗马军队渡过多瑙河，占领了夸迪人和马科曼尼人的领土。179年到180年的冬季，2万罗马士兵陈兵波希米亚，夸迪人也派出几乎同样多的兵力。劳加利西（特伦辛，多瑙河以北130千米处，位于今天的布拉迪斯拉发）的一块碑铭记载，曾有一支850人之多的“奥古斯塔第二军团”驻扎在这里，指挥员是军团长瓦勒里乌斯·马克西米亚努斯。
马可·奥勒留也许再一次动心起念，要占领面前溃退蛮族占据的大片领土：迪奥，以及后来更晚时候的《皇史》的作者，都是这么认为。迪奥等人还指责康茂德，认为在180年3月父亲去世之后，这位嗣君太过着急回到罗马城的花花世界。不过，马可·奥勒留身边久经战阵的顾命大臣，包括克劳狄乌斯·庞培亚努斯、近卫军长官塔鲁蒂耶努斯·帕特努斯，对于退军并没有什么异议。同样重要的是，多瑙河边境地区从此赢得了长达六十年的太平岁月。
即便如此，和平也不是唯一重要的事情。将罗马的边疆扩张到波希米亚北部的山脉，然后再到喀尔巴阡山脉，如果说这是马可·奥勒留的意图，那么帝国就会拥有更广阔的缓冲区，对付那些从东欧地区而来的部族（包括哥特人、勃艮第人、汪达尔人、赫卢利人等）。而在同一时期，罗马最终完成了对马科曼尼人、夸迪人等新占领土各族群的行省化，就像曾经的潘诺尼亚人、达尔马提亚人、默西亚人和达奇亚人。罗马人还将这些蛮族化为自身的后备力量，从中征兵，选拔文职领袖。这种融合究竟会不会避免三百年后西罗马帝国的最终灭亡，我们恐怕永远也不会知道答案了。
◇ ◆ ◇
事实证明，康茂德是个尼禄型的暴君，制造了一场大灾难。192年末，康茂德死于近卫军长官和情妇联手制造的一场宫廷政变。紧接着的193年是个多事之年：先是严苛的改革家皇帝、马可·奥勒留手下的资深将军赫尔维乌斯·佩蒂纳克斯上台，此人酷似持法严密的尼禄继承者加尔巴，但开罪近卫军的下场只能是死于非命；紧接着，富有的前任执政官迪迪乌斯·尤利安努斯靠着臭名昭著的贿赂方式上台执政。此人向弑君的近卫军士兵每人行贿2.5万塞斯特斯，这笔钱相当于每名士兵六年薪水。巨额贿赂为他博得了66天的统治。从3月末到6月初，尤利安努斯的皇帝位子还没坐热，就在一场军事政变中死于上潘诺尼亚军团长塞普蒂米乌斯·塞维鲁之手。在之后的四年里，塞维鲁接连对付了两个皇位争夺者：193年至194年对付东方的佩斯切尼乌斯·尼格尔，196年至197年对付西方的克洛狄乌斯·阿尔比努斯（同样是北非人）。就这样，罗马城和帝国遭受了又一轮内战破坏，而且这次的规模还远远超过69年。一系列新的毁灭性内战，也开始了接下来一个世纪的混乱。
塞维鲁，第一位来自北非的罗马皇帝，他的统治一直持续到211年。这一年他死在不列颠的埃布拉库姆，留下了一个一直持续到235年的塞维鲁王朝。塞维鲁皇帝在位期间最不同寻常的一大公关举措，就是将自己认祖归宗到了马可·奥勒留的家族世系：塞维鲁给自己的长子重新命名为奥勒留·安东尼努斯（我们称他为卡拉卡拉，这个昵称是罗马平民给他的），还将自己两个小孩的“哥哥”康茂德封为神灵。不但如此，塞维鲁还将自己的血统世袭追溯到了图拉真的养父涅尔瓦。皇帝甚至比自己的“养父”马可·奥勒留做得更过分，他让两个亲生儿子做了“共治皇帝”：卡拉卡拉于198年开始共治，盖塔又于209年加入。这种共治结构在塞维鲁去世后根本就没持续多久，就在塞维鲁去世的那一年末，狭隘的哥哥卡拉卡拉在罗马宫中杀死了弟弟盖塔。兄弟二人的母亲曾经拼命保护盖塔，但最后还是失败了。
塞维鲁比之前的任何一名罗马皇帝都更公开地仰赖军队的支持：他留给儿子们的遗言就是“团结一致，优待士兵，蔑视他者”。内战胜利已经成了不那么可靠的选项，塞维鲁决定像他的几位前任那样，转向帕提亚战争收割荣誉。就在清洗政敌的同时，塞维鲁在195年发动了新一轮的东征，到197年至198年又发动了第二次东征。皇帝宣称帕提亚人曾经支持尼日尔，必须出兵报复。不过他还有另一层更深的动机，那正是同时代的迪奥极力反对的，为了赢取匹配的军事荣誉而发动战争。
塞维鲁取得了非凡的成功：罗马人又一次征服了美索不达米亚。这也是115年以来的第三次，罗马军团侵入了幼发拉底河与底格里斯河之间的土地，也占领了泰西封和塞琉西亚。塞维鲁决定吞并这些领土，这一选择与图拉真相同而与马可·奥勒留不同；但与图拉真不同的是，这次他的吞并范围要小一些，因此也更为保险。美索不达米亚北部地区，尤其是奥斯若恩和阿迪亚波纳两个小王国、图拉真口中的“亚述”，成了罗马人最新设立的行省，也是最后一个纳入罗马帝国的行省。新亚述行省及其境内的要塞城市尼西比斯一直到364年都还是帝国的一部分，持续时间比达奇亚还长，因为270年以后，罗马就在沉重的蛮族压力之下被迫放弃了达奇亚行省。
尽管如此，塞维鲁的军事征服最终还是走向了自我毁灭。迪奥意识到了这一点：（他写道）征服耗资巨大，收益少之又少，还不断引发与帕提亚新的战争。更糟糕的是，罗马对帕提亚王国的反复蹂躏最终让这个王国在224年灭亡，这是迪奥活着的时候亲眼所见。取而代之的则是波斯本土王朝的复兴：萨珊王朝。这个国家在此后的四百年里给罗马帝国带来了更大的破坏。
200年，罗马帝国的版图达到了历史之最。罗马的势力范围和政府设置，从西班牙的大西洋海滨一直延伸到克里米亚、底格里斯河上游和亚美尼亚高原，南北方向则从不列颠一直延伸到撒哈拉沙漠，以及埃及的南部边缘。外省自由民中的很大一部分（也许超过一半）在200年都成了罗马公民，剩下的自由民也会在十年之后因卡拉卡拉而成为罗马公民。驻守在帝国边境的公民军团已经主要由外省人组成，罗马军队里的许多卫队士兵也是如此；甚至塞维鲁的近卫军也从非意大利人中挑选。罗马的统治精英中，不论元老还是骑士，外省人也与意大利人一样多了。皇帝世系也是如此：塞维鲁生于阿非利加行省的列伯提斯马格纳，妻子尤利娅·多穆娜则是叙利亚人；与他们同时代的历史学家卡西乌斯·迪奥是比提尼亚人；三十五年后，出生于色雷斯的将军尤利乌斯·马克西米努斯也将成为元首。此时的罗马帝国，在大西庇阿、波里比阿甚至是西塞罗时代的那些罗马帝国主义者看来，一定是无法想象的：那时的“罗马人”只是意大利的居民，再加上一些意大利之外的亲族而已（在西塞罗的时代）。可到了这个时代，一个整合完成的政治实体，以史无前例的规模出现在地中海地区，罗马也将从201年开始，直面前人未曾有过的沉重压力。
