1856～1860年（咸丰六年至十年），正当清军与太平军以及其他农民起义武装激烈搏斗之际，英、法两国对中国发动了一次新的侵略战争，其目的在于迫使清政府屈服，签订新的条约，攫取比《南京条约》等不平等条约更多的殖民特权。这次战争实质上是第一次鸦片战争的继续和扩大，故称第二次鸦片战争。美国和沙俄极力支持这次侵华战争，以便从中渔利。英、法两国在入侵中国的同时，还在欧、亚、非地区穷兵黩武，所以只能集中有限兵力，进犯中国的局部地区，进行中等规模的战争。战争爆发后，和与战多次反复，共历时四载，因而是近代中国反侵略战争中时间最长的一次。
